Robert Tsao : du seigneur des plaquettes au « laïc des huit refus » défenseur de Taïwan contre Pékin

Aperçu en 30 secondes : Robert Tsao est l'un des pionniers de l'industrie taïwanaise des semi-conducteurs ; United Microelectronics Corporation (UMC), qu'il a fondée, a longtemps formé avec TSMC les « deux barons des plaquettes ». Sa vie est faite de contrastes : autrefois partisan de l'expansion vers la Chine et promoteur d'un référendum sur l'unification, il devient à un âge avancé l'un des défenseurs anti-PCC les plus radicaux de Taïwan, allant jusqu'à donner 3 milliards de NT$ pour financer la défense civile. Cette trajectoire reflète le pivot le plus violent de l'âme d'une élite taïwanaise prise entre menaces géopolitiques et réalité commerciale.

L'affaire de la fonderie de plaquettes : qui en est l'auteur ?

« J'ai pensé le premier à la fonderie de plaquettes, mais quand je l'ai dit à Morris Chang, il ne m'a pas écouté. »¹

Cette phrase est de Robert Tsao, fondateur d'United Microelectronics Corporation (UMC), et elle ouvre le plus célèbre des litiges « d'antériorité » de l'histoire taïwanaise des semi-conducteurs. En 1984, alors directeur général d'UMC, Robert Tsao remet, par l'intermédiaire d'un ami, un dossier à Morris Chang — alors encore en poste chez General Instrument aux États-Unis — proposant à UMC de pivoter vers un modèle de « pure fonderie de plaquettes ». Selon Tsao, la réponse de Chang fut : « C'est très difficile à faire »². Trois ans plus tard, Morris Chang rentre à Taïwan pour fonder Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), avec précisément ce modèle de pure fonderie, et le porte au sommet avec le soutien massif du gouvernement³.

Du côté de Morris Chang, des documents montreraient qu'il avait déjà l'idée d'une fonderie spécialisée avant son retour à Taïwan⁴. Cette controverse sur l'« origine » a ouvert des décennies de rivalité entre les « deux barons des plaquettes » de l'industrie taïwanaise des semi-conducteurs. Robert Tsao et Morris Chang, deux dirigeants aux personnalités opposées, s'affrontent non seulement sur la technique et le marché, mais aussi sur la philosophie de gestion : Morris Chang se distingue par la stabilité, la discipline et l'intégration verticale ; Robert Tsao par la souplesse, l'audace stratégique et le levier financier⁵. Ce contentieux ne sera vu comme dénoué qu'en 2020, lors de la « poignée de main du siècle » publique entre les deux hommes⁶.

Le modèle de coentreprise : la « tactique de la meute » d'UMC et son prix

Face à un TSMC bien mieux doté, Robert Tsao lance en 1995 son spectaculaire « modèle de coentreprise ». Au lieu de jouer en solo, il s'associe à des sociétés américaines et canadiennes de conception de circuits intégrés pour cofonder Lien Cheng, Lien Jui, Lien Chia et autres fonderies 8 pouces. UMC apporte environ 35 % de capital, plus 15 % en valorisation technologique ; le reste vient des clients (les sociétés de conception). Cette stratégie « bâtir l'usine avec l'argent du client » permet à UMC d'étendre rapidement ses capacités, jusqu'à approcher TSMC⁷. En 2000, par une fusion « cinq en un », UMC consolide quatre fonderies du groupe en une, sa part de marché passant de 10 % à 35 %, avec des capacités atteignant 85 % de celles de TSMC⁸.

Ce modèle a toutefois des défauts structurels. Comme les clients sont à la fois actionnaires et concurrents potentiels, la clientèle s'est limitée aux petites et moyennes maisons de conception ; les grands clients craignaient les fuites de technologie et restaient à distance. En outre, la dispersion interne des ressources rendait la R&D difficile à concentrer ; UMC a peu à peu pris du retard sur TSMC dans les nœuds critiques comme le 0,13 micron, jusqu'à passer de « duopole » à troisième mondial⁹. Néanmoins, UMC a essaimé en spin-offs ses divisions de conception, donnant naissance à MediaTek, Novatek et autres « armée Lien », qui restent aujourd'hui des forces majeures de la conception IC à Taïwan : un autre legs stratégique du modèle Tsao¹⁰.

L'affaire He Jian et l'échec de l'expansion vers la Chine : du « marchand chapeauté de rouge » au « regret amer »

Le « virage à 180 degrés » de la position politique de Robert Tsao est inséparable des échecs d'investissement d'UMC en Chine, en particulier l'« affaire He Jian ». Dans les années 2000, Tsao était un défenseur convaincu de la coopération économique entre les deux rives, et même salué par les médias officiels chinois comme « marchand chapeauté de rouge »¹¹. En 2001, via la filiale UMC Japan, il prend des participations dans He Jian Technology en Chine et installe une fonderie 8 pouces à Suzhou — en violation de l'interdiction taïwanaise d'investissement dans le secteur en Chine, ce qui entraîne plusieurs années d'enquête judiciaire¹².

Tsao y voit une « persécution judiciaire » et, par colère, prend la nationalité singapourienne en 2011, renonçant à la nationalité de la République de Chine¹³. L'affaire He Jian se conclut finalement en 2010 par un accord avec le ministère public, le versement de 500 millions de NT$ à des œuvres d'intérêt public, et l'absence de poursuites ou la relaxe pour Tsao et les autres prévenus¹⁴. Mais la réalité commerciale est plus dure que le verdict : les investissements d'UMC en Chine sont en perte généralisée. L'affaire He Jian, au-delà de la controverse sur le transfert de technologie, montre qu'UMC « ne fait que perdre en Chine ». Tsao déclare publiquement : « Si je pouvais recommencer, j'aurais préféré ne jamais ouvrir d'usine en Chine continentale. »¹⁵ Les investissements ultérieurs d'UMC à Xiamen Lien Hsin subiront aussi de lourdes pertes — autant d'échecs commerciaux que certains analystes considèrent comme des facteurs concrets, plus que le mouvement anti-extradition de Hong Kong, du basculement de Tsao vers une posture anti-PCC¹⁶.

Du « référendum sur l'unification » à la « défense de Taïwan contre Pékin » : un revirement politique violent

Avant l'affaire He Jian, la position politique de Robert Tsao penchait pour une réconciliation avec la Chine. En 2008, il publie dans la grande presse des annonces préconisant la promulgation d'une « Loi de coexistence pacifique entre les deux rives » et un « référendum sur l'unification », estimant que Taïwan ne devait pas refuser l'unification, mais qu'elle devait être décidée par référendum, et critique l'« indépendance de jure » comme génératrice de guerre. L'ancien président Chen Shui-bian qualifia alors cette proposition de « loi de capitulation taïwanaise »¹⁷.

Tout change après le mouvement anti-extradition de Hong Kong en 2019. Robert Tsao a vu de ses yeux l'effondrement du « un pays, deux systèmes » et commence à fustiger publiquement le PCC comme une « organisation mafieuse »¹⁸.

« J'ai vu comment le Parti communiste a traité Hong Kong ; je sais que Taïwan ne peut pas suivre ce chemin. »¹⁸

En août 2022, lors de la visite à Taïwan de la présidente de la Chambre des représentants américaine Nancy Pelosi, le PCC déclenche des exercices militaires d'encerclement de l'île. Robert Tsao annonce immédiatement un don de 3 milliards de NT$ (environ 100 millions USD) pour la défense de Taïwan, et redemande la nationalité de la République de Chine¹⁹. Apparaissant à l'écran en gilet pare-balles, il déclare vouloir former 3 millions de « guerriers ours noirs » et 300 000 « tireurs d'élite des villages »²⁰. Ses dons servent surtout à contrer la « guerre cognitive », la guerre psychologique et la guerre de l'opinion du PCC, et à financer des organisations de défense civile comme la Kuma Academy, dans le but de réveiller la combativité du peuple taïwanais²¹. L'ancien président Chen Shui-bian est allé jusqu'à qualifier Robert Tsao de « nouveau père de l'indépendance taïwanaise »²².

Controverses et postérité : le vrai visage du « laïc des huit refus »

Robert Tsao se nomme lui-même le « laïc des huit refus » ; son recueil de huit paradoxes inclut « entrepreneur ni grand ni petit, collectionneur ni nombreux ni rares ». Il est aussi une légende des ventes aux enchères d'art, ayant vendu pour 1,1 milliard de NT$ une « cuvette céladon Ru des Song du Nord », record d'enchère pour la porcelaine²³.

Les controverses ne s'arrêtent jamais. Depuis l'annonce de son don, l'extérieur (dont des députés bleus et des personnalités publiques) a plusieurs fois questionné l'effectivité du versement des 3 milliards et le détail de leur usage²⁴. La Kuma Academy, l'un des bénéficiaires, a aussi vu l'origine de ses fonds et son fonctionnement remis en cause, suscitant la question : « pourquoi alors recourir à des fonds publics ? »²⁵. À cela, Tsao répond sans détour : « Le don sert à mener la guerre cognitive, à réveiller la combativité du peuple taïwanais ; il n'a pas à être détaillé publiquement. »²¹ Il a aussi souligné que la Kuma Academy n'avait pas reçu un sou de budget public, que tout est financé par lui personnellement, et a qualifié les contestataires de « bandits communistes »²⁶. Ces controverses mettent en lumière les défis de transparence dans l'exécution de son don et restent au centre de l'attention publique.

Le Robert Tsao d'aujourd'hui demeure ce stratège imprévisible. Du baron des plaquettes au promoteur de la défense civile pour protéger la démocratie, qu'on partage ou non ses opinions politiques, on ne peut nier son influence considérable sur la société taïwanaise : il prouve, par sa vie entière, qu'à une époque de bouleversements, oser renverser ses positions passées est en soi une forme de compétitivité.

Références