En 30 secondes : Le pasteur Kao Chun-ming (1929-2019) a purgé 4 ans de prison pour avoir caché le fugitif Shih Ming-teh après l'incident de Formosa de 1979 — alors qu'ils ne se connaissaient presque pas, s'étant croisés deux fois à peine dans des lieux publics. C'est une histoire de choix moral : confronté à un conflit entre obligation éthique et risque personnel, il a choisi l'éthique.
Le soir du 24 avril 1980, Kao Chun-ming, secrétaire général de l'Église presbytérienne de Taïwan, prenait un bain chez lui lorsque sa fille frappa à la porte : « Papa, il y a plein de gens dehors qui demandent à te voir. » Il sortit de la salle de bain pour trouver sept ou huit hommes costauds assis dans son salon, des véhicules plein la rue. Il leur serra la main à chacun, puis fut conduit au centre de détention militaire de Xindian.
Les 4 ans, 3 mois et 21 jours d'incarcération qui débutèrent ce soir-là avaient pour origine la demande d'aide d'un inconnu.
La rencontre périlleuse de deux étrangers
« Je ne connaissais pas Shih Ming-teh. Je crois que nous ne nous étions vus que deux fois, en public. »
C'est ce que Kao écrit dans ses mémoires. Une fois, un ami l'avait désigné de loin dans un restaurant en disant « c'est lui, Shih Ming-teh ». Une autre fois, lors d'une visite d'un pasteur coréen. Voilà tout ce que Kao savait de cet homme que la presse décrivait comme « condamné à mort, emprisonné à Green Island, puis gracié ».
Le 10 décembre 1979, l'incident de Formosa éclata. Trois jours plus tard, le Kuomintang lança une vague d'arrestations. Shih Ming-teh s'échappa. Le gouvernement mit sa tête à prix : d'abord 500 000 dollars taïwanais, puis 1 million, puis 2 millions, et finalement 2,5 millions. Une psychose collective s'empara du pays.
Vers le 15 décembre, le pasteur Zhao Zhener, directeur de la Société biblique, se rendit au bureau du Conseil général de l'Église presbytérienne, ferma la porte et dit à voix basse à Kao : « Shih Ming-teh est à bout... Pouvez-vous trouver un moyen de l'aider ? »
📝 Note de la rédaction
Le poids de cette demande est considérable : Kao supervisait plus de 800 Églises presbytériennes à travers Taïwan et 160 000 fidèles. Si quelque chose lui arrivait, c'est toute la structure de l'Église qui en souffrirait.
Kao n'accepta pas immédiatement. Il arpenta son bureau pendant une dizaine de minutes, réfléchissant et priant. Son assistante Shih Juiyun lui rappela : « Si Shih Ming-teh est repris cette fois, c'est la peine de mort. »
À cet instant, Kao prit la décision qui allait changer leurs deux destins : « Très bien. Je vais trouver quelque chose. »
26 jours d'un réseau de fuite clandestin
Par l'intermédiaire de Lin Wenzhen, directrice du Séminaire théologique féminin, Kao mit en place un réseau de cache minutieux. Shih Ming-teh se dissimula d'abord dans un immeuble du boulevard Dunhua Sud — à l'étage au-dessus de dignitaires du Kuomintang — déguisé en vieillard campagnard, avec un chapeau, des lunettes et sans son dentier.
Toute la maisonnée le prenait pour un parent de province. Shih passa deux semaines chez Lin Wenzhen, puis déménagea chez Xu Qingfu à Ximending, avant que le Dr Chang Wen-ying, dentiste, ne s'occupe de sa dentition en vue d'une opération de chirurgie esthétique.
Ce réseau fonctionna 26 jours. Le 8 janvier 1980, Shih Ming-teh fut arrêté à Ximending.
💡 Le saviez-vous ?
Les 2,5 millions de dollars taïwanais de récompense représentent, en pouvoir d'achat actuel, environ 15 à 20 millions de dollars taïwanais. C'était la prime la plus élevée jamais offerte sous la loi martiale à Taïwan.
Toutes les personnes ayant participé à la cache furent arrêtées les unes après les autres : Xu Qingfu, Wu Wen, Chang Wen-ying, Shih Juiyun, Lin Wenzhen... Il ne restait plus que Kao en liberté. Rongé par la culpabilité, il pleurait nuit et jour, priait, et songeait à se livrer pour assumer toute la responsabilité.
Mais les pasteurs de l'Église presbytérienne l'en empêchèrent. Ils lui dirent : « Si vous vous livrez, les autorités jugeront rapidement et l'Église et les organisations internationales de défense des droits humains n'auront aucune chance d'intervenir. Il faut gagner du temps pour attirer l'attention internationale. »
Les quatre mois d'attente avant l'arrestation furent plus éprouvants que l'arrestation elle-même.
La déclaration devant le tribunal militaire
Le 16 mai 1980, devant le tribunal militaire, Kao prononça sa déclaration finale :
« Je suis prêt à assumer toutes les peines infligées à Lin Wenzhen et Shih Juiyun, car c'est moi qui les ai entraînées dans cette affaire. Je veux aussi exprimer mon respect aux autres accusés qui, par amour du prochain, ont aidé Shih Ming-teh. »
Il poursuivit : « Il y a plus de 1 900 ans, un homme du nom de Judas Iscariote, pour ses intérêts propres, a trahi son maître... Aujourd'hui, ce Judas est l'homme que les chrétiens du monde entier méprisent le plus. Dans notre société, les gens semblables à Judas sont nombreux... Mais ceux qui, comme ces neuf accusés, acceptent de se sacrifier pour les opprimés, sont rares. »
✦ « Je suis prêt à assumer toutes les peines dues à ces 9 accusés. Pour cela, je suis disposé à payer de ma vie et de mes biens. »
Le tribunal ne retint pas sa demande. Le 5 juin 1980, Kao fut condamné à 7 ans de prison, privé de ses droits civiques pendant 5 ans, et vit tous ses biens confisqués.
Prisonnier de conscience international et la chaise vide
Le cas de Kao Chun-ming attira l'attention internationale. Amnesty International le reconnut comme « prisonnier de conscience » — une personne emprisonnée pour ses convictions religieuses et ses principes humanistes. Des Églises chrétiennes aux quatre coins du monde prirent sa défense, exigeant que le gouvernement taïwanais libère ce « pasteur emprisonné pour avoir mis en pratique l'amour chrétien ».
Le 10 décembre 1982, troisième anniversaire de l'incident de Formosa, le sénateur américain Kennedy, en collaboration avec Amnesty International et la Formosan Association for Public Affairs, tint une conférence de presse au Capitole pour demander la libération de Lin Yi-hsiung, Kao Chun-ming et d'autres prisonniers politiques et religieux.
📊 Contexte chiffré
Durant les 38 années de loi martiale, les tribunaux militaires traitèrent 29 407 affaires politiques. Le nombre de victimes innocentes est estimé de manière conservatrice à 140 000. Kao Chun-ming est l'un des rares chefs religieux à avoir été officiellement reconnu prisonnier de conscience international.
Pendant ses quatre années de détention, l'Assemblée générale de l'Église presbytérienne décida de conserver son poste de secrétaire général et de placer une chaise vide à l'estrade lors de chaque réunion — placée au centre du regard de tous, pour rappeler que leur pasteur n'était pas encore rentré.
La cellule était humide et sordide, infestée de mille-pattes et de rats. Son épaule gelée se réveilla, ses hémorroïdes s'aggravèrent, et trois dents durent être arrachées. Mais plus encore que la souffrance physique, c'est la solitude morale qui était difficile à surmonter. Chaque jour, il récitait à voix basse des passages de la Bible, et chantait doucement des cantiques.
Zhang Junhong, détenu dans la cellule voisine, confiera plus tard que durant cette période, il entendait souvent, indistinctement, les prières et les chants de Kao — et en était profondément touché.
La Déclaration des droits humains de 1977 : la véritable origine
Kao Chun-ming estimait que le Kuomintang avait trois raisons de vouloir l'arrêter, et la cache de Shih Ming-teh n'en était que le détonateur. La cause profonde était la Déclaration des droits humains publiée le 16 août 1977 par l'Église presbytérienne de Taïwan — un texte qu'il avait rédigé et qui demandait à « faire de Taïwan un pays nouveau et indépendant ».
C'était l'une des déclarations politiques les plus audacieuses de l'ère martiale. Elle appelait le président Carter, dans la normalisation des relations avec Pékin, à insister pour « préserver la sécurité, l'indépendance et la liberté du peuple taïwanais », et affirmait que « l'avenir de Taïwan devait être décidé par ses 17 millions d'habitants ».
⚠️ Contexte historique
1977 était à la veille de la rupture des relations diplomatiques entre Taïwan et les États-Unis, une période de vulnérabilité diplomatique extrême pour Taïwan. En publiant à ce moment-là une déclaration indépendantiste, l'Église presbytérienne défiait directement la politique d'une seule Chine du gouvernement nationaliste — un acte d'une portée comparable à une proposition de référendum sur l'indépendance aujourd'hui.
Le gouvernement du Kuomintang entreprit une infiltration systématique et une déstabilisation de l'Église. Kao, qui plaidait pour réintégrer le Conseil oecuménique des Églises et s'opposait à l'isolement international de l'Église, était devenu insupportable aux autorités. « Si je n'avais pas été emprisonné pour avoir caché Shih, j'aurais été emprisonné pour autre chose », dira-t-il plus tard. « Avoir eu la chance d'être emprisonné pour Taïwan est une fierté pour moi. »
Poèmes de prison et paroles de sortie
Durant ses quatre années au centre de détention militaire de Xindian, Kao écrivit le poème en taïwanais Tsì-phah hōo hé sio (Les épines brûlées par le feu), qui lui valut en 2006 le Prix du meilleur parolier dans la catégorie musique traditionnelle et artistique aux Golden Melody Awards (17e édition).
Le 15 août 1984, Kao fut libéré avant terme. Dans sa déclaration à la sortie de prison, il dit :
« Je crois profondément que dans cette épreuve de feu, il y avait une belle intention du Seigneur. Ces quatre années m'ont appris la leçon du pardon. Je veux prier pour ceux qui m'ont arrêté, jugé et incarcéré. Et je continuerai à œuvrer pour la démocratie, la liberté et les droits humains à Taïwan. »
À sa libération, loin de se laisser abattre par les épreuves de la prison, il s'engagea encore plus activement dans le mouvement démocratique et la réforme sociale. Il continua d'exercer son influence au sein de l'Église presbytérienne, poussant l'Église à s'impliquer davantage dans les questions sociales et à défendre les prisonniers politiques et les opprimés.
📝 Note de la rédaction
L'histoire de Kao Chun-ming révèle une facette importante de la démocratisation de Taïwan : comment la foi religieuse peut devenir une ressource morale face à l'autoritarisme. Ce n'est pas un calcul politique, c'est une pratique de foi — même pour un inconnu.
Justice transitionnelle et théologie indigène
À l'ère post-autoritaire, Kao s'engagea activement dans la justice transitionnelle. Il estimait que pour une véritable réconciliation sociale, il fallait affronter les erreurs du passé, faire éclater la vérité, et offrir aux victimes les excuses et les réparations qui leur étaient dues.
Il fut aussi un acteur important du développement de la théologie indigène taïwanaise. Il défendait l'idée que la foi chrétienne devait s'ancrer dans la culture locale et les réalités sociales, sans se contenter de transposer la théologie occidentale. Sous son impulsion, Taïwan développa un discours théologique à caractère local — l'Église devait être « la conscience de la société », en se souciant non seulement de l'âme des fidèles, mais du bien-être de la société tout entière.
En 2019, le pasteur Kao Chun-ming s'endormit dans la paix du Seigneur, à l'âge de 90 ans. Ses funérailles rassemblèrent plusieurs milliers de personnes, dont des responsables gouvernementaux, des vétérans du mouvement démocratique et des dirigeants religieux. Quelles que soient leurs opinions politiques, tous rendirent hommage à ce chef religieux qui avait consacré sa vie à la démocratie et aux droits humains de Taïwan.
Par son témoignage de vie, Kao Chun-ming nous a montré que face à l'injustice, chacun a la responsabilité de se lever et de parler. Même pour un inconnu. Même au prix d'un sacrifice immense. Cet esprit, au-delà des clivages politiques, est devenu un précieux patrimoine moral de la société taïwanaise.
Cette décision de 1980 — prendre un risque pour un fugitif qu'il connaissait à peine — et la conviction qui l'animait continuent de briller sur cette île.
Références
- Le pasteur Kao Chun-ming condamné pour avoir caché Shih Ming-teh - Archives de l'histoire de l'Église de Taïwan
- Déclaration des droits humains de l'Église presbytérienne de Taïwan (1977) - Site officiel de l'Église presbytérienne
- Rétrospective sur l'incident de Formosa - Association de soutien aux victimes politiques de Taïwan
- FAPA History 1982-2012 - Formosan Association for Public Affairs
- Terreur blanche à Taïwan - Wikipédia
- Presbyterian Church in Taiwan - Wikipedia