Hibou pêcheur fauve : six kilomètres de rivière pour un couple, un rapace nocturne à 1 800 mètres sur un arbre de *Alnus formosana*

En 30 secondes : Le hibou pêcheur fauve (Ketupa flavipes) est le plus grand rapace nocturne de Taïwan. Ses ailes déployées atteignent presque la taille d'un adulte. Ses orteils sont recouverts de plumes jaunes et la plante de ses pieds porte des éperons charnus pour saisir ses proies glissantes. Il n'a été documenté pour la première fois qu'en 1916 par le naturaliste japonais Kuroda Nagamichi¹, et le premier nid de reproduction précisément localisé à Taïwan ne l'a été qu'en 1994². Le laboratoire de Sun Yuanxun à l'Université nationale des sciences et technologies de Pingtung l'a poursuivi pendant trente ans — ils ont découvert qu'un couple de hiboux pêcheurs fauves a besoin de 6,2 kilomètres de rivière bordée à 44,6 % de forêt naturelle pour maintenir son territoire³. En avril 2026, l'équipe de recherche a trouvé le nid connu le plus élevé de l'île, dans le creux d'un vieil Alnus formosana d'environ 1,5 mètre de diamètre de poitrine, au bord de la rivière Qijiwan à Wuling⁴. Le parc national de Shei-Pa a lancé une diffusion en direct 24 heures sur 24 de l'élevage des jeunes, offrant à l'île pour la première fois la possibilité de voir collectivement un rapace à la fois familier et inconnu.

Un jour de 1994, Sun Yuanxun a trouvé un nid dans un arbre au bord de la rivière Shakadang, dans les gorges de Taroko, à Hualien. La fougère arborescente Pseudodrynaria coronans est la plus grande fougère épiphyte de l'île ; ses frondes robustes, semblables à des plumes, s'épanouissaient dans toutes les directions depuis le tronc. Le nid était installé au centre de cette touffe de fougères. Il ne contenait qu'un seul oisillon². Lorsqu'il est revenu à cet arbre, le père de l'oisillon avait été abattu par un chasseur et la mère avait abandonné le nid. Il a ramené l'oisillon chez lui, où son épouse l'a aidé à l'élever. Plus tard, la réintroduction dans la nature a échoué et l'oiseau a été transféré au zoo de la ville de Taipei, où il a été baptisé « Hedwig »⁵.

C'était le premier nid de reproduction de hibou pêcheur fauve précisément localisé à Taïwan. Trente ans plus tard, le laboratoire de Sun Yuanxun a suivi 91 territoires, mais le nombre de nids précisément localisés reste inférieur à dix³⁶.

La fougère de Shakadang, cette année-là

Le hibou pêcheur fauve a été inscrit dans l'histoire ornithologique de Taïwan plus tard qu'on ne l'imagine. En 1916, le zoologiste japonais Kuroda Nagamichi ne l'a inscrit pour la première fois sur la liste des oiseaux résidents de Taïwan¹ ; à cette époque, la colonisation japonaise durait déjà depuis 21 ans, l'ornithologie des zones de plaine était déjà bien développée, mais le hibou pêcheur fauve n'a été « découvert » qu'à la fin de l'âge d'or de l'histoire naturelle. La raison n'est pas complexe : il est nocturne et diurne, il habite des vallées fluviales de moyenne et basse altitude rarement fréquentées, son chant est grave et ses territoires sont clairsemés, ce qui rend même les observateurs professionnels rarement capables de l'apercevoir.

Au début des années 1990, Sun Yuanxun a commencé à suivre cet oiseau sur le terrain, le long de plusieurs rivières des deux côtés de la chaîne centrale de montagnes : Wulai à Taipei, Shakadang à Hualien et Wuling à Taichung⁷. Shakadang est le territoire traditionnel du peuple Taroko ; la découverte de 1994 a redéfini toutes les coordonnées de la recherche sur le hibou pêcheur fauve à Taïwan.

📝 Note du conservateur
Le nom « Hedwig » est la translittération du nom de la chouette des neiges Hedwig dans Harry Potter. Depuis le sauvetage de Shakadang en 1994, cet oiseau a passé trente ans dans la volière du zoo de la ville de Taipei.

Sun Yuanxun et les étudiants-chercheurs qui lui ont succédé ont publié une série d'articles internationaux sur Shakadang et Wuling : une note sur le nid de Shakadang dans le Journal of Raptor Research en 1997², une étude sur le régime alimentaire dans la même revue en 2006⁸, et un article sur la distribution spatiale de 91 territoires dans Forktail en 2013³. L'équipe a appris beaucoup de choses en trente ans, mais « l'avoir vu de ses propres yeux » reste un événement rare. Selon des entretiens, les membres du laboratoire, qui « ne regrettent ni les montagnes ni les rivières », n'ont généralement pu croiser le regard de cet oiseau que lorsqu'ils ont entendu le chant à deux syllabes « hou-ou » d'un couple en duo, aperçu une silhouette sous le flash infrarouge d'un piège photographique, ou lors d'un lâcher après baguage⁷.

Des écrevisses dans les pelotes de réjection

Le nom « hibou pêcheur » peut induire en erreur.

L'étude sur le régime alimentaire menée par l'équipe de Sun Yuanxun entre 1994 et 1999 dans la rivière Shakadang a révélé que les poissons de rivière figuraient bien au menu du hibou pêcheur fauve — par exemple Opsariichthys pachycephalus, Zacco pachycephalus et Varicorhinus barbatulus étaient des habitués — mais les écrevisses et les crapauds représentaient la plus grande biomasse dans les pelotes de réjection⁸. L'écrevisse à pinces velues de Taïwan (Eriocheir formosa), diverses écrevisses d'eau douce et le crapaud de Taïwan (Bufo bankorensis) étaient des proies capturées à une fréquence nettement plus élevée que leur proportion relative dans l'environnement. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que lors des crues et de la montée des eaux, les poissons de rivière devenant plus difficiles à attraper, le hibou pêcheur fauve se tournait vers les écrevisses et les grenouilles dans les fissures des rochers au bord de l'eau⁸.

Sa méthode de chasse diffère également des autres grands rapaces nocturnes. Les orteils du hibou pêcheur fauve sont recouverts de plumes jaunes, mais la plante de ses pieds porte des éperons charnus rugueux ; les poissons et les crabes glissants sont fermement agrippés dès qu'ils sont saisis, une adaptation partagée avec le hibou pêcheur brun (Ketupa zeylonensis) et le hibou pêcheur malais (Ketupa ketupu) d'Asie du Sud-Est. Le hibou pêcheur de Blakiston (Ketupa blakistoni), du même genre, vit dans l'extrême-orient russe et à Hokkaido ; avec ses 71 centimètres de longueur, c'est le plus grand rapace nocturne du monde⁹. Le hibou pêcheur fauve mesure 48 à 61 centimètres et pèse en moyenne 2 415 grammes ; c'est le plus grand rapace nocturne de Taïwan, mais il n'est que de taille moyenne au sein du genre Ketupa¹⁰.

💡 Le saviez-vous ?
Parmi les 12 espèces du genre Ketupa dans le monde, seul le hibou pêcheur fauve a les orteils entièrement recouverts de plumes. Chez les trois autres espèces (hibou pêcheur brun, hibou pêcheur malais et hibou pêcheur de Blakiston exceptés), les orteils sont nus. En biologie évolutive, on suppose que cela est lié au climat d'altitude plus élevé de la population présente à Taïwan.

Un tronçon de rivière non bétonné

L'article publié par l'équipe de Sun Yuanxun en 2013 dans le volume 29 de Forktail constitue l'étude la plus complète sur l'habitat du hibou pêcheur fauve. Ils ont collecté les coordonnées de 91 territoires à travers Taïwan et analysé les variables environnementales par SIG³ :

Pour un lecteur non ornithologue, ces chiffres se traduisent ainsi dans le langage courant : un tronçon de rivière de 6 à 8 kilomètres ne peut nourrir qu'un seul couple de hiboux pêcheurs fauves. Et cette rivière doit être dépourvue de digues en béton, ne pas avoir fait l'objet d'aménagements à grande échelle, et ses deux rives doivent encore conserver près de la moitié de forêt naturelle ; les plantations forestières, les bambouseraies de Phyllostachys et les vergers ne leur sont d'aucune utilité³.

Les territoires du versant ouest de la chaîne centrale sont en moyenne à 431 mètres d'altitude plus élevés que ceux du versant est. Les chercheurs supposent que du fait de l'exploitation forestière précoce et du développement plus intense des basses altitudes à l'ouest, le hibou pêcheur fauve a été contraint de se retirer dans les bandes résiduelles de rivières à plus haute altitude³. En d'autres termes, les endroits où ils peuvent encore se reproduire constituent en eux-mêmes une carte inversée de la destruction des forêts de montagne taïwanaises : là où il y a encore leurs nids, il y a encore des forêts et des rivières de moyenne altitude ni rasées ni bétonnées.

Le parc national de Shei-Pa, le parc national de Taroko et le parc national de Yushan, les trois plus grandes aires protégées, sont devenus les derniers refuges des populations stables de hiboux pêcheurs fauves¹¹. De nombreuses populations de rivières de basse altitude en dehors des parcs nationaux ont déjà disparu.

Le contour d'un oiseau mythique

Dans le monde de l'ornithologie taïwanaise, le hibou pêcheur fauve est l'une des rares espèces qualifiées d'« oiseau mythique » : nocturne, son chant à deux syllabes en duo est difficile à identifier, son habitat se limite à des vallées fluviales reculées, et même une personne qui consacre sa vie à l'observation des oiseaux ne l'a probablement jamais vu. Le chercheur Sun Yuanxun a décrit ainsi son laboratoire dans un reportage approfondi du Centre d'information environnementale :

« Ce qui les fait ne regretter ni les montagnes ni les rivières, c'est le caractère attachant et mystérieux du hibou pêcheur fauve, comme un amoureux. »⁷

Le travail du laboratoire se déroule en grande partie après minuit. Ils diffusent des enregistrements du chant de la « maman hibou pêcheur » et attendent qu'un individu sur le territoire réponde ; c'est la méthode d'enquête par « playback » développée par Sun Yuanxun dans les années 1990, devenue depuis un outil standard pour les inventaires nocturnes de rapaces à Taïwan¹². Avec l'évolution technologique, l'équipe a ensuite ajouté la télémétrie par radio, les pièges photographiques et les émetteurs satellites : en 2009, une femelle baptisée « Sheng Jie » a été baguée pour la première fois dans la rivière Yousheng à Wuling ; depuis 2024, deux perchoirs à rapaces ont été installés dans la rivière Qijiwan, où des pièges photographiques ont enregistré la séquence complète d'un hibou pêcheur fauve capturant un Varicorhinus barbatulus et le rapportant au perchoir pour le consommer¹³.

En mai 2026, la chaîne de télévision publique PTS a diffusé un reportage décrivant ces trente années de recherche et la première diffusion en direct 24 heures sur 24 de l'élevage des jeunes par le parc national de Shei-Pa :

Reportage du journal télévisé du soir de PTS du 3 mai 2026 : le parc national de Shei-Pa diffuse en direct 24 heures sur 24 l'élevage de jeunes hiboux pêcheurs fauves, documentant le processus complet par lequel les parents s'occupent de deux oisillons.

Hedwig et Ailuo

L'oisillon Hedwig, recueilli à Shakadang en 1994, a été accueilli dans la volière du zoo de la ville de Taipei. Il y est resté plus de vingt ans.

La volière du zoo a tenté pendant des années de faire se reproduire Hedwig avec un autre individu recueilli, Ailuo. Le problème n'était pas leur réticence : le hibou pêcheur fauve forme des couples permanents et est fortement territorial, et les deux oiseaux dans la volière en verre ont rapidement établi une relation. Le problème résidait dans la capacité de reproduction : Hedwig pondait chaque année, mais les œufs n'éclosaient presque jamais. Jusqu'à ce qu'un jour, ils parviennent enfin à élever une progéniture ; ces deux oiseaux qui ne se seraient jamais rencontrés dans la nature ont accompli dans une volière en verre ce que la population sauvage n'avait pas réussi⁵.

Sun Yuanxun a laissé une autre phrase lors d'un entretien, en parlant de Hedwig :

« Cette histoire devrait peut-être nous apprendre la leçon du lâcher-prise. »⁷

Dans ce contexte, « lâcher-prise » signifie reconnaître que la portée du sauvetage de 1994 dépassait le cadre d'un seul oiseau. Quand le père a été abattu par un chasseur et que la mère a abandonné le nid, le sauvetage a consisté à recueillir la survie ultérieure d'une famille blessée. Trente ans plus tard, ce couple dans la volière en verre a prouvé une chose : la conservation ne consiste pas toujours à renvoyer les animaux dans leur milieu d'origine. Parfois, la conservation consiste à créer pour des individus dont la vie a été accidentellement bouleversée, un nouveau foyer, suffisamment durable.

L'_Alnus formosana_ de 1 800 mètres

Depuis 2024, Hong Xiaoyu, étudiant de Sun Yuanxun, a pris la direction du projet de la rivière Qijiwan. En décembre 2025, il a équipé un mâle d'un émetteur satellite ; en mars 2026, l'équipe a détecté des signes de reproduction ; le 10 avril, le nid a été localisé dans le creux d'un vieil Alnus formosana à environ 1 800 mètres d'altitude, d'un diamètre de poitrine d'environ 1,5 mètre — le record d'altitude le plus élevé connu pour la reproduction du hibou pêcheur fauve à Taïwan⁴.

Le parc national de Shei-Pa a saisi cette opportunité pour lancer le 29 avril 2026 une diffusion en direct 24 heures sur 24 sur YouTube intitulée « Élevage de jeunes hiboux pêcheurs fauves à Wuling ». L'expression « pouponnière aérienne » a fait la une des médias ; la caméra a suivi deux oisillons (1 212 grammes à 40 jours, 899 grammes à 30 jours) sortant la tête du creux de l'arbre, nourris par les parents, étirant leurs ailes pour s'exercer au vol, avec un envol prévu vers la mi-mai⁴ :

Diffusion en direct 24 heures sur 24 lancée par le parc national de Shei-Pa à partir du 29 avril 2026 : « Élevage de jeunes hiboux pêcheurs fauves à Wuling ». Dans le creux d'un vieil Alnus formosana au bord de la rivière Qijiwan, à environ 1 800 mètres d'altitude, le développement de deux oisillons.

✦ Le plus grand rapace nocturne de Taïwan, décrit pour la première fois en 1916 ; dont le premier nid n'a été trouvé qu'en 1994 ; que l'île entière n'a pu voir collectivement qu'en 2026.

La diffusion en direct est devenue un sujet d'intérêt national à Taïwan, comblant en un sens le lien rompu de longue date entre cet oiseau et l'île. La plupart des gens n'entendront jamais son chant ni n'apercevront sa silhouette de leur vie, mais désormais chacun peut ouvrir son téléphone et voir, dans le creux d'un Alnus formosana à 1 800 mètres, deux oisillons brunâtres en train d'apprendre à déployer leurs ailes.

La dernière forteresse des arbres géants

Ce dont le hibou pêcheur fauve a besoin est très concret, et toutes ces choses sont en train de disparaître des forêts de montagne taïwanaises :

1. Des arbres vivants ou des chicots d'un diamètre de poitrine supérieur à un mètre : seuls les arbres suffisamment âgés possèdent des cavités naturelles assez grandes. L'exploitation forestière des premières décennies a éliminé la majeure partie des forêts primaires ; aujourd'hui, les arbres géants d'un diamètre de poitrine supérieur à un mètre ne subsistent que dans les parcs nationaux, les forêts de protection et les territoires traditionnels des peuples autochtones¹⁴.
2. Des rivières non bétonnées : les travaux de digues, d'aménagements de rivières de montagne et les retenues de barrages ont modifié la structure des rivières, réduisant drastiquement les ressources en poissons de rivière.
3. Des bandes continues de forêt naturelle : un territoire de hibou pêcheur fauve doit comporter 44,6 % de forêt naturelle ; les bambouseraies, les plantations forestières et les terres agricoles ne comptent pas³.

Ajoutons à cela les goulets d'étranglement reproductifs : en moyenne un seul oisillon par couvée, 60 jours d'élevage, une dépendance extrême à l'arbre-nid — la chute d'un seul arbre géant peut mettre fin à une lignée entière. Le hibou pêcheur fauve est classé « vulnérable » (VU) dans la dernière Liste rouge des oiseaux de Taïwan publiée en 2024, alors que l'évaluation mondiale de l'UICN le considère seulement comme « préoccupation mineure » (LC)¹⁵¹⁶.

Il existe aussi un conflit moins spectaculaire mais qui érode continuellement la population : sur plus de 100 fermes piscicoles d'eau froide à travers Taïwan, 25 ont enregistré des prédations de hiboux pêcheurs fauves, et 10 hiboux pêcheurs fauves se sont noyés dans des bassins en pénétrant dans ces fermes¹⁷. Les pertes des exploitants s'élèvent à environ 20 000 à 30 000 dollars taïwanais par an, une échelle relativement modeste ; Sun Yuanxun a suggéré de compenser par l'écotourisme, mais les cas concrets restent rares.

⚠️ Point de vue controversé
Quelle est la plus grande menace à long terme pour le hibou pêcheur fauve ? Les réponses au sein de la communauté de conservation ne sont pas toujours unanimes. Certains estiment que c'est la rareté des arbres géants et des cavités naturelles ; d'autres pointent la bétonnisation des rivières ; d'autres encore soulignent les conflits avec les fermes piscicoles et les pièges à mâchoires. Ces trois menaces sont en réalité différentes facettes d'un même phénomène : dans le processus de modernisation de Taïwan, le foyer du hibou pêcheur fauve a été simultanément comprimé selon trois dimensions — l'habitat, la nourriture et la tolérance humaine. Ce qu'il faut protéger, c'est un ensemble complet d'« écosystèmes de rivières de montagne encore non bétonnés », et le hibou pêcheur fauve n'est que l'un des résidents les plus rares de cet écosystème.

Cent dix ans

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Cent dix ans ont passé. Les chercheurs qui étudient le hibou pêcheur fauve se sont succédé de génération en génération ; les rivières de Taïwan sont devenues de plus en plus courtes, de plus en plus rectilignes, de plus en plus privées du son de la nuit. Mais chaque année, des gens continuent, après minuit, à marcher dans les vallées fluviales avec des caméras infrarouges, en attendant un oiseau qu'ils n'ont jamais pu observer complètement.

Et maintenant, sur l'Alnus formosana de 1 800 mètres, deux oisillons sont en train d'apprendre à déployer leurs ailes.

Pour aller plus loin :

• Ornithologie de Formosa — Le hibou pêcheur fauve n'a été décrit qu'en 1916 ; il fait partie des oiseaux résidents « découverts » par l'histoire naturelle à la fin de la période coloniale japonaise, ce qui illustre la structure temporelle de la recherche ornithologique à Taïwan.
• Saumon Oncorhynchus masou formosanus — Les deux espèces partagent l'écosystème de la rivière Qijiwan ; Sun Yuanxun a été mandaté par Shei-Pa pour étudier les deux espèces simultanément, les deux extrémités d'une même communauté d'habitat.
• Ours noir d'Asie de Taïwan — Autre espèce suivie à long terme par l'Institut de conservation de la faune sauvage de l'Université nationale des sciences et technologies de Pingtung, dépendant également de l'environnement de forêts de montagne de moyenne altitude à arbres géants.
• Écosystèmes forestiers de Taïwan — Le hibou pêcheur fauve est l'ambassadeur le plus spectaculaire des « oiseaux des vieux arbres », dépendants des arbres géants d'un diamètre de poitrine supérieur à un mètre et de la proportion de forêt naturelle.
• Parcs nationaux de Taïwan — Les trois grands parcs nationaux de Shei-Pa, Taroko et Yushan sont la dernière forteresse des populations stables de hiboux pêcheurs fauves ; un cas concret du système d'aires protégées.

Références