Cao Xingcheng: do magnata das wafers ao "eremita das oito nãos" da resistência antichinesa e defesa de Taiwan

Visão geral em 30 segundos: Cao Xingcheng é um dos pioneiros da indústria de semicondutores de Taiwan; a UMC, que fundou, já foi equiparada à TSMC como as "duas grandes das wafers". A sua vida está cheia de contrastes: no início, advogou a "marcha para oeste" e promoveu um referendo pela unificação; no fim, tornou-se o mais radical guardião antichinês de Taiwan, chegando a doar 30 mil milhões de dólares taiwaneses à defesa civil. Esta trajectória reflecte a mais violenta guinada de alma de uma elite taiwanesa espremida entre a ameaça geopolítica e a realidade comercial.

O caso da foundry: quem foi o verdadeiro criador?

«Fui eu quem primeiro pensou na foundry, mas quando o disse a Morris Chang, ele não me ligou.»¹

A frase é do fundador da United Microelectronics (UMC), Cao Xingcheng, e expõe o mais famoso «caso da originalidade da foundry» da história dos semicondutores de Taiwan. Em 1984, Cao, então gerente-geral da UMC, fez chegar a Morris Chang — que ainda trabalhava na General Instrument nos EUA — uma proposta sugerindo que a UMC se transformasse num modelo de «foundry pura». Segundo as memórias de Cao, a resposta de Chang na altura foi «isso é muito difícil de fazer»². Três anos depois, porém, Chang regressou a Taiwan e fundou a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), adoptando precisamente esse modelo profissional de foundry, e, com o forte apoio do governo, levou-o ao auge³.

O lado de Chang apresenta documentos mostrando que ele já detinha a concepção de foundry profissional antes de regressar a Taiwan⁴. Esta disputa sobre «quem foi o criador» inaugurou a competição das «duas grandes das wafers» que duraria décadas. Cao Xingcheng e Morris Chang, dois líderes de temperamentos opostos, não só rivalizaram em tecnologia e mercado, como também formaram um nítido contraste em filosofia de gestão: Chang destacava-se pela solidez, disciplina e integração vertical; Cao, pela flexibilidade, ousadia estratégica e manejo de alavancagem financeira⁵. O caso só se deu por encerrado em 2020, quando os dois protagonizaram o «aperto de mão do século» em público, visto como o degelo das mágoas⁶.

Modelo de joint venture: a «tática da alcateia» da UMC e o seu preço

Perante a TSMC, dotada de recursos muito superiores, Cao Xingcheng lançou em 1995 o chocante «modelo de joint venture». Deixou de actuar sozinho e aliou-se a empresas de design de IC dos EUA e do Canadá, fundando em conjunto as foundries de 8 polegadas United Semiconductor (聯誠), United Silicon (聯瑞) e United Chip (聯嘉). A UMC entrava com cerca de 35 % do capital e 15 % em participação tecnológica; o restante era subscrito pelos clientes (empresas de design de IC). Essa estratégia de «usar o dinheiro do cliente para construir a fábrica» permitiu à UMC expandir capacidade num curto prazo, chegando a aproximar-se da TSMC⁷. Em 2000, a UMC fundiu as suas quatro foundries num movimento «cinco em um», fazendo a quota de mercado saltar de 10 % para 35 % e a capacidade atingir 85 % da TSMC⁸.

Contudo, o modelo trazia defeitos estruturais. Como os clientes eram simultaneamente accionistas e potenciais concorrentes, a base de clientes ficou restrita a casas de design de médio e pequeno porte; os grandes clientes receavam vazamento tecnológico e mantinham-se afastados. Além disso, a dispersão de recursos internos dificultava a concentração em P&D, fazendo a UMC ficar progressivamente para trás da TSMC em nós críticos como 0,13 µm, até recuar ao terceiro lugar global⁹. Ainda assim, a posterior cisão da divisão de design de IC gerou a MediaTek, a Novatek e outras empresas do «clã Lian», que continuam a ser pilares da indústria de design de IC de Taiwan — outro legado estratégico do modelo UMC¹⁰.

Caso Huajian e revés na «marcha para oeste»: de «comerciante de chapéu vermelho» a «arrependido»

A «viravolta de 180 graus» na posição política de Cao Xingcheng está indissociável dos reveses dos investimentos da UMC na China, especialmente do «caso Huajian». Nos anos 2000, Cao era um firme defensor da cooperação económico-comercial cross-strait, chegando a ser louvado pela imprensa oficial chinesa como «comerciante de chapéu vermelho»¹¹. Em 2001, a UMC, através da subsidiária United Silicon (聯日半導體), investiu na Huajian Technology (和艦科技) em Suzhou, estabelecendo uma foundry de 8 polegadas; a operação violava a então vigente proibição taiwanesa de investimento da indústria de semicondutores na China, desencadeando uma investigação judicial que durou anos¹².

Cao viu o caso como «perseguição judicial» e, em 2011, indignado, adquiriu a nacionalidade de Singapura, renunciando à da República da China¹³. O caso Huajian encerrou-se em 2010 com um acordo entre a UMC e o Ministério Público — pagamento de 500 milhões de dólares taiwaneses a título de doação pública — e Cao e outros obtiveram não-indiciamento ou absolvição definitiva¹⁴. A realidade comercial, porém, foi mais cruel que a sentença. Os investimentos da UMC na China deram prejuízo sistemático; o caso Huajian envolveu disputas de transferência de tecnologia e fez a UMC «só perder, não ganhar na China». Cao declarou mais tarde: «Se pudesse recomeçar, desejaria não ter ido construir fábricas no continente.»¹⁵ Os subsequentes investimentos na Xiamen United (廈門聯芯) também acumularam enormes perdas; esses fracassos comerciais são vistos por analistas como um dos factores reais da sua guinada do «ir para oeste» para o antichinês, não sendo apenas consequência do movimento anti-extradição de Hong Kong¹⁶.

Do «referendo pela unificação» à «resistência antichinesa e defesa de Taiwan»: a violenta guinada política

Antes do caso Huajian, a posição política de Cao pendia para a conciliação com a China. Em 2008, publicou anúncios nos principais jornais advogando a elaboração de uma «Lei de Coexistência Pacífica Cross-Strait» e promovendo um «referendo pela unificação», argumentando que Taiwan não devia rejeitar a unificação, mas que esta deveria ser decidida por referendo, criticando a «independência de jure» como gatilho de guerra. O então presidente Chen Shui-bian classificou a proposta como «lei de rendição de Taiwan»¹⁷.

Tudo mudou com o movimento anti-extradição de Hong Kong em 2019. Cao testemunhou in loco o colapso do «um país, dois sistemas» e passou a atacar publicamente o PCC como «máfia»¹⁸.

«Vi como o Partido Comunista tratou Hong Kong; sei que Taiwan não pode seguir esse caminho.»¹⁸

Em Agosto de 2022, a presidente da Câmara dos Representantes dos EUA, Nancy Pelosi, visitou Taiwan e o PCC lançou exercícios de cerco à ilha. Cao anunciou de imediato a doação de 30 mil milhões de dólares taiwaneses (cerca de 100 milhões de USD) para reforçar a defesa nacional de Taiwan e reaplicou à nacionalidade da República da China¹⁹. Apareceu diante das câmaras colete à prova de bala, proclamando o objectivo de treinar 3 milhões de «guerreiros Urso Negro» e 300 mil «atiradores de elite da defesa da pátria»²⁰. As doações destinam-se principalmente a combater a «guerra cognitiva», a guerra psicológica e a guerra de opinião do PCC, e a financiar organizações de defesa civil como a Academia Urso Negro, visando despertar a vontade de luta do povo taiwanês²¹. O ex-presidente Chen Shui-bian chegou a elogiar Cao como «pai da nova independência de Taiwan»²².

Controvérsias e ressonância: a verdadeira face do «eremita das oito nãos»

Cao autodenomina-se «eremita das oito nãos», que incluem «não grande nem pequeno empresário, não muito nem pouco coleccionador». No mundo dos leilões de arte é igualmente lendário, tendo vendido uma «bacia esmaltada celeste de forno Ru da Song do Norte» por 1,1 mil milhões de dólares taiwaneses, recorde para porcelana²³.

As controvérsias, contudo, nunca cessaram. Desde o anúncio da doação, vários sectores (incluindo legisladores do campo azul e figuras públicas) questionaram repetidamente a efectiva entrega dos 30 mil milhões e a transparência da sua aplicação²⁴. A própria Academia Urso Negro, uma das beneficiadas, também gerou dúvidas — «por que ainda precisa de verbas públicas?» — devido às suas fontes de financiamento e modelo operacional²⁵. Cao respondeu frontalmente: «A doação serve para travar a guerra cognitiva, despertar a vontade de luta dos taiwaneses; não é necessário publicar detalhes.»²¹ Salientou ainda que a Academia Urso Negro não recebeu «nem um tostão» do orçamento governamental, sendo toda a despesa custeada por ele pessoalmente, e rotulou os questionadores de «bandidos comunistas»²⁶. Estas polémicas evidenciam os desafios de transparência na execução das doações e mantêm-se como foco contínuo da opinião pública.

O Cao Xingcheng de hoje continua a ser o estratega que não joga pelas regras convencionais. Passou de senhor da guerra comercial das foundries a impulsionador da defesa civil pela democracia. Concordando ou não com as suas visões políticas, ninguém pode negar a sua enorme influência na sociedade taiwanesa: usou uma vida para provar que, numa era de mudança, ousar derrubar o próprio passado é em si uma forma de competitividade.

Leitura complementar:

• Morris Chang — O outro lado da disputa pela originalidade da foundry; cada um tem a sua versão sobre «quem pensou primeiro neste modelo»
• Huang Chong-jen — No final dos anos 90, a UMC tentou integrar a Powerchip no seu campo, forçando-o a ir pedir socorro a Morris Chang
• Indústria de semicondutores — O vasto campo de batalha onde UMC e TSMC travaram o seu duelo de gigantes

Referências