Aperçu en 30 secondes : Li Meishu n'était pas seulement un peintre distingué lors des Expositions d'art de Taïwan ; il fut le seul artiste à Taïwan à diriger la reconstruction d'un temple traditionnel en s'appuyer sur une esthétique académique. À partir de 1947, il a consacré 36 ans à superviser la reconstruction du temple Zushisiao (Temple de l'Ancêtre) de Sanxia, créant le spectacle sans précédent d'une « application de l'Occident à l'Orient », faisant de ce temple rural un véritable « palais de l'art oriental ».
Un jour en 1947, alors que le peintre Li Meishu (李梅樹), revenu à Taïwan depuis trois ans après un séjour au Japon, discutait des travaux de restauration au sein du temple Zushisiao de Sanxia, il tomba par hasard sur un oracle : « Un véritable homme apparaîtra, tel un Qilin de jade ; le dragon céleste crache l'eau, et une branche de printemps s'épanouit au sommet. » Ce peintre de 45 ans, formé rigoureusement dans les académies d'art occidentales, décida d'y voir un signe divin et accepta la mission confiée par les habitants pour diriger la reconstruction du temple.
Cette décision allait réécrire l'histoire de l'art taïwanais.
D'enseignant d'école publique à la distinction aux Expositions d'art de Taïwan
Li Meishu (1902-1983) est né dans une famille de marchands de grains à Sanxia. À 17 ans, il initia une exposition d'art dans toute son école normale de Taipei. En 1920, lorsque le sculpteur Huang Tushui (黃土水) fut sélectionné pour la « Tenno Heibi Tenrankai » (Exposition d'art impériale) avec son œuvre Le jeune berger des montagnes, les jeunes artistes, dont Li Meishu, furent profondément marqués.
Après l'obtention de son diplôme de l'école normale en 1922, Li Meishu enseigna à l'école primaire de Ruifang. Il souhaitait initialement poursuivre ses études d'art au Japon, mais son père s'y opposa. En 1924, il rejoignit les « Ateliers d'été d'art » organisés par Ishikawa Kin'ichirō, où il fit la connaissance de Ni Jiang-huai, Chen Zhi-qi, Li Shi-qiao et Chen Cheng-po.
En 1927, Li Meishu fut sélectionné pour la première édition de l'Exposition d'art de Taïwan (Taiwan Fine Arts Exhibition) avec son œuvre Nature morte. L'année suivante, il fut à nouveau sélectionné avec La rue arrière de Sanxia. Ces succès successifs obligèrent sa famille à reconnaître son talent ; son frère aîné, le médecin Liu Qing-gang, fit même fi des réticences générales pour financer l'intégralité de ses études à l'étranger.
En novembre 1928, Li Meishu partit pour le Japon sur le même navire que Chen Cheng-po afin d'intégrer l'école de peinture Kawazu et de s'exercer au dessin à la Shinjuku Doshusha, en préparation du concours d'entrée de l'École supérieure des beaux-arts de Tokyo. En mars 1929, il réussit du premier coup le concours du département de peinture occidentale, étudiant sous les maîtres Chang Harakataro, Kobayashi Man'go et Okada Saburosuke.
💡 Le saviez-vous ?
En 1935, Li Meshu remporta le premier prix de l'Exposition d'art de Taïwan avec La jeune femme faisant une pause. La protagoniste de ce tableau est sa nièce par alliance, Liu Zeng-mei. Cette œuvre demeure aujourd'hui un chef-d'œuvre représentatif du réalisme impressionniste (en plein air) à Taïwan.
Après son retour à Taïwan en 1934 suite à l'obtention de son diplôme, Li Meishu ne se contenta pas de poursuivre sa création ; il fonda également, avec Yang San-lang, l'« Association d'art Taiyang ». Cependant, contrairement aux peintres purement contemplatifs, il s'impliqua simultanément dans la politique locale — occupant successivement les fonctions de conseiller du village de Sanxia, chef de quartier, président du conseil des représentants de la ville, président de la coopérative agricole et conseiller du comté de Taipei.
Une expérience sans précédent : l'Occident au service de l'Orient
En 1946, le temple Zushisiao de Sanxia, endommagé par les bombardements d'après-guerre, nécessitait une rénovation urgente. Li Meishu, alors chef de quartier par intérim à Sanxia, fut désigné pour diriger la reconstruction. Initialement, les notables locaux ne souhaitaient qu'une « restauration » en deux ou trois ans ; mais sous l'égide de Li Meishu, le temple fit l'objet d'une reconstruction massive, dont le plan prévoyait un achèvement sur 24 ans.
Ce chantier s'est finalement étendu sur 36 ans, ne s'achevant officiellement qu'après le décès de Li Meishu en 1983.
En dirigeant la reconstruction d'un temple traditionnel avec son bagage d'éducation artistique occidentale, Li Meishu a instauré un précédent dans l'histoire de l'art taïwanais. Il divisa les décorations du temple en trois catégories : premièrement, des œuvres conçues par lui-même et sculptées par des artisans traditionnels ; deuxièmement, des esquisses fournies par ses amis du milieu artistique ; et troisièmement, des œuvres réalisées par des étudiants de l'école d'art sous sa direction.
La plus célèbre est la colonne de pierre de la salle centrale, intitulée « La parade des cent oiseaux vers les pruniers ». Li Meishu a rejeté le format traditionnel des colonnes de dragons, exigeant que les artisans redessinent la structure ; chaque colonne comporte 5<0xC2>0 de oiseaux de formes diverses, en utilisant des guides ornithologiques comme référence. L'artisan Chen Tian se souvient : « Maître Li nous demandait d'abandonner les modèles traditionnels pour sculpter chaque oiseau par l'observation directe. »
📝 Note du commissaire
Il s'agit d'un tournant dans l'histoire de l'artisanat taïwanais : pour la première fois, sous la direction d'un artiste académique, les artisans traditionnels sont passés de la « copie des méthodes anciennes » à « l'observation réaliste ». Li Meishu a indirectement introduit le concept du dessin sur nature occidental dans l'art populaire.
Li Meishu a également invité des peintres contemporains tels que Lin Yushan, Guo Xue-hu, Chen Jin et Chen Hui-kun à réaliser des esquisses pour le temple, transformées ensuite en bas-reliefs de pierre. Cet ensemble d'œuvres offre une coupe transversale complète du monde de la peinture à l'encre taïwanaise des années 1950 à 1970.
Plus innovant encore, il a intégré des étudiants de la section sculpture de l'École nationale des arts pour créer des bas-reliefs et des sculptures en ronde-bosse de divinités. Les œuvres d'étudiants tels que He Heng-xiong, Huang Jin-zhong et Lin Wen-de, représentant des thèmes traditionnels comme Confucius interrogeant Laozi ou Yue Fei prêt à servir son pays avec loyauté, utilisent une technique réaliste qui constitue l'une des caractéristiques les plus marquantes du temple.
Entre idéaux esthétiques et réalités
La persévérance de Li Meishu pour le temple Zushisiao frisait l'obsession. Il dessinait lui-même les plans, exigeant la perfection et préférant une progression lente plutôt qu'un compromis sur la qualité. L'ancien directeur du Musée national des beaux-arts de Taïwan, Huang Cai-lang, a comparé son travail ainsi : « La passion et la détermination de Li Meishu étaient comparables à celles de Michel-Ange pour la construction de la chapelle Sixtine. »
Cependant, cette ténacité fut aussi source de controverses. Les retards répétés et l'augmentation constante des coûts firent passer le soutien des habitants au doute. En 1982, lorsque la mairie de Sanxia prévoyait de construire un pont devant le temple pour résoudre les problèmes de circulation, Li Meishu s'y opposa fermement, craignant que le pont ne dénature le paysage du temple. Des universitaires, dont Li Qian-lang, vinrent lui apporter leur soutien, et la mairie finit par transformer le pont routier en pont piétonnier.
Après le décès de Li Meishu, le comité de gestion du temple commença à acheter des colonnes de pierre importées de Chine continentale, ce qui entraîna la coexistence de deux styles de sculpture différents au sein d'un même édifice, et provoqua également des polémiques lors de l'installation de balustrades importées.
Un héritage artistique traversant les époques
Le temple Zushisiao de Sanxia, dirigé par Li Meishu, est devenu le seul temple traditionnel à Taïwan piloté par un artiste académique ; il ne s'agit ni d'une architecture de méthode ancienne dominée par de grands maîtres charpentiers, ni d'un temple en béton mêlant tardivement des techniques occidentales, mais d'une existence unique.
✦ « Ce n'est pas seulement un temple, c'est un laboratoire sans précédent dans l'histoire de l'art taïwanais : comment fusionner tradition et modernité sur la base des croyances locales. »
Le style pictural de Li Meishu peut être divisé en trois périodes : la période « impressionniste » (1924-1948), illustrée par des œuvres comme La jeune femme faisant une pause ou Le tissage, décrivant les paysages taïwanais ; la période « locale taïwanaise », revenant à l'expérience visuelle authentique ; et la période tardive de « retour à la nature », mettant l'accent sur l'harmonie de la lumière et des couleurs.
À la fin de sa vie, il enseigna à l'École nationale des arts, fondant en 1967 la section sculpture dont il fut le directeur, unissant ainsi l'enseignement académique à l'artisanat populaire. Son étudiant Huang Yuan-long se souvient : « Les exigences de Maître Li étaient extrêmement strictes ; il espérait que nous devenions des artistes autonomes et non de simples artisans sans opinion propre. »
Le 6 février 1983, Li Meishu s'éteignit à l'hôpital de l'Université nationale de Taïwan des suites d'une pneumonie obstructive chronique, à l'âge de 80 ans. Aujourd'hui, Sanxia abrite le Musée commémoratif Li Meishu (fondé en 1990) et accueille chaque année en mars le festival artistique « Mois de l'arbre Meishu », perpétuant son esprit artistique.
Li Meishu a prouvé toute sa vie qu'un artiste n'a pas à rester à l'écart de la société. Par son pinceau, il a participé à son époque, et par son esthétique, il a transformé la foi, laissant derrière lui un « palais de l'art oriental » irremplaçable.
Références
- Li Meishu - Wikipédia
- Musée commémoratif Li Meishu
- Temple Zushisiao de Sanxia - Carte de la culture religieuse de Taïwan
- Base de connaissances des beaux-arts de Taïwan, Musée national des beaux-arts de Taïwan
- Tang Huang-zhen, Sanxia · Réalisme · Li Meushu, Unitas Books, 1998
- Zhuang Bo-he, 〈L'art de la sculpture sur pierre du temple Zushisiao de Sanxia〉, Unis Art, numéro 107, 1980