La guerre du camphre au XIXe siècle : le parfum dont le monde avait besoin se cachait dans les montagnes autochtones

Aperçu en 30 secondes : Après l'ouverture des ports de Taïwan en 1860, le camphre est passé de remède médicinal chinois à matière première industrielle mondiale : billards, prothèses dentaires, pellicules de cinéma et poudre sans fumée en avaient besoin. Cependant, les arbres à camphre de l'île poussaient sur les territoires de chasse des peuples autochtones. En 1868, le bombardement du port d'Anping par des navires britanniques, visant à contraindre la cour Qing à abandonner le monopole d'État sur le camphre, est resté célèbre sous le nom de « guerre du camphre ». Les obus visaient en réalité une facture fiscale qui soutenait les finances de la dynastie Qing depuis quarante ans. Le véritable prix fut payé durant les quatre décennies suivantes : la ligne de défense des milices (ài-yǒng-xiàn) de Liu Ming-chuan, le Bureau du monopole du camprob par l'administration japonaise, et la chute brutale de la population du village de Dàpào, passant de plus de mille à seulement trois cents en 1906. Une phrase écrite par Swinton en 1864 a été relue pendant plus d'un siècle : « Les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les zones montagneuses occupées par des tribus plus dociles ».

Le calcul

Le 6 février 1864, à Tamsui. Le consul britannique Swinton (史溫侯) inscrivit trois chiffres dans son rapport consulaire : 6, 1<0xA0>16,<0xC2><0xA0>28.

Une charge de camphre (environ 60 kg) coûtait 6 dollars à la production. Le prix auquel le Dao-tai (道台) de Taïwan l'achetait aux producteurs était de 16 dollars. Une même charge transportée jusqu'à Hong Kong se vendait 28 dollars¹.

La différence, qui représentait une multiplication par près de cinq, ne profitait pas à ceux qui abattaient les arbres. Elle tombait dans « la poche du Dao-tai » — c'est le terme exact utilisé par Swinton, qui employait le mot monopolist (monopoliste). Dans ce même rapport, il ajoutait : « La région entourant Tamsui produit environ 6 000 charges de camphre par an »¹.

Derrière ce chiffre astronomique de 6 000 charges, une île était lentement dévorée par une facture fiscale inscrite dans les registres.

Et le problème de cette facture est devenu, dès 1860, un enjeu d'envergure mondiale.

À qui appartiennent les montagnes ?

« Les immenses arbres à camphre permettant l'extraction du produit parsèment les chaînes de montagnes s'étendant du nord au sud de l'île de Formose », écrivait Swinton dans son article 〈Formosa Camphor〉. « Cependant, comme la majeure partie de ces massifs est sous le contrôle des autochtones, les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les zones montagneuses adjacentes aux territoires chinois, occupées par des tribus plus dociles. »¹

Cette phrase comporte deux significations. La première est géographique : au XIXe siècle, la dynastie Qing ne contrôlait réellement que les plaines de l'ouest et les collines basses ; la chaîne centrale et le sud constituaient la « frontière des barbares » (fān-jiè). La seconde était une prémonition : pour entrer en montagne et abattre les arbres, il fallait d'abord régler la question de la propriété des terres.

La méthode de la dynastie Qing consistait à offrir des primes. En juillet 1864, Swinton nota à Su'ao : la remise de « la tête d'un barbare » permettait d'obtenir 12 taels d'argent (environ 4 livres sterling) de la part des fonctionnaires ; l'année de son arrivée, la prime était tombée à 4 taels (environ 1 livre, 6 shillings et 8 pence)².

La méthode des travailleurs chinois du camphre était différente. « Ils offraient un cadeau au chef de la tribu pour obtenir l'autorisation d'abattre les arbres », notait Swinton. « Ils conservaient les meilleures parties de l'arbre pour le bois d'œuvre, et le reste était découpé en copeaux. »¹

Le « don » était une forme de langage transactionnel. Il présupposait que la montagne avait un maître. Mais ce langage ne pouvait perdurer que tant que le camphre restait une denrée rare — dès que le monde en a eu un besoin massif, les cadeaux se sont transformés en obus.

Le chaudron de fer

La méthode de distillation du camphre, Swinton l'avait vue en 1864, Pickering en 1868, et plus tard, les inspecteurs du Gouvernement général japonais également. En trente ans, elle n'avait presque pas changé.

« Les copeaux étaient bouillis dans des chaudrons de fer, surmontés d'un autre chaudron inversé ; la vapeur sublimée constituait le résultat recherché. »¹ Les mémoires de Pickering en 1898 l'expliquent plus simplement : « The chips were boiled in iron pots, one inverted on another, and the sublimated vapour was the desired result. »³

Ensuite, le camphre était placé dans de grands tonneaux dont le fond était percé pour laisser s'écouler lentement l'huile de camphre — utilisée comme médicament chinois contre les rhumatismes³. Le camphre solide était ensuite mis en sacs, une charge par sac, puis acheminé vers les ports.

Ce mode d'exploitation primaire en montagne constituait la source d'une chaîne d'approvisionnement mondiale. Le 19 mars 1856, Swinton, âgé de 19 ans, se rendit pour la première première fois au port de Xiangshan, au large de Hsinchu. En débarquant, la première chose qu'il remarqua fut « l'arôme de camphre flottant dans l'air »⁴. Un habitant l'emmena dans une « maison de commerce de monopoles de camphre ». L'argentier de la maison lui indiqua qu'il achetait du camphre pour « un deux-mâts ancré hors du village, secoué violemment par les vagues déchaînées... le capitaine s'appelle Cosby »⁴.

Ce navire était le Florica, appartenant à la compagnie britannique William & Co. En 1856, Xiangshan représentait une faille dans le système de monopole de la dynastie Qing — le camphre de contrebande passait par là pour rejoindre Hong Kong, avant d'être réexpédié vers Calcutta et Londres¹⁴.

L'existence de cette faille rendait l'ouverture des ports en 1860 tardive. Ce que l'ouverture des ports devait accomplir dépassait largement la simple réparation de cette brèche : il fallait abattre le mur tout entier.

Les obus

En 1868, la demande du marché américain pour le camphre explosa.

« There had gradually arisen a great demand for this article in America, and prices had gone up to a great height in consequence. », écrivait Pickering dans ses mémoires de 1898⁵. Les historiens ont clarifié plus tard : c'était parce que l'inventeur américain John Wesley Hyatt expérimentait la fabrication d'un nouveau matériau à partir du camphre, la celluloïde (celluloid), destinée aux billards, aux prothèses dentaires, aux touches de piano et, plus tard, aux pellicules de cinéma⁶.

Le représentant de la compagnie britannique Elles & Co. à Anping, Pickering (W.A. Pickering, s'autoproclamant « Bi Qilin »), reçut des instructions de son siège à Xiamen : investir dans le commerce du camphlar. Ils établirent un entrepôt à Wuqi (actuel port de Taichung, écrit Go-ch'e dans l'ouvrage original de Pickering) et collaborèrent avec la famille Tsai locale pour les achats⁵.

Le Dao-tai refusait de lâcher prise. À partir du printemps 1868, les incidents s'enchaînèrent. En mars (ou juillet, selon les sources⁷), le manager de la compagnie britannique Tait & Co., Hardie (J.D. Hardie), fut agressé par des agents de la dynastie Qing en route de Takao vers Tainan. Par la suite, le camphre acheté par Pickering à Wuqi, « d'une valeur de 6 000 dollars, fut pillé lors de combats interethniques » ("our camphor that was ready for shipment was plundered to the value of 6,000 dollars")⁵. Pickering partit enquêter, mais les fonctionnaires Qing de Tainan refusèrent de lui délivrer un laissez-passer ; il prit la route maritime vers Wuqi et découvrit que l'entrepôt était assiégé par le clan Chen — le clan Tsai étant le partenaire d'Elles & Co., le clan Chen avait été secrètement armé par le Dao-tai pour s'en prendre au clan Tsai⁵.

« Nos sept fusils Repeater et nos deux canons de navire », écrivait Pickering plus tard dans ses méassiers, « ont réussi à repousser l'ennemi pendant un court instant »⁵.

En mai, le consul américain à Xiamen, Le Gendre (Charles Le Gendre), partit de Xiamen à bord du navire à canon Arustu vers Takao pour inviter le consul britannique à Anping, John Gibson, et le commissaire aux douanes à protester auprès de Liang Yuangui, l'inspecteur militaire de Taïwan⁷.

Les négociations échouèrent. Le 20 novembre 1868, les navires britanniques HMS Bustard et HMS Algerine arrivèrent à Anping⁸. Le 25 novembre à 16h, le HMS Algerine tira sept obus sur la batterie d'Anping. Cette nuit-là, les troupes britanniques débarquèrent ; Jiang Guozhen, vice-commandant de la flotte Qing en poste, se suicida par empoisonnement⁷⁸. Anping resta entre les mains des Britanniques pendant cinq jours.

Le 29 novembre, les deux parties signèrent le « Traité du Camphre » : abolition du monopole d'État sur le camphre, destitution du préfet de Lukang et du magistrat de Fengshan, paiement d'une indemnité de plus de 17 000 dollars d'argent, et reconnaissance de la liberté de prêcher pour les étrangers⁷. Les notables de Tainan, représentés par Huang Jingqi, assurèrent une caution de 40 000 dollars d'argent⁷.

Bilan britannique : 0 mort. Bilan Qing : 11 morts, 6 blessés⁸.

Après le traité

Le bombardement de 1868 semblait être une fin, mais ce n'était qu'une transition.

Deux mois après les tirs, Gibson fut démis de ses fonctions par le nouveau gouvernement britannique — Londres estimant qu'il avait outrepassé ses pouvoirs en utilisant la force⁷[^\8]. Pickering retourna à Tainan et continua son commerce de camphre. Durant les 17 années séparant le « Traité du Camphre » de la création de la province de Taïwan par la dynastie Qing en 1885, les commerçants étrangers ont pris le contrôle de l'exportation, intégrant le camphre de Taïwan dans la chaîne industrielle mondiale.

Cependant, le monopole ne disparut pas vraiment ; il changea simplement de forme. En 1886, le premier gouverneur de Taïwan, Liu Ming-chuan, instaura un second monopole sur le camphre, créant le « Bureau du Camphre » (Nǎowùjú) comme organe de gestion, qui fonctionna jusqu'en 1890⁹. Officiellement, il s'agissait d'augmenter les revenus de l'État ; en réalité, il s'agissait de réorganiser les profits exorbitants autrefois détenus par le Dao-tai en un système étatique modernisé.

Parallèlement à ce système apparut la politique de « pacification des tribus et ouverture des montagnes » (kāishān fǔfān). Entre 1886 et 1<0xA0>1892, Liu Ming-chuan lança des opérations militaires contre le groupe Atayal de Dàqūkàn (actuel district de Fuxing à Taoyuan), une période connue sous le nom de bataille de Dàqūkàn¹⁰. Lignes téléphoniques, mines terrestres, lignes de défense (ài-yǒng-xiàn) — la technologie progressait. Les travailleurs du camphre pouvaient désormais s'enfoncer plus profondément dans les montagnes.

Entre 1891 et 1895, les exportations de camphre de Taïwan représentaient entre 30 % et 66 % de l'offre mondiale¹¹.

À l'apogée du début du XXe siècle, cette proportion était estimée à près de 70 %¹². Billards, prothèses dentaires, pellicules de cinéma, plastifiants pour la poudre sans fumée⁶ — plus de la moitié du camphre industriel mondial provenait de cette île. Le prix payé fut le sang versé dans ces montagnes, comme Swinton l'avait déjà écrit en 1864.

La ligne de défense (Ài-yǒng-xiàn)

Après le traité de Shimonoseki en 1895, Taïwan changea de souverain, mais la logique du camphre resta inchangée.

Le 17 juin 1899, le Gouvernement général promulgua la « Loi sur le monopole du camphre brut et de l'huile de camphre »¹³. Le plan de Gotō Shinpei était clair : achever ce que Liu Ming-chuan avait commencé — ramener toute la production, le transport et l'exportation du camphre sous contrôle étatique. En 1901, le Bureau du monopole du camphre fut établi¹⁴.

En juin 1900, dans la région de Dàpào (Topa), proche des zones de production de Dàqūkàn, des conflits éclatèrent entre travailleurs et tribus¹⁵. Wikipédia mentionne comme cause « l'agression sexuelle d'une femme de la tribu par un travailleur » (cette version provient d'une source chinoise unique ; le consensus historique reste à clarifier¹⁵). De 1~1900 à 1906, le chef Wadan Xiecù mena son peuple contre les Japonais ; après la guerre, les archives indiquent que la population du village passa de plus de mille habitants à seulement 25 foyers¹⁵.

Le fils de Wadan Xiecù, Lèxìn Wadan (nom chinois Lin Ruichang), fut membre de l'assemblée provinciale après la guerre, avant d'être exécuté le 17 avril 1954 lors de la période de la Terreur Blanche¹⁵.

Des obus du port d'Anping en 1868 aux montagnes de Dàpào en 1906, c'est la même histoire déclinée en plusieurs chapitres. Le monde voulait du camphre, le camphre était dans les montagnes, et les montagnes étaient habitées. Pour obtenir le camphre, il fallait d'abord déplacer les gens. Les moyens sont passés des cadeaux et des primes aux traités, puis aux lignes de défense, aux mines terrestres et enfin au monopole.

« Les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les zones montagneuses occupées par des tribus plus dociles » — en 1864, Swinton écrivait une observation géographique. En regardant en arrière depuis 1906, ce n'était plus le cas.

La disparition du parfum

L'épilogue le plus ironique de cette histoire est que le camphre a fini par disparaître lui-même.

En 1919, la production de Taïwan était de 1 037 tonnes métriques ; en 1921, elle n'était plus que de 589 tonnes¹⁶. Les arbres étaient toujours là dans les montagnes ; la cause du déclin fut l'invention par des chimistes allemands d'un procédé de synthèse à partir d'essence de térébenthine. La demande pour la celluloïde continua, mais la source de la matière première passa des montagnes de Taïwan aux usines chimiques allemandes.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, l'industrie du camphre à Taïwan s'est progressivement éteinte. Dans les années 1990, le dernier dépôt de camphre ferma ses portes.

L'industrie chimique taïwanaise de 2026 (CPC, Formosa Plastics, Chang Chun) n'a pas de lien généalogique direct avec l'industrie du camphre du XIXe siècle en termes d'évolution d'entreprise. La CPC a été fondée en 1946 pour reprendre les actifs pétroliers japonais[^17] ; Formosa Plastics a été créée par Wang Yung-ching en 1954, spécialisée dans le PVC synthétique, sans lien avec le camphre¹⁷.

Mais le contexte, lui, est présent. La fin du XIXe et le début du XXe siècle marquent l'époque où Taïwan est devenue pour la première fois un « fournisseur clé de matières premières pour la chaîne industrielle mondiale ». Le PVC de Formosa Plastics dans les années 1980, les wafers de TSMC — la position a simplement changé de matière première. Du camphre naturel au plastique synthétique, puis aux semi-conducteurs, le rôle de Taïwan dans l'industrie mondiale s'est cristallisé durant cette période.

Le prix payé a commencé à s'accumuler dès lors. La phrase de Swinton en 1864, « Les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les zones montagneuses occupées par des tribus plus dociles », peut encore être lue ainsi en 2026 : derrière chaque arbre abattu, il y a la montagne de quelqu'un. Chaque tribu renommée, chaque sentier de montagne rompu, et chaque facture de l'industrie chimique mondiale lors du pic d'exportation du camphre taïwanais, font partie de la même comptabilité, bien que non inscrite sur les factures.

Le compte n'est pas encore soldé.

Lectures complémentaires

• Swinton : quand le diplomate devient naturaliste — Fournisseur des sources primaires de cet article ; son ouvrage 〈Formosa Camphor〉 de 1864 est la préhistoire de la guerre du camphre.
• Période Qing — Comment l'ouverture des ports en 1860 a restructuré les structures politiques et économiques de Taïtan.
• Période japonaise — Comment le Bureau du monopole du camphre et la politique de « pacification des montagnes » ont prolongé les politiques forestières de la fin de l'ère Qing.
• Histoire de l'exploitation forestière à Taïwan — De l'arbre à camphre au cyprès de Formose, le contexte complet de l'exploitation des forêts taïwanaises.
• Alishan : forêt impériale et montagne des lycéens — Comment le pillage forestier s'est étendu à Alishan sous l'ère japonaise et à la Terreur Blanche d'après-guerre.
• Musée National d'Histoire de Taïwan — Institution nationale de troisième rang conservant les sources primaires de Swinton (1864) sur la guerre du camphre (système UUID du réseau NMTH).
• Arbres d'alignement à Taïwan— Le même arbre, autrefois ressource mondiale convoitée en montagne, n'est plus sollicité en ville que pour son ombre : c'est celui qui borde le tunnel vert de Jiji à Nantou.

Références