Les guerres du camphre au XIXe siècle : le parfum que le monde convoitait, caché dans les montagnes des peuples autochtones

En 30 secondes : Après l'ouverture des ports de Taïwan en 1860, le camphre passe du statut de matière médicinale chinoise à celui de matière première industrielle mondiale : boules de billard, prothèses dentaires, pellicules de cinéma, poudre sans fumée — tout en dépendait. Mais les camphriers de l'île poussaient dans les territoires de chasse des peuples autochtones. En 1868, des navires de guerre britanniques bombardent le port d'Anping pour contraindre la cour Qing à renoncer au monopole étatique sur le camphre : c'est la guerre du camphre. Les obus visaient une fiche fiscale qui avait soutenu les finances de la cour Qing pendant quarante ans. Le véritable prix a été payé dans les quatre décennies suivantes : les lignes de défense (aixian) de Liu Mingchuan, le Bureau du monopole du camphre sous l'ère japonaise, la chute de la population du clan des Topa, passant de plus d'un millier à un peu plus de trois cents individus en 1906. Une phrase écrite par Swinhoe en 1864 a été relue pendant plus d'un siècle : « Les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les montagnes occupées par les tribus les plus dociles. »

L'arithmétique

Le 6 février 1864, à Tamsui. Le consul britannique Robert Swinhoe note trois chiffres dans son rapport consulaire : 6, 16, 28.

Une charge de camphre (environ 60 kg) coûte 6 dollars à la production. Le daotai (intendant provincial) l'achète aux producteurs pour 16 dollars. La même charge, une fois arrivée à Hong Kong, se vend 28 dollars¹.

La différence — près du quintuple — ne tombe pas dans la poche de ceux qui abattent les camphriers. Elle tombe dans « la poche du daotai » : c'est l'expression exacte de Swinhoe, qui utilise le mot monopolist, monopoleur. Dans le même rapport, il ajoute : « Les environs de Tamsui produisent environ 6 000 charges de camphre par an »¹.

Derrière ce chiffre astronomique de 6 000 charges, une île se fait lentement dévorer par une fiche fiscale inscrite dans un registre comptable.

Et le problème posé par cette fiche est devenu, à partir de 1860, un problème d'envergure mondiale.

À qui appartenaient les montagnes

« Les grands camphriers dont on extrait le camphre couvrent les chaînes montagneuses qui s'étendent du nord au sud de Formose. » Swinhoe écrit dans le même article, Formosa Camphor : « Mais comme la majeure partie de ces montagnes est aux mains des peuples autochtones, les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les régions montagneuses adjacentes au territoire chinois, occupées par les tribus les plus dociles. »¹

Cette phrase a deux niveaux de lecture. Le premier est un fait géographique : sous la dynastie Qing au XIXe siècle, l'autorité effective ne s'exerçait que sur les plaines de l'ouest et les basses collines ; la cordillère centrale et le sud de l'île étaient le « territoire des tribus non sinisées » (fanjie). Le second est une annonce : pour aller couper les arbres dans la montagne, il faudrait d'abord résoudre la question « à qui appartenaient les montagnes ».

La solution de la cour Qing fut la prime. En juillet 1864, Swinhoe note à Su'ao : à l'origine, « la remise d'une tête d'autochtone » permettait de recevoir 12 taels d'argent des fonctionnaires (environ 4 livres sterling) ; l'année de sa visite, la prime avait été réduite à 4 taels (environ 1 livre, 6 shillings et 8 pence)².

Les bûcherons chinois, eux, procédaient autrement. « Ils offraient un cadeau au chef de la tribu pour obtenir la permission d'abattre les camphriers », rapporte Swinhoe. « Ils réservaient les meilleures parties de l'arbre pour en faire du bois d'œuvre, et le reste était découpé en copeaux. »¹

Le « cadeau » est un langage de transaction. Il présuppose que la montagne a un propriétaire. Mais ce langage ne pouvait tenir que tant que le camphre restait un produit rare — dès que le monde en eut massivement besoin, les cadeaux se transformèrent en obus.

La marmite de fer

La méthode de distillation du camphre : Swinhoe l'a observée en 1864, W. A. Pickering en 1868, et plus tard les enquêteurs du gouvernement général japonais aussi. En trente ans, elle n'avait quasiment pas changé.

« Les copeaux étaient bouillis dans des marmites de fer, une autre marmite étant renversée par-dessus, et la vapeur sublimée était le résultat recherché. »¹ Les mémoires de Pickering, publiés en 1898, formulent cela plus simplement : « The chips were boiled in iron pots, one inverted on another, and the sublimated vapour was the desired result. »³

Le camphre était ensuite mis dans des tonneaux percés au fond pour laisser s'écouler lentement l'huile de camphre — un remède de la médecine chinoise contre les rhumatismes³. Le camphre solide était ensaché, par charges d'environ 60 kg, puis transporté vers les ports.

Cette activité rudimentaire en montagne alimentait l'amont d'une chaîne d'approvisionnement mondiale. En mars 1856, le jeune Swinhoe, âgé de 19 ans, débarque pour la première fois au port de Xiangshan, au large de Hsinchu. La première chose qu'il remarque en descendant du bateau est « l'odeur du camphre flottant dans l'air »⁴. Des habitants l'emmènent au « comptoir du marchand de camphre », où le changeur lui explique qu'il est en train d'acheter du camphre pour « un brick à deux mâts battant pavillon, amarré au large du village, se balançant violemment dans les vagues déchaînées… le nom du capitaine est Crosby »⁴.

Ce navire est le Frolic, un marchand de la firme américaine Williams & Co. Xiangshan en 1856 était une brèche dans le système de monopole de la cour Qing — le camphre de contrebande y était embarqué, contournant les registres du daotai, puis expédié à Hong Kong avant d'être réexpédié vers Calcutta et Londres¹⁴.

L'existence de cette brèche rendait l'ouverture des ports de 1860 presque tardive. Ouvrir les ports ne se résumait pas à colmater une fissure : c'était un mur entier qu'il fallait abattre.

Les obus

En 1868, la demande américaine de camphre explose.

« There had gradually arisen a great demand for this article in America, and prices had gone up to a great height in consequence. » Pickering l'écrit dans ses mémoires de 1898⁵. Les historiens préciseront par la suite : l'inventeur américain John Wesley Hyatt expérimentait alors un nouveau matériau à base de camphre, le celluloïde (celluloid), utilisable pour les boules de billard, les prothèses dentaires, les touches de piano — puis plus tard les pellicules de cinéma⁶.

W. A. Pickering (qui se faisait appeler « Bi Qilin » en chinois), représentant de la firme Elles & Co. à Anping, reçoit de son siège à Amoy (Xiamen) l'ordre de se lancer dans le commerce du camphre. L'entreprise établit un entrepôt à Wuqi (l'actuel port de Taichung, orthographié « Go-ch'e » par Pickering) et s'associe à la famille Tsai pour l'achat⁵.

Le daotai refuse de céder. À partir du printemps 1868, les incidents se multiplient. En mars (ou en juillet, les sources divergent⁷), J. D. Hardie, directeur de la firme Tait & Co., est agressé par des agents du yamen Qing alors qu'il voyageait de Takou (Kaohsiung) à Tainan. Peu après, le camphre de Pickering à Wuqi — « d'une valeur de 6 000 dollars, prêt à être expédié » — est pillé lors d'un conflit entre clans (« our camphor that was ready for shipment was plundered to the value of 6,000 dollars »)⁵. Pickering se rend sur place pour enquêter ; les fonctionnaires de Tainan lui refusent un sauf-conduit. Il contourne par la mer et arrive à Wuqi pour découvrir l'entrepôt assiégé par la famille Chen — les Tsai étaient les partenaires d'Elles & Co., les Chen avaient été armés secrètement par le daotai pour s'opposer aux Tsai⁵.

« Nos fusils à sept coups et nos deux canons de navire », écrit Pickering dans ses mémoires, « réussirent à repousser l'ennemi momentanément »⁵.

En mai, Charles Le Gendre, consul américain à Amoy, arrive à Takou à bord du canonnière Ussuri et se joint au consul britannique John Gibson à Anping ainsi qu'au directeur des douanes pour protester auprès du circuit intendant (bingbeidao) de Taïwan, Liang Yuan-gui⁷.

Les négociations n'aboutissent pas. Le 20 novembre 1868, les navires de guerre HMS Bustard et HMS Algerine arrivent devant Anping⁸. Le 25 novembre à 16 heures, l'HMS Algerine tire 7 obus sur la batterie d'Anping. Dans la nuit, les Britanniques débarquent ; le commandant adjoint de la flotte Qing, Jiang Guo-zhen, s'empoisonne⁷⁸. Anping reste aux mains des Britanniques pendant cinq jours.

Le 29 novembre, les deux parties signent le Traité du camphre : abolition du monopole étatique sur le camphre, révocation du sous-préfet de Lukang et du magistrat de Fengshan, indemnisation d'environ 17 000 taels d'argent, reconnaissance de la liberté de mission pour les étrangers⁷. Les notables de Tainan, par l'intermédiaire de Huang Jing-qi, réunissent 40 000 taels comme caution⁷.

Côté britannique : 0 mort. Côté Qing : 11 morts, 6 blessés⁸.

Après le traité

Le bombardement de 1868 ressemble à un dénouement, mais ce n'est en réalité qu'une transition.

Deux mois après les faits, John Gibson est relevées de ses fonctions par le nouveau gouvernement britannique — Londres estime qu'il a outrepassé ses pouvoirs en recourant à la force⁷⁸. Pickering retourne à Tainan et poursuit son commerce de camphre. Durant les 17 années qui séparent le Traité du camphre de la création de la province de Taïwan par la cour Qing en 1885, les étrangers prennent le contrôle des exportations de camphre, et le camphre taïwanais entre dans la chaîne industrielle mondiale.

Mais le monopole ne disparaît pas vraiment. Il change de mains. En 1886, le premier gouverneur de Taïwan, Liu Mingchuan, instaure un second monopole étatique du camphre et crée le « Bureau du camphre » (naowu ju) comme organisme de gestion, qui fonctionne jusqu'en 1890⁹. Le motif officiel est de renflouer les caisses de l'État ; la réalité est de réorganiser les profits autrefois empochés par le daotai en un système étatique modernisé.

Avec ce système arrive la politique d'« ouverture des montagnes et pacification des tribus » (kaishan fufan). De 1886 à 1892, Liu Mingchuan lance des opérations militaires contre les groupes Atayal de Dakekan (dans l'actuel district de Fuxing, à Taoyuan), dans ce qui sera appelé la campagne de Dakekan¹⁰. Lignes télégraphiques, mines terrestres, lignes de défense (aixian) — la technologie a évolué. Les bûcherons de camphre peuvent désormais s'enfoncer plus profondément dans la montagne.

De 1891 à 1895, les exportations de camphre de Taïwan représentent entre 30 % et 66 % de l'offre mondiale¹¹.

Au début du XXe siècle, à son apogée, cette proportion est estimée à près de 70 %¹². Boules de billard, prothèses dentaires, pellicules de cinéma, plastifiant pour poudre sans fumée⁶ — plus de la moitié du camphre industriel mondial provenait de cette île. Le coût — quelles montagnes saignaient — Swinhoe l'avait déjà écrit en 1864.

Les lignes de défense

Après le traité de Shimonoseki en 1895, Taïwan change de souverain, mais la logique du camphre reste la même.

Le 17 juin 1899, le gouvernement général promulgue la Loi sur le monopole du camphre brut et de l'huile de camphre¹³. Le calcul de Gotō Shimpei est simple : achever ce que Liu Mingchuan n'avait pas terminé — nationaliser la production, le transport et l'exportation de tout le camphre. En 1901, le gouvernement général crée le Bureau du monopole du camphre¹⁴.

En juin 1900, un conflit éclate entre ouvriers et membres de la tribu de Topa (Dabaoshe), à proximité des sites de fabrication du camphre de Dakekan¹⁵. Wikipédia rapporte que la cause en fut « des viols commis par des ouvriers sur des femmes de la tribu, provoquant une révolte » (ce récit repose sur une seule source chinois ; le consensus historiographique reste à établir¹⁵). De 1900 à 1906, le chef suprême de Topa, Watan Sinto (Wadan Xietu), mène la résistance armée contre les Japonais. Après la guerre, Wikipédia note que la tribu, qui comptait plus d'un millier d'habitants, est réduite à seulement 25 foyers¹⁵.

Le fils de Watan Sinto, Losing Watan (nom chinois Lin Ruichang), devenu plus tard conseiller provincial, est exécuté le 17 avril 1954 dans le cadre de l'affaire de la Terreur blanche¹⁵.

Des obus d'Anping en 1868 aux montagnes de Topa en 1906, ce sont les différents chapitres d'une même histoire. Le monde veut du camphre, le camphre est dans la montagne, la montagne est habitée. Pour obtenir le camphre, il faut d'abord déplacer les habitants. Les moyens évoluent — des cadeaux aux primes, des traités aux lignes de défense, aux mines terrestres, aux bureaux de monopole.

« Les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les montagnes occupées par les tribus les plus dociles » — cette phrase de Swinhoe, en 1864, était encore une observation géographique. En 1906, rétrospectivement, elle ne l'est plus.

La disparition du parfum

Le dernier chapitre de cette histoire est teinté d'une ironie particulière : c'est le camphre lui-même qui disparaît.

En 1919, la production taïwanaise de camphre atteint 1 037 tonnes ; en 1921, elle n'est plus que de 589 tonnes¹⁶. Les camphriers sont encore là, dans les montagnes. La raison du déclin : les chimistes allemands ont appris à synthétiser le camphre à partir de térébenthine. La demande de l'industrie du celluloïde se maintient, mais la source d'approvisionnement passe des montagnes de Taïwan aux usines chimiques d'Allemagne.

Après 1945, l'industrie du camphre à Taïwan décline progressivement. Dans les années 1990, les derniers ateliers de distillation (naoliao) ferment.

L'industrie chimique taïwanaise de 2026 (CPC, Formosa Plastics, Chang Chun Group) n'a pas de filiation directe avec l'industrie du camphre du XIXe siècle. CPC est fondée en 1946 sur la base des actifs pétroliers japonais nationalisés¹⁷ ; Formosa Plastics est créée en 1954 par Wang Yongqing et produit du PVC synthétique, sans lien avec le camphre¹⁸.

Mais le contexte, lui, se prolonge. Le camphre de la fin du XIXe et du début du XXe siècle constitue la première période où Taïwan devient un « fournisseur clé de matières premières pour la chaîne industrielle mondiale ». Le PVC de Formosa Plastics dans les années 1980, les puces de TSMC — ce sont les mêmes positions dans la chaîne mondiale, occupées avec des matières premières différentes. Du camphre naturel au plastique synthétique aux semi-conducteurs, le rôle de Taïwan dans l'industrie mondiale s'est structuré à partir de cette séquence.

Les coûts aussi se sont accumulés à partir de cette séquence. La phrase de Swinhoe en 1864 — « Les Chinois ne peuvent pénétrer que dans les montagnes occupées par les tribus les plus dociles » — peut encore se lire ainsi en 2026 : derrière chaque camphrier abattu, il y a la montagne de quelqu'un. Chaque tribu renommée, chaque sentier de montagne coupé, chaque ligne de facture de l'industrie chimique mondiale qui, au plus fort des exportations de camphre taïwanais, ne mentionnait pas ce coût — c'est la même dette.

La dette n'est pas soldée.

Pour aller plus loin

• Robert Swinhoe : quand le diplomate devient naturaliste — L'auteur de la source primaire de cet article ; son Formosa Camphor de 1864 est la préhistoire de la guerre du camphre
• Période Qing — Comment l'ouverture portuaire de 1860 a restructuré l'économie politique de Taïwan
• Période japonaise — Le Bureau du monopole du camphre et la politique d'« ouverture des montagnes et pacification des tribus » comme prolongement des politiques forestières de la fin de la période Qing
• Histoire de l'exploitation forestière à Taïwan — Du camphrier au cyprès de Taïwan, la chronologie complète de l'exploitation des forêts taïwanaises
• Alishan : la forêt de l'empire et la montagne de Kao Yi-sheng — Comment le pillage forestier s'est étendu à Alishan sous l'ère japonaise puis à la Terreur blanche d'après-guerre

Références