Robert Tsao: del barón del silicio al "laico de los ocho 'no'" que defiende Taiwán contra el comunismo

Resumen en 30 segundos: Robert Tsao (曹興誠) es uno de los pioneros de la industria taiwanesa de semiconductores. UMC, la compañía que fundó, formó junto a TSMC los "dos titanes de la fundición de obleas". Su vida está hecha de contrastes: en sus primeros años defendía la "marcha al continente" e impulsaba un referéndum por la unificación; al final de su vida se ha convertido en uno de los defensores anticomunistas más radicales de Taiwán y ha donado incluso 3.000 millones de TWD a la defensa civil. Su trayectoria refleja el giro espiritual más violento de una élite taiwanesa atrapada entre la amenaza geopolítica y la realidad empresarial.

El caso de la fundición de obleas: ¿quién tuvo la idea original?

"Yo pensé primero en la fundición de obleas; pero cuando se lo dije a Morris Chang, no me hizo caso."¹

Esa frase de Robert Tsao, fundador de United Microelectronics Corporation (UMC), recoge la disputa más célebre de la historia del semiconductor taiwanés sobre la "autoría original" del modelo. En 1984, siendo director general de UMC, Tsao envió a través de un amigo un memorándum a Morris Chang, entonces aún en General Instrument (EE. UU.), proponiendo reorientar UMC hacia un "modelo de fundición pura". Según Tsao, la respuesta fue: "es muy difícil"². Tres años después, Morris Chang regresó a Taiwán y fundó TSMC adoptando precisamente ese modelo de fundición pura, que con el apoyo decidido del Gobierno se convirtió en éxito mundial³.

Por su parte, Morris Chang dispone de documentos que muestran que, antes de regresar a Taiwán, ya tenía concebido el modelo de fundición pura⁴. La disputa por la "autoría" abrió décadas de competencia entre los "dos titanes". Tsao y Chang, dos líderes de carácter opuesto, no solo se midieron en tecnología y mercado: también ofrecieron una filosofía empresarial muy distinta: Chang, sólido y disciplinado, apostó por la integración vertical; Tsao, flexible y atrevido, brilló en estrategia y palanca financiera⁵. La disputa se consideró cerrada simbólicamente con el "apretón de manos del siglo" entre ambos en 2020⁶.

El "modelo de joint venture": tácticas de manada y su precio

Frente a la TSMC, mucho mejor dotada de recursos, Tsao lanzó en 1995 el "modelo de joint venture" que asombró al sector. Dejó de luchar solo y unió fuerzas con empresas de diseño de circuitos integrados de EE. UU. y Canadá para crear conjuntamente fundiciones de obleas de 8 pulgadas: UMC Cheng, UMC Rui, UMC Chia y otras. UMC aportaba alrededor del 35 % y obtenía un 15 % adicional por valoración tecnológica; el resto lo aportaban los clientes (las empresas de diseño). Esa estrategia de "construir fábricas con dinero del cliente" permitió a UMC ampliar capacidad rápidamente y, en algún momento, acercarse a la capacidad de TSMC⁷. En 2000, mediante una "fusión cinco a uno" integró cuatro filiales de fundición; su cuota de mercado pasó del 10 % al 35 % y su capacidad alcanzó el 85 % de la de TSMC⁸.

Pero el modelo tenía defectos estructurales. Como los clientes eran a la vez accionistas y competidores potenciales, la cartera quedaba limitada a diseñadores medianos y pequeños; los grandes clientes temían fugas tecnológicas. Por dentro, los recursos se dispersaban y la I+D no podía concentrarse, así que UMC perdió el ritmo en procesos clave como los 0,13 µm y bajó del puesto de "titán" al tercero global⁹. Aun así, al separar después su división de diseño, dio origen a "MediaTek", "Novatek" y otras compañías del "clan UMC", que siguen siendo pilares de la industria taiwanesa de diseño y constituyen otro legado estratégico del modelo UMC¹⁰.

Caso Hejian y fracaso de la "marcha al continente": del "comerciante con sombrero rojo" al "ojalá no hubiera ido"

El "giro de 180 grados" político de Tsao está inseparablemente ligado a los reveses de UMC en China, especialmente al "caso Hejian". En los 2000, Tsao era un firme defensor de la cooperación económica entre las dos orillas; los medios oficiales chinos lo elogiaron incluso como "comerciante con sombrero rojo"¹¹. En 2001, UMC, a través de su filial Lien-Jih Semiconductor, invirtió en Hejian Technology y construyó una fábrica de obleas de 8 pulgadas en Suzhou, contraviniendo la prohibición taiwanesa de que la industria semiconductora invirtiera en China; comenzó así una investigación judicial que duró años¹².

Tsao consideró el caso una "persecución judicial" y, en 2011, indignado, adquirió la nacionalidad singapurense renunciando a la de la República de China¹³. El caso Hejian se cerró en 2010 con un acuerdo entre UMC y la fiscalía: una donación pública de 500 millones de TWD; Tsao y otros quedaron sobreseídos o absueltos¹⁴. Pero la realidad empresarial fue más dura que la sentencia. Las inversiones de UMC en China en general perdieron dinero; el caso Hejian no solo implicó disputas por transferencia tecnológica, sino que UMC "solo perdía y nunca ganaba en China". Tsao reconocería después en público: "Si pudiera volver a empezar, ojalá no hubiera ido a montar fábrica en el continente."¹⁵ Las inversiones posteriores en Xiamen Lianxin acumularon enormes pérdidas; algunos analistas las consideran el factor real, más que las protestas de Hong Kong, que empujó su giro anticomunista¹⁶.

Del "referéndum por la unificación" al "anticomunismo defensivo"

Antes del caso Hejian, Tsao se inclinaba por la reconciliación con China. En 2008 publicó anuncios en los principales diarios pidiendo una "Ley de Convivencia Pacífica entre las dos orillas" y promoviendo un "referéndum por la unificación": Taiwán no debía rechazar la unificación, sostenía, pero debía decidirse en referéndum, y criticaba que la "independencia legal" provocaría guerra. El expresidente Chen Shui-bian lo tildó entonces de "ley taiwanesa de rendición"¹⁷.

Todo cambió tras las protestas de Hong Kong de 2019. Tsao vio en directo el colapso de "un país, dos sistemas" y empezó a tachar al PCCh en público como "una organización mafiosa"¹⁸.

"Vi cómo el Partido Comunista trataba a Hong Kong; sé que Taiwán no puede tomar ese camino."¹⁸

En agosto de 2022, tras la visita a Taiwán de la presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU. Nancy Pelosi, China lanzó ejercicios militares de cerco. Tsao anunció enseguida una donación de 3.000 millones de TWD (unos 100 millones de dólares) para la defensa de Taiwán y volvió a solicitar la nacionalidad de la República de China¹⁹. Apareció ante las cámaras con chaleco antibalas, anunciando que entrenaría a 3 millones de "Guerreros del Oso Negro" y a 300.000 "Tiradores Defensores del País"²⁰. Sus donaciones se han destinado sobre todo a contrarrestar la "guerra cognitiva", la guerra psicológica y la guerra de opinión del PCCh, y a financiar organizaciones de defensa civil como la Kuma Academy, con el objetivo de despertar la combatividad del pueblo taiwanés²¹. El expresidente Chen Shui-bian llegó a llamarlo "padre de la nueva independencia taiwanesa"²².

Polémicas y resaca: el verdadero rostro del "laico de los ocho 'no'"

Tsao se autodenomina "Laico de los ocho 'no'" (八不居士), que incluye "ni gran ni pequeño empresario, ni mucho ni poco coleccionista". También es leyenda de las subastas: en una vendió por 1.100 millones de TWD un cuenco lavapinceles celeste de la dinastía Song del Norte (kiln Ru), récord en cerámica²³.

Las polémicas no han cesado. Desde que anunció la donación, varios diputados azules y figuras públicas han cuestionado en repetidas ocasiones su grado real de ejecución y el detalle del uso de los 3.000 millones²⁴. La Kuma Academy, una de las receptoras, ha sido objeto de dudas sobre el origen de sus fondos y su modo de operar: "¿por qué entonces necesita dinero público?"²⁵. Tsao responde sin rodeos: "Las donaciones son para hacer guerra cognitiva y despertar la combatividad de los taiwaneses; no hace falta hacer público el detalle."²¹ Ha subrayado además que la Kuma Academy no recibe ni un dólar del presupuesto público y que todo lo financia él mismo, y ha tildado a quienes lo cuestionan de "bandidos comunistas"²⁶. Las polémicas exponen el reto de transparencia en la ejecución y siguen siendo foco de la opinión pública.

El Robert Tsao actual sigue siendo aquel estratega que rompe las cartas. Ha pasado del barón de la fundición de obleas al impulsor de la defensa civil que custodia la democracia. Compartas o no sus opiniones, no se puede negar su impacto enorme en la sociedad taiwanesa: ha demostrado, con su vida, que en una era cambiante atreverse a derribar al uno mismo de ayer es, en sí, una ventaja competitiva.

Referencias