Búho pescador leonado: seis kilómetros de arroyo para una pareja, rapaz nocturna sobre un tramo de 1.800 metros de Machilus zuihoensis

Panorama en 30 segundos: El búho pescador leonado (Ketupa flavipes) es el búho más grande de Taiwán. Con las alas desplegadas, su envergadura se aproxima a la estatura de un adulto. Los dedos de sus pies están cubiertos de plumas amarillas y las plantas presentan espinas carnosas que le permiten sujetar presas resbaladizas. No fue registrado por primera vez hasta 1916, por el académico japonés Kuroda Nagamichi¹, y no fue hasta 1994 cuando se localizó el primer nido de reproducción con precisión en Taiwán². El laboratorio de Sun Yuanxun de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung lo ha rastreado durante treinta años: descubrieron que una pareja de búhos pescadores leonados necesita un arroyo de 6,2 kilómetros de longitud, rodeado en un 44,6% por bosque natural, para mantener su territorio³. En abril de 2026, el equipo de investigación encontró el nido a mayor altitud conocido en Taiwán, en la cavidad de un ejemplar viejo de Machilus zuihoensis junto al arroyo Qijiawan en Wuling⁴. El Parque Nacional Shei-Pa lanzó una transmisión en vivo de 24 horas del período de cría, ofreciendo a la isla la primera oportunidad colectiva de observar a una de sus rapaces más familiares y, al mismo tiempo, más desconocidas.

Un día de 1994, Sun Yuanxun encontró un nido en un árbol junto al arroyo Shakadang en Taroko, Hualien. El helecho Dendrochnide es el helecho epífito más grande de la isla: sus frondes gruesos como plumas se despliegan en todas direcciones desde el tronco, y el nido estaba construido en el centro de ese racimo de helechos. Dentro del nido solo había un polluelo². Cuando volvió al árbol, el padre del polluelo había sido abatido por un cazador y la madre había abandonado el nido. Se llevó el polluelo a casa y su esposa ayudó a cuidarlo. Más tarde, la reintroducción en la naturaleza fracasó y el ave fue enviada al Zoológico de Taipéi, donde fue bautizada como «Hemei»⁵.

Aquel fue el primer nido de reproducción de búho pescador leonado localizado con precisión en Taiwán. Treinta años después, el laboratorio de Sun Yuanxun ha rastreado 91 territorios, pero los nidos localizados con precisión siguen siendo un número de una sola cifra³⁶.

El helecho _Dendrochnide_ de aquel año en Shakadang

El momento en que el búho pescador leonado entró en la historia ornitológica de Taiwán fue más tardío de lo que se imagina. En 1916, el zoólogo japonés Kuroda Nagamichi lo incluyó por primera vez en la lista de aves residentes de Taiwán¹; por entonces, el período colonial japonés en Taiwán llevaba 21 años y la ornitología en las tierras bajas ya estaba bien desarrollada, pero el búho pescador leonado no fue «encontrado» hasta el ocaso de la era dorada de la historia natural. La razón no es compleja: es un animal nocturno, habita en valles fluviales de baja a mediana altitud con poca presencia humana, su canto es grave y su distribución territorial es dispersa, por lo que incluso un observador experimentado rara vez logra verlo.

A principios de la década de 1990, Sun Yuanxun comenzó a rastrear esta ave en los arroyos de ambos lados de la cordillera central de Taiwán: Wulai en Taipéi, Shakadang en Hualien y Wuling en Taichung⁷. Shakadang es territorio tradicional del pueblo taroko; aquel hallazgo de 1994 redefinió todas las coordenadas de la investigación posterior sobre el búho pescador leonado en Taiwán.

📝 Nota del curador
El nombre «Hemei» es una transliteración de Hedwig, la lechuza nieve de Harry Potter. Desde aquel rescate de 1994 en Shakadang, el ave pasó treinta años en el aviario del Zoológico de Taipéi.

Sun Yuanxun y los estudiantes de posgrado que le sucedieron publicaron una serie de artículos internacionales desde Shakadang y Wuling: notas sobre el nido de Shakadang en el Journal of Raptor Research en 1997², un estudio de dieta en la misma revista en 2006⁸, y un artículo sobre la distribución espacial de 91 territorios en Forktail en 2013³. El equipo aprendió mucho en treinta años, pero «verlo con los propios ojos» sigue siendo un acontecimiento raro. Según registros de entrevistas, los miembros del laboratorio, que «no se arrepienten de subir montañas y vadear ríos», en la mayoría de los casos solo escuchan el dúo de dos sílabas «uuu—uuu», ven siluetas recortadas por el infrarrojo de las cámaras trampa, o logran una mirada fugaz durante el momento de la liberación tras el anillamiento⁷.

Cangrejos de pelo en las egagrópilas

El nombre «búho pescador» puede llevar a confusión.

El estudio de dieta realizado por el equipo de Sun Yuanxun entre 1994 y 1999 en el arroyo Shakadang reveló que, aunque los peces de río estaban presentes en la dieta del búho pescador leonado —por ejemplo, Opsariichthys pachycephalus, Varicorhinus barbatulus y Onychostoma barbatulum eran frecuentes—, los cangrejos de pelo y los sapos constituían la mayor biomasa en las egagrópilas⁸. Eriocheir formosa, diversos cangrejos de agua dulce y Bufo bankorensis, presas grandes de movimientos lentos, eran cazadas con una frecuencia significativamente mayor que su proporción relativa en el entorno. Los investigadores especulan que, cuando el arroyo se desborda y el nivel del agua sube, los peces se vuelven difíciles de atrapar y el búho cambia a cazar cangrejos y anfibios entre las grietas de las rocas de la orilla⁸.

Su método de caza también difiere del de otros búhos grandes. El búho pescador leonado tiene los dedos cubiertos de plumas amarillas, pero las plantas presentan espinas carnosas rugosas: los peces y cangrejos resbaladizos quedan atrapados firmemente al ser sujetados, una adaptación que comparte con el búho pescador pardo y el búho pescador malayo del sudeste asiático. El búho pescador de Blakiston (Ketupa blakistoni), congénere distribuido en el Lejano Oriente ruso y Hokkaido, mide 71 centímetros de longitud y es el búho más grande del mundo⁹; el búho pescador leonado mide entre 48 y 61 centímetros, con un peso promedio de 2.415 gramos, es el búho más grande de Taiwán, pero dentro del género Ketupa es de tamaño medio¹⁰.

💡 ¿Sabías que...?
De las 12 especies del género Ketupa en el mundo, solo el búho pescador leonado tiene los dedos completamente cubiertos de plumaje. Las otras tres especies (excluyendo el búho pescador pardo, el búho pescador malayo y el búho pescador de Blakiston) tienen los dedos desnudos. En biología evolutiva, se especula que esto está relacionado con el clima de mayor altitud de las poblaciones distribuidas en Taiwán.

Un tramo de arroyo sin cemento

El artículo publicado por el equipo de Sun Yuanxun en 2013 en el volumen 29 de Forktail es el estudio más amplio sobre el hábitat del búho pescador leonado. Recopilaron las coordenadas de 91 territorios en toda la isla y analizaron las variables ambientales mediante SIG[^3]:

Para un lector no especializado en ornitología, estos números traducidos al lenguaje cotidiano significan lo siguiente: un tramo de arroyo de 6 a 8 kilómetros solo puede sostener a una pareja de búhos pescadores leonados. Y ese arroyo debe estar libre de diques de cemento, sin rectificaciones a gran escala, y sus riberas deben conservar cerca de la mitad de bosque natural; las plantaciones forestales, los bosques de bambú Phyllostachys y los huertos frutales no cuentan³.

Los territorios en el lado occidental de la cordillera central se encuentran en promedio a 431 metros más de altitud que los del lado oriental. Los investigadores especulan que, debido a la tala forestal temprana y al desarrollo más intenso de las tierras bajas en el lado occidental, el búho pescador leonado se vio obligado a retirarse a franjas residuales de arroyos a mayor altitud³. En otras palabras, los lugares donde aún pueden reproducirse son, en sí mismos, un mapa inverso de la destrucción forestal de Taiwán: donde aún hay nidos, aún quedan bosques y arroyos de mediana altitud que no han sido talados ni cementados.

Los parques nacionales Shei-Pa, Taroko y Yushan, las tres áreas protegidas más grandes, se han convertido en el último refugio de las poblaciones estables de búho pescador leonado¹¹. Muchas poblaciones de arroyos de baja altitud fuera de los parques nacionales ya se han extinguido.

Contorno de un ave legendaria

En el círculo de observación de aves de Taiwán, el búho pescador leonado es una de las pocas especies denominadas «ave legendaria»: nocturna, con un dúo de dos sílabas grave y difícil de identificar, restringida a valles fluviales remotos; incluso quienes han dedicado toda su vida a la observación de aves pueden no haberla visto jamás. El investigador Sun Yuanxun describió así su laboratorio en un reportaje en profundidad del Centro de Información Ambiental:

«Lo que les hace no arrepentirse de subir montañas y vadear ríos es que el búho pescador leonado tiene un carácter encantador y misterioso, como un amante.»⁷

La mayor parte del trabajo del laboratorio se desarrolla después de medianoche. Utilizan grabaciones del canto de una «madre búho pescador» reproducidas en el campo, esperando que los individuos dentro del territorio respondan; este método de investigación «playback» fue desarrollado por Sun Yuanxun en la década de 1990 y se convirtió después en la herramienta estándar para la investigación nocturna de rapaces en Taiwán¹². Con la evolución tecnológica, el equipo incorporó la telemetría por radio, las cámaras trampa y los emisores satelitales: en 2009 se anilló con éxito una hembra, «Shengjie», en el arroyo Yousheng en Wuling; desde 2024 se instalaron dos perchas para rapaces en el arroyo Qijiawan, y las cámaras trampa registraron una secuencia completa de un búho pescador leonado capturando un Onychostoma barbatulum y llevándolo a la percha para alimentarse¹³.

En mayo de 2026, la cadena de televisión PTS emitió un reportaje sobre esta investigación de treinta años y la primera transmisión en vivo de 24 horas del período de cría lanzada este año por el Parque Nacional Shei-Pa:

Reportaje de Noticias nocturnas PTS del 2026-05-03: el Parque Nacional Shei-Pa transmite en vivo la cría del búho pescador leonado las 24 horas, registrando el proceso completo de los padres cuidando a 2 polluelos.

Hemei y Ailuo

Hemei, el polluelo recogido en Shakadang en 1994, ingresó en el aviario del Zoológico de Taipéi. Permaneció allí más de veinte años.

El aviario del zoológico intentó durante años emparejar a Hemei con otro individuo en cautividad, Ailuo. El problema no era que no quisieran: el búho pescador leonado forma parejas permanentes y tiene un fuerte sentido territorial, por lo que las dos aves en el recinto de cristal establecieron rápidamente una relación. El problema estaba en la capacidad reproductiva: Hemei ponía huevos cada año, pero casi ninguno eclosionaba. Hasta que un año lograron criar descendencia con éxito; esas dos aves, que jamás se habrían encontrado en la naturaleza, completaron en el recinto de cristal lo que la población silvestre no había podido hacer⁵.

Sun Yuanxun dejó otra frase en una entrevista, refiriéndose a Hemei:

«Esta quizá sea la historia que nos enseñe la lección de saber soltar.»⁷

En este contexto, «soltar» implica reconocer que aquel rescate de 1994 trascendió el destino de un solo individuo. Cuando el padre fue abatido por un cazador y la madre abandonó el nido, el rescate equivalió a recoger la supervivencia posterior de una familia herida. Treinta años después, esa pareja en el recinto de cristal demostró algo: la conservación no siempre consiste en devolver a los animales a su lugar de origen. A veces, la conservación consiste en construir un hogar nuevo y suficientemente largo para una vida que fue alterada por accidente.

El Machilus zuihoensis a 1.800 metros

Desde 2024, Hong Xiaoyu, estudiante de Sun Yuanxun, asumió la dirección del proyecto del arroyo Qijiawan. En diciembre de 2025 colocó un emisor satelital a un macho; en marzo de 2026, el equipo detectó indicios de reproducción; el 10 de abril, el nido fue localizado en la cavidad de un ejemplar viejo de Machilus zuihoensis a unos 1.800 metros de altitud, con un diámetro de pecho de aproximadamente 1,5 metros, constituyendo el registro de reproducción a mayor altitud conocido en Taiwán⁴.

El Parque Nacional Shei-Pa aprovechó esta oportunidad para lanzar el 29 de abril de 2026 la transmisión en vivo de 24 horas «Cría del búho pescador leonado en Wuling» en YouTube. La expresión «guardería aérea» apareció en todos los medios de comunicación: la cámara seguía a dos polluelos (40 días de edad, 1.212 gramos; 30 días de edad, 899 gramos) asomándose desde la cavidad del nido, siendo alimentados por los padres, estirando las alas para ejercitar el vuelo, con fecha estimada de abandono del nido a mediados de mayo[^4]:

Transmisión en vivo de 24 horas «Cría del búho pescador leonado en Wuling», lanzada por el Parque Nacional Shei-Pa el 29 de abril de 2026. En el interior de la cavidad de un ejemplar viejo de Machilus zuihoensis junto al arroyo Qijiawan, a unos 1.800 metros de altitud, el proceso de crecimiento de dos polluelos.

✦ El búho más grande de Taiwán, no fue nombrado hasta 1916; no se encontró el primer nido hasta 1994; no fue visto por toda la isla de forma colectiva hasta 2026.

La transmisión en vivo se convirtió en un tema de interés nacional en Taiwán, y en cierto modo reparó la relación largamente desconectada entre esta ave y la isla. La mayoría de las personas no escucharán su canto ni verán su silueta en toda su vida, pero ahora cualquiera puede abrir su teléfono y ver, en la cavidad de un Machilus zuihoensis a 1.800 metros, a dos polluelos de color pardo amarillento aprendiendo a desplegar las alas.

La última fortaleza de los árboles gigantes

Lo que necesita el búho pescador leonado es muy concreto, y todas esas cosas están desapareciendo de los bosques de Taiwán:

1. Árboles vivos o muertos en pie con un diámetro de pecho superior a 1 metro: solo los árboles suficientemente viejos tienen cavidades naturales lo bastante grandes. La era de tala forestal temprana eliminó la mayor parte del bosque primigenio; actualmente, los ejemplares con un diámetro de pecho superior a 1 metro solo sobreviven en parques nacionales, bosques de protección y territorios tradicionales indígenas¹⁴.
2. Arroyos no cementados: las obras de diques, la rectificación de arroyos de montaña y los embalses han alterado la estructura de los cursos de agua, reduciendo drásticamente los recursos piscícolas.
3. Franjas continuas de bosque natural: un territorio de búho pescador leonado necesita que el 44,6% sea bosque natural; los bosques de bambú, las plantaciones y las tierras de cultivo no cuentan³.

Sumado al cuello de botella reproductivo —en promedio solo un polluelo por nidada, 60 días de cría, dependencia extrema del árbol nido—, la caída de un solo árbol gigante puede suponer la desaparición de toda una generación de la población; el búho pescador leonado fue clasificado como «Vulnerable» (VU) en el último Libro Rojo de Aves de Taiwán publicado en 2024, aunque la evaluación global de la UICN lo considera de «Preocupación Menor» (LC)¹⁵¹⁶.

También existe un conflicto menos dramático pero que erosiona continuamente a la población: de más de 100 piscifactorías de agua fría en toda la isla, 25 tienen registros de depredación por búho pescador leonado, y 10 búhos han muerto ahogados en las piscinas al intentar acceder a ellas¹⁷. Las pérdidas anuales para los piscicultores son de aproximadamente 20.000-30.000 dólares taiwaneses, una escala relativamente pequeña; Sun Yuanxun sugirió combinar el ecoturismo para compensarlas, pero los casos implementados son escasos.

⚠️ Punto de vista debatido
¿Cuál es la mayor amenaza a largo plazo para el búho pescador leonado? El debate dentro del círculo conservacionista no siempre ofrece la misma respuesta. Algunos consideran que es la escasez de árboles gigantes y cavidades naturales; otros señalan la cementación de los arroyos; otros enfatizan el conflicto con las piscifactorías y las trampas. En realidad, las tres son facetas de un mismo problema: en el proceso de modernización de Taiwán, el hogar del búho pescador leonado ha sido comprimido simultáneamente desde tres dimensiones —hábitat, alimento y tolerancia humana—. Lo que hay que proteger es todo un tramo de «ecosistema de arroyo de montaña aún sin cemento», y el búho pescador leonado es solo uno de los residentes más raros de ese ecosistema.

Ciento diez años

Nombrado por primera vez en 1916, primer nido encontrado en 1994, primer emisor colocado en 2009, primera señal satelital emitida desde una cavidad en un Machilus zuihoensis a 1.800 metros en 2026.

Ciento diez años. Quienes investigan al búho pescador leonado se han sucedido generación tras generación; los arroyos de Taiwán son cada vez más cortos, más rectos y más silenciosos por la noche. Pero cada año sigue habiendo alguien que, después de medianoche, se adentra en los valles fluviales con una cámara infrarroja, esperando a un ave que nunca han logrado ver del todo.

Y ahora, en un Machilus zuihoensis a 1.800 metros, dos polluelos están aprendiendo a desplegar las alas.

Lecturas complementarias:

• Ornitología de Formosa — El búho pescador leonado no fue nombrado hasta 1916, siendo una de las aves residentes «descubiertas» por la historia natural a finales del período colonial japonés; permite comprender la estructura temporal de la investigación ornitológica en Taiwán.
• Trucha de Formosa (_Oncorhynchus masou formosanus_) — Ambas especies comparten el ecosistema del arroyo Qijiawan; Sun Yuanxun fue encargado simultáneamente por el Parque Nacional Shei-Pa de investigar ambas, los dos extremos de una misma comunidad de hábitat.
• Oso negro de Taiwán — Otra especie rastreada a largo plazo por el Instituto de Conservación de Vida Silvestre de la NPUST, que también depende del entorno de árboles gigantes de mediana altitud.
• Ecosistema forestal de Taiwán — Árboles gigantes con diámetro de pecho superior a 1 metro y proporción de bosque natural; el búho pescador leonado es el portavoz más dramático de las «aves de árboles viejos».
• Parques nacionales de Taiwán — Los tres grandes parques nacionales —Shei-Pa, Taroko y Yushan— son la última fortaleza de las poblaciones estables de búho pescador leonado; un caso concreto del sistema de áreas protegidas.

Referencias

Créditos de imagen

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• Tawny fish owl. Ketupa flavipes - Flickr - gailhampshire — Foto: gailhampshire (Cradley, Malvern, UK), 2009-02-17, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons