Steve Chen

En 30 secondes

Steve Chen (陳士駿, 1978—), né à Taipei, émigré aux États-Unis à huit ans, cofondateur de YouTube en 2005 avec deux anciens collègues de PayPal, dans le garage d'un ami. Vingt mois après le lancement, la plateforme est rachetée par Google pour 1,65 milliard de dollars — l'une des acquisitions les plus retentissantes de l'histoire d'internet. Steve Chen a alors vingt-huit ans. Quelques mois plus tard, il apprend qu'il a un anévrisme cérébral. Deux craniotomies et quinze crises d'épilepsie plus tard, il rentre à Taïwan en 2019 avec sa famille.¹ En 2018, le Premier ministre d'alors, Lai Ching-te, lui a remis personnellement la toute première « carte d'emploi dorée » de Taïwan, un titre de séjour-travail conçu pour attirer les talents technologiques de la diaspora.²

Né à Taipei, seul Asiatique de l'école

Steve Chen naît à Taipei en 1978. Il fréquente pendant deux ans l'école primaire privée Jingxin avant de suivre ses parents aux États-Unis à l'âge de huit ans.

Dans son lycée américain, lui et son frère sont les deux seuls élèves asiatiques.³ Passionné de mathématiques et de sciences, il intègre l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign pour y étudier l'informatique. Il rejoint PayPal alors qu'il est encore en quatrième année, avant même d'avoir décroché son diplôme.

Après le rachat de PayPal par eBay pour 1,5 milliard de dollars, il quitte l'entreprise, passe quelques mois chez Facebook en tant qu'employé très précoce, puis repart : il veut construire quelque chose à lui.⁴

Un garage, une carte de crédit, vingt mois

En février 2005, Steve Chen, Chad Hurley et Jawed Karim — trois anciens de PayPal — commencent à bâtir leur système dans le garage de Hurley.

Le budget de départ est minimal. Chen le résumera ainsi : « Quelques ordinateurs, une carte de crédit — la mienne — et le système était en place. »⁵

L'idée initiale est un site de rencontres par vidéo. Mais ils comprennent vite que les utilisateurs se moquent des rencontres : ils veulent simplement un endroit où partager des vidéos — clips humoristiques, souvenirs de famille, concerts filmés au téléphone. YouTube devient ainsi, presque par accident, quelque chose de bien plus grand.

La plateforme est officiellement lancée en mai 2005. Les serveurs peinent à suivre la croissance. À l'époque, il n'existe nulle part dans le monde d'espace aussi accessible pour uploader et visionner des vidéos.

Le 16 octobre 2006, Google annonce le rachat de YouTube pour 1,65 milliard de dollars, l'acquisition la plus scrutée de l'histoire du web à ce moment-là. Chen détient alors environ 17 % des parts de la société.⁶

Mais il dira plus tard que cette vente ne résultait pas d'une stratégie planifiée.

« Nous avons été, en quelque sorte, contraints de prendre la voie de l'acquisition, principalement pour des raisons juridiques. »
— Steve Chen, podcast de Sequoia Capital⁷

YouTube hébergeait des quantités importantes de contenus protégés — NBC, CBS, MTV — uploadés par des utilisateurs sans autorisation. Les grands médias commençaient à brandir la menace de poursuites. Trois fondateurs ne pouvaient pas absorber cette guerre judiciaire. Google, oui. La vente n'était pas une sortie triomphale : c'était une condition de survie.

Chez Google, l'anévrisme, la lettre d'adieu

Après le rachat, Chen reste chez Google. En 2007, CNN lui propose une collaboration inédite : laisser les internautes poser directement des questions aux candidats à l'élection présidentielle américaine.

Chen plonge dans le projet. « J'ai travaillé trois jours et trois nuits sans dormir. Je me suis endormi dans l'avion qui me ramenait à San Francisco — et j'ai fait une crise d'épilepsie. »⁸

Le diagnostic : un anévrisme géant avec thrombus. Une première opération a lieu, suivie d'un traitement médicamenteux au long cours.

La rémission n'est pas totale. L'anévrisme continue de grossir. Marié, père de deux enfants, Chen ne peut plus ignorer la menace. En 2018, à quarante ans, il décide d'accepter une deuxième intervention. Les deux chirurgiens le préviennent : les risques sont considérables.

« Je ne suis pas sûr que mes enfants savaient que leur père allait subir une opération du cerveau — comme si l'on vous coupait la tête avec une scie. J'ai laissé une lettre à mes enfants. » Il ajoute : « Il s'avère que j'ai survécu à six heures d'une très longue opération. »⁹

Deux craniotomies. Quinze crises d'épilepsie. Il est toujours là.

AVOS et Nom.com : deux tentatives, deux fins discrètes

En 2011, Chen et Hurley quittent Google pour fonder AVOS Systems à San Mateo, en Californie — là même où YouTube avait vu le jour. Ils rachètent au passage le service de bookmarks sociaux Delicious, alors propriété de Yahoo.

Cette fois-ci, l'histoire de YouTube ne se répète pas. En 2014, Chen quitte AVOS et rejoint Google Ventures, le fonds d'investissement de Google.

En 2016, il cofonde Nom.com, un réseau de streaming culinaire en direct — cuisiner devant la caméra, en temps réel. En 2017, Nom.com ferme ses portes.¹⁰

Deux tentatives, deux résultats sans éclat. Mais Chen n'a jamais utilisé le mot « échec » pour les décrire. Il a dit qu'il voulait faire « ce qui n'avait jamais été fait », et que la réussite ou non était une autre question.

Retour à Taïwan : tremblement de terre le quatrième jour

En 2019, un an après sa dernière opération, Chen — quarante et un ans — rentre à Taïwan avec sa femme coréenne, Park Ji-hyun, et leurs deux enfants.

L'envie de partir de San Francisco s'était installée bien avant. « Les armes, la drogue, l'insécurité dans les rues — c'est très grave. Marcher la nuit est dangereux. » Il voulait offrir à ses enfants un autre cadre, leur faire apprendre le chinois traditionnel, les ancrer dans la culture de Taïwan.

L'arrivée réserve des surprises. « Taïwan est petit mais complet : les transports sont meilleurs qu'ailleurs, les gens sont accueillants, les paysages sur la côte sud sont d'une beauté rare. » Il ajoute avec un sourire : « Je me souviens, le quatrième jour après notre retour, un tremblement de terre. »¹¹

L'adaptation des enfants s'est faite plus vite qu'il ne l'espérait. Il craignait qu'ils se sentent étrangers — ils ont fini par s'intégrer pleinement. Aujourd'hui, quand ils parlent de leurs anciens amis américains, c'est comme s'ils évoquaient des étrangers.

En 2018, le Premier ministre Lai Ching-te lui a remis personnellement la toute première « carte d'emploi dorée » taïwanaise — un titre de séjour-travail créé pour rapatrier les talents de la diaspora technologique. Le ministre des Sciences et Technologies, Wu Cheng-wen, lui a également remis une carte VIP noire du Taiwan Tech Arena (TTA).²

Regrettez-vous d'avoir vendu YouTube ?

C'est la question qu'on lui pose le plus souvent.

Des amis ont estimé qu'une YouTube indépendante aujourd'hui vaudrait entre 50 et 80 milliards de dollars. Avec ses 17 % de parts, le calcul est vertigineux — une somme bien au-delà des 1,65 milliard qu'il a encaissé.

Sa réponse est invariablement : non.

YouTube a pu devenir ce qu'elle est grâce aux ressources de Google et à la protection juridique que cela impliquait. Sans la capacité de Google à négocier avec les grands médias sur les droits d'auteur, YouTube aurait peut-être été balayée par les poursuites.¹²

Et 1,65 milliard de dollars n'est pas une somme négligeable. À vingt-huit ans, il avait de l'argent, du temps, et des projets plein la tête.

Ce qu'il a dit à Taïwan

En 2023, lors d'une conférence, Chen encourage les jeunes Asiatiques à tenter leur chance dans la Silicon Valley — mais ses mots les plus forts s'adressent à Taïwan :

« Les talents taïwanais ne sont pas inférieurs à ceux des États-Unis. Ce qui nous manque, ce ne sont pas les talents — ce sont les histoires de réussite, et les occasions de faire entendre notre voix au monde. »¹³

À Taïwan, il finance la création du « Taiwan Program » au sein du centre d'études Asie-Pacifique de Stanford (APARC), et co-organise des forums avec l'Université nationale de Taïwan, réunissant entrepreneurs et chercheurs de Taïwan, du Japon, de Corée, de Singapour et des États-Unis. Son ambition : faire connaître l'écosystème startup taïwanais au monde — non pas en attendant que le monde vienne à Taïwan, mais en portant Taïwan sur le devant de la scène.

Un homme parti à huit ans, revenu à quarante et un. Il continue, à sa façon, de tisser son lien avec cette île.

Pour aller plus loin

• Interview de Steve Chen : survivre à un anévrisme cérébral, retour à Taïwan pour ses enfants (Mirror Media, 2021) — le récit le plus complet de son retour
• Steve Chen, cofondateur de YouTube : de 0 à 2,5 milliards d'utilisateurs, les clés d'un succès en 18 mois (Meet創業小聚, 2024) — les coulisses de YouTube et ses décisions techniques
• Lai Ching-te remet la première carte d'emploi dorée au cofondateur de YouTube Steve Chen (NDC, 2018) — contexte de la politique de la carte d'emploi dorée
• Steve Chen à Taïwan : le prodige de la Silicon Valley rentre au pays (Yahoo News, 2022) — observations sur l'entrepreneuriat au TTA après son retour

Sources / References