Elephant Gym : le trio taïwanais dont on entend la chanson sans que personne ne chante

Mars 2024, Elephant Gym en concert à Portland, Oregon, États-Unis. Photo TurquoiseGoose, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).

Aperçu en 30 secondes : Elephant Gym est un trio de rock taïwanais sans chanteur. Le grand frère Kai Xiang Chang joue de la guitare, la petite sœur Kai Ting Chang (KT) joue de la basse, et le cadet Chia Chin Tu tient la batterie ; ils se forment en février 2012 à Kaohsiung¹. Ils placent la basse en mélodie principale, contournant ainsi le plafond de verre linguistique des voix en mandarin sur le marché international. En 13 ans, ils ont foulé la scène rouge du Fuji Rock, le Camp Flog Gnaw organisé par Tyler the Creator, le SXSW à trois reprises, l'ArcTangent au Royaume-Uni, et ont signé avec le label indie américain Topshelf Records. En juin 2024, ils remportent le Prix du jury de la 35e cérémonie des Golden Melody Awards, et en novembre, lors de leur concert phare à Taipei, ils annoncent « entrer dans une longue période de pause »². Le documentaire « Plus réel que les rêves » révèle dans le même temps qu'à la veille de leur tournée mondiale 2023, ils se tenaient au bord de la séparation.

---

Saviez-vous qu'il existe un groupe à Taïwan qui, en jouant son set complet sur la scène principale du Fuji Rock au Japon, n'a pas fait entendre un seul mot de paroles aux trois ou quatre mille spectateurs présents du début à la fin ?

Ce n'était pas un accident de spectacle. Leur groupe n'a tout simplement pas de chanteur.

Un groupe de rock sans chanteur

Lors de la première écoute d'Elephant Gym, on a généralement un réflexe dans les 15 premières secondes : chercher la place du chanteur dans sa tête.

Les Taïwanais sont conditionnés à écouter la pop en « identifiant d'abord la voix, puis en jugeant le style ». Dès les premières notes d'Elephant Gym, la basse attaque la mélodie. Cette basse ne suit pas la voie traditionnelle du soutien en basses fréquences, mais trace des lignes claires en positions aiguës, occupant presque la place du chant. La batterie déconstruit le rythme en dessous, la guitare ajoute les harmonies en contrepoint. Une fois qu'on a écouté « Underwater » en entier, on réalise que le « chanteur » était là tout du long, simplement exprimé par un autre instrument³.

La technique de KT est rare dans les groupes taïwanais. La basse rock traditionnelle joue les notes fondamentales, les sauts d'octave, les glissés de quinte, laissant le rythme à la batterie. La main gauche de KT se déplace souvent entre les frettes 9 et 14, la main droite pince en fingerstyle pour produire un son net et brillant, dans un registre qui rappelle la basse mélodique de figures du jazz comme Jaco Pastorius ou Victor Wooten. Son parcours vient en fait de la musique classique et de la flûte traversière, avant de bifurquer vers la basse ; cette trajectoire atypique a fait que sa compréhension de la « mélodie » a précédé celle du « rythme ».

Kai-ting a elle-même expliqué ce choix : « Nous trois avons beaucoup de choses à dire, et les dire directement à travers nos instruments, plutôt que par un chanteur, permet au final d'exprimer bien mieux les idées de nous trois. »⁴

Ce choc d'habitudes d'écoute a été saisi plus rapidement par la critique internationale qu'à Taïwan. En août 2014, le South China Morning Post de Hong Kong publiait une phrase qui a beaucoup circulé : « Math rock is typically a technical, complex and somewhat intense genre, but Taiwanese trio Elephant Gym add a touch of cuteness to the equation. »⁵ Le Pitchfork américain, dans sa critique de Dreams, employait le terme sublime : « Like the music of L'Rain or Ryley Walker, it's as close to jazz as rock: virtuosity not as a means of showing off, but approaching the sublime. »⁶

Le « math rock », traduit à Taïwan par « 數學搖滾 » (rock mathématique), trouve ses origines à la fin des années 1980 aux États-Unis avec Slint et Don Caballero ; ses caractéristiques sont les mesures asymétriques (7/8, 11/8), les arrêts irréguliers, le contrepoint⁷. Ça sonne comme de la musique pour ingénieurs, mais le son d'Elephant Gym est inattendument doux : la basse de KT est brillante, la batterie de Tu Chia-chin est sèche, la guitare de Kai-hsiang reste souvent en retrait pour apporter de la couleur, et l'ensemble dégage une respiration proche du jazz fusion. En concert, on observe quelque chose de particulier : lors des changements de mesures complexes, les trois membres se regardent mutuellement. Ces regards synchronisés sont leur façon d'aligner les passages en 7/8 et 11/8 ; en studio on peut compter sur le clic, sur scène seulement sur la mémoire musculaire et les regards — 13 ans de complicité forgés ainsi.

Spotify les a ensuite choisis comme artistes en couverture de sa playlist mondiale Math Rock⁸. Un groupe taïwanais devenu le visage visuel par lequel Spotify explique au monde entier ce qu'est le math rock — si cela s'était produit au début des années 2010, ce serait relevé de la science-fiction.

Le 8 avril 2019, Elephant Gym a enregistré une session complète chez Audiotree Live à Chicago, cinq morceaux : « Underwater », « Finger », « Head & Body », « 春雨 » (Pluie de printemps), « Galaxy »⁹. Audiotree la présente ainsi : « technical, agile tunes with irregular rhythms and off kilter song constructions. »

Frère, sœur et cadet

La boîte de réception retient souvent ce groupe comme les « trois frères et sœurs ». Ce n'est pas le cas.

Chang Kai-hsiang (Tell) et Chang Kai-ting (KT) sont frère et sœur ; le batteur Tu Chia-chin est le cadet de Kai-hsiang au club de musique moderne du lycée affilié à l'Université normale de Kaohsiung¹⁰. Le point de rencontre de ces trois personnes est Kaohsiung. Lorsque Kai-hsiang était président du club au lycée affilié à l'Université normale de Kaohsiung, il a établi une règle : « il faut avoir des compositions originales pour monter sur scène » ; le cadet Tu Chia-chin a grandi dans ce local de club¹¹. La cadette Kai-ting, quant à elle, était au club de musique moderne du lycée féminin de Kaohsiung juste à côté.

Ce qui relie ces trois personnes, c'est le petit écosystème des clubs de musique moderne des lycées et collèges de Kaohsiung. Le lycée affilié à l'Université normale de Kaohsiung et le lycée féminin de Kaohsiung sont séparés de quelques rues dans la zone spéciale de Wenshan ; de la répétition aux performances en passant par la formation de groupes ensemble, ils avaient déjà des échanges à l'époque étudiante. Plus tard, Kaohsiung a vu émerger Elephant Gym, Fire EX., Qian Di (淺堤), Crispy, Yizi (椅子), Balai (巴賴) et bien d'autres groupes, tous liés à ce réseau de clubs de musique moderne.

Leur mère est professeure de musique, spécialisée en chant et piano¹². Les frère et sœur ont été poussés vers la formation classique dès l'enfance : Kai-ting a touché à la flûte traversière, au violon, au piano et à la guitare folk dès la maternelle¹³ ; Kai-hsiang jouait aussi du piano petit, avant de passer à la guitare ; Tu Chia-chin, quant à lui, a commencé les percussions à quatre ans et a étudié les percussions classiques pendant dix ans¹⁴. Le socle musical des trois vient en fait de la musique classique, pas du rock. Ce parcours a déterminé la façon dont leur son s'est développé : une exigence quasi obsessionnelle, héritée de la formation classique, pour le rythme, le contrepoint et la conduite des harmonies.

Tous trois sont ensuite allés étudier à Taipei. Kai-hsiang a étudié la radio-télévision à l'Université nationale de Chengchi (cinq ans), Kai-ting la sociologie à l'Université nationale de Taïwan, Tu Chia-chin à l'Université nationale de Chengchi¹⁵. Le moment de leur montée au nord coïncide avec la formation du groupe (février 2012¹) ; les premières répétitions d'Elephant Gym ressemblent presque à une scène où trois étudiants venus de Kaohsiung pour étudier à Taipei répètent jusqu'au milieu de la nuit dans une baraque en tôle près de Chengchi.

Quant à l'origine du nom du groupe, la version révélée par Kai-hsiang en 2026 est plutôt amusante. Au début, Kai-ting a proposé « Fête du vin de riz aux cerises » (「櫻桃酒釀派對」), les garçons ont trouvé ça trop gênant et ont vetoé ; Tu Chia-chin, inspiré par Gymnastique (《體育》) de Sweet Mei (甜梅號), a proposé « Gymnastique » ; Kai-ting a alors lancé « Gymnastique du poussin » (「小雞體操」), « les garçons ne peuvent absolument pas accepter de s'appeler poussin » a aussi été vetoé ; on ne sait plus comment l'association s'est faite avec la scène de Crayon Shin-chan (《蠟筆小新》) où Shin-chan dessine son sexe en éléphant, et le nom « Gymnastique de l'éléphant » (「大象體操」) a été adopté¹⁶.

Kai-hsiang s'auto-évalue : « La vérité, c'est juste une histoire bien tordue. »¹⁶

L'explication officielle vers l'extérieur n'est bien sûr pas cette version. Wikipédia note que « l'éléphant » symbolise la mélodie portée par la basse, et « gym » désigne les rythmes spéciaux dans les morceaux¹⁷. Les deux versions sont retenues, pour une image plus complète.

Première pause

Beaucoup de gens pensent que l'annonce de 2024 marque la première pause d'Elephant Gym. Ce n'est pas le cas.

En juin 2014, ils sortent leur premier album 《Angle》。 La post-production les emmène au Japon, où ils font appel au guitariste de toe, Takashi Mino, pour le mixage et le mastering¹⁸. Cette collaboration devient par la suite le point de jonction esthétique entre Elephant Gym et toe ; à partir d'août 2014, ils entament une tournée asiatique couvrant la Chine, Hong Kong, Taïwan, le Japon, la Malaisie et Singapour. Confier le mixage de leur premier opus à toe, référence absolue du math rock japonais, constitue en soi une déclaration : nous ne sommes pas un groupe pour le marché sinophone.

Puis, en novembre 2014, ils annoncent une pause. La raison est simple : les garçons doivent faire leur service militaire.

Le dernier concert, intitulé « See You Then », a lieu en février 2015. En 2016, Kai Xiang est démobilisé et revient à Kaohsiung pour poursuivre la musique¹⁹. La même année, en août, ils sont invités au Summer Sonic japonais à Chiba Makuhari, tandis que l'édition japonaise d'《Angle》 sort simultanément²⁰. À peine la pause terminée, ils sont propulsés sur l'un des plus grands festivals du Japon, une vitesse rare dans l'histoire de l'expansion internationale de l'indie taïwanais.

Après son retour à Kaohsiung en 2016, Kai Xiang a déclaré : « Ce que je veux faire par-dessus tout, c'est peut-être être un pont. »²¹ L'attachement de ce groupe à la scène japonaise remonte à leur premier album ; les collaborations ultérieures avec toe, Seiji Kameda, Flake Sounds et cinema staff s'inscrivent toutes dans cette lignée. Dès sa première année à l'Université nationale de Chengchi, Kai Xiang a fondé le « Camp de musique et littérature Qindong » (淺動音樂文藝營), qui en est déjà à sa dixième édition en 2026 et a fait émerger une nouvelle génération de groupes indie taïwanais comme Qiandi (淺堤), Yan Yu Piao Miao (煙雨飄渺) et DSPS. Ce travail systématique de mise en relation, il le mène depuis l'université.

2014 marque aussi leur collaboration avec Yoga Lin. Ils sont les invités spéciaux de « La forme de la bouche » (〈口的形狀〉), et non de « Mensonge » (〈說謊〉) comme on l'entend souvent par erreur²². Tous trois se sont produits sur les scènes du Hong Kong Coliseum (紅磡) et de la Taipei Arena (小巨蛋). Le choix de Yoga Lin d'inviter un trio instrumental comme invité spécial constituait, dans la pop sinophone de 2014, un marqueur intéressant.

Ces 30 minutes sur la scène rouge du Fuji Rock

Le 31 juillet 2022, dimanche, dernier jour du Fuji Rock, station de ski de Naeba à Yuzawa, Echigo, Niigata.

Elephant Gym se tient sur le Red Marquee, la troisième plus grande scène du Fuji Rock, qui peut accueillir cinq à six mille personnes²³. Ils avaient été invités dès 2020, mais le Covid a repoussé de deux ans ; ce n'est qu'en 2022 qu'ils y montent réellement. Cette même édition voit un autre groupe originaire de Kaohsiung monter sur la scène du Fuji Rock : Fire EX. Deux groupes du sud de Taïwan foulent la même année la plus grande festival de rock du Japon, une scène peu commune dans l'histoire de l'indie taïwanais.

Le Fuji Rock occupe une place particulière dans le cœur des fans d'indie taïwanais. Depuis 1999, il se tient à la station de ski de Naeba à Yuzawa, Echigo, Niigata, attirant chaque fin juillet cent mille personnes qui passent trois jours dans cette montagne. On compte sur les doigts d'une main les groupes taïwanais ayant pu jouer un set complet sur la scène principale. Sous cet angle, ces 30 minutes de l'après-midi du 31 juillet 2022 constituent un point de repère dans l'histoire de l'indie taïwanais.

C'est un après-midi de fine pluie. Kai Xiang prend la parole sur scène :

« C'est un grand honneur de pouvoir venir au Fuji Rock, j'apprécie beaucoup de pouvoir profiter de la vie, de la musique et du sentiment d'être unis tous ensemble dans un festival » « J'espère que lorsque vous rencontrerez des choses négatives, que ce soit la guerre ou la pandémie, vous n'oublierez pas ce en quoi vous croyez »²⁴

Cet été-là, cinq mois à peine s'étaient écoulés depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et le Covid n'était pas encore totalement derrière nous. Sortie de la bouche d'un trio taïwanais sans chanteur, cette parole donne soudain une concrétude toute particulière à l'ensemble.

〈水底 Underwater〉 est le titre éponyme de l'album de 2018, produit par Lee Yong-en de Hello Nico. L'album est sorti sur le label indie américain Topshelf Records (TSR201), marquant la première nouvelle sortie d'Elephant Gym après sa signature chez Topshelf²⁵.

Le groupe taïwanais de 13:20 à Camp Flog Gnaw

Remontons de trois ans. Le 9 novembre 2019, au Dodger Stadium de Los Angeles.

C'était la 8e édition de Camp Flog Gnaw, organisée par Tyler, the Creator ; les têtes d'affiche incluaient Solange, H.E.R. et A$AP Rocky. Elephant Gym a été programmé sur la Flog Stage le premier jour à 13:20, l'un des premiers groupes à ouvrir la journée²⁶.

Camp Flog Gnaw est l'un des festivals les plus importants de la scène hip-hop/R&B américaine, organisé par des passionnés pour des passionnés. Tyler, the Creator en assure la direction artistique depuis l'époque d'Odd Future ; ses goûts traversent les genres et les régions, et le fait d'inclure dans la programmation de cette année un trio instrumental taïwanais sans chanteur constituait en soi une déclaration esthétique.

Cette performance a ensuite fait l'objet de comptes rendus détaillés de la part de critiques musicaux et de radios universitaires de Los Angeles. Le journaliste de la radio universitaire de Harvard, WHRB, a écrit : « shredded, grooved, and blew the performance out of the water », ajoutant : « like a trio of puppeteers », trois marionnettistes. Ones to Watch a pour sa part écrit : « the jam session to end all jam sessions »²⁷.

Sur scène, KT a prononcé deux phrases qui sont devenues un running gag du groupe :

« the most important part of an instrumental rock band? The alcohol! ... We don't know why we're here! »²⁸

« Nous ne savons pas pourquoi nous sommes ici. » Un groupe taïwanais sans chanteur, programmé par Tyler, the Creator pour ouvrir le Dodger Stadium de LA. Cette année-là, partageaient aussi l'affiche 65daysofstatic, Polyphia et Covet. Trois semaines plus tard, ils s'envolaient pour Chicago afin d'enregistrer une session Audiotree Live²⁹.

2019 a été l'année la plus dense en tournées internationales pour Elephant Gym. Mars : SXSW ; août : ArcTangent au Royaume-Uni ; novembre : Camp Flog Gnaw à LA ; entre-temps, une tournée nord-américaine et la tournée officielle du label Topshelf. Topshelf les a signés sur son roster en décembre 2017 ; en 2018, le label a réédité en vinyle tricolore leurs trois premiers albums, Angle, Balance et Work, et a sorti leur nouvel opus 《水底》 (TSR201) en novembre 2018. Les deux années suivant leur signature chez Topshelf ont marqué l'explosion de leur visibilité internationale.

Le 15 mars 2024, Elephant Gym se produit au The Crocodile de Seattle. Photo TurquoiseGoose, Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0). Une tournée mondiale à travers l'Asie, les Amériques et l'Europe, totalisant près de 60 dates.

Trois fois SXSW, et un discours

Le SXSW (South by Southwest) est ce lieu de pèlerinage annuel pour les groupes indie qui se tient chaque mois de mars à Austin, au Texas. Elephant Gym y est allé trois fois.

La première fois, en 2019, c'était en présentiel. Le 16 mars, showcase au Pearl Street Coop ; la veille, le 15 mars, participation au Math Rock Times Fest. En 2020, pendant le covid, ce fut le Taiwan Beats Showcase en ligne, aux côtés de Mong Tong et de Pai-Hsieh Shao-nien. En 2023, ce fut une double date : le 16 mars, le showcase officiel de Topshelf Records au Cheer Up Charlie's, plus le showcase de six heures de Taiwan Beats à l'Elysium³⁰.

Lors de l'Elysium 2023, Kai Xiang a prononcé un discours à partir d'un texte traduit, laissant une phrase qui a été reprise par l'Austin Chronicle :

« Taïwan est la patrie des rêveurs comme vous et moi. Nous ne rêvons pas seulement, nous réalisons aussi nos rêves. »³¹

Sur scène avec eux ce jour-là : 9m88 et Lucy. Taiwan Beats est un programme de rayonnement international de la musique taïwanaise soutenu par le Ministère de la Culture, mais moins d'un an après la fin de ce showcase, le groupe allait annoncer une pause prolongée. Personne dans le public texan, cet après-midi de mars 2023, ne le savait encore.

En août de la même année, ils s'envolent pour le Royaume-Uni pour jouer à ArcTangent. Fernhill Farm, Bristol, considéré comme l'un des festivals les plus importants au monde pour les scènes post-rock et math rock. La programmation y comprenait Meshuggah, Coheed and Cambria, Battles, 65daysofstatic, Polyphia, Cult of Luna, Three Trapped Tigers, Cult of Luna³². Cette année-là, ils étaient le seul groupe taïwanais à figurer à l'affiche. Pour les amateurs de math rock, ArcTangent est une terre sainte ; s'y produire signifie qu'on a été reconnu par le genre lui-même.

Ces 7 minutes du réveillon

Si vous n'écoutez pas d'indie, la première fois que vous avez entendu parler d'Elephant Gym, c'était peut-être le soir du 31 décembre 2023, peu après 21 heures, à la télévision.

Gala du réveillon 2024 au Dream Mall de Kaohsiung. Au moment où Elephant Gym monte sur scène, vers 21 heures, la foule commence à s'agiter. KT, sur scène, approche soudain sa bouche du micro et lance :

« Quelqu'un a un couteau, FXXK » « Faites attention en descendant de scène »³³

La diffusion en direct est interrompue pendant environ 7 minutes³⁴. À 21 h 12, le calme revient sur place. En une nuit, ces quatre caractères « 大象體操 » passent du vocabulaire des fans d'indie aux gros titres de toute Taïwan.

Le lendemain, 1er janvier, KT publie une explication en story Instagram :

« J'ai d'abord entendu la foule bousculer, puis dans mon oreillette j'ai entendu quelqu'un dire "quelqu'un a un couteau", puis l'ordre de "descendre de scène" » « Je me sens très malheureux, c'est vraiment douloureux »³⁵

Le communiqué officiel du groupe adopte un ton mesuré : « Merci à tous pour votre inquiétude. Concernant la situation réelle sur place, merci de vous référer à la réponse de l'organisateur. Nous espérons que chacun fera attention à sa propre sécurité lors de grands événements, et nous vous souhaitons à tous une année 2024 paisible et sereine. »³⁶

Selon les explications ultérieures du commissariat de Qianzhen de la police de Kaohsiung : 35 personnes ont subi des blessures légères dues à la bousculade, aucune n'a été blessée par un couteau ; le « couteau » signalé par des témoins s'est avéré être un stylo bille³⁷. Un homme portant un chapeau blanc s'est présenté par la suite aux autorités. Le message de soutien de la mairie était le suivant : « L'incident de la nuit du réveillon n'a aucun lien avec quelque groupe de spectacle que ce soit... Nous appelons tout le monde à ne pas blâmer les groupes de spectacle. »³⁸

Cette affaire divise les réseaux sociaux en deux camps. L'un estime que le groupe a réagi de manière excessive, gâchant l'ambiance du réveillon ; l'autre considère que KT, face à une information incomplète sur le moment, a fait le choix responsable. Les deux voix sont là, la reconstitution de la police aussi. Quant à savoir comment ces 7 minutes « doivent être retenues », il n'y a toujours pas de version consensuelle.

Pour Elephant Gym, ces 7 minutes sont un point de bascule identitaire. Avant cela, dans le milieu indie taïwanais, ils étaient « le groupe de la scène rouge du Fuji Rock », « le groupe taïwanais signé chez Topshelf », « le groupe qui a joué en duo basse avec Seiji Kameda » ; après cela, pour la majorité des Taïwanais, ils deviennent « le groupe qui a crié "quelqu'un a un couteau" au réveillon ». La critique internationale les comprend comme des virtuoses instrumentaux, mais la société taïwanaise les a d'abord connus par un fait divers. Ce décalage n'appartient pas qu'à Elephant Gym : c'est celui de nombreux groupes indie taïwanais entre leur visage local et leur visage international.

9m88、Lin Sheng-xiang、Kameda Seiji : trois lignes de collaboration

Depuis Underwater (2018), Elephant Gym a commencé à intégrer des voix dans ses arrangements, selon une approche collaborative : un chanteur invité par morceau.

Dreams (2022) marque l'apogée de cette voie. « Shadow » fait appel à la chanteuse jazz-pop 9m88, son titre renvoyant à la « théorie de l'ombre » de Jung ; « Dreaming of You » accueille le chanteur folk hakka Lin Sheng-xiang — c'était au moment du décès du grand-père de Tu Chia-chin, et les paroles de Lin Sheng-xiang s'adressent principalement à son propre père disparu³⁹. Le même album convie aussi l'Orchestre à vent de la ville de Kaohsiung sur « Vibrer des ailes » et la troupe d'arts folkloriques Jiutian sur « La fête des dieux »⁴⁰. Ce passage de Jiutain insère les batteries de parade de fête religieuse dans une structure math rock, une expérimentation interculturelle rare dans l'indie taïwanais.

Kai Xiang qualifie lui-même Dreams d'« état où technique et imagination sont enfin relativement équilibrées ». Les trois premiers opus penchaient davantage vers la virtuosité ; celui-ci ramène l'émotion et la narration au premier plan. NME y a consacré un article conséquent, présentant cet album comme le point de bascule où Elephant Gym s'ouvre au-delà du genre math rock.

Kai Xiang a expliqué sa logique de collaboration dans NME :

« The most interesting thing to do is to find other musicians to break down your world. We should learn the culture of others first, then we'll talk about how to work and create a new world together. »⁴¹

Démanteler le monde, puis le reconstruire.

Le 14 décembre 2023, ils ont sorti leur quatrième album, World, œuvre anniversaire de leurs 10 ans d'existence⁴². La liste des collaborations y est de plus en plus transversale : « Name » réunit en duo de basses Kameda Seiji, bassiste de Tokyo Jihen — une première pour Elephant Gym ; « Jhalleyaa » s'associe à la chanteuse pendjabi Shashaa Tirupati ; « Plume » fait intervenir simultanément Bad Special et l'auteur-compositeur japonais TENDRE ; « Le Prince heureux » accueille Lin Yi-le⁴³. Avec des chanteurs de Taïwan, du Japon et de l'Inde alignés côte à côte, le titre « World » prend tout son sens : il vous plonge vraiment dans cet univers.

Le contexte de la collaboration avec Kameda Seiji remonte au concert « Zepp Premium » du 23 février 2023. Zepp New Taipei, SKY-HI et Kameda Seiji y ont partagé la scène⁴⁴. Le duo de basses de « Name » a été enregistré juste après ce concert. Mettre KT et le bassiste de Tokyo Jihen en dialogue sur un même morceau, ce choix de production dit à lui seul qu'Elephant Gym entend que sa basse siège de pair à pair avec les meilleurs bassistes d'Asie, sans faire de la figuration.

Single « Go Through the Night » sorti le 29 mars 2021. Ce morceau sample la partie de guitare acoustique de « Two Moons » (2009) de toe. La collaboration entre Elephant Gym et le groupe japonais toe se poursuit depuis le mixage de Takashi Mino sur leur premier album Angle (2014) jusqu'ici⁴⁵.

Le 4 février 2023, Elephant Gym se produit à l'Esplanade Annexe Studio à Singapour. Photo Esplanade Theatres on the Bay, Wikimedia Commons (CC BY 2.0). Les dates asiatiques font partie de leurs terrains de jeu les plus familiers.

La dispute dans le documentaire

La tournée « 世界 THE WORLD » s'est achevée en 2024, après un cumul de près de 60 dates à travers l'Asie, les Amériques et l'Europe⁴⁶.

Lors du concert phare de novembre, Kai Xiang a prononcé cette phrase sur scène :

« À partir de l'année prochaine, Elephant Gym entrera dans une longue période de pause. »²

Treize ans. Depuis la formation du groupe en février 2012 à Kaohsiung jusqu'à l'annonce de la pause en novembre 2024 à Taipei.

Presque au même moment, le documentaire de la réalisatrice Kuo Chin-ju (Alulu KUO), 《大象體操：比夢境更真實》 (More Real than Dreams), a confirmé sa sortie. 95 minutes, de la formation en 2012 jusqu'à la veille de la tournée 2024, avec Kai Xiang assurant également la production⁴⁷. Sortie d'abord à Tokyo et Kyoto au Japon en janvier 2026, puis première à Taipei au in89 Luxury Cinema le 6 février⁴⁸.

Ce que ce film a de moins « indie taïwanais », c'est qu'il ne présente pas le groupe en héros. Il braque sa caméra sur la veille de la tournée mondiale 2023, sur une dispute majeure entre les membres, sur le moment où le groupe frôlait la dislocation. La situation de Tu Chia-chin, « forcé de quitter un autre groupe », l'accumulation au fil du temps des « tiraillements entre proches et collègues » entre le frère et la sœur, tout cela entre dans le montage⁴⁹.

Topshelf Records écrit noir sur blanc dans le texte promotionnel du documentaire : « In 2023, Elephant Gym was preparing to embark on a world tour—yet the band stood on the brink of breaking up. »⁵⁰ Un groupe sur le point de faire le tour du monde, qui se tient simultanément au bord de la rupture. KT a lâché une phrase en tournée, reprise par United Daily News : « En fait, souvent quand je rentre chez moi, je m'allonge sur mon lit et je pleure à grosses larmes. »⁵¹

En regard du frère et de la sœur poussés tout petits par leur mère vers le classique, de l'adolescence au club de musique moderne du Lycée affilié à l'Université normale nationale de Kaohsiung et du Lycée féminin de Kaohsiung, des années d'étudiants à l'Université nationale de Chengchi et à l'Université nationale de Taïwan, de la période intensive de tournées internationales après la signature chez Topshelf, cet effondrement sur la route est l'autre face du groupe, celle qu'il n'avait jamais exposée publiquement. Les documentaires sur les groupes indie taïwanais suivent généralement la piste inspirante du « on a beaucoup travaillé » ; 《大象體操：比夢境更真實》 choisit d'insérer dans le montage le moment du « on ne tient plus », et ce choix seul témoigne de la maturité d'Elephant Gym en tant que groupe.

La bande originale du documentaire sort simultanément chez Topshelf le 3 février 2026, avec la participation de dooodooo, Wu Pei-ling et de musiciens de l'orchestre à vent de la ville de Kaohsiung⁵².

Une très longue pause

Le 29 juin 2024, le prix du jury de la 35e cérémonie des Golden Melody Awards.

Le président du jury, Chen Tzu-hung, a déclaré dans son discours :

« Ils se sont produits aux quatre coins du monde, montrant Taïwan au monde entier » ; « Pas à pas, ils ont conquis le monde sans se laisser enfermer dans un cadre, fusionnant les éléments musicaux tout en restant fidèles à leur créativité » ; « Le prix du jury n'est pas décerné chaque année ; il nécessite une discussion entre jurés et l'approbation des deux tiers d'entre eux »⁵³

Le discours de KT en montant sur scène pour recevoir le prix est devenu l'extrait le plus cité de cette édition des Golden Melody Awards :

« Peu importe à quel point ta musique est bizarre, tant que tu vas à l'étranger, tu découvriras qu'il y a plein de gens tout aussi casaniers que toi qui viennent te voir jouer ; à Taïwan, c'est pareil. Alors, quelle que soit la musique que tu veux faire, fais-la ! »⁵³

Ce groupe a remporté trois fois le prix du meilleur groupe aux Golden Indie Music Awards : 5e édition pour l'album Angle dans la catégorie meilleur album par style (2014), 10e édition pour Underwater comme meilleur groupe (2019), 15e édition pour World comme meilleur groupe (2024) ; KT a elle-même remporté le prix du meilleur musicien à la 13e édition (2022)⁵⁴. Lors de la remise du prix du meilleur musicien, KT a fait monter sur scène Fang Q (方Q) du groupe Universe People (宇宙人), également nommé, et a promis de partager la prime avec lui, qui était son professeur, évoquant le fait qu'au début de sa carrière de bassiste, sa technique avait été moquée par la foule, et qu'aujourd'hui elle prenait sa revanche⁵⁵. De bassiste moquée à première ambassadrice féminine de Fender Taïwan et meilleure musicienne aux Golden Indie Music Awards, cet arc narratif autour de l'identité mérite d'être inscrit dans l'histoire des groupes taïwanais.

Le 18 mars 2020, KT est devenue la première ambassadrice féminine de basse pour Fender Taïwan, faisant simultanément l'objet d'un reportage dans le magazine japonais Bass Magazine⁵⁶. Une jeune fille qui avait appris la flûte à bec, le violon, le piano et la guitare folk dès la maternelle est devenue l'une des figures les plus importantes de la basse dans la scène indie taïwanaise.

De février 2012 à novembre 2024, ce groupe a sillonné 23 pays pour 60 concerts, participé 3 fois au SXSW, joué sur la scène rouge du Fuji Rock, au Camp Flog Gnaw, à l'ArcTangent, enregistré une session Audiotree Live, reçu les éloges de Pitchfork (sublime), et vu l'intégralité de leur discographie rééditée en vinyle par Topshelf Records. 13 ans, trois étudiants originaires de Kaohsiung, qui sur scène n'ont qu'à se regarder pour se synchroniser sur des rythmes complexes, fruit de 13 ans de mémoire musculaire accumulée.

Le jour où ils ont annoncé une longue pause, ils n'ont pas présenté cela comme un adieu. Kai Xiang a parlé d'« une très longue pause », pas de « dissolution » ; le groupe avait déjà fait une pause similaire en 2014, qui s'était terminée par le retour des garçons après leur service militaire. Cette fois, c'est la fatigue et les tensions accumulées en 13 ans de tournée entre frère et sœur, entre membres du groupe, et les conditions du retour ne sont pas les mêmes. Dans 10 ans, on ne sait pas s'ils se reverront.

Le documentaire s'intitule Plus réel que les rêves (《比夢境更真實》). Le chemin parcouru par ces trois personnes est encore plus lointain que ce qu'ils imaginaient, allongés au bord de la fenêtre de leur appartement à l'université. Un trio taïwanais dont personne ne chantait le nom, qui n'a été vu par toute l'île qu'au moment d'annoncer sa dissolution. Mais ces 13 ans de lignes de basse, ces mesures asymétriques, ces archives de performances au Camp Flog Gnaw et au Fuji Rock, continueront de parler pour eux, même en leur absence.

Pour aller plus loin

• 拍謝少年 — Originaires du sud comme eux, ce groupe contemporain se définit aussi par la langue, mais ils ont choisi le taïwanais et le chant
• 滅火器樂團 — Groupe frère de Kaohsiung, l'autre formation kaohsiungaise à s'être produite au Fuji Rock 2022
• 落日飛車 — Représentant de la vague indie taïwanaise de la même génération à l'international, ils misent sur une esthétique city pop douce et chantent en anglais, formant un parcours contrasté avec la veine technique instrumentale d'Elephant Gym
• Histoire du développement du rock taïwanais — De Wu Bai et Mayday à la génération post-Sunset Rollercoaster, les grandes étapes de son évolution
• Musique indépendante à Taïwan — La scène indie taïwanaise et son écosystème de labels

Sources des images

• Hero : Elephant Gym en concert au Mississippi Studios de Portland — Photo TurquoiseGoose, 13/03/2024. Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
• Inline 1 : Elephant Gym en concert au The Crocodile de Seattle — Photo David Lee (Flickr), 15/03/2024. Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
• Inline 2 : Elephant Gym en concert à l'Esplanade Annexe Studio de Singapour — 04/02/2023. Wikimedia Commons, licence CC voir la page du fichier original.

---

Références

1. Elephant Gym (Wikipédia en chinois) — Formé en février 2012 à Kaohsiung, source d'informations de base sur le groupe.↩²
2. Elephant Gym annonce une pause prolongée lors de son concert phare (Blow Music #77310) — Discours de Kai-Xiang lors du concert phare, verbatim : « À partir de l'année prochaine, Elephant Gym entrera dans une longue période de pause ».↩²
3. Elephant Gym sur Audiotree Live (Bandcamp) — Description d'Audiotree du groupe comme instrumental math/post rock.↩
4. De zéro à l'infini / Le silence et la voix d'Elephant Gym (newsmarket) — Kai-Ting parle : « Nous trois avons beaucoup de choses à dire, et nous les disons directement à travers nos instruments ».↩
5. Elephant Gym de Taïwan ramène le math rock porté par la basse (SCMP, 2014-08-13) — Citation originale de Rachel Mok : « add a touch of cuteness to the equation ».↩
6. Elephant Gym, fiche artiste (Topshelf Records) — Citation de l'évaluation « sublime » de Pitchfork sur « Dreams ».↩
7. Définition du math rock (Wikipédia EN) — Origine à la fin des années 1980, signatures rythmiques asymétriques, etc.↩
8. Elephant Gym (Wikipédia EN) — Mention du groupe en couverture de la playlist mondiale « Math Rock » de Spotify.↩
9. Elephant Gym - session complète Audiotree Live (YouTube) — Publiée le 8 avril 2019, session complète de cinq morceaux.↩
10. Première chronique de Gao Liu WAVES — Citation originale : « Kai-Xiang et Jia-Qin ont été admis l'un après l'autre au lycée affilié à l'Université normale nationale ; lorsque Jia-Qin a rejoint le club de musique pop, le président était le senior Kai-Xiang ».↩
11. VERSE - La voix du sud : Elephant Gym — Kai-Xiang, en tant que président du club de musique pop du lycée affilié à l'Université normale nationale, a établi la règle : « Il faut avoir une composition originale pour pouvoir monter sur scène ».↩
12. Elephant Gym : faire de la gymnastique sur la basse (Blow #1384) — Sa mère est professeure de musique, spécialisée en chant et piano.↩
13. Interview de Kai-Ting Chang d'Elephant Gym (LIFE 生活網) — Kai-Ting a commencé la flûte traversière, le violon, le piano et la guitare folk dès la maternelle.↩
14. Elephant Gym (Wikipédia EN) — Tu Chia-Chin a appris la percussion classique pendant dix ans dès l'âge de quatre ans ; la ville natale de ses parents est Liugui.↩
15. Interview d'Elephant Gym par ntusocsquare en 2014 — Kai-Xiang à l'Université nationale de Chengchi en radio-télévision, Kai-Ting à l'Université nationale de Taïwan en sociologie, Tu Chia-Chin à l'Université nationale de Chengchi.↩
16. Elephant Gym : Kai Xiang révèle l'origine du nom du groupe (Yi Ping nextapple, 2026-03-23) — « La vérité est une histoire très tordue » + l'association de Crayon Shin-chan dessinant un éléphant comme organe génital.↩²
17. Elephant Gym (Wikipédia EN) — Explication officielle du nom : « elephant symbolise des mélodies pilotées par la basse, gym désigne des rythmes agiles et irréguliers ».↩
18. Elephant Gym : informations sur l'album « Angle » (page music du site officiel) — Sorti en juin 2014, mixage et mastering par Takashi Mino de toe.↩
19. Elephant Gym : annonce de pause et concert final « See You Then » (Blow 音樂) — Annonce en novembre 2014, concert final en février 2015, retour en 2016 après le service militaire.↩
20. Elephant Gym invité au Summer Sonic 2016 (page de présentation de Tower Records Japan) — Sortie simultanée avec l'édition japonaise de « Angle ».↩
21. VERSE : Voix du sud : Elephant Gym — Kai Xiang, après son retour à Kaohsiung en 2016, verbatim : « Ce que je veux faire le plus, c'est peut-être être un pont ».↩
22. Yoga Lin : MV de « La forme de la bouche » (YouTube) — Concerts « La forme de la bouche » en 2014 à Hong Kong (Hung Hom) et à Taipei (Arena), avec Elephant Gym comme invité spécial.↩
23. Fire EX. et Elephant Gym au festival Fuji Rock au Japon (Taiwan East Association Sound) — 31 juillet 2022, Red Marquee, station de ski de Naeba, même édition que Fire EX..↩
24. Elephant Gym : discours au Fuji Rock 2022 (Taiwan East Association Sound) — Kai Xiang, textuellement : « J'espère que quand vous rencontrerez des choses négatives, que ce soit la guerre ou une épidémie, n'oubliez pas ce en quoi vous croyez ».↩
25. Elephant Gym - Underwater (TSR201) (page produit de Topshelf Records) — Sorti le 14 novembre 2018, premier nouvel opus après la signature chez Topshelf ; 〈被子〉 produit par Sandee Chan, titre éponyme 〈水底〉 produit par Lee Yong-en de Hello Nico.↩
26. Sun, Sneakers, and Solange : Camp Flog Gnaw Day 1 (WHRB Harvard) — 9 novembre 2019, Dodger Stadium, Flog Stage à 13h20.↩
27. Camp Flog Gnaw 2019 : 11 Ones to Catch You Aren't (Ones to Watch) — « the jam session to end all jam sessions », textuellement.↩
28. Camp Flog Gnaw KT : discours sur scène verbatim (WHRB) — « The most important part of an instrumental rock band? The alcohol! » + « We don't know why we're here! », textuellement.↩
29. Elephant Gym Audiotree Live : historique de sortie (Bandcamp) — Sorti le 8 avril 2019, soit sept mois avant la performance au Camp Flog Gnaw en novembre.↩
30. Dreaming with Elephant Gym, 9m88 and Lucy au Taiwan Beats Showcase du SXSW (Austin Chronicle, 2023-03-15) — Détails sur les trois participations au SXSW en 2019, 2022 et 2023.↩
31. Discours verbatim de Kai Xiang à l'Elysium SXSW 2023 (Austin Chronicle) — « Taiwan is the homeland for dreamers like you and me. We not only dream, but also make dreams come true. » phrase originale.↩
32. Elephant Gym à ArcTangent 2019 (site officiel d'ArcTangent) — Du 15 au 17 août 2019, Fernhill Farm, Bristol ; partageant l'affiche avec Meshuggah, Coheed and Cambria, Battles, 65daysofstatic, etc.↩
33. KT crie « quelqu'un a un couteau » lors du Nouvel An au Dream Mall de Kaohsiung (China Times 20231231003205) — Le 31/12/2023, KT sur scène verbatim « quelqu'un a un couteau, FXXK » phrase originale.↩
34. Chronologie de l'interruption de la diffusion en direct de l'événement du Nouvel An (TVBS 2353082) — Interruption de la diffusion en direct pendant environ 7 minutes, reprise sur place à 21h12.↩
35. KT clarifie dans sa story Instagram du 1er janvier (TVBS 2356857) — « J'ai d'abord entendu la foule bousculer, puis dans mon oreillette j'ai entendu quelqu'un dire « quelqu'un a un couteau », puis l'ordre de « descendre de scène » » phrase originale.↩
36. Déclaration officielle d'Elephant Gym (TVBS 2353082) — « Merci à tous pour votre préoccupation, concernant la situation réelle sur place, veuillez vous référer à la réponse de l'organisateur » phrase originale.↩
37. Explication du commissariat de Qianzheng du bureau de police de la ville de Kaohsiung — 35 personnes blessées par bousculade et égratignures, le « couteau » s'avère être un stylo à bille, personne n'a été blessé par un couteau.↩
38. Le gouvernement de Kaohsiung soutient les groupes de spectacle après l'incident (China Times) — « L'incident de la soirée du Nouvel An n'a rien à voir avec aucun groupe de spectacle... appel à ne pas blâmer les groupes de spectacle » phrase originale.↩
39. Informations de sortie de l'album « Dreams » d'Elephant Gym (site officiel) — Sorti le 11/05/2022, « Shadow » feat. 9m88, « Dreaming of You » feat. Lin Sheng-xiang ; « Shadow » inspiré de la théorie de l'ombre de Jung.↩
40. Liste des artistes collaborateurs de l'album « Dreams » d'Elephant Gym (page music du site officiel) — « Flapping Wings » feat. Orchestre d'harmonie de Kaohsiung, « La fête des dieux » feat. Troupe folklorique Jiutian.↩
41. Elephant Gym sur son nouvel album Dreams (NME) — Kai Xiang : « The most interesting thing to do is to find other musicians to break down your world » phrase originale.↩
42. Informations de sortie de l'album « World » d'Elephant Gym (page produit Topshelf Records) — Sortie mondiale le 14/12/2023, 10 titres, 10e anniversaire.↩
43. Liste des collaborations de l'album « World » d'Elephant Gym (page music du site officiel) — « Name » feat. Seiji Kameda à la contrebasse, « Jhalleyaa » feat. Shashaa Tirupati, « Feather » feat. Bad Special + TENDRE, « The Happy Prince » feat. Lin Yi-le.↩
44. Informations sur le concert Zepp Premium du 23/02/2023 (MeMeOn music, 16/11/2022) — Zepp New Taipei, performance conjointe de Seiji Kameda, SKY-HI et Elephant Gym.↩
45. Clip de « Go Through the Night » d'Elephant Gym (YouTube) — Single du 29/03/2021, sample de la guitare acoustique de « Two Moons » (2009) de toe.↩
46. Elephant Gym : l'ampleur de la tournée « THE WORLD » (Blow Music #77310) — Près de 60 concerts cumulés à travers l'Asie, les Amériques et l'Europe.↩
47. Elephant Gym : Plus réel que les rêves (Festival du film de Kaohsiung #4891) — Réalisatrice Kuo Chin-ju Alulu KUO, producteur Chang Kai-hsiang, durée 95 minutes.↩
48. Elephant Gym : Infos de sortie de « Plus réel que les rêves » (in89 Luxe Cinémas) — Première à Taipei le 2026/02/06, après des projections à Tokyo et Kyoto, au Japon, en janvier 2026.↩
49. Elephant Gym : Le cœur narratif de « Plus réel que les rêves » (présentation du Festival du film de Kaohsiung) — En 2023, disputes entre membres, au bord de la séparation ; Tu Chia-chin « forcée de quitter un autre groupe » ; frère et sœur « tiraillement entre proches et partenaires de travail ».↩
50. Description de la BO de More Real than Dreams (Topshelf Records) — La phrase originale : « In 2023, Elephant Gym was preparing to embark on a world tour—yet the band stood on the brink of breaking up ».↩
51. Elephant Gym : interview sur le ressenti de la tournée (United Daily News stars.udn 8353334) — La phrase originale de KT : « En fait, chaque fois que je rentre à la maison, je m'allonge sur mon lit et je pleure ».↩
52. Informations de sortie de la BO de More Real than Dreams (Topshelf 872753) — Sortie le 2026/02/03, avec la participation de dooodooo, Wu Pei-ling et des membres de l'Orchestre d'harmonie de Kaohsiung.↩
53. Elephant Gym « World » remporte le prix du jury aux Golden Melody Awards 35 (CNA, 2024-06-29) — Commentaires de Chen Tzu-hung et discours de Katie cités textuellement, double source.↩²
54. Palmarès des Golden Indie Music Awards (Bureau de l'audiovisuel du ministère de la Culture GIMA) — Compilation des prix d'Elephant Gym et de KT aux 5e, 10e, 13e et 15e éditions.↩
55. Discours de KT pour le prix du meilleur musicien à la 13e édition des Golden Indie Music Awards (Blow Music #64010) — En 2022, KT fait monter sur scène Fang Q du groupe Universe, promet de partager la prime, phrase originale : « Quand je suis devenue bassiste, mes compétences de jeu ont été moquées par tout le monde ».↩
56. Chang Kai-ting devient la première femme ambassadrice basse de Fender Taïwan (Zeek Magazine) — Annonce le 2020/03/18, également rapportée dans le magazine japonais « Bass Magazine ».↩