Formosa: Wie die Europäer eine Insel „entdeckten“, die schon immer von Menschen bewohnt war

30-Sekunden-Überblick: Der Name „Formosa“ ist seit über vierhundert Jahren auf europäischen Karten zu finden – doch er stammt möglicherweise gar nicht von den Portugiesen. 1704 veröffentlichte ein junger Franzose in London ein Buch über „Formosa“ und täuschte ganz Europa vor, er sei ein „Formosa-Einwohner“. Die Täuschung hielt zehn Jahre. Doch noch wichtiger: Bevor die Europäer kamen, lebten Austronesisier auf der Insel seit mindestens sechs Jahrtausenden. Die Frage lautet: Wer erfindet die „Entdeckung“?

Ein „Formosa-Einwohner“, der die Insel nie betreten hat

1704, London. Ein junger Mann namens George Psalmanazar veröffentlichte An Historical and Geographical Description of Formosa und löste damit eine Welle in der europäischen Gelehrtenwelt aus¹。

In seinem Buch beschrieb er eine bemerkenswerte Insel: jährlich werden 18.000 Jungen als Opfer geopfert, Männer laufen nackt durch die Straßen, und auf der Insel finden sich Gold- und Silberader. Er erfand zudem ein „Formosa-Alphabet“ und eine komplette Grammatik, und hielt sogar Vorlesungen an der Universität Oxford²。

Der Jesuit Pater Fontenay, der viele Jahre in Asien lebte, stellte Psalmansazers Behauptungen öffentlich in Frage. Doch Psalmanazar war ein überzeugender Redner, und die Londoner Gesellschaft wählte, ihm zu glauben. Der Betrug dauerte fast zehn Jahre³。

Seine wahre Identität bleibt unbekannt. Die Mehrheit der Historiker glauben, dass er aus Südfrankreich stammt, möglicherweise aus der Region Languedoc. Er starb 1763 in London; seine Nachlassnotizen räumen ein, dass alles erfunden war⁴。

📝 Kuratorische Anmerkung
Psalmansazers Geschichte ist mehr als ein historischer Scherz. Sie enthüllt strukturelle Probleme im Wissenproduktionssystem des 18. Jahrhunderts: Wenn ein weißer Mann mit fließendem Latein und einer sorgfältig konstruierten „exotischen Zivilisation“ auftritt, prüft niemand die Fakten – schließlich war niemand je auf Formosa. Die Voraussetzung für eine „Entdeckung“ ist Unwissen, und Unwissen kann mit jeder Fantasie gefüllt werden. Psalmanazar füllte sie mit allen westeuropäischen Klischees über den „Osten“.

„Formosa“: Ein Name, der vielleicht den falschen Ort trifft

Portugiesische Seefahrer, die in den 1540er Jahren durch die Taiwanstraße segelten, riefen „Ilha Formosa!“ („die schöne Insel!“). Das ist die Geschichte, die man in Lehrbüchern findet. Aber sie könnte falsch sein⁵。

Laut Forschung von Weng Chia-yin vom Institut für Taiwan-Geschichte der Academia Sinica: Auf einer portugiesischen Seekarte von 1554, die als „Fermosa“ bezeichnet ist, hat die Insel eine Länge von etwa 100 Kilometern und liegt in Nordost-Süd-Richtung. Taiwan ist dagegen etwa 400 Kilometer lang und liegt in Nordost-Süd-Richtung. Dieses „Fermosa“ ähnelt eher Okinawa⁶。

Die früheste bekannte europäische Dokumentation, die Taiwan eindeutig als „Formosa“ bezeichnet, stammt vom spanischen Schiff Kapitän Francisco Gali im Jahr 1584, der in seinem Seekalender notiert: As Ilhas Fermosas („die schönen Inseln“)⁷。Der Name „Formosa“ als Bezeichnung für Taiwan etablierte sich erst nach der Niederländischen Ostindien-Gesellschaft (VOC) 1624, die Südtaiwan besetzte.

Im Jahr 2019 änderte das taiwanesische Amtsjahrbuch seine Formulierungen stillschweigend und hör auf, behauptet, die Portugiesen hätten den Namen verliehen; stattdessen verwendet es nun vorsichtigere Formulierungen⁸。

Seit vierhundert Jahren heißt es auf internationalen Karten: „Formosa“. Doch dieser Name könnte von Anfang an einen anderen Ort bezeichnet haben.

Schon vor tausend Jahren bewohnt

Bevor irgendein Europäer die Insel betrat, lebten Menschen dort seit mindestens sechs Jahrtausenden. Dabenkeng-Kultur (ca. 5.000–4.500 v. Chr.) ist die früheste bekannte neolithische Kultur Taiwans und eng mit der Verbreitung der Austronesisch-Sprachen verbunden⁹。Sprachwissenschaftliche und genetische Studien deuten darauf hin, dass Taiwan möglicherweise der Ursprung der gesamten Austronesisch-Sprachfamilie ist – eine Familie, die heute über vierhundert Millionen Menschen umfasst und sich über den Pazifik- und Indischen Ozean erstreckt.

Chinesische Texte erwähnen Taiwan früher als die europäischen, aber sie sind ebenso vage. Ob die „Yizhou“ im Sanguozhi (Drei-Reiche-Zeit) oder „Liuyou“ im Suishu (Sui-Dynastie) Taiwan bezeichnen, ist bis heute umstritten¹⁰。

✦ „Die Menschen auf der Insel brauchten sich nie ‚entdeckt‘ zu werden. Sie wussten, wo sie lebten. ‚Entdecken‘ ist ein Begriff, der nur von außen funktioniert.“

Die ersten Europäer, die die Insel wirklich betraten

1624 gründete die Niederländische Ostindien-Gesellschaft (VOC) in Südtaiwan, in Tamsui (heute Anping), die Festung Fort Zeelandia und begann eine 38-jährige KolonialherrschaftNiederländisch-Französische Periode¹¹。

Der niederländische Missionar Georg Candidius schrieb 1628 die erste systematische ethnographische Studie Taiwans. Er beschrieb die Syrak-Männer (Shi-Men), ihre Rituale, ihre Vorstellungen vom Seelenleben und ihre Zeremonien¹²。Im Gegensatz zu Psalmansazer, handelte es sich um einen echten Menschen, der in einem Dorf lebte.

1670 veröffentlichte der niederländische Gelehrte Olfert Dapper sein Werk Geschiedenis van het Chinesische Rijk mit einem Kapitel über „die Insel Formosa“¹³。Dapper selbst hatte Taiwans nie verlassen, doch er sammelte und redigierte Berichte von VOC-Handelsleuten und Missionaren und ließ sich prächtige Kupferplatten drucken. Viel von dem, was Europa sich von Formosa vorstellte, basierte auf den Illustrationen dieses Buches.

19. Jahrhundert: Naturforscher, Konsuln und Soldaten

Ab 1856 trat ein neues Kapitel ein. Es gab weniger fragmentarische Berichte von Missionaren und Händlern, sondern systematische wissenschaftliche Forschung und diplomatische Berichte.

Zuerst war James Davidson. Er war britischer Konsul in Taiwan und schrieb in vier Jahren 52 wissenschaftliche Aufsätze, in denen er 227 Vogelarten dokumentierte. Er sah die Welt durch die Linse der Biologie.

Dann kam Lee Ch’i-ming. Er war amerikanischer Konsul in Xiamen und besuchte Taiwan achtmal. Seine Manuskripte umfassen 1.600 Seiten. Er sah die Insel durch die Linse der Politik.

Drittens war der französische Offizier Eugène Garnot. Während des Franco-Chinesischen Krieges (1884–1885) schrieb er eine Reiseerzählung. Er sah die Insel durch die Linse des Krieges.

Der französische Militärmediziner René Coppin schrieb in einem Brief an seine Mutter von Schiffungskrankheit, Schimmel in den Kleidern und vier täglichen Todesfällen. Er sah die Insel durch die Linse des Leids¹⁴。

Alle diese Beobachter teilen ein gemeinsames Merkmal: Sie kamen von außen, schrieben in ihrer Muttersprache, ordneten die Welt nach ihren Kategorien und betrachteten die Insel aus ihrem eigenen Interessenrahmen. Ihre Aufzeichnungen sind wertvoll – doch jede trägt die implizite Annahme, dass Taiwan ein Objekt der Beschreibung ist.

📝 Kuratorische Anmerkung
Das Projekt „Overseas Sources on Taiwan“ des Nationalmuseums für Taiwans Geschichte (NMTH) hat Manuskripte, Briefe, Fotografien und Karten von 19. Jahrhundert-Observatoren gesammelt, übersetzt und veröffentlicht. Douglas Fix von Reed College und sein Team verbrachten mehr als zwanzig Jahre damit, diese Materialien in Archiven wie der Library of Congress, der Bibliothèque nationale de France und dem The National Archives in Großbritannien zu finden, zu übersetzen und zu kommentieren¹⁵。Das Projekt selbst ist eine Form der Umkehrung: Taiwanese Wissenschaftler rufen die westliche Perspektive auf Taiwan zurück und lesen sie aus ihrer eigenen Sicht.

Von der Beobachtung zum Selbstausdruck

1990 stellte der Historiker Cao Yonghe das Konzept der „Inselgeschichte Taiwans“ vor: eine Perspektive, die die Insel selbst in den Mittelpunkt stellt und untersucht, wie verschiedene Kulturen über die Zeit interagierten und sich neu kombinierten¹⁶。

Diese Perspektive kehrt die Erzählung um: Taiwan ist kein Teil eines Reiches, kein Objekt der „Entdeckung“. Es ist eine Insel, die seit sechs Jahrtausenden von verschiedenen Gruppen besetzt, besiedelt und verlassen wurde. Portugiesen, Niederländer, Spanier, Qing-Dynastie, Japan, Republik China – alle waren nur Kapitel in der Geschichte der Insel.

James W. Davidson veröffentlichte 1903 sein Standardwerk The Island of Formosa, Past and Present, das bis heute die umfassendste englische Geschichte Taiwans darstellt¹⁷。Doch selbst in diesem sorgfältigsten Werk trägt der Name „Formosa“ die Spuren einer fremden Hand.

Psalmanazar erfand 1704 eine nicht existierende Formosa. Drei Jahrhunderte später reisten Forscher des Nationalmuseums für Taiwans Geschichte nach Washington, Paris und London, um die wahren Geschichten der Insel in Archiven zu sammeln und zurückzubringen¹⁸。

Von der Erfindung zur Wiederherstellung. Von der Beobachtung zum Selbstausdruck. Dieser Weg dauerte drei Jahrhunderte.

Die Menschen auf der Insel gehen noch immer weiter.

Weiterführende Literatur:

• Inselgeschichte Taiwans — Cao Yonghe stellte 1990 das Modell vor: Geschichte aus der Perspektive der Insel, nicht aus dem Blickwinkel eines Reiches
• Vor- und Frühgeschichte und Ureinwohner — Taiwan vor der „Entdeckung“: Dabenkeng-Kultur und die Herkunft der Austronesisch-Sprachen
• Niederländisch-Französische Periode — Die ersten europäischen Kolonialherren in Taiwan: 38 Jahre, beginnend mit Georg Candidius’ Ethnografie
• James Davidson — Typischer Beobachter des 19. Jahrhunderts: Wissenschaftliche Methode trifft auf Diplomatie
• Nationalmuseum für Taiwans Geschichte — NMTH veröffentlichte 2014 die chinesische Übersetzung von Davidsons 1903er Original The Island of Formosa, Past and Present (übersetzt von Chen Zheng-san). Ein institutionelles Beispiel für den Wandel von der Beobachtung zum Selbstausdruck

Quellen