Chen Shu-chu: Das Leben einer Gemüsehändlerin aus Taitung, die über fünfzig Jahre lang Millionen spendete

30-Sekunden-Überblick: Chen Shu-chu (Chen Shuju 陳樹菊), geboren 1950, ist eine Gemüsehändlerin am Zentralmarkt von Taitung. Nachdem sie mit 13 Jahren die Schule verlassen musste, um nach dem Tod ihrer Mutter bei einer schwierigen Geburt Gemüse zu verkaufen, spendete sie in den folgenden fünfzig Jahren kumuliert Zehntausende NT$ an Schulen, Waisenhäuser und Krankenhäuser. 2010 wurde sie von TIME als eine der hundert einflussreichsten Personen der Welt gelistet, mit einer Empfehlung durch den Regisseur Ang Lee. Bei ihrer Preisverleihung in New York sagte sie: „Ich bin einfach nur eine Gemüsehändlerin.“¹

Der Tod der Mutter auf dem Weg ins Krankenhaus

Im Jahr 1963 in Taitung: Die Mutter von Chen Shu-chu erwartete ihr siebtes Kind, doch es kam zu einer schwierigen Geburt. Da die Familie die vom Krankenhaus geforderte Kaution nicht aufbringen konnte, verstarben die Mutter und das ungeborene Kind auf dem Weg ins Krankenhaus.²

Damals war Chen Shu-chu 13 Jahre alt und hatte gerade die Ren'ai-Grundschule in Taitung abgeschlossen. Sie setzte ihre Ausbildung nicht fort, übernahm den Gemüsestand ihrer Mutter auf dem Markt und begann, ihre vier Brüder und zwei Schwestern zu versorgen.³ Einige Jahre zuvor war ihr 11-jähriger Bruder erkrankt; auch damals fehlte das Geld für einen Arzt, und erst durch eine Spendenaktion von Lehrern konnten die medizinischen Kosten gedeckt werden.⁴

Die Armut, so dass man auf die Hilfe anderer angewiesen war, um einen Arzt aufzusuchen – diese Erinnerung wurde später zum Antrieb für all ihre Spenden.

Mathematik am Gemüsestand

Chen Shu-chus Stand befindet sich am Zentralmarkt von Taitung. Jeden Tag beginnt ihre Arbeit um vier Uhr morgens; sie ist die Erste, die kommt, und die Letzte, die geht. Um pünktlich aufzustehen, schlief sie auf dem Boden. Sie macht nur einen einzigen freien Tag im Jahr.⁴

Der Stand ist klein, aber die Lage ist gut – bei der ursprünglichen Verlosung der Marktstände erhielt ihre Familie einen vorteilhaften Platz. Später entwickelte sie ein Geschäftsmodell: Sie belieferte die Garnison auf der Grünen Insel (Lüdao), da der direkte Transport aus Taitung günstiger war als der Transport von außerhalb.⁴ Dies sicherte ihr ein stabiles Einkommen, das jedoch dennoch dem eines einfachen Gemüsehändlers entsprach.

Ihr Geld sparte sie mühsam Stück für Stück an; es gab keine schnellen Gewinne oder Abkürzungen. Sie gab fast nichts für sich selbst aus – sie aß nicht auswärts, kaufte keine neue Kleidung und lebte in einem alten Haus in der Nähe des Marktes. Das Ersparte hatte sie für andere Zwecke.

Chronik der Spenden

1993 verstarben ihr Vater und ihr zweiter Bruder nacheinander. Chen Shu-chu spendete 1 Million NT$ an das Fo Guang Shan College (heute Fo Guang University). Dies war das erste Mal, dass sie ihre Ersparnisse ausgab.⁵

Ab 1996 begann sie, jährlich 36.000 NT$ an das Anisof-Kinderheim in Taitung zu spenden und übernahm die Patenschaft für drei Kinder im Heim. Später spendete sie erneut 1 Million NT$ an diese Einrichtung.⁶

1997 spendete sie 1 Million NT$ an ihre ehemalige Grundschule, die Ren'ai-Grundschule, um einen Notfall-Stipendienfonds einzurichten. Im Jahr 2005 spendete sie weitere 4,5 Millionen NT$ für den Bau einer Bibliothek.⁷ Sie wählte ihre alte Schule, weil ihre Familie in ihrer Kindheit arm war und die Lehrer ihrem Bruder geholfen hatten. „Andere haben mir geholfen, also will ich es zurückgeben“ – ihre Logik war so direkt wie ihr Handeln.⁴

Als sie 2010 von TIME bemerkt wurde, hatte sie bereits kumuliert fast 10 Millionen NT$ gespendet.¹

Doch sie hörte nicht auf.

2012 erhielt sie den philippinischen Maggsaysay-Award (den „Nobelpreis Asiens“) mit einem Preisgeld von 50.000 US-Dollar. Das gesamte Preisgeld spendete sie an das Taitung Mackay Memorial Hospital.⁸

Am 10. Oktober 2018 übergab sie zwei Lebensversicherungen im Gegenwert von 16 Millionen NT$ an das Taitung Mackay und das Taitung Christian Hospital, um den „Chen Shu-chu Fonds für medizinische Armut und Krebskranke“ zu gründen.⁹

Am 28. August 2021 – dem Todestag ihrer Mutter – spendete sie weitere Versicherungsleistungen im Wert von 15 Millionen NT$ an die Regierung des Landkreises Taitung, um den „Fonds für Schwangerschaft und Notfallhilfe“ einzurichten, der speziell bedürftigen Schwangeren helfen soll.¹⁰ Auf einer Pressekonferenz sagte sie unter Tränen: „Nach 59 Jahren ist dieser Wunsch endlich erfüllt.“¹¹

Vor 59 Jahren war ihre Mutter auf dem Weg ins Krankenhaus gestorben.

Eine Gemüsehändlerin auf der Weltbühne

Im April 2010 veröffentlichte TIME die Liste der einflussreichsten Personen der Welt; Chen Shu-chu wurde in der Kategorie „Helden“ auf Platz acht gelistet – neben Barack Obama und führenden Unternehmern im Bereich sauberer Energie.¹ Der Regisseur Ang Lee schrieb persönlich eine Empfehlung für sie. Im selben Jahr wählte das Magazin Forbes sie als eine der philanthropischen Heldinnen Asiens aus.¹² Das Reader's Digest verlieh ihr den vierten „Asian Hero Award“.⁵

Als sie über die Auszeichnung informiert wurde, wusste sie nicht einmal, was das TIME Magazine war. Die Reise nach New York zur Preisverleihung war ihr erster Auslandsaufenthalt. In ihrer gewohnten Kleidung als Gemüsehändlerin sagte sie zu den Reportern: „Ich bin nur eine Gemüsehändlerin und weiß nicht, warum man mich ausgewählt hat.“¹

Diese Ehrungen änderten nichts an ihrem Alltag. Zurück in Taitung stand sie wie gewohnt um vier Uhr morgens an ihrem Stand.

Ob der Maggsaysay-Award 2012, die Benennung des Asteroiden 278986 nach ihr im Jahr 2018⁵ oder die Verleihung eines Ehrendoktortitels der National Taitung University im Jahr 2025¹³ – jedes Mal, wenn sie eine Bühne betrat, kehrte sie so schnell wie möglich an ihren Gemüsestand zurück.

Der Körper macht nicht mehr mit

Im Februar 2018 brach Chen Shu-chu vor ihrem Stand zusammen und musste operiert werden.⁵ Die Ärzte rieten ihr zur Ruhe; sie lag einen Monat im Krankenhaus und wollte sofort wieder Gemüse verkaufen. Doch diesmal erlaubte es ihr Körper nicht – zudem musste sie sich um ihren kranken Bruder kümmern, weshalb sie 2018 offiziell ihren Stand aufgab.⁴

Nach über fünfzig Jahren des Gemüseverkaufs wurde der Stand später zu einem Fleischstand.

Auch nach ihrem Ruhestand lebt sie weiterhin in Taitung und kümmert sich um Menschen in Not. Die Spende von 15 Millionen NT$ im Jahr 2021 erfolgte bereits nach ihrem Rückzug aus dem aktiven Verkauf. Sie sagt: „Geld nimmt man nicht mit ins Grab. Die staatliche Altersvorsorge reicht mir aus, den Rest gebe ich denjenigen, die ihn brauchen.“¹⁰

Eine einfache Rechnung

Die Geschichte von Chen Shu-chu wird oft als „herzerwärmende Wohltat“ verpackt, aber bei genauerer Betrachtung ist sie eigentlich eine Rechenaufgabe: Wenn ein Mensch jeden Tag ein kleines bisschen spart und dies fünfzig Jahre lang durchzieht, wie viel kann er ansammeln?

Die Antwort lautet: Zehntausende von NT$.

Die tiefere Frage ist jedoch: Warum sollte eine Gemüsehändlerin das tun? Ihre Antwort ist stets dieselbe geblieben – weil ihre Mutter mit 13 Jahren auf dem Weg ins Krankenhaus starb und sie damals nichts tun konnte. Fünfzig Jahre später hat sie endlich die Mittel, um sicherzustellen, dass den Müttern anderer dasselbe erspart bleibt.¹¹

Im Jahr 2025 verlieh ihr die National Taitung University einen Ehrendoktortitel. Bei ihrer Rede sagte sie: „Vielen Dank, dass Sie mich nicht wegen meines kleinen Gemüsestandes am Straßenrand verachtet haben.“¹³

Weiterführende Literatur

• Marktkultur in Taiwan und traditionelle Märkte — Der Zentralmarkt von Taitung, an dem Chen Shu-chu fünfzig Jahre lang arbeitete, ist Teil dieses traditionellen Marktökosystems.
• Freiwilligenkultur und öffentliches Engagement in Taiwan — Von Meisterin Cheng Yen (Tzu Chi) bis zum Gemüsestand von Chen Shu-chu: zwei Beispiele für das zivile Wohltätigkeitswesen in Taiwan.
• Bildung in ländlichen Gebieten Taiwans — Der Hauptfluss der jahrelangen Spenden von Chen Shu-chu: langfristige Unterstützung für Bibliotheken, Schulen und Waisenhäuser.

Referenzen