Steve Chen

Resumen en 30 segundos

Steve Chen (陳士駿, 1978 —), nacido en Taipéi, emigró a Estados Unidos a los ocho años. En 2005 cofundó YouTube en un garaje junto con dos excolegas de PayPal, y veinte meses después lo vendió a Google por 1.650 millones de dólares, convirtiéndose en uno de los emprendedores de origen taiwanés más célebres de Silicon Valley. Pocos meses después de la adquisición por parte de Google, le diagnosticaron un aneurisma cerebral, fue sometido a dos cirugías de craneotomía y sufrió quince episodios epilépticos. En 2019 regresó a Taiwán con su esposa e hijos para establecerse allí.¹ En 2018, el entonces primer ministro Lai Ching-te le otorgó personalmente la primera "Employment Gold Card" (tarjeta dorada de empleo) de Taiwán.²

Nacido en Taipéi, el único asiático en toda la escuela

En 1978, Steve Chen nació en Taipéi. Cursó dos años en la escuela privada Jing Xin de Taipéi, y a los ocho años emigró con sus padres a Estados Unidos.

Más tarde contó que, en la escuela secundaria estadounidense, él y su hermano eran los únicos dos estudiantes asiáticos de todo el centro.³ En esa época se apasionó por las matemáticas y las ciencias, y posteriormente ingresó en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para estudiar informática. Antes de terminar el último año, se incorporó a PayPal, que apenas estaba comenzando.

Tras la adquisición de PayPal por eBay por 1.500 millones de dólares, Chen dejó la empresa. Después se unió brevemente a Facebook como uno de sus primeros empleados, pero se marchó al poco tiempo: quería hacer algo propio.⁴

Un garaje, una tarjeta de crédito, veinte meses

En febrero de 2005, Steve Chen y sus excolegas de PayPal Chad Hurley y Jawed Karim comenzaron a construir el sistema en el garaje de la casa de Hurley.

El capital inicial era escaso. Chen dijo más tarde: "Unas cuantas computadoras, una tarjeta de crédito —mi tarjeta de crédito— y ya teníamos el sistema montado."⁵

La idea original de YouTube era un sitio de citas donde la gente pudiera subir videos de sí misma para que los desconocidos los vieran. Pero pronto descubrieron que a los usuarios no les importaban las citas: lo que querían era un lugar donde compartir videos —videos graciosos, grabaciones caseras, actuaciones musicales, lo que fuera—. YouTube terminó convirtiéndose, por accidente, en algo completamente distinto.

Se lanzó oficialmente en mayo de 2005, y el tráfico creció tan rápido que los servidores no daban abasto. En aquel entonces, no había ningún lugar en el mundo donde una persona común pudiera subir y ver videos con tanta facilidad.

El 16 de octubre de 2006, Google anunció la adquisición de YouTube por 1.650 millones de dólares, en lo que fue la operación de fusión y adquisición más mediática de la historia de Internet hasta la fecha. Steve Chen tenía entonces veintiocho años y poseía aproximadamente el 17% de las acciones de YouTube.⁶

Pero más tarde aclaró que no fue una venta buscada deliberadamente.

"Básicamente nos vimos forzados a emprender el camino hacia la adquisición, principalmente por problemas legales."
— Steve Chen, podcast de Sequoia Capital⁷

YouTube albergaba una enorme cantidad de contenido protegido por derechos de autor —material de NBC, CBS, MTV— todo subido sin autorización por los usuarios. Los medios de comunicación comenzaron a amenazar con demandas. Los tres fundadores no podían sostener esa batalla legal por sí solos; Google sí tenía la capacidad de negociarlo. No fue una venta por ambición: fue para sobrevivir.

Empleado de Google, tumor cerebral, testamento

Tras la adquisición, Steve Chen permaneció en Google en un cargo ejecutivo. En 2007, CNN se acercó a YouTube con una colaboración sin precedentes: permitir que los usuarios formularan preguntas a los candidatos a la presidencia de Estados Unidos.

Chen dijo: "Estuve tan ocupado que no dormí en tres días y tres noches. Solo me quedé dormido en el avión de regreso a San Francisco… y entonces tuve un ataque epiléptico."⁸

El diagnóstico médico fue un tumor cerebral, técnicamente un "aneurisma trombótico gigante". Se sometió a la primera cirugía y comenzó un tratamiento farmacológico a largo plazo.

Pero la enfermedad no se curó. El aneurisma en su cerebro seguía creciendo, y tras casar y tener dos hijos, la amenaza se volvió más concreta. En 2018, a los cuarenta años, decidió someterse a una segunda cirugía; ambos cirujanos le advirtieron del riesgo extremo del procedimiento.

"No estaba seguro de que mis hijos supieran que su papá iba a someterse a una cirugía de cabeza, algo así como abrirte el cráneo con una sierra. También les dejé un testamento." Dijo más tarde: "La verdad es que sobreviví a seis horas de una cirugía interminable."⁹

Dos craneotomías y quince episodios epilépticos después, seguía vivo.

Segundo intento emprendedor: AVOS y Nom.com, dos veces sin éxito

En 2011, Chen y Hurley dejaron Google y fundaron AVOS Systems en San Mateo, California —la misma ciudad de Silicon Valley donde habían creado YouTube—, y adquirieron de Yahoo el servicio de marcadores sociales Delicious.

Esta vez no repitieron el éxito de YouTube. En 2014 se supo que Chen había dejado AVOS para incorporarse a Google Ventures, el brazo de capital de riesgo de Google.

En 2016, cofundó Nom.com, una red de cocina en vivo donde la gente transmitía en directo mientras cocinaba. En 2017, Nom.com cerró.¹⁰

Ninguno de los dos segundos emprendimientos triunfó, pero Chen nunca utilizó la palabra "fracaso" para describirlos. Dijo que lo que quería hacer era "algo que nunca se había hecho antes"; si el resultado era bueno o no era otro asunto.

Regreso a Taiwán: el cuarto día, un terremoto

En 2019, un año después de la operación, Steve Chen, a sus cuarenta y un años, se mudó a Taiwán con su esposa coreana Park Ji-hyun y sus dos hijos.

Dijo que la idea de dejar Estados Unidos llevaba tiempo rondándole. "Las armas, las drogas y la inseguridad en las calles de San Francisco son un problema muy grave; caminar por la noche es muy peligroso." Quería darles a sus hijos un entorno diferente, que aprendieran chino tradicional y entraran en contacto con la cultura taiwanesa.

La vida en Taiwán le sorprendió gratamente. "Taiwán es pequeño pero lo tiene todo; el transporte es más conveniente que en otros países, la gente es amable, y conducir por la costa hacia el sur ofrece un paisaje realmente hermoso." Y añadió: "Recuerdo que al cuarto día de haber regresado, hubo un terremoto."¹¹

La capacidad de adaptación de sus hijos superó sus expectativas. Temía que "en Taiwán los trataran como forasteros", pero los niños se integraron por completo enseguida; ahora, cuando hablan de sus amigos en Estados Unidos, "es como si hablaran de extranjeros".

En 2018, el entonces primer ministro Lai Ching-te otorgó a Steve Chen la primera "Employment Gold Card" de Taiwán, un permiso de residencia y trabajo creado por el gobierno para atraer talento tecnológico del exterior. Posteriormente, el ministro de Ciencia y Tecnología Wu Cheng-wen le entregó la tarjeta VIP negra de la Taiwan Technology Startup Base (TTA).²

Dice que no se arrepiente de haber vendido YouTube

Es la pregunta que más le hacen.

Algunos amigos han estimado que, si YouTube siguiera operando como empresa independiente, su valoración actual rondaría los 50.000 a 80.000 millones de dólares. Con un 17% de participación, la cifra que Chen habría obtenido sería muchas veces superior a los 1.650 millones de dólares.

Su respuesta habitual es: no me arrepiento. Dice que YouTube pudo convertirse en lo que es hoy gracias a los recursos y la protección de Google —sin la capacidad de resolver los litigios por derechos de autor, YouTube probablemente habría sido destruido por las demandas de los abogados de los medios de comunicación—.¹²

Y además, mil seiscientos cincuenta millones de dólares ya no es una cifra pequeña. Tenía veintiocho años, dinero en el bolsillo, tiempo por delante y cosas que quería hacer a continuación.

Lo que le dijo a Taiwán

En 2023, durante una charla en la que animaba a jóvenes asiáticos a perseguir sus sueños en Silicon Valley, Chen terminó hablando de Taiwán:

"El talento de Taiwán no es inferior al de Estados Unidos. No nos faltan personas capaces; nos faltan historias de éxito y oportunidades para que el mundo nos vea."¹³

Patrocinó la creación del "Programa Taiwán" en el Centro de Investigación Asia-Pacífico de Stanford (APARC) y colaboró con la Universidad Nacional de Taiwán para organizar foros que reúnen a emprendedores e investigadores de Taiwán, Japón, Corea del Sur, Singapur y Estados Unidos. Dijo que lo que quiere lograr es que las startups taiwanesas sean visibles para el mundo —no esperar a que el mundo venga a buscar a Taiwán, sino llevar activamente a Taiwán al escenario—.

Un hombre que se fue a los ocho años y regresó a los cuarenta y uno sigue, a su manera, vinculado a esta isla.

Lecturas recomendadas

• Entrevista a Steve Chen: superar un tumor cerebral y regresar a Taiwán por la educación de sus hijos (Mirror Media, 2021) — El relato más completo sobre su decisión de regresar a Taiwán
• Steve Chen, cofundador de YouTube: de 0 a 250 millones de usuarios, las claves de un milagro en 18 meses (Meet Startup, 2024) — Detalles internos sobre la fundación de YouTube y decisiones técnicas
• Lai Ching-te otorga la primera Employment Gold Card al fundador de YouTube, Steve Chen (NDC, 2018) — Contexto de la política de la Employment Gold Card
• Steve Chen emprende en Taiwán: el prodigio de Silicon Valley regresa a casa (Yahoo News, 2022) — Observaciones sobre el emprendimiento tras su regreso a través de TTA

Referencias / Fuentes