Le saumon de Formose : le retour au pays d'un vestige glaciaire, de la mise en danger à la conservation intégrée du bassin versant, un miracle taïwanais

Aperçu en 30 secondes : Le saumon de Formose (Oncorhynchus masou formosanus), espèce endémique de Taïwan, est un organisme rare datant de l'ère glaciaire, appelé « Mnbang » par le peuple Atayal. Autrefois menacé d'extinction en raison du développement humain, sa population est tombée à seulement plus de 200 individus en 1995. Cependant, grâce aux efforts du Parc national de Shei-Pa et des défenseurs de l'environnement pendant plus de vingt ans, combinant le démantèlement de barrages, la reproduction artificielle et la technique innovante de « transport d'œufs embryonnés hors de l'eau », la population a atteint un pic historique de 18 630 individus en 2023. Bien qu'elle ait légèrement fluctué ces dernières années en raison de catastrophes naturelles, elle se maintient de manière stable au-dessus de 15 000 individus, faisant de cette espèce un modèle de réussite en matière de conservation intégrée du bassin versant à Taïwan et permettant à ce poisson trésor national de regagner progressivement son habitat historique.

À l'automne 1917, un policier japonais découvrit un jeune Atayal vendant du saumon frais à Yilan, un spectacle inimaginable à Taïwan à cette époque, car le saumon est un poisson migrateur d'eau froide réservé à la noblesse japonaise. Cette affaire, connue sous le nom de « l'affaire judiciaire injuste du saumon », révéla de manière inattendue l'existence d'un saumon unique dans les cours d'eau de montagne de Taïwan et incita le gouvernement général japonais à envoyer l'ichtyologue Masamitsu Ōshima mener une enquête¹.

L'empreinte d'un vestige glaciaire : l'origine et la découverte du saumon de Formose

Masamitsu Ōshima confirma la présence d'un saumon d'eau froide dans les cours d'eau de montagne de Taïwan et publia ses résultats dans la communauté scientifique internationale. Les Japonais nommèrent ce poisson précieux « Saramao masu », d'après le nom de lieu Atayal « Saramao » (ancien nom de la région de Lishan), aujourd'hui connu sous le nom de saumon de Formose¹. Le saumon de Formose est un « vestige glaciaire » endémique de Taïwan. Arrivé à Taïwan il y a des dizaines de milliers d'années durant l'ère glaciaire, il a cessé de migrer vers la mer en raison des mouvements tectoniques et du réchauffement climatique, devenant un saumon d'eau douce enclavé (landlocked), s'adaptant à l'environnement d'eau douce du cours supérieur de la rivière Dajia, et représentant la limite la plus méridionale de la distribution des saumons tempérés dans le monde².

Dans la culture Atayal, le saumon de Formose est appelé « Mnbang » (ou Bunban, Nbang, selon les variantes orthographiques)³, et constituait une source de nourriture importante pour le peuple. Les artefacts mis au jour sur le site archéologique ancien de Qijiawan montrent qu'il y a plus de 2 000 ans, le saumon de Formose était déjà une source de nourriture essentielle pour les peuples autochtones, étroitement liée à la vie traditionnelle du village⁴.

📝 Note du curateur : Le saumon de Formose est un miracle biologique et un fossile vivant de la culture de montagne taïwanaise — reliant la mémoire de l'ère glaciaire à la sagesse traditionnelle du peuple Atayal.

Cependant, avec le passage du temps, le destin de ce poisson trésor national a également été confronté à de graves défis en raison des activités humaines.

La crise de l'extinction imminente : l'impact des activités humaines et des changements environnementaux

Avec l'avancement du temps, l'environnement de survie du saumon de Formose a été gravement menacé. Dans les années 1960, l'ouverture de la route traversant l'île (Cross-Island Highway) a apporté une pression de développement sans précédent dans le cours supérieur de la rivière Dajia. L'agriculture en montagne a prospéré, les vergers et potagers s'approchant des berges, les pesticides et engrais s'écoulant dans les cours d'eau avec l'eau de pluie, polluant gravement la qualité de l'eau. De plus, les barrages de sable construits pour l'irrigation agricole et la production d'énergie hydroélectrique ont modifié l'écoulement naturel des cours d'eau et bloqué les voies de migration du saumon de Formose, l'empêchant de se déplacer entre les différents tronçons de rivière, entraînant une consanguinité et une homogénéisation génétique, et réduisant considérablement sa capacité de survie. Autrefois, il y avait plus de dix barrages de sable sur quelques kilomètres seulement du ruisseau Qijiawan, fragmentant gravement l'habitat des poissons¹. L'invasion d'espèces de poissons exotiques ainsi que les pratiques de pêche par empoisonnement et électrocution par les humains ont également accéléré le déclin de la population.

Dans les années 1980, la population de saumons de Formose avait chuté à quelques centaines d'individus, ne subsistant que sur environ six à sept kilomètres du ruisseau Qijiawan¹. En 1995, les relevés sur le terrain montraient que leur nombre était tombé à seulement environ 200 individus, au bord de l'extinction⁵. Les recherches du professeur Lin Hsing-chu, professeur émérite à l'Université nationale Chung Hsing, ont montré que les typhons et inondations emportaient les bancs de poissons vers l'aval, mais la présence des barrages de sable les empêchait de remonter vers l'amont, entraînant la mort massive de poissons ne supportant pas les températures élevées de l'eau, avec une perte d'environ un tiers de la population à chaque événement⁵. Durant cette période, le défenseur de l'environnement M. Lin Yuan-lin, face à un cours d'eau dévasté, a soupiré : « Saramao masu, je suis désolé. »¹

📝 Note du curateur : Lorsqu'un poisson nécessite des excuses de la part de l'homme, c'est le reflet d'un effondrement écologique et de la dette de la civilisation envers la nature.

La renaissance inespérée : les actions de conservation et la figure clé Liao Lin-yan

Face à la situation critique du saumon de Formose, les défenseurs de l'environnement taïwanais ont entrepris un long et ardu chemin de restauration. Parmi eux, le Dr Liao Lin-yan, directeur du poste de gestion de Wuling du Parc national de Shei-Pa, surnommé le « père du saumon », s'est consacré à la restauration du saumon de Formose pendant plus de vingt-cinq ans et est la figure clé derrière ce succès⁶. Il a collaboré pendant de longues années avec des universitaires tels que le professeur Lin Hsing-chu de l'Université Chung Hsing pour promouvoir une stratégie de « conservation intégrée du bassin versant », combinant l'amélioration de l'habitat, la reproduction artificielle, la gestion des repeuplements et l'éducation environnementale.

L'équipe de conservation a adopté plusieurs stratégies, notamment le démantèlement des barrages de sable pour restaurer les corridors écologiques des cours d'eau, permettant aux poissons de migrer librement. En 2011, le démantèlement du premier barrage de sable du ruisseau Qijiawan a constitué une étape majeure — il s'agissait du premier démantèlement écologique de barrage à Taïwan — après quoi la population de poissons du ruisseau Qijiawan a nettement remonté⁷. De plus, l'équipe a mis en place des installations de traitement des eaux usées pour améliorer la qualité de l'eau et a promu une politique de « reconversion des terres agricoles en forêts », en collaboration avec la Fondation Tzu Chi et des entreprises, pour acquérir des terres privées autour de la ferme de Wuling et planter des centaines de milliers d'arbres, réduisant efficacement la température de l'eau, la pollution et les sédiments⁵.

En matière de reproduction artificielle, fin 2003, le personnel de restauration a réussi pour la première fois à effectuer une insémination artificielle sur des saumons de Formose élevés en captivité, éclosant plus de dix mille alevins, réalisant une avancée majeure de « reproduction complète en captivité » et assurant que le poisson trésor national échappe à la crise d'extinction⁸. Liao Lin-yan, s'appuyant sur son expérience de stage à Hokkaido au Japon, a perfectionné la technique de « transport d'œufs embryonnés hors de l'eau ». Cette technique permet aux œufs embryonnés de rester viables hors de l'eau pendant 72 heures, avec un taux de survie réel d'environ 20 %. Son avantage est qu'elle ne nécessite pas de grandes quantités d'eau — chaque personne peut porter une caisse (contenant des dizaines de milliers d'œufs, pesant environ 15 kg) — et convient à la marche ou à l'accès à des cours d'eau isolés de plus haute altitude et de température plus basse (comme le ruisseau Central Jianxi), dispersant efficacement les risques pour la population afin de faire face à l'élévation des températures de l'eau et aux sécheresses causées par le changement climatique⁵. En 2024, cette technique a été appliquée au repeuplement dans de nouveaux sites tels que le ruisseau Central Jianxi ; en 2025, il y a eu le premier cas de repeuplement par transport aérien (hélicoptère) de saumons de Formose, avec des caissons de transport spécialement conçus, élargissant davantage la restauration de l'habitat historique⁹.

Grâce à ces efforts inlassables, la population de saumons de Formose a progressivement remonté à partir de plus de 200 individus en 1995. Selon les statistiques du Parc national de Shei-Pa, la population sauvage a atteint un pic historique de 18 630 individus en 2023⁵. En 2024, elle a légèrement reculé à 16 897 individus, et l'enquête de 2025 (publiée en janvier 2026) a recensé 16 020 individus, maintenant un niveau supérieur à 15 000 individus pendant plusieurs années consécutives¹⁰. Bien que des fluctuations aient été observées ces dernières années en raison de catastrophes naturelles telles que typhons et tremblements de terre, les autorités de conservation soulignent qu'il s'agit de fluctuations normales et que l'efficacité globale de la restauration reste solide, sans baisse significative.

📝 Note du curateur : De 200 à 18 000 individus — derrière cette croissance numérique se cache la difficile pratique de la société taïwanaise pour retrouver un équilibre entre développement économique et conservation écologique.

Liens culturels et perspectives d'avenir : la voie de la durabilité pour le poisson trésor national

Le saumon de Formose est un précieux atout écologique pour Taïwan et porte également une riche signification culturelle. Dans la tradition Atayal, il est considéré comme un don du cours d'eau, étroitement lié à la vie et aux croyances du peuple. L'affaire de « l'affaire judiciaire injuste du saumon » survenue en 1917 a été l'occasion de la découverte du saumon de Formose par la communauté scientifique et a également reflété le lien profond entre les peuples autochtones et leur environnement naturel¹.

Bien que les efforts de restauration aient obtenu des résultats significatifs, la voie de la durabilité du saumon de Formose fait encore face à des défis. Le saumon de Formose est extrêmement sensible à la température de l'eau (seuil de survie d'environ 17 °C maximum), et les événements météorologiques extrêmes causés par le réchauffement climatique, tels que les sécheresses et les fortes pluies, peuvent modifier les conditions hydrologiques des cours d'eau et affecter la survie des poissons, constituant la plus grande menace à long terme^{5 11}. De plus, la continuité de la protection de l'habitat, l'invasion d'espèces exotiques et l'impact potentiel des activités humaines sur l'environnement sont autant de points sur lesquels les efforts de conservation devront continuer à se concentrer à l'avenir. En raison de la complexité du terrain de l'habitat, la surveillance est difficile et repose principalement sur des recensements visuels en plongée libre¹². L'administration du Parc national de Shei-Pa a indiqué que l'objectif futur est de permettre au saumon de Formose d'établir des populations satellites saines dans davantage d'habitats historiques et de s'étendre vers des cours d'eau de plus haute altitude afin de résister aux impacts du changement climatique. À partir de 2026, le Parc national de Shei-Pa approfondira également l'éducation environnementale pour permettre au public de mieux connaître ce poisson trésor national⁵.

L'histoire du saumon de Formose est un microcosme de la conservation écologique à Taïwan, témoignant de la possibilité de coexistence entre l'homme et la nature, de la mise en danger à la renaissance. Son chemin de retour au pays est celui de la migration des poissons, mais aussi la quête commune de la société taïwanaise pour l'éthique environnementale et le développement durable.

Références