Las crisis del Estrecho de Taiwán y el desarrollo de las relaciones entre ambas orillas

Misiles en la víspera de las elecciones

El 8 de marzo de 1996, faltaban dos semanas para la primera elección presidencial directa en Taiwán. Esa mañana, el Ejército Popular de Liberación lanzó misiles balísticos DF-15 hacia las aguas a 29 kilómetros de Keelung y a 37 kilómetros de Kaohsiung. Más del setenta por ciento del tráfico comercial de Taiwán debía transitar por estos dos puertos, y las rutas marítimas quedaron interrumpidas de inmediato.

La bolsa de valores de Taipéi se desplomó. El aeropuerto de Taoyuan registró largas filas de personas comprando billetes de avión. Los más adinerados transfirieron sus fondos al extranjero. Los telediarios emitieron una y otra vez las imágenes de los lanzamientos de misiles.

Pero dos semanas después, el 23 de marzo, el 76% de los votantes taiwaneses acudió a las urnas. Lee Teng-hui fue elegido con el 54% de los votos, cinco puntos porcentuales más que en las encuestas previas a la crisis de los misiles. Los misiles no intimidaron a los votantes; de hecho, le sumaron apoyo.

Este fue el episodio más irónico en setenta años de relaciones a través del Estrecho: la intimidación militar logró exactamente lo que el intimidador menos deseaba.

Un millar de hombres defendiendo la puerta de entrada

Retrocedamos cuarenta años. El 18 de enero de 1955, a las siete de la mañana, en una pequeña isla llamada Ichiangshan frente a las costas de Zhejiang, el coronel Wang Shengming se preparaba para el último día de su vida.

El Ejército Popular de Liberación desplegó entre 4.000 y 5.000 efectivos, 186 embarcaciones y más de 180 aviones de combate para tomar la isla. Los defensores eran aproximadamente entre 1.030 y 1.086 hombres (incluyendo las fuerzas anticomunistas), con una proporción estimada de entre 1 a 4 y 1 a 7 según las distintas fuentes. Peng Dehuai, al planificar la operación, pronunció una frase célebre: "Suele decirse que no se usa un cuchillo de matar bueyes para matar una gallina; esta vez vamos a usar el cuchillo del buey para matar la gallina." Fue la primera operación conjunta terrestre, naval y aérea en la historia del Ejército Popular de Liberación, y Pekín no podía permitirse perder.

El combate duró menos de dos días. A las 2 de la madrugada del 19 de enero, la isla cambió de manos. Wang Shengming murió en combate y su segundo al mando, Wang Fu-bi, fue capturado. El Ejército Popular de Liberación declaró haber sufrido 393 muertos y 1.027 heridos, mientras que las fuerzas nacionalistas reportaron 720 muertos.

La isla de Ichiangshan era diminuta, pero constituía la puerta de acceso al archipiélago de Dachen. Tras su pérdida, Chiang Kai-shek decidió abandonar toda la cadena de islas de Taizhou. En febrero de 1955, escoltados por la Séptima Flota de los Estados Unidos, todos los militares y civiles de Dachen fueron evacuados. Chiang Ching-kuo fue enviado a comunicarse con los residentes y partió junto a ellos. Tres días después, el Ejército Popular de Liberación ocupó todas las islas costeras del este de Zhejiang.

Sin embargo, el impacto de esta pequeña batalla superó todas las expectativas¹. Impulsó directamente el Tratado de Defensa Conjunta entre Estados Unidos y la República de China, firmado en diciembre de 1954, formalizando la alianza militar entre Washington y Taipéi. Al mismo tiempo, las amenazas nucleares emitidas por Estados Unidos durante la crisis obligaron a Pekín a tomar la decisión de desarrollar sus propias armas nucleares. La caída de una isla defendida por apenas un millar de hombres reconfiguró inesperadamente el panorama estratégico de todo el Asia oriental.

Cuarenta y cuatro días, cuatrocientas setenta mil bombas

El 23 de agosto de 1958, el verano en Kinmen se convirtió de pronto en un infierno.

Por la tarde, 569 piezas de artillería del Ejército Popular de Liberación abrieron fuego simultáneamente. La isla de Kinmen, con una superficie de aproximadamente 150 kilómetros cuadrados, soportó durante los siguientes 44 días un bombardeo de más de 470.000 proyectiles. Es uno de los registros de mayor densidad de artillería por unidad de superficie en la historia militar.

El primer día del bombardeo fue devastador. Los generales Zhao Chia-hsiang y Chang Chieh, del Comando de Defensa de Kinmem, murieron en el acto; Ji Xingwen resultó gravemente herido y falleció tres días después de peritonitis. El comandante de la defensa, Hu Lian, y el ministro de Defensa, Yu Ta-wei, que se encontraban de visita, fueron alcanzados por metralla. Ji Xingwen era el legendario militar que había disparado el primer tiro de la resistencia contra Japón en el Incidente del Puente de Marco Polo, y perdió la vida junto a la mesa de un comedor en Kinmen, alcanzado por un proyectil.

La vida de los residentes de Kinmen cambió por completo. Miles de viviendas fueron destruidas o dañadas, 618 militares y civiles murieron y 2.610 resultaron heridos. Los habitantes se vieron obligados a refugiarse en túneles subterráneos. Kinmen entró así en un período de administración militar que duraría 36 años (1956-1992), durante el cual toda la isla estuvo bajo control militar: los movimientos cotidianos, las comunicaciones y la actividad económica de los residentes quedaron bajo supervisión castrense. Toque de queda nocturno, permisos para que los pescadores salieran al mar, censura de la correspondencia.

Los combates aéreos durante el bombardeo fueron igualmente intensos. Estados Unidos proporcionó a la fuerza aérea nacionalista los misiles Sidewinder, los más avanzados de la época, lo que les otorgó superioridad en el aire. La Séptima Flota estadounidense ayudó a romper el bloqueo marítimo y mantener las líneas de suministro.

El 6 de octubre, Pekín publicó la "Carta a los compatriotas de Taiwán" firmada por el ministro de Defensa Peng Dehuai, anunciando un alto el fuego de una semana por "razones humanitarias". Posteriormente se adoptó el patrón de "bombardear los días impares, detenerse los pares": los días con número impar había bombardeos, los pares no. Este ritmo absurdo se mantuvo hasta el 1 de enero de 1979, cuando Estados Unidos estableció relaciones diplomáticas con la República Popular China y Pekín anunció oficialmente el cese del bombardeo.

Lo peculiar de la Batalla del 23 de agosto es que su objetivo nunca fue ocupar Kinmem desde el principio². Mao Zedong quería poner a prueba la determinación de Estados Unidos de defender las islas exteriores de Taiwán y, al mismo tiempo, demostrar ante la comunidad internacional su postura de "liberar Taiwán". Los proyectiles eran señales políticas; los hogares de los habitantes de Kinmen fueron el precio.

Un reportaje de BBC Chino citó una opinión ampliamente difundida: tras el fin de este bombardeo, la reconquista militar del continente se volvió prácticamente imposible, y el gobierno taiwanés giró hacia la búsqueda de la democracia y la libertad. En este sentido, el 23 de agosto fue una "batalla por la defensa de Taiwán". A partir de entonces, el Estrecho entró en un largo período de paz, manteniendo la separación de ambas orillas, lo que hizo posible el posterior milagro económico y la democratización.

Un presidente atrapado toda la noche en un avión en Hawái

La semilla de la crisis de misiles de 1996 se había plantado ya en 1994.

Ese año, Lee Teng-hui regresaba de un viaje por Sudamérica y su avión hizo escala para repostar en Honolulu, Hawái. Solicitó al gobierno estadounidense un visado de entrada al país, que le fue denegado. La administración Clinton no le permitió salir del aeropuerto militar donde había aterrizado, y se vio obligado a pasar la noche en su propio avión. Un funcionario del Departamento de Estado admitió en privado que la situación era "vergonzosa". Lee Teng-hui se quejó después de haber sido "tratado como un líder de segunda categoría."

Esta humillación desencadenó una reacción en cadena en Washington. Legisladores protaiwaneses comenzaron a movilizarse, y la firma de cabildeo Cassidy & Associates intervino para impulsar el asunto. En mayo de 1995, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó por 396 votos contra 0, y el Senado por 97 contra 1, una resolución exigiendo al Departamento de Estado que permitiera la visita de Lee Teng-hui a suelo estadounidense. El Departamento de Estado cedió.

Del 9 al 10 de junio de 1995, Lee Teng-hui regresó a su alma mater, la Universidad de Cornell, en calidad de exalumno, y pronunció una conferencia titulada "La experiencia de democratización de Taiwán"³. En ella pronunció la frase que enfureció a Pekín: "Taiwán es un país con soberanía independiente." (Taiwan is a country with independent sovereignty.) La respuesta de Pekín fueron cuatro palabras: "Esto es intolerable."

En julio, la Agencia Xinhua anunció que el Ejército Popular de Liberación realizaría pruebas de misiles. Pero por un canal secreto, Pekín transmitió un mensaje a Tseng Yong-hsien, asesor de política nacional de Lee Teng-hui: "Nuestros misiles balísticos serán lanzados hacia Taiwán en las próximas semanas, pero no tienen por qué preocuparse." Tseng Yong-hsien se había reunido en 1992 con Yang Shangkun como emisario secreto de Lee Teng-hui. Esta línea de comunicación oculta permitía que ambas partes conocieran dónde estaba el límite.

A partir del 21 de julio de 1995, la Segunda Artillería lanzó consecutivamente 6 misiles DF-15 en aguas a 36 millas al norte de Taiwán. Entre agosto y noviembre del mismo año, la Flota del Mar del Este desplegó 59 buques de guerra en maniobras, y la fuerza aérea realizó 192 salidas.

A principios de 1996, a medida que se acercaba la primera elección presidencial de Taiwán, Pekín intensificó la presión. Entre enero y febrero, 100.000 tropas se concentraron a lo largo de la costa del Estrecho. El lanzamiento de misiles del 8 de marzo apuntó directamente a las aguas frente a Keelung y Kaohsiung. La respuesta de Estados Unidos fue desplegar los grupos de combate de los portaaviones USS Independence y USS Nimitz. Fue el mayor despliegue naval estadounidense en Asia desde la guerra de Vietnam.

El resultado fue conocido por todos. Lee Teng-hui ganó las elecciones. La lección que Pekín extrajo fue que la brecha militar con Estados Unidos era demasiado grande. Jiang Zemin ordenó al Ejército Popular de Liberación iniciar un plan de modernización de diez años.

Una isla desierta en medio de la Guerra Fría

Entre la segunda y la tercera crisis del Estrecho de Taiwán se extendieron más de tres décadas de confrontación propia de la Guerra Fría.

En 1971, la República de China abandonó las Naciones Unidas. En 1972, Nixon visitó China. En 1979, Estados Unidos estableció relaciones diplomáticas con Pekín y las rompió con Taipéi. Taiwán se fue aislando cada vez más en el ámbito internacional, pero en la isla la economía despegó a un ritmo asombroso, convirtiéndose en uno de los cuatro tigres asiáticos. Fueron tres décadas de separación política total entre ambas orillas, en las que los vínculos culturales populares se sostenían apenas por la memoria.

En 1987, Taiwán levantó la ley marcial. Ese mismo año se autorizó el viaje de los veteranos de guerra a visitar a sus familias en el continente. Algunos habían partido de China siendo jóvenes de poco más de veinte años y regresaban siendo ancianos sexagenarios. Cuarenta años de vida truncados por un estrecho.

En 1992, la Fundación para el Intercambio del Estrecho y la Asociación para las Relaciones a través del Estrecho de Taiwán celebraron conversaciones en Hong Kong, alcanzando el acuerdo vago que luego se conocería como el "Consenso de 1992." La interpretación de Pekín era que "ambas partes se adhieren a una sola China"; la de Taipéi era "una China, respectivas interpretaciones." Este sutil espacio de ambigüedad mantuvo el marco de las relaciones entre ambas orillas durante veinte años.

El movimiento Girasol y la nueva identidad taiwanesa

Durante la era de Ma Ying-jeou (2008-2016), ambas orillas firmaron 23 acuerdos, incluido el ECFA (Acuerdo Marco de Cooperación Económica). En 2015, Ma Ying-jeou y Xi Jinping se estrecharon la mano en Singapur, el primer encuentro entre líderes de ambas orillas desde 1949.

Pero el movimiento estudiantil del Girasol de 2014 lo cambió todo. Los estudiantes ocuparon el Legislativo durante 23 días en oposición al Acuerdo sobre Comercio de Servicios. En la superficie, el temor era la apertura económica; la ansiedad más profunda era: ¿perdería Taiwán su autonomía política a causa de la integración económica?

Tras el Girasol, la actitud de la sociedad taiwanesa hacia las relaciones entre ambas orillas mostró una fractura generacional. Las encuestas de seguimiento del Centro de Estudios Electorales de la Universidad Chengchi⁴ revelan que el porcentaje de quienes se identifican como "taiwaneses" aumentó continuamente del 17,6% en 1992 a más del 60% en la década de 2020, mientras que quienes se identifican como "chinos" cayeron por debajo del 3%. Los que consideran que se debe "mantener el statu quo" son siempre la mayoría, pero la definición de "statu quo" cambia con cada generación. Para los más jóvenes, el statu quo es que Taiwán ya es un país independiente de facto.

Cuando Pelosi llegó, los taiwaneses estaban jugando al baloncesto

La noche del 2 de agosto de 2022, el avión de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, aterrizó en el aeropuerto de Songshan en Taipéi. El periodista de BBC Chino, Lü Jiahong, reportó desde el lugar una escena que desconcertó a los medios internacionales: en la cancha de baloncesto junto al aeropuerto, los jóvenes terminaron de jugar y se marcharon sin detenerse a esperar la llegada de una de las mujeres más poderosas del mundo.

"¿Quién es Pelosi?", preguntaron los reporteros. Dos amigos del periodista en Taipéi, ambos del sector audiovisual y usuarios intensivos de internet, nunca habían oído ese nombre.

Pekín anunció ejercicios militares alrededor de Taiwán, y misiles sobrevolaron por primera vez el espacio aéreo sobre la isla principal. Los medios internacionales llenaron páginas enteras preguntándose si estallaría una guerra en el Estrecho. En Taiwán, la gente salió a cenar, a comprar y a ver series como de costumbre. Zhang Jieping, una intelectual que había estudiado en la Universidad de Cantón y luego se mudó a Taiwán, escribió en Facebook: "El Taiwán que el mundo imagina y comprende, y el Taiwán en el que viven los taiwaneses, realmente no son el mismo lugar."

Algunos compararon la reacción de los taiwaneses con la de los coreanos ante los misiles norcoreanos: hay miedo, pero ya están acostumbrados.

Sin embargo, la verdadera ansiedad se manifestó en los mercados. La bolsa de Taiwán cayó. El presidente de TSMC, Mark Liu, concedió una inusual entrevista a CNN sobre la guerra: "Si China invade Taiwán, no habrá ganadores; todos serán perdedores."

Tras la visita de Pelosi, la presión militar de Pekín se convirtió en algo habitual. Los aviones militares del Ejército Popular de Liberación cruzando la línea central del Estrecho pasaron a ser noticia cotidiana. En 2022 se detectaron cerca de 1.700 incursiones aéreas, muy por encima de cualquier registro anterior. Desde entonces, la cifra se ha mantenido alta cada año. La actividad de buques de la armada china en las aguas circundantes de Taiwán también aumentó considerablemente.

Detrás de estas cifras hay un cambio fundamental: antes de 2022, la línea central del Estrecho era una zona de amortiguamiento aceptada tácitamente por ambas partes; después, esa línea quedó prácticamente borrada.

Un estancamiento estructural

La historia de setenta años de crisis en el Estrecho de Taiwán sigue una cadena lógica recurrente: una parte realiza una acción que la otra percibe como un cambio del statu quo; esta responde con una demostración militar; Estados Unidos interviene para equilibrar; y todas las partes retroceden un paso al borde de la guerra total. Así fue en 1954, en 1958, en 1996 y, en líneas generales, también en 2022.

Pero las conditions que sostenían este ciclo están cambiando. En 1996, el despliegue de dos grupos de combate de portaaviones bastó para que Pekín cediera; hoy, la capacidad anti-acceso del Ejército Popular de Liberación significa que los portaaviones estadounidenses ya no pueden acercarse al Estrecho con facilidad. La dependencia económica de Taiwán respecto al continente ha disminuido desde el pico de la era Ma Ying-jeou, pero la dependencia mundial de los semiconductores taiwaneses ha alcanzado un máximo histórico. El "escudo de silicio" se ha convertido en la barrera de seguridad más reciente de Taiwán.

Los intercambios populares entre ambas orillas se han reanudado parcialmente tras la pandemia, pero la confianza sigue erosionándose. Los datos de las encuestas de la Universidad Chengchi lo dicen todo: la identidad taiwanesa sigue en aumento, el apoyo a la unificación sigue en descenso, y la voluntad de Pekín de lograr la unificación nunca ha flaqueado. Son curvas paralelas que ningún diálogo puede reconciliar.

Cuando Xi Jinping propuso públicamente el "plan de un país, dos sistemas para Taiwán" en 2019, la reacción del pueblo taiwanes fue un rechazo casi unánime. El momento del movimiento antiextradición de Hong Kong redujo la persuasión de la propuesta a su punto más bajo.

Los túneles de granito de Kinmen

La isla de Kinmen cuenta con más de 130 kilómetros de túneles subterráneos. Durante la Batalla del 23 de agosto, los residentes se refugiaron en ellos para escapar del fuego de artillería, dar a luz y celebrar bodas. Tras el fin de la administración militar, los túneles se convirtieron en atracciones turísticas. Los guías llevan a visitantes de la isla principal de Taiwán y del continente por los lugares donde se almacenaban proyectiles, mostrando los lemas de ánimo grabados en las paredes.

Desde la apertura del "pequeño tres vínculos" en 2001, los habitantes de Kinmen pueden tomar un barco a Xiamen. Allí toman café, hacen compras y hacen negocios. Algunos parientes de los kinmeneses están precisamente del lado de donde venían los proyectiles. La costa de Xiamen más cercana a Kinmen está a solo 2,1 kilómetros. Con buen tiempo, los edificios altos de la otra orilla se distinguen a simple vista.

En agosto de 2022, cuando el Ejército Popular de Liberación realizó ejercicios de lanzamiento de misiles alrededor de Taiwán, varios proyectiles cayeron en la zona económica exclusiva de Japón. La vida cotidiana en Kinmen no cambió de manera apreciable. Los leones de viento de la isla siguieron vigilando las esquinas, y las tiendas libres de impuestos abrieron como siempre. En setenta años, los habitantes de Kinmen saben mejor que nadie cómo se ve la guerra, y también son mejores que nadie en vivir bajo la amenaza.

Los fragmentos de proyectil que quedaron en aquellos túneles de granito fueron recogidos por los herreros de Kinmen para forjar cuchillos de cocina. Los "cuchillos de Kinmen" se convirtieron en un producto turístico famoso, de buen acero y, según se dice, más afilados y duraderos que los cuchillos comunes. Los proyectiles se transformaron en herramientas para cortar verduras.

Lecturas complementarias:

• 造山者：世紀的賭注 — Documental de 2025 de Xiao Juzhen, cinco años de entrevistas con más de 80 pioneros del sector de semiconductores, que en 2026 visitó Purdue, Wisconsin y Michigan, tres universidades beneficiarias de la CHIPS Act

• Defensa taiwanesa y modernización militar — De la estrategia del erizo al tanque M1A2T, la transformación fundamental de la lógica defensiva de Taiwán tras tres crisis del Estrecho

• Relaciones diplomáticas de Taiwán y política internacional — Otro frente más allá de la confrontación militar: cómo Taiwán busca hacerse un lugar en el sistema internacional

• La reunión Zheng-Xi de 2026: diez minutos entre líderes del Kuomintang y el Partido Comunista tras una década — El capítulo más reciente de setenta años de interacción entre ambas orillas: los diez minutos del presidente del Kuomintang ante Xi Jinping en Pekín

• Ma Ying-jeou — El apretón de manos de 80 segundos del 7/11/2015 en Singapur con Xi Jinping, la firma del ECFA, los dos viajes a China en 2023 y 2024: el dirigente que encabezó aquella época dorada de las relaciones entre ambas orillas y las controversias posteriores a dejar el cargo

• Teresa Teng — Otro frente del poder blando en la Guerra Fría: su voz penetró en el continente, en 1989 llevó una pancarta de "oposición a la ley marcial" en Happy Valley, y en 1991 habló al continente desde el puesto de observación de Mashan

• Resolución sobre el futuro de Taiwán — La crisis del Estrecho de 1996 aceleró la transición pragmática del DPP, y tres años después dio lugar a este documento que definió la postura de Taiwán sobre las relaciones entre ambas orillas durante veintisiete años

Referencias