Steve Chen

Überblick in 30 Sekunden

Steve Chen (陳士駿, geboren 1978) kam in Taipeh zur Welt und wanderte mit acht Jahren in die USA aus. 2005 gründete er gemeinsam mit zwei ehemaligen PayPal-Kollegen in einer Garage YouTube. Zwanzig Monate später verkauften sie das Unternehmen für 1,65 Milliarden US-Dollar an Google; Chen wurde damit zu einem der bekanntesten taiwanischstämmigen Unternehmer im Silicon Valley. Wenige Monate nach der Übernahme durch Google wurde bei ihm ein Aneurysma im Gehirn diagnostiziert. Nach zwei Schädeloperationen und fünfzehn Krampfanfällen zog er 2019 mit seiner Frau und seinen Kindern zurück nach Taiwan.¹ 2018 überreichte ihm der damalige Premierminister Lai Ching-te (賴清德) persönlich Taiwans erste „Employment Gold Card“ (就業金卡).²

In Taipeh geboren, einer von nur zwei asiatischen Schülern an der ganzen Schule

Steve Chen wurde 1978 in Taipeh geboren. Zwei Jahre lang besuchte er dort die private Jingxin-Grundschule (私立靜心小學), bevor er im Alter von acht Jahren mit seinen Eltern in die USA auswanderte.

Später erzählte er, dass er und sein Bruder an ihrer amerikanischen Mittelschule die einzigen beiden asiatischen Schüler gewesen seien.³ Damals begeisterte er sich für Mathematik und Naturwissenschaften. Später studierte er Informatik an der University of Illinois Urbana-Champaign. Noch bevor er sein letztes Studienjahr abgeschlossen hatte, stieg er bei dem gerade erst gestarteten Unternehmen PayPal ein.

Nachdem eBay PayPal für 1,5 Milliarden US-Dollar übernommen hatte, verließ Chen die Firma. Anschließend arbeitete er kurz bei Facebook und gehörte dort für einige Monate zu den frühen Mitarbeitern. Dann ging er auch dort wieder – er wollte etwas Eigenes aufbauen.⁴

Eine Garage, eine Kreditkarte, zwanzig Monate

Im Februar 2005 begannen Steve Chen und seine ehemaligen PayPal-Kollegen Chad Hurley (賀利) und Jawed Karim (卡林) in Hurleys Garage, das System aufzubauen.

Das Startkapital war knapp. Chen sagte später: „Ein paar Computer und eine Kreditkarte – meine Kreditkarte – genügten, um das System aufzubauen.“⁵

Ursprünglich war YouTube als Dating-Website gedacht, auf die Menschen Videos von sich hochladen konnten, damit Fremde sie ansehen konnten. Doch die Gründer merkten schnell, dass sich die Nutzer überhaupt nicht für das Dating interessierten. Sie suchten schlicht einen Ort, an dem sie Videos teilen konnten – lustige Clips, Familienaufnahmen, Konzertmitschnitte, ganz gleich was. So wuchs YouTube eher zufällig zu einer völlig anderen Spezies heran.

Im Mai 2005 ging die Plattform offiziell an den Start. Der Datenverkehr wuchs so schnell, dass die Server kaum mithalten konnten. Damals gab es weltweit noch keinen anderen Ort, an dem gewöhnliche Menschen derart einfach Videos hochladen und ansehen konnten.

Am 16. Oktober 2006 gab Google die Übernahme von YouTube für 1,65 Milliarden US-Dollar bekannt. Es war eine der damals meistbeachteten Übernahmen der Internetgeschichte. Chen war zu diesem Zeitpunkt achtundzwanzig Jahre alt und hielt rund 17 Prozent der YouTube-Anteile.⁶

Später sagte er jedoch, dass sie das Unternehmen nicht aus eigenem Antrieb verkaufen wollten.

„Im Grunde wurden wir auf den Weg zu einer Übernahme gezwungen, vor allem wegen der rechtlichen Probleme.“
— Steve Chen im Podcast von Sequoia Capital⁷

Auf YouTube lagen große Mengen urheberrechtlich geschützter Videos – Inhalte von NBC, CBS und MTV –, die Nutzer ohne Erlaubnis hochgeladen hatten. Medienunternehmen drohten mit Klagen. Die drei Gründer konnten diesen Rechtsstreit nicht allein stemmen; Google besaß die Mittel, um zu verhandeln. Es ging nicht einfach ums Verkaufen, sondern ums Überleben.

Google-Mitarbeiter, Hirntumor, Abschiedsbrief

Nach der Übernahme blieb Steve Chen in einer Funktion bei Google. 2007 wandte sich CNN mit einem damals beispiellosen Vorschlag an YouTube: Internetnutzer sollten den Kandidaten der US-Präsidentschaftswahl Fragen stellen können.

Chen erzählte: „Ich war so beschäftigt, dass ich drei Tage und drei Nächte nicht schlief. Erst auf dem Rückflug nach San Francisco schlief ich ein – und dann bekam ich unerwartet einen Krampfanfall.“⁸

Die Ärzte diagnostizierten einen Hirntumor, medizinisch ein „gigantisches thrombosiertes Aneurysma“. Später unterzog er sich der ersten Operation und musste fortan dauerhaft Medikamente einnehmen, um die Erkrankung unter Kontrolle zu halten.

Doch die Krankheit war damit nicht geheilt. Das Aneurysma in seinem Kopf wuchs weiter. Nachdem er geheiratet und zwei Kinder bekommen hatte, wurde die Bedrohung noch greifbarer. 2018 entschied sich der vierzigjährige Chen für eine zweite Operation, obwohl ihn zwei Ärzte vor dem außerordentlich hohen Risiko warnten.

„Ich war mir nicht sicher, ob die Kinder verstanden, dass ihr Vater am Kopf operiert werden sollte – als würde man den Kopf mit einer Säge aufschneiden. Ich hinterließ den Kindern auch einen Abschiedsbrief“, sagte er später. „Am Ende überstand ich die lange, sechsstündige Operation.“⁹

Nach zwei Operationen am offenen Schädel und fünfzehn Krampfanfällen hatte er überlebt.

Zwei weitere Gründungen: AVOS und Nom.com, zweimal ohne Erfolg

2011 verließen Chen und Hurley Google. In San Mateo im Silicon Valley, wo sie einst YouTube gegründet hatten, riefen sie AVOS Systems ins Leben. Außerdem kauften sie Yahoo den Social-Bookmarking-Dienst Delicious ab.

Dieses Mal wiederholte sich der Erfolg von YouTube nicht. 2014 wurde berichtet, Chen habe AVOS verlassen und sei zu Google Ventures, dem Risikokapitalbereich von Google, gewechselt.

2016 gründete er mit Partnern erneut ein Unternehmen: das Live-Streaming-Netzwerk für Essen Nom.com, auf dem Menschen sich beim Kochen live übertragen konnten. 2017 wurde Nom.com eingestellt.¹⁰

Beide neuen Gründungsversuche blieben ohne Erfolg, doch Chen selbst bezeichnete sie nie als „Misserfolge“. Er sagte einmal, er wolle „Dinge tun, die noch nie jemand getan hat“; ob das Ergebnis gut oder schlecht ausfalle, sei eine andere Frage.

Rückkehr nach Taiwan: Am vierten Tag bebte die Erde

2019, ein Jahr nach der Operation, zog der einundvierzigjährige Steve Chen mit seiner koreanischstämmigen Frau Park Ji-hyun (朴智賢) und den beiden Kindern zurück nach Taiwan.

Der Gedanke, die USA zu verlassen, sei ihm schon lange zuvor gekommen, sagte er. „Die Probleme mit Waffen, Drogen und der öffentlichen Sicherheit auf den Straßen von San Francisco sind sehr ernst. Nachts zu Fuß unterwegs zu sein, ist äußerst gefährlich.“ Er wollte seinen Kindern ein anderes Umfeld bieten und ihnen ermöglichen, traditionelle chinesische Schriftzeichen zu lernen und Taiwans Kultur kennenzulernen.

Das Leben in Taiwan überraschte ihn ein wenig. „Taiwan ist zwar klein, aber es hat alles, was man braucht. Der Verkehr ist bequemer als in anderen Ländern, die Menschen sind freundlich, und wenn man an der Küste entlang nach Süden fährt, ist die Landschaft wirklich wunderschön.“ Außerdem sagte er: „Ich weiß noch, dass ich schon an meinem vierten Tag nach der Rückkehr ein Erdbeben erlebte.“¹¹

Die Kinder passten sich besser an, als er erwartet hatte. Ursprünglich hatte er befürchtet, sie könnten „nach der Rückkehr nach Taiwan als Außenstehende gelten“. Stattdessen fanden sie sich rasch vollständig ein. Wenn sie heute von ihren amerikanischen Freunden erzählen, klingt es, „als würden sie von Ausländern sprechen“.

2018 überreichte der damalige Premierminister Lai Ching-te (賴清德) Steve Chen Taiwans erste „Employment Gold Card“ (就業金卡) – eine von der Regierung geschaffene kombinierte Aufenthalts- und Arbeitserlaubnis, mit der internationale Fachkräfte aus dem Technologiesektor gewonnen werden sollen. Später verlieh ihm Wissenschafts- und Technologieminister Wu Tsung-tsong (吳政忠) außerdem die VIP Black Card der Taiwan Tech Arena (台灣科技新創基地, TTA).²

Ob er den Verkauf von YouTube bereut

Diese Frage wird ihm am häufigsten gestellt.

Ein Freund schätzte grob, dass YouTube heute, wäre es weiterhin ein eigenständiges Unternehmen, zwischen 50 und 80 Milliarden US-Dollar wert sein könnte. Chen hielt 17 Prozent der Anteile. Der Betrag, der ihm dann hätte zufallen können, wäre um ein Vielfaches höher gewesen als 1,65 Milliarden US-Dollar.

Seine Antwort lautet meist: Nein, er bereut es nicht. YouTube habe nur dank der Ressourcen und des Schutzes von Google zu dem werden können, was es heute ist. Ohne Googles Fähigkeit, die Urheberrechtsklagen beizulegen, hätten die Anwälte der Medienkonzerne YouTube womöglich schon früh zugrunde geklagt.¹²

Und 1,65 Milliarden US-Dollar waren ohnehin keine kleine Summe. Er war achtundzwanzig, hatte Geld, hatte Zeit und wusste bereits, was er als Nächstes tun wollte.

Der Satz, den er an Taiwan richtete

2023 ermutigte Steve Chen in einem Vortrag junge Menschen asiatischer Herkunft, ihren Traum vom Silicon Valley zu verfolgen. Doch am Ende richteten sich seine Worte auf Taiwan:

„Taiwans Talente stehen denen in den USA in nichts nach. Uns fehlen nicht die Talente. Uns fehlen Erfolgsgeschichten und die Gelegenheit, uns der Welt zu zeigen.“¹³

In Taiwan finanzierte Chen am Asia-Pacific Research Center der Stanford University (APARC) die Gründung eines „Taiwan-Programms“. Gemeinsam mit der National Taiwan University (台大) veranstaltete er Foren, bei denen Unternehmer und Wissenschaftler aus Taiwan, Japan, Südkorea, Singapur und den USA miteinander ins Gespräch kamen. Er sagte, er wolle dafür sorgen, dass taiwanische Start-ups weltweit wahrgenommen werden – nicht darauf warten, dass die Welt Taiwan findet, sondern Taiwan selbst nach vorn auf die Bühne bringen.

Ein Mensch, der die Insel mit acht Jahren verließ und mit einundvierzig zurückkehrte, bleibt ihr nun auf seine eigene Weise verbunden.

Weiterführende Lektüre

• Interview mit Steve Chen: Er überlebte den Hirntumor und zog für die Bildung seiner Kinder zurück nach Taiwan (Mirror Media, 2021) — Der ausführlichste Bericht über seine Beweggründe für die Rückkehr nach Taiwan
• YouTube-Gründer Steve Chen: Von null auf 2,5 Milliarden Nutzer – die Schlüssel zu einem Wunder in 18 Monaten (Meet Startup, 2024) — Einblicke in die Gründung von YouTube und die technischen Entscheidungen
• Lai Ching-te überreicht YouTube-Gründer Steve Chen die erste Employment Gold Card (National Development Council, 2018) — Hintergrund zur Politik der Employment Gold Card
• Steve Chen gründet in Taiwan: Das goldene Kind des Silicon Valley kehrt zurück (Yahoo News, 2022) — Beobachtungen zu seinen Start-up-Aktivitäten bei der TTA nach der Rückkehr

Quellen