Crise du détroit de Taïwan et évolution des relations inter-détroit

Les missiles de la veille du vote

Le 8 mars 1996, à deux semaines du premier scrutin présidentiel direct de Taïwan, l’armée de libération populaire a lancé des missiles balistiques Dong Feng-15 depuis la mer au large de Keelung, à environ 29 milles nautiques, et depuis la mer au large de Kaohsiung, à environ 30 à 150 milles nautiques¹² . Plus de 70 % du trafic maritime commercial taïwanais passait par ces deux ports, et les routes maritimes furent interrompues du jour au lendemain.

La Bourse de Taïpei s’effondra. Des files d’attente se formèrent à l’aéroport de Taoyuan pour acheter des billets. Les riches déplacèrent leurs capitaux à l’étranger. Les chaînes d’information en continu diffusèrent en boucle les images des tirs de missiles.

Mais deux semaines plus tard, le 23 mars, 76 % des électeurs taïwanais se rendirent aux urnes. Lee Teng-hui remporta avec 54 % des voix, soit environ 5 points de pourcentage de plus que les sondages menés avant la crise des missiles¹² . Les missiles n’avaient pas effrayé les électeurs — ils l’avaient même élu.

C’est l’un des moments les plus ironiques des soixante-dix ans d’histoire des relations inter-détroit : la terreur militaire avait produit le résultat le plus contraire à celui que ses auteurs désiraient.

La porte gardée par mille soldats

Revenons à quarante ans en arrière. À 7 heures du matin du 18 janvier 1955, sur une petite île appelée Yijiangshan dans l’océan Pacifique, le commandant d’unité, Wang Shengming, se préparait à affronter le dernier jour de sa vie.

L’armée de libération populaire déploya entre 4 000 et 5 000 soldats, plus de 200 navires et 180 avions pour attaquer cette île³ . Les défenseurs, environ 1 030 hommes (y compris les troupes anti-communistes sauveurs de la nation), étaient largement désavantagés. Peng Dehuai, en organisant l’opération, déclara : « On dit souvent qu’il ne faut pas utiliser un grand couteau pour tuer un poulet — mais cette fois, nous allons utiliser un couteau de boucher pour tuer un poulet. » C’était la première opération conjointe des trois services de l’armée de libération. Pékin ne pouvait pas se permettre de perdre.

Les combats durèrent moins de deux jours. À 2 heures du matin du 19 janvier, l’île fut perdue. Wang Shengming mourut au combat, et son adjoint, Wang Fubi, fut capturé. L’armée de libération annonça avoir perdu 393 soldats tués et 1 027 blessés. L’armée nationale fit état de 720 morts.

Yijiangshan est une île minuscule, mais elle est la porte d’entrée de Dahuitou. Après la perte de Yijiangshan, Chiang Kai-shek décida d’abandonner toute l’archipel de Taizhou. Le 2 février 1955, sous la protection de la septième flotte américaine, tous les habitants et soldats de Dahuitou furent évacués. Chiang Ching-kuo fut chargé d’assurer la communication avec les résidents, accompagnant le départ des habitants et soldats. Trois jours plus tard, l’armée de libération occupa tous les îlots côtiers de la province du Zhejiang.

L’impact de cette petite bataille dépassa toutes les attentes³ . De la bombardement de Jinmen en septembre 1954 à la chute de Yijiangshan, la Première crise du détroit de Taïwan amena les États-Unis et Taïwan à signer le Traité de défense commun le 2 décembre 1954. Dix jours après la chute de Yijiangshan, le Congrès américain adopta la Résolution sur les îles de Formose le 29 janvier 1955, autorisant le président à utiliser la force pour défendre Taïwan et Pékin. Parallèlement, la menace nucléaire émise par les États-Unis pendant la crise fut également considérée comme un facteur ayant poussé Pékin à décider de développer son propre arsenal nucléaire⁴ . La chute d’une petite île de mille habitants avait accidentellement redessiné la carte stratégique de toute l’Asie orientale.

Quarante-quatre jours, quatre cent soixante-dix mille obus

Le 23 août 1958, l’été à Jinmen se transforma en enfer.

À 17h30, l’armée de libération lança simultanément plus de six cents obus de gros cal⁵ . Sur une île de environ 150 km², Jinmen subit plus de 470 000 obus pendant les 44 jours qui suivirent⁴ . C’est l’un des records les plus élevés de densité d’artillerie par unité de surface dans l’histoire militaire.

Le premier jour d’artillerie fut un désastre. Le commandant de la défense de Jinmen, Zhao Jiaxian, et Zhang Jie, furent tués sur le champ. Ji Xingwen, blessé grièvement, mourut trois jours plus tard d’une péritonite. Le commandant de la défense, Hu Ruan, et le ministre de la Défense en visite, Yu Dawei, furent également blessés par des éclats de obus. Ji Xingwen, héros légendaire qui avait fait feu de grâce lors de l’incident de la route de Lugou, perdit sa vie à table dans un restaurant à Jinmen.

La vie quotidienne des habitants de Jinmen fut bouleversée. Plus de neuf mille maisons furent détruites ou partiellement détruites, 618 soldats et civils moururent, et 2 610 personnes furent blessées⁵ . Les habitants furent contraints de s’installer dans des tunnels souterrains. Jinmen entra un régime de gouvernance militaire qui durerait 36 ans (1956-1992), avec un contrôle strict sur les déplacements, la communication et les activités économiques des habitants. Couvre-feu nocturne, autorisation nécessaire pour les pêcheurs, censure des lettres.

Pendant la bombardement, les combats aériens furent tout aussi intenses. Les États-Unis fournirent à l’armée de l’air nationale les missiles les plus avancés de l’époque, les missiles Tomahawk, pour établir la supériorité aérienne. La septième flotte américaine contribua à briser le blocus maritime et à maintenir les lignes d’approvisionnement.

Le 6 octobre, Pékin, au nom du ministre de la Défense Peng Dehuai, publia une lettre intitulée « Lettre à nos frères et sœurs taïwanais » annonçant un cessez-le-feu d’une semaine pour des raisons humanitaires. Ensuite, il adopta une règle étrange : tirer un jour sur deux, et s’abstenir le lendemain. Ce rythme absurde perdurera jusqu’au 1er janvier 1979, le jour même où les États-Unis établirent des relations diplomatiques avec la République populaire de Chine.

L’étrangeté de la bataille de Jinmen réside dans le fait qu’elle n’avait jamais été conçue pour conquérir l’île⁵ . Mao Zedong voulait tester la détermination des États-Unis à défendre les îles hors de la frontière chinoise, tout en démontrant à la communauté internationale sa volonté d’« réunifier Taïwan ». Les obus étaient des signaux politiques, et les maisons de Jinmen en étaient le prix.

Un reportage de la BBC en chinois rapporta un point de vue largement partagé à Taïwan⁴ : après la fin de cette bataille, il devenait clair que la reconquête militaire de la Chine continentale était impossible, et que le gouvernement taïwanais devait se tourner vers la démocratie et la liberté. D’un point de vue plus large, la bataille de 1958 était une « bataille de défense de Taïwan ». Après cela, le détroit de Taïwan entra dans une longue période de paix, maintenant la séparation des deux rives, ce qui permit ensuite l’étrange miracle économique et la démocratisation.

Le président coincé dans un avion à Honolulu

La graine de la crise des missiles de 1996 avait en réalité été plantée en 1994.

Cette année-là, Lee Teng-hui, de retour d’un voyage en Amérique du Sud, fit escale à Honolulu à bord d’un avion pour faire le plein de carburant. Il demanda un visa d’entrée aux États-Unis, qui fut refusé. Le gouvernement Clinton n’autorisa pas l’avion à atterrir dans un aéroport militaire, et Lee fut contraint de passer la nuit dans son propre avion. Un responsable du département d’État américain admettra plus tard que la situation était « gênante », tandis que Lee se plaignit d’avoir été traité comme un leader de second ordre¹ .

Cette humiliation déclencha une réaction en chaîne à Washington. Les députés pro-taïwan commencèrent à agir, et le cabinet d’affaires Cassidy & Associates s’engagea pour défendre la cause. En mai 1995, la Chambre des représentants votèrent à l’unanimité (396 voix contre 0) et le Sénat à 97 voix contre 1, exigeant que le département d’État autorise Lee Teng-hui à visiter les États-Unis. Le département d’État céda.

Le 9 juin 1995, Lee Teng-hui, en tant qu’ancien élève, retourna à son alma mater, l’université de Cornell, où il prononça un discours intitulé « Ce que le peuple désire, je le partage dans mon cœur »⁶ . Il n’utilisa pas les mots « indépendance de Taïwan », mais son discours, qui répétait sans cesse « la République de Chine existe à Taïwan » et parlait de « souveraineté au service du peuple », équivalait à une déclaration officielle de l’identité nationale de Taïwan sur scène américaine. Pékin réagissit avec la phrase célèbre : « C’est tolérable, mais plus ne peut être supporté »⁴ .

En juillet, le journal officiel Xinhua annonça que l’armée de libération procèderait à des tirs de missiles. Mais via des canaux secrets, Pékin transmettait un message à l’advis de Lee Teng-hui, Tseng Sheng-hsiung : « Les missiles seront tirés vers Taïwan dans quelques semaines — ne vous inquiétez pas »¹ . Tseng Sheng-hsiung, qui avait été l’envoyé secret de Lee Teng-hui lors de sa rencontre avec Yang Shangkun en 1992² , savait que les limites étaient claires.

À partir du 21 juillet 1995, le 2e corps d’artillerie tira six missiles Dong Feng-15 dans les eaux septante milles au large de Taïwan¹² . En août, la flotte de la mer de Chine du Nord déploya 59 navires pour des manœuvres, et l’armée de l’air effectua 192 vols¹ .

Au début de 1996, alors que le premier scrutin présidentiel direct approchait, Pékin intensifia sa pression. Entre janvier et février, 100 000 soldats se rassemblèrent le long de la côte chinoise¹ . Le tir de missile du 8 mars visait directement les eaux au large de Keelung et de Kaohsiung. Les États-Unis réagirent en déployant deux groupes de porte-avions, le USS Independence et le USS Nimitz. C’était le plus grand déploiement militaire américain en Asie depuis la guerre du Vietnam⁴² .

Tout le monde sait aujourd’hui le résultat. Lee Teng-hui remporta l’élection avec 54 % des voix, avec un taux de participation de 76 %² . La leçon apprise par Pékin fut : son écart avec les États-Unis était trop grand. Jiang Zemin donna l’ordre à l’armée de libération de lancer un plan de modernisation sur dix ans.

L’île déserte pendant la guerre froide

Entre la deuxième et la troisième crise du détroit de Taïwan, il y eut trente longues années de tension pendant la guerre froide.

En 1971, la République de Chine quitta les Nations Unies. En 1972, Nixon visita la Chine. En 1979, les États-Unis établirent des relations diplomatiques avec Pékin et rompent avec Taipei. Taïwan devenait de plus en plus isolée sur la scène internationale, mais à l’intérieur, l’économie décolla à une vitesse prodigieuse, devenant l’un des « quatre petits tigres asiatiques ». Ce tiers de siècle fut une époque de complète isolation politique entre les deux rives, où seules les mémoires culturelles maintenaient les liens.

En 1987, Taïwan leva l’état de siège. La même année, les anciens soldats furent autorisés à rendre visite à leurs familles. Certains jeunes hommes, partis en Chine à l’âge de vingt ans, revinrent des décennies plus tard, vieillis. Quarante ans de vie avaient été coupés par un détroit.

En 1992, les associations de la vie civile des deux rives se rencontrèrent à Hong Kong et conclurent un accord vague qui devint plus tard connu sous le nom de « consensus des années 92 ». Pékin interpréta l’accord comme : « Les deux parties s’engagent à respecter le principe d’une seule Chine », tandis que Taïwan le comprenait comme : « Une Chine, mais chacun a sa propre interprétation ». Cet espace de flou subtil permit aux relations inter-détroit de durer pendant vingt ans.

L’ère du printemps de la fleur et l’identité taïwanaise des nouvelles générations

De 2008 à 2016, sous la présidence de Ma Ying-jeou, les deux rives signèrent 23 accords, y compris l’Accord-cadre de coopération économique (ECFA). En 2015, Ma Ying-jeou et Xi Jinping se rencontrèrent à Singapour, marquant la première rencontre entre dirigeants des deux rives depuis 1949.

Mais l’occupation étudiante de l’Assemblée législative en 2014, connue sous le nom de « printemps de la fleur », changa tout. Les étudiants occupèrent le siège de l’Assemblée législative pendant 24 jours pour protester contre le ratification de l’Accord sur les services commerciales. En surface, la crainte était liée à l’ouverture économique, mais la vraie inquiétude était : Taïwan perdrait-t-elle son autonomie politique face à une intégration économique ?

Après le printemps de la fleur, la société taïwanaise connaissait une fracture générationnelle dans sa perception des relations inter-détroit. Les sondages menés par le Centre d’études électorales de l’Université nationale des sciences et lettres (NTU) montrèrent que, depuis 17,6 % en 1992, la proportion de personnes s’identifiant comme « Taïwanais » augmenta continuellement pour dépasser 60 % dans les années 2020, tandis que ceux s’identifiant comme « Chinois » descendirent sous 3 %⁷ . Bien que la majorité soutînt toujours le statu quo, la définition du « statu quo » évoluait avec les générations. Pour les jeunes, le statu quo signifie que Taïwan est déjà un État indépendant en fait.

Pelosi est arrivée, les Taïwanais jouaient au basket-ball

Le 2 août 2022, le soir, Nancy Pelosi, présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, atterrit à l’aéroport de Songshan à Taïpei. Un reportage de la BBC par le journaliste Lyu Jiaxiong décrivit une scène étrange pour les médias internationaux⁸ : sur un terrain de basket-ball près de l’aéroport, les jeunes gens terminèrent leur match et partirent, sans attendre l’arrivée de la femme politique la plus puissante du monde.

« Qui est Pelosi ? » demandèrent deux amis taïwanais, tous deux travaillant dans le secteur audiovisuel et utilisant intensément les réseaux sociaux, ignorant complètement la visite de cette figure politique féminine américaine la plus influente⁸ .

Pékin annonça des manœuvres militaires autour de Taïwan, et pour la première fois, des missiles traversèrent le ciel de Taïwan. Les médias internationaux couvrirent massivement le risque de guerre dans le détroit de Taïwan. À Taïwan, les gens sortaient normalement pour dîner, faire du shopping, regarder des séries télévisées. Zhang Jiping, une figure culturelle ayant étudié à Guangzhou puis émigré à Taïwan, écrivit sur Facebook : « En vérité, je comprends vraiment maintenant — le Taïwan que le monde imagine (c’est-à-dire le lieu le plus dangereux de la planète), et le Taïwan où vivent les Taïwanais, ce ne sont vraiment pas le même endroit »⁸ .

Certains comparèrent la réaction des Taïwanais à celle des Coréens face aux missiles nord-coréens : il y avait bien de la peur, mais elle était déjà habituée.

Cependant, la vraie angoisse se manifesta sur les marchés. La Bourse de Taïpei baissa. Le président de TSMC, Mark Liu, accepta rarement une interview avec CNN pour parler de guerre : « S’il entre dans Taïwan, la Chine ne gagnera rien — nous serons tous perdants »⁸⁹ .

Après le débarquement de Pelosi, la pression militaire de Pékin devint une routine. Les avions de l’armée de libération traversaient régulièrement la ligne médiane du détroit de Taïwan, devenant une nouvelle quotidienne. En 2022, plus de 1 700 avions militaires furent détectés se rapprochant de Taïwan, bien au-delà des records précédents. Chaque année depuis, le chiffre reste élevé. Les navires de la marine chinoise augmentèrent également leurs activités autour de Taïwan.

Derrière ces chiffres se cache un changement fondamental : avant 2022, la ligne médiane du détroit de Taïwan était une zone tampon implicite entre les deux parties ; après, elle semblait avoir disparu.

Le blocage structurel

L’histoire des soixante-dix ans de crise dans le détroit de Taïwan suit une logique récurrente : une partie entreprend une action que l’autre perçoit comme un changement dans le statu quo, l’autre répond par une démonstration militaire, les États-Unis interviennent pour rétablir l’équilibre, et toutes les parties reculent à la limite d’une guerre totale. C’était ainsi en 1954, en 1958, en 1996, et en 2022.

Mais les conditions qui soutiennent ce cycle évoluent. En 1996, deux groupes de porte-avions américains suffisaient pour faire reculer Pékin. Aujourd’hui, la capacité de l’armée de libération à interdire l’accès signifie que les porte-avions américains ne peuvent plus s’approcher facilement du détroit de Taïwan. La dépendance économique de Taïwan à l’égard de la Chine continentale a baissé depuis le pic atteint sous Ma Ying-jeou, mais la dépendance mondiale à l’égard des semi-conducteurs taïwanais a atteint un niveau sans précédent. Le « bouclier de silicium » devient la nouvelle barrière de sécurité de Taïwan.

Les échanges civils entre les deux rives ont partiellement repris après la pandémie, mais la confiance continue de se détériorer. Les sondages de l’Université nationale des sciences et lettres (NTU) le confirment : l’identité taïwanaise continue de monter, le soutien à l’unité nationale continue de baisser, tandis que la volonté de Pékin de réunifier le pays ne faiblit jamais. Ce sont deux courbes parallèles qui ne peuvent pas être réconciliées par la négociation.

Lorsque Xi Jinping proposa publiquement en 2019 le « plan d’unité d’une Chine, deux systèmes pour Taïwan », la réaction du peuple taïwanais fut presque unanime dans son rejet. L’effet de la révolte de la réforme de l’extradition à Hong Kong à ce moment-là rendit cette proposition particulièrement peu convaincante.

Les tunnels de granit de Jinmen

Sous la surface de Jinmen, des tunnels ont été creusés dans le granit. Pendant les années de gestion militaire après la bataille de 1958, l’île était parsemée de tunnels de défense, du tunnel de Zhishan aux tunnels de Qionglin et Jin Cheng, creusés à la main par les soldats et les miliciens. Les habitants s’y réfugiaient pour se protéger des obus et des bombardements aériens. Après la fin de la gestion militaire, ces tunnels devinrent des sites touristiques. Les guides accompagnent des visiteurs venus de Taïwan et de Chine continentale, visitant les endroits où les obus étaient stockés, lisant les slogans muraux gravés dans le granit.

Après l’ouverture des trois liaisons en 2001, les habitants de Jinmen pouvaient prendre un bateau pour aller à Xiamen. Ils y allaient boire du café, faire des courses, faire des affaires. Certains membres de leur famille vivaient juste en face, du côté où tombaient les obus. La distance entre le cap de Ma Shan à Jinmen et le cap de Jiugong est d’environ 1,8 kilomètre. Par temps clair, on peut voir les gratte-ciels de l’autre côté à l’œil nu.

En août 2022, pendant que l’armée de libération tirait des missiles dans l’océan autour de Taïwan, quelques-uns atterrirent dans la zone économique exclusive du Japon. La vie quotidienne à Jinmen ne changea pas beaucoup. Les fameux « gardiens du vent » en pierre de granit continuaient de veiller aux carrefours, et les magasins de tabac à taxes réduites continuaient à fonctionner. Depuis soixante-dix ans, les habitants de Jinmen comprennent mieux que quiconque à quoi ressemble la guerre, et ils sont plus habitués que quiconque à vivre sous la menace.

Les éclats de missiles conservés dans les tunnels de granit furent ensuite rapportés aux forgerons de Jinmen pour fabriquer des couteaux de cuisine. Le « couteau de cuisine de Jinmen » devint un produit touristique local, apprécié pour sa qualité en acier et sa dureté, réputé pour être plus tranchant et plus durable que les couteaux ordinaires. Les obus de guerre avaient été transformés en outils de cuisine.

Lecture complémentaire :

• Les fondateurs : Le pari du siècle — Xiao Juzhen, documentaire de 2025, cinq ans d’interviews avec plus de 80 anciens ingénieurs en semi-conducteurs, se rendant dans les villes de Carnegie Mellon, University of Wisconsin, University of Michigan, cœur du CHIPS Act en 2026

• Défense nationale et modernisation militaire de Taïwan — De la stratégie du « porc épais » aux chars M1A2T, les transformations fondamentales de la logique de défense de Taïwan après trois crises du détroit de Taïwan

• Les États amis de Taïwan et la diplomatie internationale — Une autre frontière au-delà de la confrontation militaire : comment Taïwan trouve sa place dans le système international

• Le sommet de Zheng-Xi en 2026 : Dix minutes pour une rencontre décennale entre dirigeants nationaux — Dernier chapitre de l’histoire des interactions inter-détroit sur soixante-dix ans : le président du parti nationaliste rencontre Xi Jinping à Pékin

• Ma Ying-jeou — Le handshake de 80 secondes à Singapour en 2015, la signature de l’ECFA, les deux visites à Pékin en 2023 et 2024, et le dirigeant controversé après son mandat

• Deng Lijun — Un autre champ de bataille de la puissance douce de la guerre froide : sa voix a pénétré la Chine continentale, elle a porté un badge anti-militaire lors de la course de chevaux de 1989, et a crié un message à la Chine continentale depuis l’observatoire de Ma Shan en 1991

• La résolution sur l’avenir de Taïwan — La crise du détroit de Taïwan en 1996 accéléra la transformation pragmatique du Parti démocrate progressiste ; trois ans plus tard, cette résolution définissait la position des deux rives de Taïwan pendant vingt-sept ans

Sources