Kétoupa à pattes jaunes : six kilomètres de rivière pour un couple, un rapace nocturne dans un Michelia formosana à 1 800 mètres

Vue d’ensemble en 30 secondes : Le kétoupa à pattes jaunes (Ketupa flavipes) est le plus grand hibou de Taïwan ; son envergure approche la taille d’un adulte, ses doigts sont couverts de plumes jaunes et ses plantes portent des spicules charnus qui lui permettent de saisir des proies glissantes. Il n’a été signalé pour la première fois qu’en 1916 par le savant japonais Nagamichi Kuroda¹, et le premier nid de reproduction précisément localisé à Taïwan ne date que de 1994². Le laboratoire de Sun Yuan-hsun, à l’Université nationale des sciences et technologies de Pingtung, le suit depuis trente ans : il a découvert qu’un couple de kétoupas à pattes jaunes a besoin de 6,2 kilomètres de rivière, entourés à 44,6 % de forêt naturelle, pour maintenir son territoire³. En avril 2026, l’équipe de recherche a trouvé, dans la cavité d’un vieux Michelia formosana d’environ 1,5 mètre de diamètre à hauteur de poitrine au bord de la rivière Qijiawan, à Wuling, le site de nidification le plus élevé connu à Taïwan⁴. Le parc national de Shei-Pa a lancé une diffusion en direct de l’élevage des jeunes, 24 heures sur 24, donnant pour la première fois à l’île l’occasion de voir collectivement l’un de ses rapaces les plus familièrement inconnus.

Un jour de 1994, Sun Yuan-hsun trouva un nid dans un arbre au bord de la rivière Shakadang, à Taroko, Hualien. Asplenium antiquum, la plus grande fougère épiphyte de l’île, déployait depuis le tronc ses frondes robustes comme des plumes ; le nid était construit au centre de cette touffe de fougères. Il ne contenait qu’un seul oisillon². Lorsque Sun revint à cet arbre, le père du jeune avait été abattu par des chasseurs et la femelle avait abandonné le nid. Il ramena l’oisillon chez lui, avec l’aide de son épouse pour l’élever. Plus tard, la remise en liberté de ce jeune échoua ; il fut confié au zoo de Taipei et nommé « Hei-mei »⁵.

C’était le premier nid de reproduction de kétoupa à pattes jaunes précisément localisé à Taïwan. Trente ans plus tard, le laboratoire de Sun Yuan-hsun a suivi 91 territoires, mais les nids précisément localisés se comptent toujours sur les doigts d’une main³⁶.

La fougère de Shakadang cette année-là

L’entrée du kétoupa à pattes jaunes dans l’histoire ornithologique de Taïwan est plus tardive qu’on ne l’imagine. En 1916 seulement, le zoologiste japonais Nagamichi Kuroda l’inscrivit pour la première fois sur la liste des oiseaux résidents de Taïwan¹ ; cette année-là, Taïwan était sous domination japonaise depuis 21 ans, et l’ornithologie des plaines était déjà bien développée, mais le kétoupa à pattes jaunes ne fut « trouvé » qu’à la fin de l’âge d’or de l’histoire naturelle. La raison n’est pas complexe : il est nocturne, vit dans les vallées de moyenne et basse altitude peu fréquentées, son cri est grave et ses territoires sont espacés, si bien que même les observateurs professionnels ont beaucoup de mal à l’apercevoir.

Au début des années 1990, Sun Yuan-hsun commença, à l’Université nationale des sciences et technologies de Pingtung, à suivre cet oiseau sur le terrain le long de rivières situées de part et d’autre de la chaîne centrale : Wulai à Taipei, Shakadang à Hualien, Wuling à Taichung⁷. Shakadang fait partie du territoire traditionnel du peuple Truku ; la découverte de 1994 redessina toutes les coordonnées ultérieures de la recherche taïwanaise sur le kétoupa à pattes jaunes.

📝 Note du commissaire
Le nom Hei-mei est une translittération de Hedwig, la chouette harfang de Harry Potter. Depuis le sauvetage de Shakadang en 1994, cet oiseau a passé trente ans dans la volière du zoo de Taipei.

Sun Yuan-hsun et les étudiants qui lui ont succédé ont publié une série d’articles internationaux sur Shakadang et Wuling : une note sur le nid de Shakadang dans le Journal of Raptor Research en 1997², une étude du régime alimentaire dans la même revue en 2006⁸, et un article dans Forktail en 2013 sur la répartition spatiale de 91 territoires³. L’équipe a appris beaucoup de choses en trente ans, mais le fait de « voir de ses propres yeux » cet oiseau reste rare. Selon des entretiens, les membres du laboratoire, « sans regret à gravir les montagnes et traverser les eaux », ne croisent généralement son regard que brièvement : en entendant le duo bisyllabique « gou — ou », en voyant une silhouette sous l’infrarouge d’un piège photographique, ou au moment de relâcher un individu bagué⁷.

Les crabes poilus dans les pelotes

Le nom chinois de « hibou pêcheur » peut induire en erreur.

L’étude du régime alimentaire menée par l’équipe de Sun Yuan-hsun de 1994 à 1999 sur la rivière Shakadang a montré que les poissons de rivière figurent bien au menu du kétoupa à pattes jaunes, par exemple Candidia barbata, Spinibarbus hollandi et Onychostoma barbatulum ; mais dans les pelotes alimentaires, la plus grande biomasse correspond en réalité aux crabes poilus et aux crapauds⁸. Le crabe poilu de Taïwan (Eriocheir formosa), diverses espèces de crabes d’eau douce et le crapaud de Taïwan, proies de grande taille et lentes, sont capturés à une fréquence nettement supérieure à leur proportion relative dans l’environnement. Les chercheurs supposent que lorsque les cours d’eau débordent et que le niveau monte, les poissons deviennent plus difficiles à capturer, et le kétoupa à pattes jaunes se tourne alors vers les crabes poilus et les amphibiens cachés dans les interstices rocheux des berges⁸.

Sa manière de chasser diffère aussi de celle des autres grands hiboux. Les doigts du kétoupa à pattes jaunes sont couverts de plumes jaunes, mais les plantes portent des spicules charnus rugueux : poissons et crabes glissants sont immédiatement agrippés. Il partage cette adaptation avec le kétoupa brun et le kétoupa malais d’Asie du Sud-Est. Le kétoupa de Blakiston (Ketupa blakistoni), du même genre, vit dans l’Extrême-Orient russe et à Hokkaidō ; avec 71 centimètres de longueur, c’est le plus grand hibou du monde⁹. Le kétoupa à pattes jaunes mesure 48 à 61 centimètres, pèse en moyenne 2 415 grammes, et constitue le plus grand hibou de Taïwan, mais il n’est qu’un oiseau de taille moyenne au sein du genre Ketupa¹⁰.

💡 Le saviez-vous ?
Parmi les 12 espèces du genre Ketupa dans le monde, seul le kétoupa à pattes jaunes a les doigts entièrement couverts de plumes. Les autres espèces, à l’exception du kétoupa brun, du kétoupa malais et du kétoupa de Blakiston, ont les doigts nus ; en biologie évolutive, on suppose que cette particularité est liée au climat d’altitude plus élevée où vit la population taïwanaise.

Un tronçon de rivière non bétonné

L’article publié par l’équipe de Sun Yuan-hsun en 2013 dans le volume 29 de Forktail est l’étude de plus grande ampleur consacrée à l’habitat du kétoupa à pattes jaunes. Les chercheurs ont recueilli les coordonnées de 91 territoires dans toute l’île et analysé les variables environnementales par SIG³ :

Pour les lecteurs qui ne sont pas ornithologues, ces chiffres se traduisent ainsi dans le langage ordinaire : un tronçon de rivière de 6 à 8 kilomètres ne peut nourrir qu’un seul couple de kétoupas à pattes jaunes. Et ce tronçon doit être exempt de digues en béton et de grands travaux de rectification, avec encore près de la moitié de forêt naturelle sur ses deux rives ; les plantations, bosquets de bambous makino, vergers et villages alentour ne sont pas utilisés par l’espèce³.

Sur le versant occidental de la chaîne centrale, l’altitude moyenne des territoires est supérieure de 431 mètres à celle du versant oriental. Les chercheurs supposent que, dans l’ouest, l’exploitation forestière ancienne et le développement plus intense des basses altitudes ont forcé le kétoupa à pattes jaunes à se replier vers les reliquats de cours d’eau plus élevés³. Autrement dit, les endroits où il peut encore se reproduire forment en eux-mêmes une carte inversée de la destruction des forêts de montagne taïwanaises : là où subsiste son nid, subsistent encore des forêts et des rivières de moyenne altitude qui n’ont pas été entièrement abattues ni bétonnées.

Les grands espaces protégés que sont le parc national de Shei-Pa, le parc national de Taroko et le parc national de Yushan sont devenus les derniers sites de populations stables de kétoupas à pattes jaunes¹¹. Beaucoup de populations des rivières de basse altitude situées hors des parcs nationaux ont déjà disparu.

Les contours d’un oiseau de rêve

Dans les cercles d’ornithologues de Taïwan, le kétoupa à pattes jaunes fait partie du petit nombre d’espèces qualifiées d’« oiseaux de rêve » : nocturne, émettant un duo bisyllabique grave peu facile à identifier, limité aux vallées reculées, il peut échapper même à des personnes qui observent les oiseaux toute leur vie. Dans un reportage approfondi du Centre d’information environnementale, le chercheur Sun Yuan-hsun décrivait ainsi son laboratoire :

« Ce qui les pousse à gravir les montagnes et traverser les eaux sans jamais le regretter, c’est le caractère adorable et mystérieux du kétoupa à pattes jaunes, comme un être aimé. »⁷

La majeure partie du travail du laboratoire commence après minuit. Les chercheurs diffusent l’enregistrement du cri de la « maman kétoupa » et attendent que les individus du territoire répondent ; cette méthode d’enquête par « playback », développée par Sun Yuan-hsun dans les années 1990, est devenue par la suite un outil standard pour les enquêtes nocturnes sur les rapaces à Taïwan¹². Avec l’évolution des technologies, l’équipe a ensuite ajouté la radiotélémétrie, les pièges photographiques et les balises satellitaires : en 2009, elle a réussi pour la première fois à baguer à Wuling, sur la rivière Yousheng, une femelle surnommée « Sheng-jie » ; à partir de 2024, elle a installé deux perchoirs pour rapaces sur la rivière Qijiawan, où des caméras automatiques ont enregistré une séquence complète montrant un kétoupa à pattes jaunes capturant un Onychostoma barbatulum et le rapportant au perchoir pour s’en nourrir¹³.

En mai 2026, le journal du soir de Public Television Service a diffusé un reportage décrivant cette recherche menée depuis trente ans et la première diffusion en direct, 24 heures sur 24, de l’élevage des jeunes lancée cette année par le parc national de Shei-Pa :

Reportage du journal du soir de Public Television Service, 2026-05-03 : le parc national de Shei-Pa diffuse 24 heures sur 24 l’élevage de jeunes kétoupas à pattes jaunes, documentant intégralement les soins apportés par les adultes à deux oisillons.

Hei-mei et Ai-luo

L’oisillon de Shakadang ramené chez lui en 1994, Hei-mei, entra dans la volière du zoo de Taipei. Il y resta plus de vingt ans.

Pendant de nombreuses années, la volière du zoo tenta d’apparier Hei-mei avec un autre individu recueilli, Ai-luo. Le problème n’était pas leur manque de volonté : les kétoupas à pattes jaunes forment des couples toute l’année et sont fortement territoriaux, et les deux oiseaux installés dans l’enclos vitré établirent rapidement une relation. Le problème concernait la reproduction : Hei-mei pondait chaque année, mais presque aucun œuf n’éclosait. Jusqu’à une année où ils réussirent enfin à élever une descendance ; ces deux oiseaux qui, dans la nature, ne se seraient plus jamais rencontrés accomplirent dans un enclos vitré ce que la population sauvage ne pouvait pas accomplir⁵.

Sun Yuan-hsun a laissé dans un entretien une autre phrase, prononcée à propos de Hei-mei :

« Cette histoire est peut-être une leçon qui nous apprend à lâcher prise. »⁷

Dans ce contexte, « lâcher prise » signifie reconnaître que le sauvetage de 1994 dépassait le destin d’un seul oiseau. Lorsque le mâle adulte fut abattu par des chasseurs et que la femelle abandonna le nid, le sauvetage revenait à recueillir la forme de survie ultérieure d’une famille blessée. Trente ans plus tard, ce couple dans l’enclos vitré a prouvé une chose : la conservation ne consiste pas toujours à renvoyer les animaux dans leur milieu d’origine. Parfois, elle consiste à construire, pour des individus dont la vie a été accidentellement transformée, un foyer nouveau et assez long.

Le Michelia formosana à 1 800 mètres

À partir de 2024, Hong Hsiao-yu, étudiant de Sun Yuan-hsun, a pris la direction du projet de la rivière Qijiawan. En décembre 2025, il a équipé un mâle d’une balise satellitaire ; en mars 2026, l’équipe a détecté des signes de reproduction ; le 10 avril, le nid a été localisé à environ 1 800 mètres d’altitude, dans la cavité d’un vieux Michelia formosana d’environ 1,5 mètre de diamètre à hauteur de poitrine, ce qui constitue le plus haut record de reproduction connu du kétoupa à pattes jaunes à Taïwan⁴.

Le parc national de Shei-Pa a saisi cette occasion pour lancer, le 29 avril 2026, une diffusion YouTube 24 heures sur 24 intitulée « Élevage des jeunes kétoupas à pattes jaunes de Wuling ». L’expression « nurserie aérienne » a fait la une de nombreux médias. La caméra suit deux jeunes, âgés de 40 jours et 1 212 grammes pour l’un, de 30 jours et 899 grammes pour l’autre, lorsqu’ils sortent la tête de la cavité, sont nourris par les adultes, étirent leurs ailes et s’exercent au vol, avec un envol prévu à la mi-mai⁴ :

Diffusion en direct 24 heures sur 24 de « l’élevage des jeunes kétoupas à pattes jaunes de Wuling », lancée par le parc national de Shei-Pa le 29 avril 2026. Dans la cavité d’un vieux Michelia formosana au bord de la rivière Qijiawan, à environ 1 800 mètres d’altitude, elle suit la croissance de deux oisillons, Dabao et Xiaobao. Le 1er mai 2026, le plus grand, « Dabao », a quitté avec succès le nid pour se déplacer sur une branche au-dessus de la cavité ; l’équipe a immédiatement installé une seconde caméra afin de poursuivre le suivi en image dans l’image ¹⁴¹⁵.

✦ Le plus grand hibou de Taïwan n’a été nommé qu’en 1916 ; son premier nid n’a été trouvé qu’en 1994 ; il n’a été vu collectivement par toute l’île qu’en 2026.

À Taïwan, cette diffusion est devenue un sujet national. En un sens, elle a réparé une relation longtemps interrompue entre cet oiseau et l’île. La plupart des gens n’entendront jamais son cri et ne verront jamais sa silhouette, mais désormais chacun peut ouvrir son téléphone et voir, dans la cavité d’un Michelia formosana à 1 800 mètres, deux oisillons brun jaunâtre apprendre à déployer leurs ailes.

Le dernier bastion des arbres géants

Les besoins du kétoupa à pattes jaunes sont très concrets, et ces éléments disparaissent tous des forêts de montagne de Taïwan :

1. Des arbres vivants ou des chandelles de plus de 1 mètre de diamètre à hauteur de poitrine : seuls des arbres assez vieux possèdent des cavités naturelles assez grandes. À l’époque de l’exploitation forestière ancienne, la plupart des forêts primaires ont été abattues ; aujourd’hui, les arbres géants de plus de 1 mètre de diamètre à hauteur de poitrine ne subsistent que dans les parcs nationaux, les forêts de protection et les territoires traditionnels autochtones¹⁶.
2. Des rivières non bétonnées : les digues, les travaux de correction des torrents et les réservoirs modifient la structure des cours d’eau, entraînant une forte diminution des ressources en poissons de rivière.
3. Des bandes continues de forêt naturelle : un territoire de kétoupa à pattes jaunes doit comporter 44,6 % de forêt naturelle ; les bambouseraies de bambou makino, les plantations et les terres agricoles ne comptent pas³.

À cela s’ajoute un goulot d’étranglement reproductif : une couvée ne compte en moyenne qu’un seul jeune, l’élevage dure 60 jours, et la dépendance à l’arbre de nidification est extrêmement forte. La chute d’un seul arbre géant peut suffire à interrompre la continuité d’une population. Dans la dernière Liste rouge des oiseaux de Taïwan, publiée en 2024, le kétoupa à pattes jaunes est classé « vulnérable » (VU), même si l’évaluation mondiale de l’UICN reste « préoccupation mineure » (LC)¹⁷¹⁸.

Il existe aussi un conflit moins spectaculaire, mais qui use durablement les populations : parmi plus de 100 piscicultures d’eau froide à Taïwan, 25 ont enregistré des prédations par le kétoupa à pattes jaunes, et 10 kétoupas sont morts noyés après être entrés dans des bassins¹⁹. Les pertes des exploitants, d’environ 20 000 à 30 000 dollars taïwanais par an, restent relativement modestes ; Sun Yuan-hsun a proposé de les compenser par l’écotourisme, mais les exemples concrétisés sont peu nombreux.

⚠️ Point de vue controversé
Quelle est la plus grande menace à long terme pour le kétoupa à pattes jaunes ? Les discussions dans les milieux de la conservation ne donnent pas toujours la même réponse. Certains mettent en avant la rareté des arbres géants et des cavités naturelles ; d’autres pointent la bétonisation des rivières ; d’autres encore insistent sur les conflits avec les piscicultures et les pièges. Ces trois dimensions sont en réalité les différentes faces d’un même phénomène : dans le processus de modernisation de Taïwan, le foyer du kétoupa à pattes jaunes a été comprimé simultanément selon trois axes, l’habitat, la nourriture et la tolérance humaine. Ce qu’il faut protéger, c’est tout un « écosystème de torrent de montagne non encore bétonné » ; le kétoupa à pattes jaunes n’en est que l’un des habitants les plus rares.

Cent dix ans

Nommé pour la première fois en 1916, premier nid trouvé en 1994, première balise posée en 2009, premier signal satellitaire transmis depuis la cavité d’un Michelia formosana à 1 800 mètres en 2026.

Cent dix ans ont passé. Les chercheurs qui étudient le kétoupa à pattes jaunes se sont succédé génération après génération ; les rivières de Taïwan sont devenues de plus en plus courtes, de plus en plus droites, de plus en plus privées de sons nocturnes. Pourtant, chaque année encore, des personnes entrent dans les vallées après minuit, caméra infrarouge à la main, pour attendre un oiseau qu’elles n’ont jamais vraiment réussi à voir en entier.

Et maintenant, sur un Michelia formosana à 1 800 mètres, deux oisillons apprennent à déployer leurs ailes.

Pour aller plus loin :

• Ornithologie de Formose — Le kétoupa à pattes jaunes n’a été nommé qu’en 1916 ; il fait partie des oiseaux résidents « découverts » par l’histoire naturelle seulement vers la fin de la période japonaise, ce qui révèle la structure temporelle de la recherche ornithologique à Taïwan
• Saumon masou de Formose — Les deux espèces partagent l’écosystème de la rivière Qijiawan ; Sun Yuan-hsun a été chargé par Shei-Pa, à la même période, d’étudier ces deux espèces, qui forment deux extrémités d’une même communauté d’habitat
• Ours noir de Taïwan — Également suivi de longue date par l’Institut de conservation de la faune sauvage de l’Université nationale des sciences et technologies de Pingtung, il dépend lui aussi d’environnements de moyenne altitude comportant de vieux arbres géants
• Écosystèmes forestiers de Taïwan — Avec l’importance des arbres géants de plus de 1 mètre de diamètre à hauteur de poitrine et de la proportion de forêt naturelle, le kétoupa à pattes jaunes est l’emblème le plus spectaculaire des « oiseaux des vieux arbres »
• Parcs nationaux de Taïwan — Les trois grands parcs nationaux de Shei-Pa, Taroko et Yushan sont les derniers bastions des populations stables de kétoupas à pattes jaunes, un cas concret du système d’aires protégées

Références

Sources des images

Cet article utilise une image sous licence CC, mise en cache dans public/article-images/nature/ afin d’éviter les liens directs vers le serveur source :

• Tawny fish owl. Ketupa flavipes - Flickr - gailhampshire — Photo : gailhampshire (Cradley, Malvern, Royaume-Uni), 2009-02-17, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons