Academia Sinica : une institution née pour étudier la Chine, comment elle s’est enracinée dans cette île

À l’hiver 1948, un lot de caisses en bois arrive à Yangmei, dans le comté de Taoyuan, et s’entasse dans un entrepôt à côté de la gare.

Les caisses appartiennent à l’Institut d’histoire et de philologie (IHP) de l’Academia Sinica. Fu Ssu-nien, directeur fondateur de l’institut, avait gagné le surnom de « Monsieur Déménagement »¹ pour avoir transporté tous les documents de l’institut de Nankin à Changsha, puis jusqu’à Kunming au Yunnan et à Lizhuang au Sichuan pendant la guerre sino-japonaise. Ce trajet de l’hiver 1948 n’est qu’un nouveau déménagement du même lot. Parmi les caisses des différentes administrations arrivées à Taïwan à la même période, seules celles de l’IHP restent à Yangmei ; les autres sont transférées dans un entrepôt de la sucrerie de Taichung².

Peu de gens traversent la mer avec les caisses. Le site officiel de l’histoire institutionnelle de l’Academia Sinica résume cette année-là de façon très sobre : « Seuls le Bureau général des affaires, l’IHP, l’Institut de mathématiques et quelques autres unités, soit un peu plus de 50 personnes au total, se sont relocalisés à Taïwan avec le gouvernement »³. Une cinquantaine de personnes, quelques unités, un entrepôt emprunté : voilà le premier patrimoine à Taïwan d’une institution dont la loi organique la désigne comme « le plus haut organe de recherche académique de la République de Chine »⁴.

Aperçu en 30 secondes : Fondée à Shanghai en 1928, l’Academia Sinica ne comptait plus qu’une cinquantaine de personnes lorsqu’elle s’est relocalisée à Taïwan avec le gouvernement vers 1949. Aujourd’hui, elle compte 24 instituts de recherche, 9 centres de recherche et près d’un millier de chercheurs ; son fondement légal vient directement de la loi organique du Bureau de la présidence, sans qu’elle délivre de diplômes ni n’admette d’étudiants. Ce positionnement lui achète une chose : la longueur. Quinze campagnes de fouilles à Yinxu étalées sur dix ans ; onze ans pour que l’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan passe du bureau préparatoire à l’institut à part entière. Ce même positionnement fait aussi que son président est choisi par le chef de l’État parmi une liste de trois noms, que son budget est examiné poste par poste chaque année au Yuan législatif, et que même la question de changer son nom anglais doit d’abord répondre à ceci : « est-ce une question de positionnement national ? »

Les premiers biens débarqués à Taïwan, entreposés provisoirement dans un entrepôt de gare

Vingt ans plus tôt, la première réunion de l’institution ne se tenait pas non plus dans un lieu solennel. En 1927, le projet de création de l’Academia Sinica est approuvé lors d’une Conférence politique centrale du Kuomintang ; le site de l’histoire institutionnelle attribue l’initiative à un groupe mené par Tsai Yuan-pei, tandis que Wikipédia rapporte que c’est Li Shih-tseng qui a présenté le projet lors de la 74e réunion du 17 avril de cette même année — les deux versions coexistent depuis⁵. La loi organique est promulguée le 9 novembre de la même année. Le 23 avril 1928, le gouvernement nationaliste nomme spécialement Tsai Yuan-pei président. Le 9 juin, la première réunion du conseil se tient à l’hôtel East Asia de Shanghai, marquant la fondation officielle⁵. C’est dans un salon privé de restaurant que s’ouvre le plus haut organe académique du pays. Selon le site de l’histoire institutionnelle, au tout début, « avec des fonds extrêmement limités, dix unités de recherche furent mises en place au total »³.

Décret de nomination du 23 avril 1928 par lequel le gouvernement nationaliste nomme spécialement Tsai Yuan-pei président de l’Academia Sinica. Photographié dans l’ancienne résidence de Tsai Yuan-pei à Shanghai. Photo: Mountain / Wikimedia Commons, Public domain

Parmi les bagages apportés par cette cinquantaine de personnes, une chose ne tenait dans aucune caisse. L’article 1er de la Loi organique de l’Academia Sinica dispose : « La présente loi est établie en vertu de l’article 17 de la Loi organique du Bureau de la présidence de la République de Chine. » L’article 2 dispose : « L’Academia Sinica est le plus haut organe de recherche académique de la République de Chine, avec les missions suivantes : 1. la recherche en sciences humaines et en sciences ; 2. l’orientation, la coordination et l’encouragement de la recherche académique ; 3. la formation de chercheurs académiques de haut niveau. »⁴

De même que l’Academia Sinica, l’Institut de design est aussi un organisme financé par l’État, mais il dépend du ministère des Affaires économiques, alors que le fondement légal de l’Academia Sinica est la loi organique du Bureau de la présidence. Ce n’est pas une université : elle n’a pas le pouvoir de délivrer des diplômes, n’admet pas d’étudiants de premier cycle, et ses chercheurs ne sont pas tenus d’enseigner. Pour ouvrir des programmes doctoraux, elle s’appuie depuis 2002 sur le Programme international pour les études doctorales (TIGP), organisé conjointement avec dix universités dont l’Université nationale de Taïwan, l’Université nationale Tsing Hua et l’Université nationale Yang Ming Chiao Tung ; les étudiants reçoivent un diplôme de l’université partenaire accompagné d’un certificat d’achèvement du TIGP⁶. Aujourd’hui, son envergure est indiquée sur son site officiel en anglais : « 24 research institutes and 9 research centers, with almost 1,000 researchers »⁷.

En mars 1948, l’Academia Sinica élit sa première promotion d’académiciens : 81 personnes au total, réparties en 28 pour le groupe mathématico-physique, 25 pour le groupe biologique et 28 pour le groupe des sciences humaines ; la première Assemblée des académiciens se tient à Nankin en septembre de la même année⁸. Cette liste représentait alors l’élite du monde académique chinois — elle s’est dispersée en un peu plus d’un an. Le résumé de Wikipédia est que « la plupart des unités de l’Academia Sinica et des académiciens de la première promotion sont restés sur le continent ou sont partis à l’étranger ; très peu ont suivi le gouvernement jusqu’à Taïwan »⁵. Le nombre exact de ceux qui ont fait le trajet jusqu’à Taïwan varie selon les sources, de 6 à 12 personnes, sans consensus à ce jour. Ce qui est certain, c’est que Wang Chung-hui est arrivé à Taïwan via Hong Kong en 1949 et est mort de maladie à Taipei en 1958, que Wu Chih-hui est décédé à Taipei en 1953, et que Lin Ko-sheng, également sur la liste, est parti pour les États-Unis en 1949 sans jamais venir à Taïwan⁹.

Septembre 1948, photo de groupe de la première promotion d’académiciens à Nankin. Parmi ces 81 personnes, seule une infime minorité suivra le gouvernement jusqu’à Taïwan un peu plus d’un an plus tard. Photo: Auteur inconnu / Wikimedia Commons, Public domain

Cette période dans l’entrepôt n’aura pas duré longtemps. À l’été 1954, les premiers bâtiments du campus de Nangang sont achevés : l’institution a désormais sa propre adresse à Taïwan³. La 2e Assemblée des académiciens se tient à Taipei en 1957, mais ce n’est qu’à la 3e Assemblée, en 1958, que la deuxième promotion d’académiciens est élue⁸.

Le poste de président se transmet également. Hu Shih en prend la charge en avril 1958. Le 24 février 1962, il préside la 5e Assemblée des académiciens ; l’après-midi même, l’institution organise une réception pour accueillir les nouveaux académiciens dont Jen Chih-kung, et le soir, à 18 h 35, il meurt subitement d’une crise cardiaque pendant la réception¹⁰. Son tombeau a plus tard donné naissance, en épousant le relief naturel du terrain, au parc Hu Shih, où les personnes âgées de Nangang pratiquent encore le tai-chi aujourd’hui.

Source : site de l’histoire institutionnelle de l’Academia Sinica, communiqués de presse officiels de l’Academia Sinica, présentation de l’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan

Une seule fosse a livré plus d’ossements oraculaires que onze catalogues réunis

Parmi les caisses, l’objet le plus célèbre vient du village de Xiaotun, à Anyang, dans le Henan.

Entre 1928 et 1937, l’IHP mène quinze campagnes de fouilles archéologiques de grande envergure sur le site de Yinxu¹¹. Dix ans, quinze campagnes, une seule institution.
Le 12 juin de la 25e année de la République (1936), la treizième campagne met au jour, dans la partie ouest de la zone des palais de Xiaotun, une fosse numérotée YH127¹¹. Cette fosse a livré 17 096 ossements oraculaires inscrits — alors que les onze catalogues antérieurs, dont le Tieyun cang gui, n’en recensaient au total que 9 913¹². Une seule fosse a livré plus que la somme de onze ouvrages catalogués.

Huit ans, douze campagnes, avant même d’en arriver à cette fosse-là. Un tel rythme trouverait à peine sa place dans le calendrier d’une institution qui devrait recruter des étudiants, donner des cours et produire des résultats chaque année. Creuser pendant huit ans sans trouver l’essentiel serait noté comme un échec dans la plupart des grilles d’évaluation — et c’est pourtant précisément la condition qui a permis à cette fosse d’exister.

📝 Note de la conservatrice
L’explication courante attribue la réussite de l’Academia Sinica aux talents et aux moyens : elle sait trouver les meilleures personnes et leur offrir les meilleures conditions. Cette explication n’est pas fausse, mais elle omet un troisième facteur, un facteur offert par le système lui-même. Une institution qui n’a pas besoin de recruter d’étudiants ni de donner de cours, dont le budget vient de l’État et non des frais de scolarité, peut traiter « dix ans sans rien trouver » comme un processus plutôt que comme un accident. L’argent permet d’acheter des équipements, les talents peuvent être débauchés ; seule la capacité d’« avoir le temps d’attendre » est distribuée par le système. C’est aussi pourquoi chacune des controverses abordées plus loin tourne autour de la même question : de quel droit peut-elle se permettre d’attendre ?

Le bâtiment de recherche de l’IHP sur le campus de Nangang. Après avoir traversé la mer à l’hiver 1948, les ossements oraculaires, estampages et archives extraits de Yinxu ont fini par s’installer ici. Photo: Ahao823 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Au sein de la même institution, un autre groupe regarde beaucoup plus loin. En 2011, la National Science Foundation américaine a transféré un prototype de télescope ALMA nord-américain de 12 mètres à « a team led by the ASIAA and the Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) », c’est-à-dire une équipe conjointement dirigée par l’Institut d’astronomie et d’astrophysique (ASIAA) de l’Academia Sinica et l’Observatoire d’astrophysique Smithsonian¹³. Ce télescope, une fois modifié, a été déplacé au Groenland pour devenir le télescope du Groenland. L’Event Horizon Telescope (EHT) le désigne officiellement comme le seul observatoire astronomique submillimétrique du cercle polaire arctique, en anglais the only submillimeter-wave astronomical observatory in the Arctic Circle¹⁴. L’ASIAA fait partie des 13 institutions membres du consortium EHT ; le 10 avril 2019, lorsque l’humanité a dévoilé sa première image d’un trou noir, l’un des six lieux de conférence de presse simultanée dans le monde se trouvait à Taipei¹⁵.

Il y a aussi des moments d’une rapidité extrême. Le 9 mars 2020, l’Academia Sinica publie un communiqué : l’équipe de recherche de Yang An-sui a « produit, en seulement 19 jours, le premier lot de 46 anticorps monoclonaux (IgG) à l’échelle du milligramme dirigés contre les antigènes de la protéine de nucléocapside de 7 espèces de coronavirus humains »¹⁶. Selon Research Matters (研之有物), cela a permis de comprimer en dix-neuf jours une recherche initialement estimée à deux mois¹⁷. Les résultats ont ensuite été remis à neuf fabricants pour être orientés vers des trousses de dépistage, l’un des éléments les plus recherchés pendant la première année de l’épidémie (台灣新冠疫情與疫苗) à Taïwan, et aussi le moment où le système de santé publique et de prévention épidémique s’est le plus rapproché du laboratoire.

Le 29 janvier 2024, le président de la République se rend à Nangang pour inspecter les résultats de recherche du Centre spécial de recherche sur l’ordinateur quantique de l’Academia Sinica. Ossements oraculaires, trou noir, anticorps : tout cela relève de la même institution. Photo: Bureau de la présidence / Official Photo by Wang Yu Ching, CC BY 2.0

Une fosse fouillée pendant dix ans, un télescope qui, du transfert à l’installation dans l’Arctique, se compte lui aussi en années, un lot d’anticorps produit en dix-neuf jours. Ces trois faits, réunis dans un même rapport annuel, paraissent contradictoires ; ce sont en réalité trois usages d’une même marge de manœuvre : pouvoir aller lentement, c’est ce qui permet d’avoir quelque chose à sortir quand l’urgence l’exige. Ce que l’équipe de Yang An-sui a produit en dix-neuf jours, c’est la mise en application de « décennies de résultats et de techniques accumulés »¹⁷.

Une institution née pour étudier la Chine se met à étudier cette île

Au moment de sa fondation en 1928, cette institution devait étudier la Chine. Il lui a fallu longtemps avant de commencer à étudier le sol sur lequel elle se tenait.

Le tournant est consigné sur la page historique de l’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan : « En janvier de la 82e année de la République (1993), l’académicien Chang Kuang-chih, convocateur du Bureau de recherche de terrain sur l’histoire de Taïwan, est rentré au pays ; jugeant le moment venu de fonder l’institut, il a réuni les parties concernées pour en discuter »¹⁸. Le 26 juin de la même année, le Bureau de la présidence approuve la création du bureau préparatoire de l’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan ; le 10 juillet, Huang Fu-san, professeur d’histoire à l’Université nationale de Taïwan, est nommé directeur du bureau préparatoire. L’institut n’est officiellement fondé que le 1er juillet 2004, avec Chuang Ying-chang comme premier directeur¹⁸. Du bureau préparatoire à l’institut, il aura fallu onze ans.

C’est un autre usage de cette même longueur : le premier type se dépense sur une tranchée de fouilles qui, huit ans durant, ne rapporte rien ; le second se dépense à faire pivoter la problématique d’une institution, de « nous étudions ce continent » à « nous étudions l’île sous nos pieds ». Ce pivot est plus lent qu’une fouille, car ce qu’il faut changer, ce sont les structures, les budgets et le personnel — bien plus lent que de déplacer une pelle.

Le film institutionnel officiel de l’Academia Sinica de 2025 s’intitule « Trouver qui nous sommes à travers la recherche ». Qu’une institution fondée à Shanghai en 1928 mette « qui sommes-nous » dans le titre de son propre film promotionnel constitue, en soi, la note de bas de page de cette section.

Ce virage s’inscrit aussi dans le parcours d’un homme. Sur la notice officielle de l’académicien Tsao Yung-ho, la rubrique formation universitaire ne comporte qu’une ligne : « Diplômé du Lycée public préfectoral de Taipei n° 2 de Taipei (1939) ». La rubrique emploi indique « Chercheur associé à l’Institut Sun Yat-sen des sciences sociales et humaines de l’Academia Sinica (1984–) », cet institut étant l’héritier de l’ancien Institut des Trois Principes du peuple¹⁹. En 1990, il publie dans le 15e numéro de la Lettre de recherche de terrain sur l’histoire de Taïwan un article intitulé « Une autre voie pour la recherche sur l’histoire de Taïwan : le concept d’“histoire insulaire de Taïwan” », proposant de prendre l’île elle-même comme unité et les populations qui y vivent comme sujet pour envisager cette histoire²⁰. En 1998, il est élu à la 22e promotion d’académiciens de l’Academia Sinica¹⁹. Un homme dont le plus haut diplôme est le lycée entre ainsi dans cette liste.

Prendre cette île comme sujet d’étude — une autre ligne va encore plus loin, jusqu’à la replacer dans l’origine de toute une famille de langues. La classification communément admise en linguistique, établie par Robert Blust, divise la famille des langues austronésiennes en dix branches majeures, dont neuf sont représentées par des langues parlées à Taïwan ; les recherches comparatives sur les langues austronésiennes que mène de longue date l’académicien Li Jen-kuei de l’Institut de linguistique de l’Academia Sinica reposent sur cette classification²¹. En 2015, Chung Kuo-fang, du Centre de recherche sur la biodiversité de l’Academia Sinica, est auteur correspondant d’une étude de phylogéographie sur le mûrier à papier publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences : les mûriers à papier du Pacifique sont très majoritairement dominés par l’haplotype cp-17, lui-même issu des haplotypes cp-9 et cp-16 endémiques de Taïwan²². Voilà des preuves apportées respectivement par la linguistique et par la génétique, avec chercheurs et données exposés dans les publications. Quant à la manière dont ces éléments doivent être tissés en un récit sur les ancêtres, cela regarde les personnes étudiées elles-mêmes — c’est aussi la position que la revitalisation des langues autochtones dispute depuis des décennies.

Le virage se poursuit plus près de nous. L’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan a publié Mémoire blanche : témoignages des victimes politiques et de leurs familles, recueillant les témoignages de 29 personnes interrogées, soit environ 480 000 caractères²³. Une institution qui n’étudiait autrefois que des contrées lointaines compile aujourd’hui les récits oraux des propres blessures de cette île.

Une liste d’académiciens renouvelée tous les deux ans, qui avance plus lentement que le monde extérieur

Le système évolue plus lentement que la problématique de recherche, et cela même est inscrit dans la loi.

Article 5 de la Loi organique : « Les académiciens de l’Academia Sinica sont élus tous les deux ans par l’Assemblée des académiciens, avec un maximum de quarante personnes par élection. » L’article 6 prévoit que les candidats doivent d’abord être proposés par des universités, des sociétés savantes, des organismes de recherche, ou par au moins cinq académiciens ou membres du Conseil d’évaluation, avant d’être validés par ce dernier⁴. L’article 2 du Règlement d’élection des académiciens répartit les places en quatre groupes, à raison de dix au maximum par groupe²⁴. Tous les deux ans, quarante noms au maximum à la fois : ce rythme se perpétue depuis la liste de 81 noms de 1948 jusqu’à aujourd’hui.

Être académicien n’est pas un emploi : une fois élu, on n’a pas à déménager pour aller travailler à Nangang, et la plupart des académiciens restent dans leur université d’origine ou leur institut de recherche à l’étranger. La loi organique attribue aux académiciens le droit de siéger à l’Assemblée des académiciens, d’élire de nouveaux académiciens et d’élire les candidats à la présidence, sans qu’un poste de bureau au sein de l’institution y soit rattaché⁴. Les Taïwanais traitent le titre d’« académicien de l’Academia Sinica » comme un rang social, et cette intuition n’est pas fausse — simplement, ce rang n’a rien à voir avec le fait d’être employé ou non par l’Academia Sinica.

💡 Le saviez-vous ?
« La Ne Assemblée des académiciens » et « la Ne promotion d’académiciens » relèvent de deux numérotations distinctes, souvent confondues. La réunion de Taipei en 1957, mentionnée plus haut, en est un exemple : la réunion a bien eu lieu, mais sans élection — le site officiel dit textuellement : « La 2e Assemblée des académiciens s’est tenue à Taipei en 1957, sans qu’aucune élection d’académicien n’y ait lieu. Ce n’est qu’à la 3e Assemblée, en 1958, que la deuxième promotion d’académiciens a été élue » (espace académiciens de l’Academia Sinica). Le même piège existe pour les présidents : la page officielle des anciens présidents en liste dix, sans les numéroter, mais le communiqué de presse officiel qualifie Chen Chien-jen de « 13e président », car le numéro compte les mandats, et une réélection de la même personne fait avancer le compteur.

L’élection de la 35e promotion, en juillet 2026, a désigné 19 nouveaux académiciens et 3 académiciens honoraires. Une fois l’élection terminée, le nombre total d’académiciens s’élève à 302, dont 253 hommes et 49 femmes, plus 18 académiciens honoraires²⁵. La structure de genre de cette promotion ne correspond pas à celle de l’ensemble : sur les 19 nouveaux académiciens, 8 sont des femmes, et les 3 académiciens honoraires sont toutes des femmes, soit 11 au total, un record. Les 4 nouveaux académiciens du groupe des sciences de la vie sont toutes des femmes²⁶.

Source : China Times, UDN, Liberty Times, comptes rendus de l’élection de la 35e promotion d’académiciens de juillet 2026

Ici, la longueur institutionnelle se transforme en inertie. Le rythme d’une élection tous les deux ans, quarante personnes au maximum à la fois, fait que la vitesse de dilution du sang neuf dans l’ensemble est naturellement lente : la promotion qui vient d’être élue est presque paritaire, mais sur la liste totale, les femmes ne représentent encore qu’un sixième. Personne n’a bloqué personne. Une liste accumulée sur soixante-dix-huit ans ne peut, par nature, être modifiée qu’à la même échelle.

Il y a aussi un point souvent lu comme une contradiction. Les instituts de recherche sont répartis en trois grandes divisions : sciences mathématiques et physiques, sciences de la vie, sciences humaines et sociales. L’élection des académiciens, elle, se répartit selon l’article 7 de la loi organique en quatre groupes : sciences mathématiques et physiques, sciences de l’ingénieur, sciences de la vie, sciences humaines et sociales⁴. Le groupe supplémentaire des sciences de l’ingénieur a été ajouté par la révision de la loi organique entrée en vigueur le 15 janvier 2014 ; le communiqué du Yuan exécutif annonçant l’adoption du projet cette année-là est direct : « Ajout du groupe électoral “sciences de l’ingénieur” pour les académiciens ; le nombre d’académiciens est porté à un maximum de quarante »²⁷. Ce groupe n’a pas d’institut de recherche qui lui corresponde ; les académiciens du domaine de l’ingénierie sont rattachés aux unités de recherche des trois divisions existantes. Les deux découpages gèrent chacun leur propre affaire : l’un organise les unités concrètes, l’autre répartit les places d’académiciens.

Source : tableau des effectifs des instituts de recherche de l’Academia Sinica

Deux autres centres de recherche (le Centre de recherche en translation biomédicale et le Centre de recherche sur les enjeux critiques) sont établis à cheval sur plusieurs divisions et ne relèvent d’aucune division unique ; ajoutés aux précédents, ils forment les « 24 instituts et 9 centres » mentionnés sur le site officiel²⁸. La loi organique régit également la façon dont le président est désigné. L’article 3 dispose : « Le président est élu par le Conseil d’évaluation, qui présente trois candidats choisis parmi les académiciens ; il est ensuite sélectionné et nommé par le président de la République… Le président exerce un mandat de cinq ans, renouvelable une fois consécutivement. » Le Conseil d’évaluation est composé de membres de droit et de 30 à 50 membres nommés, ces derniers étant élus par les académiciens puis nommés par le président de la République²⁹. Le pouvoir discrétionnaire du président de la République est ainsi restreint à ces trois noms : il choisit, il ne propose pas. L’actuel président, Chen Chien-jen, a été nommé par le président Lai Ching-te le 2 janvier 2026, pour un mandat allant du 21 juin 2026 au 20 juin 2031 ; il est entré en fonction le 21 juin³⁰.

Vingt-six années de suite, une journée portes ouvertes chaque octobre

Une institution qui n’admet pas d’étudiants, ne donne pas de cours au public, et dont les bâtiments n’ouvrent normalement que quelques heures à horaires fixes, s’ouvre pourtant entièrement une fois par an.

Les journées portes ouvertes du campus se tiennent depuis 1998, une fois par an en octobre ; l’institution dit elle-même qu’elles ont été « organisées vingt-six années de suite »³¹. En 2022, un journaliste de la Central News Agency a décrit la scène ainsi : « la foule se presse même sous la pluie, avec une affluence estimée à plusieurs dizaines de milliers de personnes »³². La section 2 de la rue Yanjiuyuan est bondée toute la journée ; laboratoires, salles de spécimens, salles des machines proposent tous des visites guidées, la file d’attente s’étirant depuis le portail jusqu’au pied du bâtiment de recherche.

Journée portes ouvertes 2012 de l’Institut d’astronomie et d’astrophysique. Une fois par an, des instruments qu’on ne voit d’ordinaire que dans les remerciements des publications sont installés sur la pelouse. Photo: BreakdownDiode / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

En 2017, l’Academia Sinica s’est aussi dotée de son propre média de vulgarisation scientifique. Research Matters (研之有物) — dont le nom joue sur l’expression « parler avec substance » — est mis en ligne le 6 avril 2017 ; son travail consiste à transformer les recherches internes en articles illustrés accessibles au grand public³³. Un an et deux mois après son lancement, il reçoit le prix d’excellence de la catégorie communication gouvernementale lors de la 11e édition des Outstanding PR Awards³⁴. Qu’un organe académique suprême doive ouvrir un canal séparé pour expliquer ce qu’il fait en dit long, à lui seul, sur la distance qui le sépare du public. Sur cette même niche, la communauté civile de vulgarisation scientifique de Taïwan l’avait précédé de plusieurs années.

Certaines choses sont accessibles tous les jours. L’Atlas historique centenaire de Taïwan, développé par le Centre de recherche en sciences de l’information géographique du Centre de recherche en sciences humaines et sociales, rassemble des couches cartographiques de plusieurs époques, des cartes cadastrales de la période coloniale japonaise (1898-1904) aux cartes topographiques récentes de l’aménagement du territoire ; l’utilisateur peut superposer deux ou trois couches au choix, ajuster leur transparence, et l’outil dispose aussi d’une application mobile ainsi que d’un service WMTS permettant l’interconnexion avec d’autres systèmes³⁵. N’importe qui peut ainsi voir à quoi ressemblait, un siècle plus tôt, le terrain sur lequel se trouve sa propre maison. C’est le fruit de plusieurs décennies d’archivage numérique, étalé sur une simple page web.

Le campus abrite aussi deux musées gratuits : le Mémorial Hu Shih, composé de la résidence où Hu Shih a vécu ses dernières années, d’une salle d’exposition et du parc Hu Shih, ouvert du mardi au samedi³⁶. Le musée d’artefacts historiques de l’IHP ouvre les mercredis, samedis et dimanches, avec des visites guidées en chinois et en anglais³⁷. Pour les visites de groupe, une réservation préalable est nécessaire. Une partie de ce qui s’entassait dans l’entrepôt de Yangmei à l’hiver 1948 est aujourd’hui exposée, gratuitement, dans les vitrines de ce musée.

L’étang écologique du campus de Nangang. Pour les riverains, l’Academia Sinica est d’abord un lieu, avant d’être un rang social. Photo: Lysimachi / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Pour les habitants de Nangang, tout cela est encore plus quotidien. La rivière Sihfen, qui descend des montagnes de Nangang et contourne les abords du campus, fait l’objet depuis 2011 d’un arrêté municipal de fermeture et de protection de la pêche pris par la ville de Taipei — la première rivière de Taipei à en bénéficier —, entretenue par une patrouille fluviale formée d’habitants du quartier³⁸. Au parc Hu Shih, certains pratiquent le tai-chi ; au bord de l’étang écologique, d’autres poussent des poussettes. Ce que la longueur a fini par produire ne sort qu’une fois par an. Le reste du temps, cela demeure sur place, sous la forme d’un espace vert, d’une rivière, d’une page web.

Le même campus : certains font la queue pour y entrer, d’autres disent qu’il faudrait l’abolir

Être vu ne signifie pas être digne de confiance. Le même campus où l’on fait la queue chaque octobre est aussi celui où l’on demande, depuis dix ans, « de quel droit ? ». Le positionnement qui lui permet d’avoir le temps d’attendre lui donne en même temps deux choses. Sans enseignement ni admission d’étudiants, elle ne peut produire les indicateurs de performance habituels — effectifs étudiants, heures de cours — et ne peut répondre à la question « qu’a-t-on obtenu pour cet argent ? » qu’au moyen de la recherche elle-même. Son fondement légal étant inscrit dans la loi organique du Bureau de la présidence, son personnel et son budget ne relèvent d’aucun ministère en particulier, mais sont exposés devant le président de la République et le Yuan législatif. Chaque année, le Yuan législatif produit à son sujet un rapport d’évaluation budgétaire, avec des observations poste par poste : celui de l’année budgétaire 114 en comportait dix, dont l’une portait sur le nouveau « projet de construction et d’essai d’un système de production d’électricité par hydrogène mixte décarboné à partir de gaz naturel, à l’échelle du mégawatt »³⁹. Pouvoir se permettre d’attendre et devoir se justifier chaque année, poste par poste, sont les deux faces d’un même positionnement.

En mars 2016, le décodage décevant de l’essai du vaccin contre le cancer du sein d’OBI Pharma (浩鼎), combiné au fait que la fille du président en exercice, Chi-Huey Wong, détenait des actions de cette société, suscite une vague de suspicion publique. Le 28 mars, il présente sa démission par un appel téléphonique depuis l’étranger, puis envoie sa lettre de démission écrite le 29 ; le président Ma Ying-jeou exige d’abord qu’il rentre s’expliquer, et n’accepte sa démission que le 10 mai, en publiant le même jour une lettre : « Sur la question du maintien en poste de votre président, à la suite de son interrogatoire et des perquisitions menées par le parquet dans le cadre de l’affaire OBI Pharma, l’opinion dominante dans tous les milieux est qu’il devrait démissionner »⁴⁰. La liste officielle des anciens présidents indique que son mandat s’est achevé en mai 2016⁴¹.

Le volet judiciaire doit être décomposé en deux affaires distinctes, car elles sont souvent présentées comme une seule. La première est l’affaire de corruption. Le 9 janvier 2017, le parquet du district de Shilin inculpe Chi-Huey Wong et Chang Nien-tzu, président du conseil d’administration d’OBI Pharma, en vertu de la loi punissant la corruption. Le 28 décembre 2018, le tribunal de district de Shilin les acquitte tous deux en première instance, au motif que l’accusation n’a pas pu prouver un accord de volonté explicite sur le contenu concret d’un pot-de-vin. Le 21 janvier 2019, le parquet du district de Shilin annonce qu’il ne fera pas appel, rendant l’acquittement définitif pour toute l’affaire⁴². La seconde est l’affaire de délit d’initié, dont les accusés sont Chang Nien-tzu et quatre autres personnes — Chi-Huey Wong n’en fait pas partie. Le jugement de première instance de cette affaire est rendu le 21 juin 2019, la deuxième instance confirme l’acquittement le 26 janvier 2021, et le parquet supérieur renonce à faire appel le 24 février 2021, rendant le jugement définitif⁴³. L’expression répandue « l’affaire OBI Pharma a traîné cinq ans en justice » résulte de la fusion de ces deux chronologies distinctes en une seule.

Au-delà de l’acquittement pénal, il existe une autre ligne. En juillet 2017, le Yuan de contrôle adopte une motion de destitution contre Chi-Huey Wong, proposée par les membres du Yuan de contrôle Chang Kuei-mei, Pao Tsung-ho, Liu Te-hsun et Wang Mei-yu. La motion de destitution énonce trois griefs, dont l’un lui reproche d’avoir, en tant que président, supervisé l’élaboration des propres principes de l’Academia Sinica en matière de prévention des conflits d’intérêts, tout en étant le premier à les enfreindre⁴⁴. La Commission de la fonction publique pour la discipline le juge coupable de ne pas avoir déclaré fidèlement son patrimoine et de ne pas avoir révélé que sa fille avait reçu des actions d’OBI Pharma, et lui inflige un blâme. Après ce blâme, deux voies se séparent. Chi-Huey Wong lui-même dépose trois demandes de nouveau procès, toutes rejetées. Le 6 avril 2022, le Yuan de contrôle, qui avait initialement proposé sa destitution, dépose à son tour une demande de nouveau procès en sa faveur auprès de la Cour disciplinaire — une affaire qui, à ce jour, n’a toujours pas trouvé d’issue rendue publique⁴⁵.

Une autre affaire traitée publiquement au sein de l’institution est un cas de déontologie académique. Une partie des articles de Chen Ching-shih, chercheur distingué à l’Institut des sciences biochimiques, a été jugée frauduleuse à l’issue d’une enquête. L’Academia Sinica publie son rapport d’enquête le 30 mars 2018, puis annonce la sanction le 17 janvier 2020 : interdiction pendant dix ans de demander à participer à toute activité académique ou tout projet de recherche au sein de l’institution, interdiction d’utiliser les ressources administratives académiques internes, et récupération de primes correspondantes s’élevant à 1,86 million de NT$ (dollars taïwanais)⁴⁶. Contrairement à l’affaire OBI Pharma, il s’agit là d’une procédure interne que l’institution a elle-même établie et menée à son terme ; aucun document public ne fait état d’une contestation ou d’un recours de sa part.

📝 Note de la conservatrice
La résolution de la mémoire collective sur cette affaire s’arrête à la case 2016-2017. « Le président de l’Academia Sinica mis en examen » est entré dans tous les esprits ; « acquittement définitif le 21 janvier 2019 » n’y est jamais entré. Il n’y a là aucune malveillance, seulement la nature physique du cycle de l’actualité : le jour de la mise en examen, il y avait des images, une perquisition, une démission ; le jour de l’acquittement définitif, il n’y avait qu’une simple décision de ne pas faire appel. La même institution consacre dix ans à une seule recherche, le public se forge une impression en deux semaines, et cette impression reste figée sur place. Une institution qui échange de la longueur contre des résultats se retrouve, en matière de réputation, façonnée par l’unité de temps la plus courte qui soit.

La question foncière avance plus lentement encore. Le Parc national de recherche biotechnologique est construit sur l’ancien site de l’Arsenal 202 à Nangang, dont il n’occupe qu’un coin. En mai 2010, l’écrivaine Chang Hsiao-feng s’agenouille devant des journalistes pour supplier le président Ma Ying-jeou de préserver les vieux arbres et les étangs du site ; le début des travaux, prévu pour le 1er juin, est suspendu par le Yuan exécutif⁴⁷. Le 10 juin 2011, l’évaluation environnementale est approuvée sous conditions, notamment l’obtention du label de bâtiment écologique et la certification du site comme installation d’éducation à l’environnement⁴⁸. Le parc ouvre le 15 octobre 2018 : huit ans séparent l’agenouillement de l’inauguration. Le site officiel du parc indique aujourd’hui qu’il « s’attache à préserver 14,19 hectares de zone de protection écologique et à restaurer 4 hectares de l’ancienne zone humide de Sanchongpu »⁴⁹. Le documentaire Notre île de la télévision publique (公視) rapporte, lui, « 25 hectares de terrain, pour une superficie effectivement aménagée de 9,6 hectares »⁵⁰.

En tournant le regard vers l’intérieur de l’institution, on trouve un tout autre rapport au temps. Les chercheurs postdoctoraux sont en principe engagés pour deux ans, renouvelables sur nouvelle demande, pour une durée totale maximale de quatre ans. Le candidat doit déposer sa demande dans les 6 ans suivant l’obtention de son doctorat, avoir au préalable obtenu qu’un chercheur de l’institution accepte de faire office de mentor académique, et peut demander chaque année une bourse de recherche plafonnée à 500 000 NT$⁵¹. Une institution capable de consacrer dix ans à la fouille d’un seul site donne à ses chercheurs les plus juniors une échelle de temps de deux ans renouvelable, plafonnée à quatre ans.

Encore un cran plus bas, le rapport au temps change à nouveau. En juillet 2022, une enquêtrice téléphonique (pseudonyme « A-Hsiang ») du Centre d’études par sondage du Centre de recherche en sciences humaines et sociales révèle aux médias que le centre engage depuis des années des enquêteurs téléphoniques à temps partiel sous contrat de « prestation », sans les affilier à l’assurance des travailleurs conformément à la loi sur les normes du travail, laissant les employés assumer eux-mêmes l’assurance des travailleurs, la cotisation de 6 % à la retraite et l’assurance maladie. Le contexte qu’elle rapporte : en 2006, sous la présidence de Li Yuan-che, une réunion avait décidé d’accorder aux enquêteurs téléphoniques le bénéfice de l’assurance des travailleurs ; en 2014, une réunion du conseil de l’institution a décidé de passer au régime de prestation. Près de 15 enquêteurs téléphoniques s’apprêtaient alors à réclamer à l’institution des heures supplémentaires impayées et des cotisations de retraite non versées. La réponse du centre fut : « Notre centre traite activement la question (...) et fera de son mieux, en tenant compte de leurs droits, pour la régler de manière légale et appropriée. »⁵² Après cette déclaration, l’affaire n’a plus connu de suite rendue publique.

Le nom est une autre ligne qui, après quatre ans, n’a toujours pas abouti. Le 9 mars 2020, la députée Fan Yun interpelle le gouvernement au Yuan législatif et dépose une proposition d’urgence exigeant que l’Academia Sinica élabore, sous trois mois, un projet de changement de son nom en langue étrangère et en rende compte au Yuan législatif, au motif qu’une recherche Google en anglais du terme « Academia Sinica » redirige vers l’Académie chinoise des sciences⁵³. James C. Liao, alors président, répond sur-le-champ : « Le nom de l’Academia Sinica touche au positionnement national et aux politiques publiques ; l’Academia Sinica ne peut le modifier unilatéralement », ajoutant que « la discussion peut s’ouvrir, mais il n’est pas facile de prendre une décision unilatérale »⁵³. En mars 2024, le secrétaire général de l’Academia Sinica, Tseng Kuo-hsiang, déclare aux médias : « Cette résolution de “mise en suspens” traduit le fait que la majorité des membres de l’Academia Sinica ne jugent pas nécessaire un changement de nom. »⁵⁴ Le collectif civique Liberty Academic Society propose de son côté de renommer l’institution en anglais National Academy of Taiwan⁵⁵.

Après que la nomination du président a été arrêtée le 2 janvier 2026, des voix se sont aussi élevées au Yuan législatif. La députée du Kuomintang Wan Mei-ling met nommément en doute le renouvellement générationnel : « Les trois derniers présidents de l’Academia Sinica (...) ont tous pris leurs fonctions à 58 ans, mais c’est désormais Chen Chien-jen, bientôt âgé de 75 ans, qui occupe le poste, ce qui semble aller à l’encontre d’une logique de “prospective et de renouvellement générationnel” » — Li Yuan-che, Chi-Huey Wong et James C. Liao avaient en effet tous 58 ans lors de leur prise de fonction. Sa collègue de parti Lee Yen-hsiu estime au contraire que le rang académique et l’expérience administrative de Chen Chien-jen suffisent amplement, mais que « le défi à venir pour Chen Chien-jen reste “politique” »⁵⁶. La question « de quel droit ? » se joue elle aussi à l’échelle de l’année : deux ans entre la mise en examen et la décision définitive dans l’affaire OBI Pharma, huit ans entre l’agenouillement et l’inauguration pour le site 202, quatre ans entre la proposition et la mise en suspens pour le nom.

⚠️ Point de vue contesté
Chen Pei-che, professeur à l’Université nationale de Taïwan et académicien de l’Academia Sinica, soutient que l’institution devrait être « vidée de son échelon propre », voire que son existence même devrait être réexaminée. Son raisonnement : cette institution, fondée au début de la République, hérite d’un système datant de l’ère autoritaire ; financée de façon stable par l’État et dotée de ressources abondantes, elle continue pourtant de concourir avec les universités pour les fonds de recherche du Conseil national des sciences et technologies, créant une inégalité de départ. Il propose de conserver le statut honorifique des académiciens tout en rendant la fonction de recherche aux universités nationales. L’une de ses formules est : « L’Academia Sinica, il faut quand même l’abolir ! » ; il reproche aussi à Chen Chien-jen et à James C. Liao, alors sortant, de manquer « d’intégrité face au pouvoir » (Storm Media citant un entretien du China Times). Dans un autre entretien, il relègue la question de l’identité du président après celle de l’existence même de l’institution, estimant que c’est cette dernière que la société et le monde académique taïwanais devraient davantage débattre⁵⁷. Les voix publiques portant le débat jusqu’au niveau de l’« existence ou de l’abolition » se concentrent, à ce jour, sur lui seul. Le sentiment de privation relative ressenti du côté des universités — ce même « de quel droit est-ce elle qui peut se permettre d’attendre ? » — existe depuis toujours, mais faute d’une voix représentative identifiée, cette ligne de faille paraît, en surface, plus petite qu’elle ne l’est en réalité.

Un lieu qui peut compter en décennies comme unité de projet

Ce qui s’entassait dans cet entrepôt de Yangmei à l’hiver 1948, c’étaient quelques dizaines de caisses et une cinquantaine de personnes. De là jusqu’aux 24 instituts de recherche, 9 centres de recherche et près d’un millier de chercheurs de Nangang aujourd’hui, soixante-dix-huit ans se sont écoulés.

Ce que ce temps a permis d’acquérir est un luxe : pouvoir compter en « décennies » comme unité d’un seul projet. Dix ans pour fouiller Yinxu, onze ans pour préparer l’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan, les preuves sur les peuples austronésiens s’étalant de la linguistique jusqu’à l’article de 2015 sur le mûrier à papier. Le moyen d’acheter cette longueur a été de se placer dans une position où l’on n’enseigne pas, où l’on n’admet pas d’étudiants, et dont le fondement légal est inscrit directement dans la loi organique du Bureau de la présidence. Ce même positionnement fait que son président est choisi par le président de la République parmi trois noms, que son budget est examiné poste par poste chaque année au Yuan législatif, et que même la question de changer son nom anglais doit d’abord répondre à celle du positionnement national. Pouvoir se permettre d’attendre et devoir sans cesse répondre à « de quel droit ? » sont les deux faces d’un même dispositif.

Le samedi d’octobre, la foule continuera d’entrer par le portail de la section 2 de la rue Yanjiuyuan. Les plus de trois cents autres jours de l’année, les bâtiments n’ouvrent qu’à horaires fixes, et les visites de groupe doivent être réservées à l’avance. Ce qui se déroule derrière ces portes, il faudra le plus souvent attendre plusieurs années avant que quiconque puisse juger si cela en valait la peine — et ce jugement, en dernier ressort, appartient à ceux-là mêmes qui en franchissent le seuil.

Pour aller plus loin

• La Terreur blanche à Taïwan — Les archives orales que l’Institut de recherche sur l’histoire de Taïwan de l’Academia Sinica compile aujourd’hui portent précisément sur cette période.
• L’expansion et le déclin de l’enseignement supérieur à Taïwan — L’autre moitié du « de quel droit est-ce elle qui peut se permettre d’attendre ? », qu’il faut envisager depuis la situation des ressources des universités.
• L’Institut de design de Taïwan — Une autre institution financée par l’État, mais dont la marge de manœuvre diffère grandement selon qu’elle dépend d’un ministère ou directement du Bureau de la présidence.
• PanSci — Avant Research Matters, la vulgarisation scientifique à Taïwan avait d’abord été portée par la société civile.
• À la croisée de l’éducation autochtone et de la revitalisation linguistique à Taïwan — Qui étudie les preuves sur les peuples austronésiens, et qui en fait le récit, sont deux questions distinctes.

Sources des images

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Références