En 30 secondes : En novembre 2024, un ours noir de Taïwan prénommé « Dagu Ali » a été relâché pour la deuxième fois dans la région de Zhuoxi, avant de s'aventurer à nouveau dans une zone habitée. Ce n'est pas un hasard — il ne resterait que 200 à 600 ours noirs à Taïwan, et pourtant cette île de 36 000 km² recèle plus de 59 000 espèces connues, soit une densité 100 fois supérieure à la moyenne mondiale. La question est là : sur la scène de vie la plus dense de la planète, quelle place laissons-nous à la faune sauvage ?
Une île cent fois plus vivante que Tokyo
En février 2025, une caméra de surveillance d'une école primaire de Yuli, dans le comté de Hualien, a capté une image poignante : Dagu Ali, l'ours noir de Taïwan, errant dans la cour comme un enfant perdu. C'était sa troisième rencontre « fortuite » avec l'être humain.
Blessé dans un piège en juillet 2023, il avait été pris en charge puis relâché en novembre de la même année. Recapturé en mars 2024 après avoir perturbé un village autochtone, il avait été libéré à nouveau en décembre. Puis en février 2025, le revoilà dans un quartier habité. L'histoire d'un seul ours dit tout de la crise écologique que traverse Taïwan : l'espace manque.
Selon les dernières statistiques du Bureau des forêts, Taïwan a recensé plus de 59 000 espèces, et l'on estime que le nombre réel dépasse les 150 000. Rapportée aux 36 000 km² du territoire, cette richesse représente 1,6 espèce connue par kilomètre carré — plus de 4 si l'on inclut les espèces non encore décrites.
Pour comparaison : l'Allemagne, avec 357 000 km², compte 45 000 espèces ; le Royaume-Uni, 243 000 km², en recense 30 000. La densité biologique de Taïwan est 100 fois supérieure à la moyenne mondiale.
Un ascenseur climatique de 4 000 mètres
Le secret de cette biodiversité tient en un mot : verticalité.
De la côte de Tainan jusqu'au sommet du Yushan à 3 952 mètres, la distance horizontale n'est que de 200 kilomètres — mais le changement climatique équivaut à un saut direct de Taïwan vers la Norvège. Chaque élévation de 1 000 mètres fait chuter la température d'environ 6 °C, ce qui revient à se déplacer de 800 kilomètres vers le nord en latitude.
Cet « ascenseur climatique » génère des écosystèmes d'une complexité extraordinaire. Des forêts tropicales du littoral aux prairies alpines du Yushan, Taïwan reproduit la moitié des zones climatiques de la planète sur un territoire minuscule. Chaque altitude a favorisé son propre cortège d'espèces, formant un véritable escalier du vivant.
La jeunesse géologique de l'île est un autre facteur clé. Taïwan n'a que cinq millions d'années et continue de « grandir » — elle s'élève de 2 à 3 centimètres par an. L'orogénèse en cours crée des microhabitats d'une diversité infinie, offrant en permanence de nouvelles opportunités à la spéciation.
L'arche de l'ère glaciaire
La saumon de la forêt de Formose (saumon à nageoires rouges ou Oncorhynchus masou formosanus) est en soi un miracle. C'est le saumon vivant à la latitude la plus basse du monde — un rescapé vivant de l'ère glaciaire.
Il y a 20 000 ans, lors de la dernière glaciation, le climat de Taïwan ressemblait à celui du nord-est asiatique actuel, et ce saumon pouvait vivre dans les rivières de plaine. Le réchauffement post-glaciaire l'a forcé à « grimper » : il ne survit plus aujourd'hui qu'à 1 700 mètres d'altitude, dans la rivière Qijia-wan.
Le miracle, c'est qu'il ait survécu. En 1995, il n'en restait plus que 253 individus. Après trente ans d'efforts du parc national de Shei-Pa, le chiffre a atteint 15 374 individus en 2023, soit soixante fois le niveau de 1995. C'est considéré comme l'un des plus grands succès de l'histoire de la conservation à Taïwan.
La salamandre de Taïwan est un autre survivant glaciaire. Cet amphibien ancien ne vit qu'entre 1 500 et 2 500 mètres d'altitude et supporte des températures inférieures à 15 °C. Le changement climatique a réduit ses habitats de onze à sept sites ; d'ici 2050, on estime qu'il ne pourrait en rester que trois populations viables.
Un royaume d'endémiques : 30 % d'espèces uniques au monde
Plus de 30 % des espèces de Taïwan sont endémiques — introuvables ailleurs sur Terre. Ce ratio classe Taïwan parmi les trois premiers au monde pour les îles.
Le macaque de Formose a migré depuis le continent il y a 200 000 ans ; isolé par le détroit de Taïwan, il a développé des caractéristiques propres : stature plus petite, pelage plus sombre, face plus rougeâtre. C'est aujourd'hui le seul primate indigène de l'île hormis l'être humain.
L'ours noir de Taïwan porte sur la poitrine une marque blanche en forme de V — un trait distinctif de la population locale, alors que les ours noirs d'Asie des autres régions arborent généralement un croissant de lune. Selon les estimations du parc national de Yushan, la population totale est de 200 à 600 individus, dont 250 à 300 dans le seul parc. Chaque individu a besoin d'un territoire de 30 à 40 km².
La pie bleue de Taïwan a été élue « oiseau national » par vote en ligne en 2007. Au-delà de son plumage bleu saisissant, sa particularité la plus remarquable est son système familial : les jeunes de la génération précédente restent auprès de leurs parents pour aider à élever les nouveau-nés — un comportement d'élevage coopératif rare chez les oiseaux.
Un autre Taïwan sous les mers
Entourée d'océan sur ses quatre côtés, Taïwan présente une biodiversité marine tout aussi impressionnante. Ses eaux abritent quelque 3 000 espèces de poissons, dont plus de 1 000 associées aux récifs coralliens. Les eaux du parc national de Kenting comptent environ 300 espèces de coraux constructeurs de récifs, soit un tiers de toutes les espèces de coraux récifaux connues dans le monde.
Pourtant, les récifs coralliens de Taïwan traversent une période critique. Durant l'été 2020, la température de l'eau a dépassé 29 °C pendant plusieurs semaines consécutives, provoquant un blanchissement massif à Kenting, sur l'île Verte et sur l'île Orchidée. Dans certaines zones, le taux de couverture corallienne a chuté de plus de 50 %.
Les sources hydrothermales sous-marines de l'île Verte constituent un phénomène rare au monde. Les eaux chargées en minéraux créent un environnement marin unique où des scientifiques ont découvert des micro-organismes résistant aux hautes températures, potentiellement précieux pour la biotechnologie et la médecine.
Un carrefour pour les oiseaux migrateurs
Taïwan se trouve au cœur de la voie de migration Est-Asie-Australasie, l'une des plus importantes au monde pour les oiseaux migrateurs. Au printemps et en automne, plus de 150 espèces représentant plus d'un million d'individus transitent par l'île.
La spatule à face noire est la plus célèbre des visiteuses internationales. En 1992, il n'en restait plus que 294 dans le monde — l'espèce était au bord de l'extinction. Grâce aux efforts de conservation transnationaux, la population a désormais atteint environ 5 000 individus, dont quelque 2 000 choisissent d'hiverner à Taïwan.
Le busard des roseaux de Chine (Butastur indicus) traverse chaque année la région de Manzhou, à Pingtung, en octobre, formant un spectaculaire « fleuve de rapaces ». Le record journalier a été établi le 13 octobre 2003 avec 53 688 individus recensés en une seule journée ; on l'appelle familièrement « l'aigle de la fête nationale ».
La disparition d'un roi et les menaces actuelles
L'extinction de la panthère nébuleuse de Taïwan est la leçon la plus douloureuse de l'histoire écologique de l'île. Ce grand félin magnifique régnait autrefois sur les forêts taïwanaises, mais un adulte avait besoin d'un territoire de 30 à 40 km². La déforestation et la multiplication des routes ont fragmenté son habitat jusqu'à le rendre invivable.
La dernière observation confirmée remonte à 1983, à Taitung. L'université des sciences et technologies de Pingtung a déployé 1 500 pièges photographiques pendant treize ans de surveillance — sans le moindre indice de présence. En 2013, le Conseil aux affaires agricoles a officiellement déclaré la panthère nébuleuse de Taïwan « éteinte sur le plan fonctionnel ».
Les collisions routières représentent la menace la plus grave aujourd'hui. Taïwan possède la deuxième densité de routes au monde, avec 2,4 km de route par km². Selon les données du réseau de surveillance des animaux écrasés (路殺社), plusieurs millions d'animaux sauvages périssent chaque année sur les routes. Les collisions mortelles impliquant le chat léopard de Formose concentrent particulièrement l'attention : en neuf ans, 100 chats léopards ont été tués par des véhicules.
Les efforts de sauvetage : espoirs et défis
La conservation du chat léopard de Formose donne des motifs d'espoir. Grâce à l'installation de passages à faune dans les comtés de Miaoli, Taichung et Nantou, à la promotion d'une agriculture respectueuse de la faune et au suivi des populations, le nombre de chats léopards est passé de moins de 500 en 2013 à environ 800-1 000 en 2024.
L'agriculture respectueuse de la faune joue un rôle central. Dans les zones humides de Dacheng, à Changhua, une initiative de riziculture « amie de la spatule à face noire » a conduit des agriculteurs à décaler leurs récoltes pour préserver les zones d'alimentation des oiseaux migrateurs. En échange, leur riz est acheté à un prix majoré — une double victoire pour la nature et l'économie locale.
Les sciences citoyennes apportent une contribution considérable. Le Réseau taïwanais de la biodiversité (TBN) fédère des scientifiques citoyens pour bâtir la plus grande base de données de distribution d'espèces de l'île. La communauté de surveillance des animaux écrasés (路殺社), alimentée par des signalements citoyens, a constitué la première base de données complète sur les collisions routières, aidant les autorités à cibler les points noirs pour y installer des passages à faune.
Les défis de survie face au changement climatique
Le réchauffement climatique frappe avant tout les écosystèmes d'altitude de Taïwan. La hausse des températures fait « remonter » les zones de vie favorables aux plantes de montagne — mais le sommet est une impasse, il n'y a nulle part où aller au-delà.
Les scientifiques estiment qu'une hausse de 2 °C déplacerait les ceintures de végétation de haute montagne de 300 à 400 mètres vers le haut. Le genévrier de Yushan et le sapin de Taïwan montrent déjà des signes de migration vers des altitudes plus élevées.
L'acidification des océans est une menace plus insidieuse. L'augmentation de la concentration atmosphérique de CO2 fait baisser le pH de l'eau de mer, compromettant la capacité des coraux et des mollusques à construire leurs squelettes calcaires. Le pH des eaux taïwanaises a diminué de 0,1 au cours des vingt dernières années. Sur la côte de Changhua, des ostréiculteurs constatent des coquilles d'huîtres plus minces, une croissance ralentie et une production en baisse d'environ 20 %.
Une valeur économique tangible
Les forêts de Taïwan séquestrent chaque année environ 12 millions de tonnes de carbone, ce qui équivaut à éviter 32 millions de tonnes d'émissions de CO2. Calculée au prix du marché carbone européen, cette séquestration représente une valeur d'environ 77 milliards de nouveaux dollars taïwanais.
La pollinisation par les abeilles est d'une importance capitale pour l'agriculture. La valeur économique de ce service est estimée à quelque 20 milliards de dollars taïwanais par an. Si les abeilles venaient à disparaître, un tiers des cultures serait directement affecté.
Les fonctions d'épuration des zones humides permettent à Taïwan d'économiser plusieurs milliards de dollars par an en frais de traitement des eaux usées. Un hectare de zone humide artificielle peut traiter environ 50 000 tonnes d'eaux usées domestiques par an, l'équivalent d'une petite station d'épuration.
Le tourisme ornithologique taïwanais s'est forgé une réputation internationale et attire chaque année plus de 100 000 visiteurs étrangers, générant environ 5 milliards de dollars taïwanais de recettes touristiques. La saison des lucioles est devenue un événement touristique phare du printemps et de l'été, apportant des centaines de millions de dollars de retombées économiques chaque année.
Partager Taïwan avec la planète
L'histoire de Dagu Ali n'est pas terminée. En mars 2025, l'ours a de nouveau été aperçu errant sur une route, et le Bureau de protection des forêts de Hualien se préparait à l'accueillir pour la troisième fois. Peut-être qu'un jour, nous saurons trouver la sagesse d'une coexistence durable entre l'être humain et la faune sauvage.
Taïwan est l'un des endroits où la vie est la plus dense sur Terre, et ce miracle appartient à chacun d'entre nous. Téléchargez iNaturalist ou eBird pour consigner les espèces que vous observez ; choisissez des produits issus d'une agriculture respectueuse de la faune pour soutenir les agriculteurs qui renoncent aux pesticides ; optez pour des fruits de mer durables et refusez la surpêche.
Protéger la biodiversité de Taïwan n'est pas seulement l'affaire du gouvernement ou des scientifiques : c'est la mission de chacun de ceux qui vivent sur cette île. Ensemble, laissons à la prochaine génération un Taïwan toujours aussi vivant et magnifique.
Références
- Site sur la biodiversité du Bureau des forêts
- Parc national de Yushan — Vulgarisation sur l'ours noir de Taïwan
- Réseau taïwanais de la biodiversité TBN
- Réseau d'observation des animaux écrasés à Taïwan
- The Reporter — Apparitions répétées de l'ours noir de Taïwan
- Centre de recherche et de conservation des espèces endémiques