Robert Swinhoe: Wenn ein Diplomat zum Naturforscher wird

30-Sekunden-Überblick: Robert Swinhoe (1836–1877), britischer Konsul in Fujing. Während seiner etwa vierjährigen Zeit in Taiwan veröffentlichte er 52 wissenschaftliche Aufsätze über die Insel, dokumentierte 227 Vogelarten, 40 Säugetiere und 246 Pflanzen. Der zeitgenössische Ornithologe P. L. Sclater bezeichnete ihn als „einen der erfolgreichsten natürlichen Forschungsreisenden aller Zeiten“. Er starb mit 41 Jahren, doch die Arten, die er benannte – von der Blausteißtukanen- bis zur seltensten Schildkröte der Welt – leben bis heute auf dieser Insel (und in ihren wissenschaftlichen Namen).

Neunzehn Jahre alt, Küste von Hsingshan

Im März 1856 stieg ein 19-jähriger britischer Übersetzer mit einem chinesischen Handelsschiff an der Küste von Hsingshan (nahe Hsinchu) an Bord ¹. Er blieb zwei Wochen auf der Insel. Niemand hatte ihn gebeten, sich um Naturgeschichte zu kümmern. Sein Amt war ein chinesischer Übersetzer, er war 18 Jahre alt, hatte das diplomatische Examen abgelegt, Chinesisch in Peking gelernt und war nach Amoy versetzt worden. Seine Aufgabe war es, Dokumente zu übersetzen.

Doch das Erste, was er in Hsingshan tat, war, die Vögel, die er sah, festzuhalten.

Diese Beobachtung wurde später in der China Mail in Hongkong veröffentlicht, 1857 übersetzt ins Deutsche in der Berliner Geographischen Zeitschrift ². Niemand bemerkte es. Für Swinhoe war es der Anfang.

Er kehrte nach Amoy zurück, um seine Arbeit als Übersetzer fortzusetzen – doch seine Gedanken blieben auf der Insel. Zwei Jahre später, als der Tianjin-Vertrag taiwanesische Häfen öffnete, bekam er die Gelegenheit, zurückzukehren.

Die Zeitzone eines Diplomaten

1858 wurde der Tianjin-Vertrag unterzeichnet, und die taiwanesischen Häfen Tamsui, Anping, Keelung und Takou wurden nacheinander für den Außenhandel geöffnet ³. Großbritannien brauchte jemanden, der ein Konsulat in Fujing einrichtete. Im Dezember 1860 wurde der 24-jährige Swinhoe zum ersten britischen Vizekonsul in Fujing ernannt.

Er traf im Juli 1861 in Taiwan-fu (heute Tainan) ein, begleitet von seinem Assistenten George Braune, und gründete das britische Konsulat ⁴. Seine offizielle Aufgabe war es, Handelsstreitigkeiten zwischen britischen Kaufleuten, Kautionschmuggel, Missionare und lokale Konflikte zu regeln. 1865 wurde er zum Konsul befördert.

Doch wenn man seine Korrespondenz und Aufsätze durchliest, stellt man fest: Seine diplomatischen Berichte enthalten natürliche Beobachtungen, und in seinen Briefen an die britische Ornithologische Gesellschaft geht es um Artentaxonomie statt um Handelsverträge ⁵. Am 17. Januar 1862 schrieb er von Tamsui einen Brief an Ibis, an jenem Tag hatte er gerade eine neue Vogelart gesehen. Zur gleichen Zeit erwartete sein Vorgesetzter einen Hafeneinkommensbericht.

📝 Kuratorische Notiz
Swinhoe lebte in zwei Zeitzonen. Tagsüber war er ein Schachstein des britischen Reiches im fernen Osten, verantwortlich für die Interessen des Reiches. In den Abendstunden und am Wochenenden gehörte er einer anderen Welt an – er sammelte Exkavate, schrieb an die taxonomischen Forscher in London und verwandelte jede Ausfahrt in eine Feldforschung. Er verdiente mit Regierungsgehalt Gehalt für Wissenschaft – doch Wissenschaft überlebte das Reich.

Er war nicht der Einzige, der auf der Insel forschte. Seine Frau Christina Stronach, Tochter eines Missionars in Fuzhou, heiratete er 1862 und zog mit ihm nach Takou – nicht in ein Haus, sondern auf ein umgebautes niederländisches Patrouillenschiff namens Ternate, das als Opiumannahmestelle diente ⁶. Mindestens ein Kind wurde in Takou geboren. Später benannte Swinhoe eine Vogelart nach seiner Frau: den Christina-Sonnenfinken (Aethopyga christinae) ⁷.

Vier Jahre, fünfundzwanzig Aufsätze

Von 1861 bis 1866 verbrachte Swinhoe etwa vier Jahre in Taiwan (mit wiederholten Rückkehrten nach Amoy und London). Er verbrachte die meiste Zeit in Takou, Tamsui und Tainan. In diesen vier Jahren tat er etwas, das in der taiwanesischen Naturgeschichte bis dahin niemand getan hatte: er sammelte, identifizierte und veröffentlichte systematisch.

Er bestiegen den Mount Baoqing, wanderte die Ebenen zwischen Takou und Tainan ab, sammelte entlang der Westküste von Bauern gefundene Schneckenhäuser. Er beauftragte lokale Jäger, Vögel zu fangen, verpackte jede Partie und schickte sie per Post nach London zur Identifizierung an den Ornithologen John Gould ⁸.

Taiwan hat derzeit etwa 686 bekannte Vogelarten – Swinhoe allein dokumentierte ein Drittel davon ⁹. Mit heutigen Standards entspricht die Datenerhebung eines Nicht-Forschers in vier Jahren dem Feldergebnis eines ganzen wissenschaftlichen Teams über mehrere Jahrzehnte.

1863 veröffentlichte er in Ibis in drei Teilen seinen Aufsatz The Ornithology of Formosa, or Taiwan, in dem er 186 Vogelarten beschrieb ¹⁰. Im selben Jahr veröffentlichte er ein Verzeichnis der taiwanesischen Reptilien und eine ethnographische Beobachtung – eines der frühesten westlichen ethnographischen Dokumente über taiwanesische Ureinwohner.

Taiwan-Museum-Stellvertretender Forscher Lin Chun-hsiung betont: „Swinhoe sammelte nicht nur Exkavate, sondern identifizierte Arten systematisch mit dem zweinamen System und hinterließ einen bleibenden Abdruck in der taiwanesischen Biologie.“ ¹¹

✦ „Bevor Swinhoe gab es in der westlichen Welt fast keine Kenntnisse über die Biologie Taiwans. Nach Swinhoe wurde die Insel in die globale Naturgeschichte aufgenommen.“

Namen in den Arten

Vier Säuger- und fünfzehn Vogelarten tragen seinen Namen ¹². Die drei berühmtesten Arten haben ganz unterschiede Schicksale.

Der Blausteißtukan (Lophura swinhoii) war eine der 16 neuen taiwanesischen Arten, die Gould 1862 in einem einzigen Aufsatz beschrieb – dieser blaue Hahn wurde später zu einer der repräsentativsten endemischen Arten Taiwans ¹³. Die IUCN listete ihn als gefährdet, in freier Wildbahn gab es nur 200 Exemplare. Nach Schutzgebietseinrichtung stieg die Population auf 3.300–6.700 erwachsene Exemplare an und wurde neu eingestuft ¹⁴. Der 台灣藍鵲 (Urocissa caerulea) stammt aus derselben Serie von 1862, und gewann 2007 bei der Vogelwahl mit 520.000 Stimmen den ersten Platz.

Die Schuppenpanzer-Schildkröte (Rafetus swinhoei) hat ein anderes Schicksal. 1873 benannte Gray diese Art nach Swinhoes Exkavaten – heute ist sie die gefährdetste Schildkröte der Welt, nur noch zwei Exemplare bekannt: ein im Suzhou-Zoo und eines in Vietnam ¹⁵. Wissenschaftler entwickeln eDNA-Technologie, um in vier vietnamesischen Seen nach verborgenen Exemplaren zu suchen. Wenn sie nicht gefunden werden, wird Rafetus swinhoei die erste auszusterbende Art sein, die Swinhoe hieß.

📝 Kuratorische Notiz
Einen Namen an eine Art zu vergeben, ist die langlebigste Form des Wissenschaftliches Respekts: kein Denkmal, kein Bronzestele – der Name ist im taxonomischen System verankert, und solange die Art lebt (oder solange jemand sie erforscht), stirbt der Name nicht. Doch das Beispiel der Schuppenpanzer-Schildkröte erinnert uns: Benennung kann auch eine traurige Erinnerung sein.

Ein Nebeneffekt der Diplomatie

Swinhoe hinterließ Taiwan nicht nur mit Exkavaten. 1862 schrieb er einen Bericht über den taiwanesischen Außenhandel im Jahr 1862, in dem er das Exportpotenzial von taiwanesischem Tee analysierte ¹⁶. Dieser Bericht lockte indirekt den schottischen Kaufmann John Dodd nach Taiwan. Dodd brachte 1869 Tee-Setzlinge aus Anxi zum ersten Mal mit 2.131 Tang taiwanesischen Oolong-Tee direkt nach New York – unter der Marke „Choicest Formosa Oolong Tea“ – ein Meilenstein im Export der taiwanesischen Teekultur, begonnen mit einem Naturforscher-Bericht.

1864 veröffentlichte er zwei kurze Artikel in Scientific American: einen über taiwanesischen Kautionsharz und einen über Tintenpapier ¹⁷. Der Kautionshandel löste 1868 einen internationalen Handelsstreit aus: Die britische Firma Jardine Matheson Schmuggel-Kautionsharz wurde von den Qing-Behörden beschlagnahmt, Swinhoe kehrte kurzfristig zurück, um die Angelegenheit zu regeln, und unterzeichnete schließlich das Kautionsprotokoll zur Beendigung des Monopols.

Er hinterließ sogar eine Art Baseline-Dokumentation. 160 Jahre später nutzen Ökologen seine Artendaten, um zu messen, wie viel Taiwan verloren hat. Einige der von ihm beschriebenen Lebensräume sind verschwunden, einige der von ihm erwähnten Ureinwohnerstämmen existieren nicht mehr.

Vierzigundein Jahre alt

Ab 1871 zeigte Swinhoe erste Anzeichen von Lähmung. Nach einem dritten Schlaganfall 1873 wurde er gezwungen, China zu verlassen und kehrte in Großbritannien zurück ¹⁸. 1875 trat er in den Ruhestand. 1876 wurde er zum Fellow der Königlichen Gesellschaft (FRS) gewählt – eine der höchsten Auszeichnungen der britischen Wissenschaft.

Doch seine Gesundheit hielt nicht mehr. Am 28. Oktober 1877 starb Swinhoe in London im Alter von 41 Jahren. Vom 19. Jahrstag seines 19. Lebensjahres bis zu seinem letzten Atemzug – 22 Jahre – von denen die spannendsten vier auf Fujing gingen.

Seine 3.700 Exkavate wurden vom Sammler Henry Seebohm gekauft und später dem Liverpooler Museum (heute Weltkulturerbe-Museum) gespendet, wo sie bis heute die Kernbestände der zweitgrößten Vogelsammlung Englands bilden ¹⁹. 1903 schrieb der US-Diplomat James Wheeler Davidson in seinem Buch The Island of Formosa : „Kein anderer Ausländer hat seinen Namen so tief in die Geschichte von Fujing eingegraben.“ ²⁰

147 Jahre später

2013 restaurierte das Kulturbüro von Kaohsiung das britische Konsulat in Takou und das Wohnhaus, und installierte eine Wachskugel von Swinhoe, die Szene nachstellte, wie er ein Exkavat des makakenischen Affen bearbeitete. Das Nationalmuseum für Naturwissenschaften widmete 2019 einer Sonderausstellung dem Thema „Im Namen von Swinhoe“ ²¹.

Am 17. Januar 2019 flog Christopher Swinhoe-Standen, ein fünfter Nachkomme von Swinhoe, von Großbritannien nach Kaohsiung an. Er stellte sich vor der Wachskugel des Konsulats zum Foto. „Ich werde das Foto zu meiner 91-jährigen Mutter bringen“, sagte er, „ich bin sicher, diese Geschichte wird in unserer Familie lange weiterleben.“ ²²

Er bestieg das Kulturkreuzfahrtschiff „Swinhoe Expedition“ und nachzeichnete den Hafen von Kaohsiung entlang der Route, die Swinhoe 1858 einhielt. 147 Jahre zuvor hatte sein Vorfahre mit der HMS Inflexible erstmals die Insel umrundet. Jetzt saß er in einem Touristenschiff und sah das gleiche Meer.

In den letzten Wochen seines Lebens schrieb Swinhoe noch Aufsätze. Sein letzter Aufsatz beschrieb den Gelbbrustbülbül (Liocichla steerii) – eine kleine Möwe, die in den Nebelwäldern der mittleren und höheren Berge Taiwans lebt. Nachdem er die Art beschrieben hatte, starb er wenige Wochen später.

Diese Möwe singt bis heute in den taiwanesischen Bergen. Sie kennt nicht ihren wissenschaftlichen Namen, noch den Mann, der ihr diesen Namen gab – vier Jahre, um eine ganze Insel zu erforschen.

Weiterführende Literatur:

• Die Ornithologie von Formosa – Eine detaillierte Analyse von Swinhoes 1863er Aufsatz The Ornithology of Formosa: 201 lateinische Namen, 30 Jäger und was er im zentralen Gebirge nicht erreichte
• Die Qing-Zeit – Der historische Kontext, in dem Swinhoe nach Taiwan kam: Hafenöffnung, Kautionsstreit, Fujing zwischen Kolonialinteressen
• Taiwanesische endemische Arten – Viele der Arten, die Swinhoe dokumentierte, wurden später als endemisch für Taiwan bestätigt
• Der Blausteißtukan – Ein Exkavat, das Swinhoe 1862 sammelte, wurde 2007 in der Vogelwahl gewonnen
• Li Xian-de – Ein weiterer Ausländer, der Fujing hinterließ, aber mit ganz anderen Motivationen
• Der Kautionskrieg des 19. Jahrhunderts – Swinhoes 1864er Aufsatz Formosa Camphor war die Vorgeschichte dieses Krieges: Drei-Preis-Differenzierung, Geschenke im Austausch gegen Holzerlaubnis, 6.000 Tang Kautionsholz pro Jahr in Tamsui

Quellen