30-second overview
Chen Shih-chun (Steve Chen, 1978–), né à Taipei, émigre aux États-Unis à huit ans. En 2005, il cofonde YouTube avec deux anciens collègues de PayPal dans un garage. Dix-huit mois plus tard, il vend YouTube à Google pour 1,65 milliard de dollars, devenant l'un des entrepreneurs taïwanais les plus connus de la Silicon Valley. Quelques mois après l'acquisition par Google, il est diagnostiqué avec un anévrisme cérébral, subit deux opérations cérébrales et quinze épilepsies, puis revient s'installer à Taïwan avec sa famille en 2019. En 2018, alors que Lai Ching-te était Premier du Conseil des ministres, il reçoit la première « carte de séjour professionnelle » de Taïwan. 1 2
Né à Taipei, seul deux Asiatiques dans son école
En 1978, Chen Shih-chun naît à Taipei. Il étudie deux ans à l'école primaire privée Jingsin à Taipei, puis à huit ans, ses parents l'emmènent aux États-Unis.
Il raconte plus tard qu'aux États-Unis, au lycée, lui et son frère sont les seuls deux élèves asiatiques de l'école. 3 Durant cette période, il développe une passion pour les mathématiques et les sciences, puis intègre l'Université d'Illinois à Urbana-Champaign pour étudier l'informatique. Avant même d'avoir terminé ses études, il rejoint PayPal, qui vient de démarrer.
Après que PayPal a été racheté par eBay pour 1,5 milliard de dollars, Chen Shih-chun quitte l'entreprise. Il rejoint brièvement Facebook en tant que salarié précoce, mais repart rapidement — il veut créer quelque de son propre. 4
Garage, une carte de crédit, dix-huit mois
En février 2005, Chen Shih-chun et ses anciens collègues de PayPal, Chad Hurley (He Li) et Jawed Karim (Jia Lin), commencent à développer le système chez Hurley.
Les fonds de départ sont extrêmement limités — assez pour que YouTube passe un moment à fonctionner grâce à la carte de crédit personnelle de Chen Shih-chun. Il se souvient : « Nous avons financé cela nous-mêmes ; avant d'être acquis, je dépassais chaque mois la limite de ma carte de crédit. » Il découvre ensuite qu'en remboursant plusieurs fois par mois, il peut multiplier par deux ou trois la limite disponible. 5
YouTube commence comme un site de rencontres permettant de partager des vidéos, où les utilisateurs peuvent déposer leurs propres vidéos pour que des inconnus les regardent. Mais rapidement, les fondateurs réalisent que les utilisateurs ne s'intéressent pas aux rencontres — ils veulent simplement un endroit pour partager des vidéos : des clips drôles, des vidéos familiales, des performances musicales, n'importe quoi. YouTube grandit ainsi presque par accident, comme une espèce différente.
Lancé officiellement en mai 2005, le trafic augmente si vite que les serveurs ne suivent pas. En 2005, nulle part dans le monde n'offre aux particuliers la possibilité aussi simple de télécharger et visionner des vidéos.
Le 16 octobre 2006, Google annonce l'acquisition de YouTube pour 1,65 milliard de dollars — à l'époque, la plus médiatisée de l'histoire du web. Chen Shih-chun, alors âgé de vingt-huit ans, détient environ 17 % des parts de YouTube. 6
Mais plus tard, il affirme que ce n'était pas leur intention de vendre.
« Nous sommes globalement contraints vers l'acquisition, principalement à cause de problèmes juridiques. »
— Chen Shih-chun, podcast de Sequoia Capital 7
YouTube héberge de nombreuses vidéos protégées par des droits d'auteur — NBC, CBS, MTV — toutes téléchargées sans autorisation par les utilisateurs. Les entreprises médiatiques commencent à menacer de poursuivre en justice. Les trois fondateurs ne peuvent pas gérer seuls ce conflit juridique, tandis que Google a les moyens de négocier. Ce n'est pas une vente, c'est une question de survie.
Employé chez Google, anévrisme, testament
Après l'acquisition, Chen Shih-chun reste chez Google en tant que salarié. En 2007, CNN contacte YouTube pour proposer une collaboration inédite : permettre aux internautes de poser des questions aux candidats à l'élection présidentielle américaine.
Chen Shih-chun dit : « Je suis resté sans dormir trois jours et trois nuits, jusqu'à ce que je m'endorme dans l'avion qui me ramenait à San Francisco — et c'est là que j'ai eu une crise d'épilepsie. » 8
Le diagnostic médical révèle un tumeur, nommé médicalement « anévrisme artériel thromboïde géant ». Il subit une première opération, puis commence un traitement médicamenteux à long terme.
Mais la maladie ne disparaît pas. L'anévrisme cérébral continue de s'accroître, et après avoir eu deux enfants, la menace devient plus concrète. En 2018, à quarante ans, il décide de subir une seconde opération, malgré les avertissements des médecins sur les risques extrêmes.
« Je ne sais pas si mes enfants savent que papa va subir une opération cérébrale, comme si on allait couper la tête avec une scie. J'ai aussi laissé un testament pour mes enfants. » dit-il plus tard. « Heureusement, j'ai survécu à une opération de six heures. » 9
Après deux opérations cérébrales et quinze crises d'épilepsie, il survit.
Deuxième tentative d'entrepreneuriat : AVOS et Nom.com, deux échecs
En 2011, Chen Shih-chun et Chad Hurley quittent Google pour fonder AVOS Systems à San Mateo, dans la Silicon Valley, là même où ils ont créé YouTube. Ils achètent également le service de signets sociaux Delicious de Yahoo.
Cette fois-ci, ils ne reproduisent pas le succès de YouTube. En 2014, Chen Shih-chun quitte AVOS et rejoint Google Ventures (le fonds d'investissement de Google).
En 2016, il cofonde avec d'autres personnes le réseau de cuisine en direct Nom.com — une plateforme permettant de cuisiner et de diffuser en direct. En 2017, Nom.com ferme. 10
Les deux tentatives d'entrepreneuriat échouent, mais Chen Shih-chun n'utilise jamais le mot « échec » pour les décrire. Il dit avoir voulu faire « des choses qu'aucun n'avait encore fait », et que le succès ou l'échec n'est qu'une conséquence.
Retour à Taïwan : un tremblement de terre dès le quatrième jour
En 2019, un an après l'opération, à quarante-et-un ans, Chen Shih-chun ramène son épouse coréenne, Park Ji-hyun, et leurs deux enfants, et s'installe à Taïwan.
Il explique qu'il avait déjà longtemps envie de quitter les États-Unis. « Les problèmes de sécurité, les armes à feu et la drogue dans les rues de San Francisco sont très graves, et il est très dangereux de sortir la nuit. » Il veut offrir à ses enfants un environnement différent, et leur apprendre le chinois traditionnel et la culture taïwanaise.
La vie à Taïwan le surprend. « Bien que Taïwan soit petite, elle est complète : les transports sont plus pratiques que dans d'autres pays, les gens sont amicaux, et en longeant la côte vers le sud, le paysage est vraiment magnifique. » Il ajoute : « Je me souviens, dès le quatrième jour après mon retour, un tremblement de terre s'est produit. » 11
L'adaptement de ses enfants dépasse ses attentes. Il craignait qu'ils soient perçus comme étrangers à Taïwan, mais rapidement, ils s'intègrent parfaitement. Aujourd'hui, quand ils parlent de leurs amis américains, c'est « comme s'ils parlaient de quelqu'un d'étranger ».
En 2018, alors que Lai Ching-te était Premier du Conseil des ministres, il reçoit la première « carte de séjour professionnelle » de Taïwan — un permis de séjour et de travail créé par le gouvernement pour attirer les talents technologiques internationaux. Le ministre de la Technologie, Wu Zhengzhong, lui offre également une carte VIP pour la base de l'innovation taïwanaise (TTA). 2
Il ne regrette pas d'avoir vendu YouTube
C'est la question qu'on lui pose le plus souvent.
Des amis estiment que si YouTube fonctionnait toujours de manière indépendante aujourd'hui, sa valoration serait entre 50 et 80 milliards de dollars. Chen Shih-chun détient 17 % des parts, ce qui signifie qu'il aurait pu gagner beaucoup plus que 1,65 milliard de dollars.
Sa réponse est habituellement : sans regret. Il dit que YouTube a pu devenir ce qu'il est aujourd'hui grâce aux ressources et à la protection de Google — sans la capacité de résoudre les litiges de droits d'auteur, YouTube aurait probablement été détruit par les avocats des entreprises médiatiques. 12
Et puis, 1,65 milliard de dollars n'est pas une petite somme. À vingt-huit ans, Chen Shih-chun a de l'argent, du temps, et des projets à mener.
Ce qu'il a dit à Taïwan
En 2023, lors d'une conférence, Chen Shih-chun encourage les jeunes Asiatiques à rêver de la Silicon Valley, mais ses paroles finissent en Taïwan :
« Les talents taïwanais ne sont pas inférieurs à ceux des États-Unis. Ce dont nous manquons, ce n'est pas des talents, c'est des histoires de réussite, et des opportunités pour montrer au monde ce que nous pouvons faire. » 13
Il finance le programme « Taïwan » au Centre des études asiatiques de Stanford (APARC), organise des forums avec l'Université nationale de Taïwan (NTU), et invite des entrepreneurs et chercheurs de Taïwan, du Japon, de la Corée du Sud, de Singapour et des États-Unis à échanger. Il dit vouloir que la scène innovante taïwanaise soit vue par le monde — pas attendre que le monde vienne nous trouver, mais amener Taïwan sur la scène internationale.
Un homme qui a quitté l'île à huit ans et est revenu à quarante-et-un ans continue, à sa manière, à rester lié à cette île.
Lecture complémentaire
- Interview de Chen Shih-chun : survivre à un anévrisme cérébral et revenir s'installer à Taïwan (Mirror Weekly, 2021) — le récit le plus complet de son retour à Taïwan
- Chen Shih-chun, fondateur de YouTube : de 0 à 2,5 milliards d'utilisateurs, les clés du miracle en 18 mois (Startup Grind, 2024) — les coulisses de la création de YouTube et ses décisions techniques
- Lai Ching-te remet la première carte de séjour professionnelle au fondateur de YouTube Steve Chen (Executive Yuan, 2018) — les origines de la politique de la carte de séjour professionnelle
- Chen Shih-chun entreprend à Taïwan : un prodige de la Silicon Valley revient (Yahoo News, 2022) — l'observation de ses activités à TTA
Références / Sources
- Wikipédia de Chen Shih-chun, version chinoise traditionnelle : « Quelques mois après l'acquisition par Google, Chen Shih-chun a été diagnostiqué avec un tumeur, et a subi une opération en 2009. » ; Mirror Weekly, janvier 2021 : « Après deux opérations cérébrales majeures et quinze crises d'épilepsie…… l'année suivant l'opération, Chen Shih-chun a ramené sa famille de retour à Taïwan. » https://zh.wikipedia.org/zh-tw/%E9%99%B3%E5%A3%AB%E9%A7%BF↩
- Page officielle de la carte de séjour professionnelle : « Le Premier du Conseil des ministres, Lai Ching-te, a remis la première carte de séjour professionnelle au fondateur de YouTube Steve Chen (Chen Shih-chun), remerciant Steve pour sa volonté de revenir à Taïwan pour partager ses compétences techniques et managériales. » https://foreigntalentact.ndc.gov.tw/nc_12975_28497↩2
- World Journal, 18 mai 2023 : « En 2019, il a 41 ans, et il revient à Taïwan. La différence, c’est que la dernière fois, lui et son frère étaient les seuls deux Asiatiques de l’école…… » https://www.worldjournal.com/wj/story/123484/7168282↩
- Wikipédia, supra : « Il est également l'un des premiers employés de Facebook, bien qu’il parte quelques mois plus tard et fonde YouTube. »↩
- Financé par des dettes de carte de crédit, acquis dans un Denny's : Steve Chen raconte l'histoire fondatrice de YouTube, Startup Grind — Chen Shih-chun témoigne lui-même du financement initial et de l'utilisation de sa carte de crédit.↩
- Wikipédia, supra : « Le 16 octobre 2006, Chen Shih-chun et Chad Hurley ont vendu YouTube à Google pour 1,65 milliard de dollars, et sont devenus actionnaires de Google grâce à leurs parts dans YouTube. » ; Baidu Baike : « Détient 17 % des parts. »↩
- Citation sur Threads, Chen Shih-chun interviewé au podcast de Sequoia Capital : « Nous sommes globalement contraints vers l'acquisition, principalement à cause de problèmes juridiques. » https://www.threads.com/@vktechread/post/DHnktz_AG7w/↩
- Mirror Weekly, janvier 2021 : « En 2007…… je suis resté sans dormir trois jours et trois nuits, jusqu'à ce que je m'endorme dans l'avion qui me ramenait à San Francisco. Je n'aurais pas cru avoir une crise d'épilepsie, le médecin a diagnostiqué un tumeur, médicalement appelé anévrisme artériel thromboïde géant. » https://www.mirrormedia.mg/story/20210119fin010↩
- Mirror Weekly, supra : « Je ne sais pas si mes enfants savent que papa va subir une opération cérébrale, comme si on allait couper la tête avec une scie, j'ai aussi laissé un testament pour mes enfants…… Heureusement, j'ai survécu à une opération de six heures. »↩
- Wikipédia, supra : « En 2011, Chen Shih-chun et Chad Hurley ont fondé AVOS Systems…… En 2016, Chen Shih-chun…… a cofondé le réseau de cuisine en direct Nom.com. En 2017, Nom.com a fermé. »↩
- Mirror Weekly, janvier 2021 : « Bien que Taïwan soit petite, elle est complète : les transports sont plus pratiques que dans d'autres pays, les gens sont amicaux…… Je me souviens, dès le quatrième jour après mon retour, un tremblement de terre s'est produit. » ; Même source : « Les problèmes de sécurité, les armes à feu et la drogue dans les rues de San Francisco sont très graves. »↩
- Startup Grind, 2019 : « Regrettez-vous d'avoir vendu YouTube à Google en 2006 ?…… Si YouTube fonctionnait toujours de manière indépendante aujourd'hui, sa valorisation serait d'environ 50 à 80 milliards de dollars. » Chen Shih-chun répond : sans regret. https://meet.bnext.com.tw/articles/view/43997↩
- Startup Grind, 2020, citation de Lin Yujin, et la même année, Chen Shih-chun a exprimé un point de vue similaire lors d'une conférence : « Ce dont Taïwan manque, ce n'est pas des talents, c'est des histoires de réussite. » ; Threads, mars 2025 : « Chen Shih-chun finance le programme Taïwan au Centre des études asiatiques de Stanford (APARC), et organise des forums avec NTU. »↩