Cao Xingcheng : du pionnier des circuits intégrés à l'« homme de principes » anti-communiste

Résumé en 30 secondes : Cao Xingcheng est l'un des pionniers de l'industrie taïwanaise des semi-conducteurs. Son entreprise, United Microelectronics Group (UMC), fut longtemps considérée comme l'une des "deux puissances des circuits intégrés" aux côtés de TSMC. Sa vie est marquée par des contrastes : il défendit autrefois la ouverture commerciale et la tenue d'un référendum sur l'unité, mais s'engagea plus tard comme l'un des défenseurs les plus radicaux de Taïwan contre le communisme, même y compris en versant 30 millions de dollars taïwanais pour soutenir la défense civile. Ce parcours illustre la transformation radicale d'un élite taïwanaise confrontée aux enjeux géopolitiques et aux réalités économiques.

L'affaire de la fabrication de circuits sur mesure : qui est le véritable inventeur ?

« Je suis le premier à avoir eu l'idée de proposer des services de fabrication de circuits sur mesure, mais quand je l'ai suggéré à Zhang Zhongmou, il ne m'a pas répondu. »¹

Ces paroles sont issues de Cao Xingcheng, fondateur d'United Microelectronics Group (UMC), qui témoignent de l'une des plus célèbres controverses sur l'origine de la fabrication de circuits sur mesure. En 1984, alors que Cao était directeur général d'UMC, il transmettait via un intermédiaire un document à Zhang Zhongmou, qui travaillait alors pour General Instrument aux États-Unis. Il proposait à UMC de se spécialiser dans la production de circuits sur mesure. Selon Cao, la réponse de Zhang fut : « C’est très difficile à réaliser. »² Pourtant, trois ans plus tard, Zhang revenait en Taïwan pour fonder Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), adoptant exactement ce modèle de fabrication spécialisée, soutenu par un soutien gouvernemental massif, et réussissant à l’imposer³.

D’un autre côté, des documents montrent que Zhang avait déjà conçu l'idée de fabrication de circuits sur mesure avant même de revenir en Taïwan⁴. Cette controverse sur l'« originalité » a déclenché des décennies de compétition entre les « deux géants des circuits intégrés ». Cao Xingcheng et Zhang Zhongmou, deux leaders aux personnalités contrastées, se sont non seulement affrontés sur les plans technique et commercial, mais aussi sur leurs philosophies managériales : Zhang privilégiait la stabilité, la rigueur et l'intégration verticale, tandis que Cao était connu pour sa stratégie audacieuse et son recours aux leviers financiers⁵. Cette rivalité ne fut officialisment apaisée qu’en 2020, lors d’un geste symbolique entre les deux hommes⁶.

Le modèle de co-investissement : la « tactique de loup solitaire » d'UMC et ses coûts

Face à la supériorité financière de TSMC, Cao Xingcheng lança en 1995 une stratégie révolutionnaire : le modèle de co-investissement. Il cessa d’agir seul et forma un partenariat avec des entreprises de conception électronique basées aux États-Unis et au Canada, créant ensemble des usines de huit pouces comme United Chen, United Rui et United Jia. UMC investit environ 35 % des fonds nécessaires et obtenit 15 % des parts en échange de technologies. Le reste était fourni par les clients eux-mêmes. Cette approche innovante — « utiliser l’argent des clients pour construire l’usine » — permit à UMC d’étendre rapidement sa capacité de production, approchant même celle de TSMC⁷. En 2000, UMC alla plus loin avec sa fusion « cinq-en-un », regroupant quatre usines de fabrication sous une seule entité. Sa part de marché passa de 10 % à 35 %, avec une capacité égale à 85 % de celle de TSMC⁸.

Cependant, ce modèle comportait des failles structurelles. En donnant des parts aux clients, qui étaient aussi des concurrents potentiels, UMC attira surtout des petites et moyennes entreprises de conception. Les grands clients, craignant des fuites technologiques, s’éloignèrent. De plus, la dispersion des ressources internes rendit difficile la concentration sur la recherche et le développement, laissant UMC décliner progressivement dans des domaines clés comme la technologie à 0,13 micromètre, finissant finalement par céder sa place de « deuxième géant » au troisième rang mondial⁹. Malgré cela, UMC sépara plus tard son département de conception, donnant naissance à des entreprises comme MediaTek et Unigroup, qui restèrent des pôles majeurs de l’industrie taïwanaise de la conception électronique, devenant un autre héritage stratégique du modèle de Cao¹⁰.

L’affaire Hejian et l’échec de l’expansion : du « magnat rouge » aux regrets

Le virage politique de Cao Xingcheng, qui passa de partisan de la coopération avec la Chine continentale à défenseur de Taïwan, est étroitement lié à l’échec de ses investissements en Chine, notamment l’affaire Hejian. Durant les années 2000, Cao fut un fervent promoteur de la coopération transfrontalière, au point d’être surnommé « magnat rouge » par les médias chinois¹¹. En 2001, UMC, à travers sa filiale United Daily Semiconductor, investit dans la Chine en créant une usine de huit pouces à Suzhou via la société Hejian. Cette décision enfreignait les restrictions taïwanaises sur les investissements électroniques en Chine continentale, déclenchant une enquête judiciaire de plusieurs années¹².

Cao qualifia cette affaire de « persécution judiciaire », et en 2011, il déposa sa demande de naturalisation singapourienne, renonçant à sa nationalité taïwanaise¹³. L’affaire Hejian fut finalement résolue en 2010 par un accord entre UMC et les autorités taïwanaises, incluant un paiement de 50 millions de dollars taïwanais à des œuvres caritatives, mettant fin aux poursuites¹⁴. Mais la réalité économique fut plus dure que la décision judiciaire. Les investissements d’UMC en Chine se révélèrent globalement déficients, et l’affaire Hejian ne concernait pas seulement des questions de transfert technologique, mais aussi le fait que « UMC perdait de l’argent en Chine ». Plus tard, Cao déclara ouvertement : « Si je pouvais recommencer, j’espère ne pas avoir ouvert d’usine en Chine continentale. »¹⁵ Les autres projets d’UMC en Chine, comme celui de Xiamen, connurent également d’énormes pertes. Ces échecs commerciaux furent perçus comme des facteurs déclencheurs de son tournant politique, au-delà de l’impact direct de la crise de Hong Kong¹⁶.

Du référendum à l’anti-communisme : un tournant politique radical

Avant l’affaire Hejian, la position politique de Cao était clairement orientée vers la réconciliation avec la Chine continentale. En 2008, il publia des annonces dans les grands journaux, défendant la création d’une « loi sur la coexistence pacifique entre les deux rives », et appelant à un référendum sur l’unité. Il estimait que Taïwan ne devait pas rejeter l’idée d’union, mais qu’elle devait être décidée par référendum, tout en dénonçant que l’« indépendance juridique » pourrait mener à la guerre. Cette prise de position fut critiquée par le président sortant Chen Shui-bian, qui la qualifia de « loi de reddition de Taïwan »¹⁷.

Tout changea après le mouvement de protestation à Hong Kong en 2019. Cao assista de ses propres yeux à la fragilité du principe « une Chine, deux systèmes ». Il commença alors à dénoncer publiquement le Parti communiste chinois comme une « organisation mafieuse »¹⁸.

« Ce que j’ai vu le Parti communiste faire à Hong Kong, je sais que Taïwan ne peut pas suivre le même chemin. »¹⁸

En août 2022, après la visite de la présidente de la Chambre des représentants américaine Nancy Pelosi à Taïwan, la Chine continentale lança des manœuvres militaires autour de l’île. Cao annonça immédiatement qu’il versa 30 millions de dollars taïwanais (environ 10 millions de dollars) pour renforcer la défense nationale, et qu’il réappliquait pour sa nationalité taïwanaise¹⁹. Apparaissant vêtu d’une armure anti-balles, il déclara qu’il formerait 3 millions de « soldats ours noirs » et 300 000 « tireurs de défense du pays »²⁰. Il dédia sa donation principalement à des initiatives visant à combattre la « guerre cognitive », la psychologie et la propagande chinoise, soutenant des organisations comme l’Académie des ours noirs, dans un effort pour réveiller l’esprit de résistance du peuple taïwanais²¹. Le président Chen Shui-bian complimenta même Cao en le surnommant « le père de la nouvelle indépendance taïwanaise »²².

Controverses et héritage : le véritable visage de l’« homme de principes »

Cao se surnomre lui-même l’« homme de principes », incluant des engagements tels que « ne pas être ni grand ni petit chef d’entreprise, ne pas être ni trop ni trop peu collectionneur d’art ». Il est également légendaire dans les enchères artistiques, ayant vendu un bol de porcelaine Song de 1,1 milliard de dollars taïwanais, établissant un record pour ce type d’objet²³.

Cependant, ses actions ont suscité de nombreuses controverses. Depuis son annonce de donation, plusieurs observateurs, y compris certains députés politiques et personnalités publiques, ont remis en question la transparence et l’efficacité de la contribution de 30 millions de dollars, ainsi que leur utilisation réelle²⁴. L’Académie des ours noirs, en tant que bénéficiaire, a également été critiquée pour sa source de financement et son mode de fonctionnement, soulevant des interrogations sur la nécessité d’utiliser des fonds publics²⁵. En réponse, Cao ne mâchait pas ses mots : « C’est pour combattre la guerre cognitive, réveiller l’esprit de combat du peuple taïwanais. Pas besoin de publier les détails. »²¹ Il a aussi insisté sur le fait que l’Académie des ours noirs n’avait reçu un seul centime du budget gouvernemental, que toute l’allocation provenait de ses propres fonds personnels, et a qualipé les sceptiques de « complices du communisme »²⁶. Ces tensions soulignent les défis liés à la transparence de sa contribution, qui reste un point central des débats publics.

Aujourd’hui encore, Cao Xingcheng incarne un stratège hors du commun. Passant des arènes de la fabrication de circuits intégrés à la défense de la démocratie taïwanaise, il démontre que, dans un monde en mutation, oser remettre en question ses propres convictions peut être une force compétitive à part entière.

Lecture complémentaire :

• Zhang Zhongmou — L'autre figure de la controverse sur l'origine de la fabrication de circuits sur mesure, chacun ayant son propre récit sur qui a eu l'idée en premier
• Huang Zhongren — En fin d'années 1990, UMC envisageait d'intégrer Force Mosmann dans son équipe, ce qui l’amena à chercher l’appui de Zhang Zhongmou lors d’un voyage décisif
• Industrie des semi-conducteurs — Le champ de bataille industriel où s'affrontent les deux géants UMC et TSMC

Sources