En 30 secondes : Li Mei-shu ne fut pas seulement un peintre primé aux expositions officielles de Taïwan — il est le seul artiste de l'île à avoir dirigé la reconstruction d'un temple traditionnel avec une vision résolument académique. À partir de 1947, il consacra 36 ans à la reconstruction du temple Zushi de Sanxia, créant un phénomène sans précédent d'hybridation entre Orient et Occident, si bien que cet humble sanctuaire rural fut salué comme un « Palais des arts de l'Orient ».
En 1947, dans le temple Zushi de Sanxia, le peintre Li Mei-shu — rentré du Japon depuis à peine trois ans — discutait des travaux de restauration lorsqu'il ramassa par hasard un oracle divinatoire : « Un homme véritable se révèle, tel un qilin de jade, les fleurs célestes tombent comme une pluie de dragon, et sur le sommet de la tête fleurit un rameau de printemps. » Cet artiste de 45 ans, formé à la pleine tradition académique occidentale, choisit d'y voir un signe du divin et accepta la mission que lui confiaient ses concitoyens : diriger la reconstruction du temple.
Cette décision allait réécrire l'histoire de l'art à Taïwan.
D'instituteur à lauréat de l'Exposition de Taïwan
Li Mei-shu (1902-1983) naquit à Sanxia dans une famille de marchands de grain. À 17 ans, il organisait déjà une exposition d'arts plastiques à l'École normale de Taipei. En 1920, lorsque le sculpteur Huang Tu-shui fut sélectionné à l'Exposition impériale des beaux-arts de Tokyo avec son œuvre Pâturage des peuples autochtones — devenant ainsi le premier artiste taïwanais à y figurer —, cette nouvelle secoua profondément Li Mei-shu et toute une génération de jeunes artistes.
Après son diplôme de l'École normale en 1922, Li Mei-shu enseigna à l'école publique de Ruifang. Il souhaitait partir étudier les beaux-arts au Japon, mais son père s'y opposa. En 1924, il rejoignit les ateliers d'été de peinture organisés par Ishikawa Kinichiro, où il fit la connaissance de Ni Jiang-huai, Chen Zhi-qi, Li Shi-qiao et Chen Cheng-po.
En 1927, il fut sélectionné à la première Exposition des beaux-arts de Taïwan (Taiwan Exhibition) avec Nature morte, puis à nouveau l'année suivante avec La rue du fond de Sanxia. Ces participations successives contraignirent sa famille à reconnaître son talent. Son frère médecin, Liu Qing-gang, prit contre vents et marées la décision de financer l'intégralité de ses études à l'étranger.
En novembre 1928, Li Mei-shu embarqua pour le Japon en compagnie de Chen Cheng-po. Il s'inscrivit à l'École de peinture Kawase et à l'atelier Doshusha de Shinjuku pour perfectionner son dessin, en vue du concours d'entrée à l'École des beaux-arts de Tokyo. En mars 1929, il fut reçu du premier coup à la section peinture occidentale, où il eut pour maîtres Nagahara Kotaro, Kobayashi Mango et Okada Saburo.
💡 Le saviez-vous ?
En 1935, Li Mei-shu remporta le premier prix spécial de l'Exposition de Taïwan avec Femme se reposant. La femme représentée dans ce tableau est sa belle-nièce, Liu Zeng-mei. Cette œuvre demeure aujourd'hui l'un des chefs-d'œuvre du réalisme impressionniste taïwanais.
Après son retour à Taïwan en 1934, Li Mei-shu ne se contenta pas de poursuivre sa carrière de peintre : avec Yang San-lang et d'autres, il cofonda l'Association des beaux-arts Taiyang. Mais contrairement à ses pairs qui se consacraient exclusivement à la création, il s'engagea aussi dans la vie politique locale — représentant du bourg de Sanxia, chef du bourg, président du conseil municipal, président du syndicat agricole, conseiller du comté de Taipei.
Une expérience sans précédent : la rencontre de l'Occident et de l'Orient
En 1946, le temple Zushi de Sanxia, endommagé par les bombardements de la guerre, avait besoin d'une rénovation urgente. Li Mei-shu, qui exerçait alors les fonctions de chef de bourg par intérim, fut désigné pour diriger les travaux. Au départ, les habitants ne souhaitaient qu'une simple réfection en deux ou trois ans. Mais sous sa direction, le chantier prit une tout autre ampleur : une reconstruction intégrale, planifiée sur vingt-quatre ans.
Les travaux s'étendirent finalement sur 36 ans, et Li Mei-shu mourut en 1983 sans avoir pu les voir officiellement achevés.
Dirigeant la reconstruction d'un édifice religieux traditionnel avec une formation aux beaux-arts occidentaux, Li Mei-shu ouvrit un chapitre inédit dans l'histoire de l'art taïwanais. Il organisa les éléments décoratifs du temple en trois catégories : les œuvres qu'il concevait lui-même et confiait à des artisans traditionnels ; les modèles fournis par des amis artistes ; et les créations de ses étudiants des Beaux-arts, réalisées sous sa supervision.
La pièce maîtresse : les colonnes en pierre du pavillon central, ornées de « Cent oiseaux autour du prunier ». Li Mei-shu refusa les colonnes de dragons traditionnelles et exigea des artisans une conception entièrement nouvelle. Chaque colonne arbore cinquante oiseaux aux postures différentes, inspirés de guides ornithologiques. L'artisan Chen Tian se souvient : « Le professeur Li nous demandait de nous affranchir des modèles anciens et de sculpter chaque oiseau d'après nature. »
📝 Note de curateur
Ce fut un tournant dans l'histoire de l'artisanat à Taïwan : pour la première fois, des artisans traditionnels, guidés par un artiste académique, passèrent de la « copie des anciens modèles » à l'« observation du réel ». Li Mei-shu introduisit ainsi, indirectement, la notion occidentale du dessin sur le vif dans les arts populaires.
Li Mei-shu invita également des peintres contemporains — Lin Yu-shan, Kuo Hsueh-hu, Chen Chin, Chen Hui-kun — à réaliser des croquis qui furent ensuite gravés en bas-relief. Ces œuvres constituent un panorama complet de la peinture à l'encre taïwanaise des années 1950-1970.
Plus novateur encore, il amena au temple des étudiants en sculpture de l'École nationale des arts pour y créer bas-reliefs et statues en ronde-bosse. Les œuvres de He Heng-xiong, Huang Jin-zhong, Lin Wen-de — Confucius interrogeant Laozi sur les rites, Yue Fei et sa loyauté absolue — illustrent des thèmes traditionnels avec un réalisme saisissant, faisant de ces sculptures la singularité la plus marquante du temple Zushi.
Le tiraillement entre idéal esthétique et réalité
L'exigence de Li Mei-shu pour le temple Zushi frisait l'obsession. Il dessinait lui-même les plans, refusait tout compromis sur la qualité, préférant la lenteur à l'imparfait. Huang Cai-lang, ancien directeur du Musée national des beaux-arts de Taïwan, le compara à Michel-Ange édifiant la chapelle Sixtine, tant il y investissait passion et persévérance.
Mais cette obstination suscita aussi des controverses. Les délais s'accumulaient, les budgets s'envolaient, et le soutien de la communauté céda peu à peu la place au scepticisme. En 1982, la mairie de Sanxia envisagea de construire un pont devant le temple pour résoudre les problèmes de circulation. Li Mei-shu s'y opposa fermement, estimant que ce pont défigurerait le panorama du sanctuaire. Des intellectuels, dont l'historien de l'architecture Li Qian-lang, vinrent le soutenir, et la mairie finit par transformer le pont routier en passerelle piétonne.
Après la mort de Li Mei-shu, le comité de gestion du temple adopta des colonnes en pierre importées de Chine, si bien que l'on trouve désormais dans le même édifice deux styles sculpturaux radicalement différents. L'installation d'une balustrade importée fit également l'objet de controverses.
Un héritage artistique qui transcende les époques
Le temple Zushi de Sanxia, tel que Li Mei-shu l'a reconstruit, est aujourd'hui le seul temple traditionnel de Taïwan dont la conception fut entièrement dirigée par un artiste académique. Il ne ressemble ni aux édifices construits à l'ancienne méthode sous la direction de maîtres charpentiers, ni aux temples en béton des périodes ultérieures mêlant influences occidentales et locales. Il constitue une existence à part entière.
✦ « Ce n'est pas seulement un temple — c'est un laboratoire expérimental unique dans l'histoire de l'art taïwanais : comment, en s'appuyant sur une foi locale, fusionner tradition et modernité. »
L'œuvre peinte de Li Mei-shu se décline en trois périodes : la « période impressionniste » (1924-1948), avec des œuvres telles que Femme se reposant et Tricot, qui capturent la vie quotidienne taïwanaise ; la « période terroir taïwanais », retour à l'expérience visuelle directe ; et la « période retour à la nature », marquée par une harmonie de la lumière et de la couleur.
Il enseigna à l'École nationale des arts jusqu'à la fin de sa vie, fonda en 1967 le département de sculpture dont il fut le directeur, tissant un lien inédit entre enseignement académique et artisanat populaire. Son étudiant Huang Yuan-long se souvient : « Le professeur Li était très exigeant. Il voulait que nous devenions des artistes à part entière, pas de simples artisans sans esprit propre. »
Le 6 février 1983, Li Mei-shu s'éteignit à l'Hôpital national de Taïwan, emporté par une bronchopneumopathie chronique obstructive. Il avait 80 ans. Aujourd'hui, Sanxia abrite le Mémorial Li Mei-shu (fondé en 1990) et accueille chaque mois de mars le festival artistique « Mois du Prunier », qui perpétue son esprit.
Li Mei-shu a prouvé par toute sa vie qu'un artiste n'a pas besoin de se tenir à l'écart du monde. Il s'est engagé dans son époque par le pinceau, il a transformé la foi par l'esthétique, et il nous a laissé un « Palais des arts de l'Orient » que nul ne pourra jamais reproduire.
Références
- Li Mei-shu - Wikipédia
- Mémorial Li Mei-shu
- Temple Zushi de Sanxia - Carte des sites religieux et culturels de Taïwan
- Musée national des beaux-arts de Taïwan - Archives des beaux-arts taïwanais
- Tang Huang-zhen, Sanxia · Réalisme · Li Mei-shu, Éditions Lion, 1998
- Zhuang Bo-he, « L'art de la sculpture en pierre au temple Zushi de Sanxia », Lion Arts, n° 107, 1980