Chien Li-feng: antes de o Google chegar a Taiwan, ele já fazia a busca em Taiwan

Visão geral em 30 segundos: Chien Li-feng (簡立峰), nascido em 1963, é um acadêmico e empresário de ciência da informação de Taiwan. Ele estudou no Departamento de Computação Eletrônica da Universidade Tamkang, depois obteve mestrado e doutorado em Engenharia da Informação na Universidade Nacional de Taiwan. Na direção então pouco explorada de recuperação de texto completo em chinês, tornou-se um dos primeiros pesquisadores na área de busca de dados de Taiwan, tendo desenvolvido o "Sistema de Consulta Online de Teses de Mestrado e Doutorado de Todo o País" que muitos pós-graduandos usaram, e mais tarde tornou-se vice-diretor do Instituto de Ciência da Informação da Academia Sinica. Em 2006, tornou-se o primeiro funcionário do Google Taiwan, transformando em catorze anos um escritório de uma pessoa em uma base de P&D com mais de duas mil pessoas, aposentando-se no final de janeiro de 2020. Após a aposentadoria, juntou-se aos conselhos da Appier, iKala, Chunghwa Telecom, entre outros, e dedicou a maior parte de sua energia a alertar Taiwan sobre uma coisa: a IA chegou, e o verdadeiro gargalo de Taiwan é o talento. Ele propôs o "talento π", listou oito tipos de soft skills onde os humanos ainda vencem a IA, e alertou repetidamente que Taiwan "não encontrará talentos em cinco anos, não encontrará consumidores em dez anos".¹²³⁴

2019, Chien Li-feng explica à presidente Tsai Ing-wen em visita ao escritório do Google no Taipei 101. Foto: Gabinete Presidencial, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.

Antes de o Google chegar, a busca era feita por ele

Para entender Chien Li-feng, é preciso voltar à época em que o Google ainda não tinha entrado em Taiwan.

Naquela época, os pós-graduandos de Taiwan que queriam consultar uma tese de mestrado ou doutorado usavam um site chamado "Sistema de Consulta Online de Teses de Mestrado e Doutorado de Todo o País", e isso foi antes de o Google entrar em Taiwan. Um dos principais pesquisadores por trás desse sistema era Chien Li-feng. Ele nasceu em 1963, estudou no Departamento de Computação Eletrônica da Universidade Tamkang, depois ingressou no Instituto de Engenharia da Informação da Universidade Nacional de Taiwan, obtendo mestrado e doutorado. ¹⁵ Na fase de pós-graduação, ele trabalhou primeiro com inteligência artificial e reconhecimento de voz, depois migrou para a recuperação em chinês (recuperação de texto completo), uma direção então muito marginal, tornando-se um dos primeiros pesquisadores de Taiwan na área de busca de dados. ¹

Olhando hoje, isso causa uma sensação de deslocamento temporal. O mundo depois passou a equiparar quase totalmente "busca" a Google, mas antes disso, Taiwan já tinha alguém pensando em um problema mais fundamental: como fazer o chinês ser compreendido, segmentado e encontrado por máquinas.

A busca em chinês nos anos 1990 era um verdadeiro desafio técnico. Frases em inglês têm espaços, então a máquina sabe num piscar de olhos onde estão as fronteiras das palavras; o chinês é uma longa sequência de caracteres escritos juntos, e a máquina precisa primeiro aprender a cortar uma sequência como "pesquisa online de pós-graduandos" em "pós-graduandos / online / pesquisa" — palavras com significado — para só então se falar em busca. Esse passo chama-se segmentação de palavras (斷詞), e exige conhecimento linguístico e métodos estatísticos combinados. O que Chien Li-feng acumulou nos anos na Academia Sinica foi exatamente esse fundamento de transformar chinês em dados legíveis por máquina. É também isso que lhe dá uma base diferente: ele não só entende de gestão, ele realmente entende onde está a dificuldade da busca no mundo chinês.

Naquela época em que poucos na academia de Taiwan faziam da "recuperação de informação" seu campo principal, a pesquisa de Chien Li-feng deu à busca em chinês uma acumulação técnica local em Taiwan. Os sistemas de recuperação e consulta de teses que ele ajudou a desenvolver serviam usuários reais — pós-graduandos escrevendo teses, acadêmicos buscando资料 — e não ficavam apenas na teoria de periódicos. Essa orientação de "fazer para ser usado" foi levada por ele adiante para o trabalho no Google. E justamente porque ele já aprofundava a busca na academia desde cedo, quando o Google decidiu se estabelecer em Taiwan em 2006, procurou alguém que entendesse de tecnologia e também do círculo de engenharia de Taiwan para abrir caminho.

Após o doutorado, entrou na Academia Sinica, chegando a vice-diretor do Instituto de Ciência da Informação, também lecionou na Universidade Nacional de Taiwan e atuou como consultor técnico do Microsoft Research Asia. ¹ Ele trilhou um caminho raro para talentos técnicos de alto nível de Taiwan nos anos 1990: não ficou na academia americana, nem foi direto para o Vale do Silício, mas voltou a Taiwan, mantendo sua energia de pesquisa na ilha. Naquela época de "quem sai não costuma voltar", isso já era uma escolha.

Quando o Google realmente decidiu entrar em Taiwan e procurava alguém que entendesse tanto de busca quanto do meio acadêmico e de engenharia de Taiwan, Chien Li-feng já estava naquela posição.

Correção de uma informação comum: Algumas fontes (incluindo versões anteriores deste artigo) afirmavam que Chien Li-feng era "bacharel em Ciência da Computação da NTU, doutor pela Universidade de Maryland, EUA". Após verificação cruzada com a Wikipédia em chinês e vários registros de formação, sua formação correta é bacharel no Departamento de Computação Eletrônica da Universidade Tamkang, mestrado e doutorado no Instituto de Engenharia da Informação da Universidade Nacional de Taiwan, sem registro de estudos na Universidade de Maryland. ¹⁵

Funcionário nº 001

Em 2006, Chien Li-feng ingressou no Google, tornando-se o primeiro funcionário do Google em Taiwan. ²⁶

"Primeiro funcionário" soa como título honorífico, mas na prática é mais como uma pessoa carregando uma empresa inteira nas costas. Ele teve que começar do zero, construir equipe e contratar engenheiros em Taiwan. A verdadeira dificuldade desse trabalho está no próprio objetivo: fazer com que engenheiros de Taiwan criem produtos usados no mundo todo, o que é muito mais difícil do que trazer produtos prontos do exterior.

O Google escolheu estabelecer em 2006 seu primeiro grande centro de P&D na Ásia em Taiwan, e não no Japão ou Coreia do Sul, por várias razões: o pool de talentos de engenharia de Taiwan, a capacidade bilíngue chinês-inglês, a proximidade geográfica com a cadeia de suprimentos de hardware, e a capacidade de pesquisa em engenharia da informação de universidades de ponta como a NTU. O histórico de Chien Li-feng na Academia Sinica fez dele a ponte mais adequada para conectar a direção global de P&D do Google com o ecossistema acadêmico de Taiwan. ²

Coletiva de imprensa do Google Taiwan em 2007. Na época, o centro de P&D ainda estava no início, mas viria a se tornar a maior base de engenharia do Google na Ásia-Pacífico. Foto: Rico Shen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.

Sob sua liderança, os projetos de P&D do Google Taiwan expandiram do motor de busca para tecnologia de publicidade, aplicações móveis e serviços em nuvem. Ele também impulsionou programas de fomento a talentos que financiavam pós-graduandos de Taiwan, permitindo que jovens se conectassem à fronteira global de pesquisa sem sair de Taiwan. Isso é crucial: Taiwan tem há anos a ansiedade da "fuga de talentos", com excelentes pós-graduandos indo para o exterior logo após a formatura, enquanto o Google Taiwan ofereceu outra possibilidade, permitindo que engenheiros da ilha façam trabalho de nível mundial sem sair do lugar.

O que fez o Google Taiwan dar um salto real de escala foi um acordo em 2017. Em setembro daquele ano, o Google anunciou a aquisição por cerca de 1,1 bilhão de dólares da equipe de P&D do Pixel "Powered by HTC" da HTC, com cerca de dois mil engenheiros, negócio concluído no início de 2018, tornando Taiwan de uma só vez a maior base de engenharia do Google na Ásia-Pacífico. ⁷⁸ Para o Google Taiwan sob Chien Li-feng, foi a virada do "crescer devagar por conta própria" para "crescer um grande bloco de uma vez", elevando também o status de Taiwan no mapa global do Google.

Quando se aposentou em 2020, os funcionários do Google Taiwan já haviam crescido de uma única pessoa — ele — para mais de dois mil (incluindo a equipe da HTC incorporada em 2017), expandindo-se depois continuamente para cerca de três mil pessoas, tornando-se uma base de P&D indispensável do Google na Ásia-Pacífico. ² Ele trabalhou no Google Taiwan por catorze anos, deixando o cargo oficialmente em 31 de janeiro de 2020, aos cinquenta e sete anos. ²⁹

Esses catorze anos abrangem da era da busca pura, à ascensão dos smartphones, até o início da IA saindo do laboratório para a indústria. Em 2019, a presidente Tsai Ing-wen visitou o escritório do Google no Taipei 101, com explicação do próprio Chien Li-feng; aquela foto congelou de certa forma aquela fase: o centro de P&D de uma empresa tecnológica americana em Taiwan já era importante o suficiente para fazer parte do roteiro de um chefe de Estado.

Na verdade, ele fez mais do que gestão. Trouxe para a equipe de Taiwan aquela cultura do Google de "falar com dados, se não tem ideia não ocupe a sala de reunião", e circulou por anos entre campus e indústria. Uma frase que costuma dizer é: "Mesmo sem ter saído do país, em Taiwan dá para fazer coisas internacionais." ¹⁰

Aposentado, mas não parado

Muita gente achou que a aposentadoria de Chien Li-feng era sua saída de cena. Ele, pelo contrário, ficou ainda mais ocupado.

Mal deixou o Google, em fevereiro de 2020, já entrou nos conselhos de duas startups de IA de Taiwan: Appier (沛星) e iKala. ¹¹ Ambas são muito representativas. A Appier faz plataforma de IA para marketing, depois listada na Bolsa de Tóquio; a iKala faz tecnologia de marketing e soluções de IA na nuvem. Depois, assumiu como diretor da Fundação Educacional Junyi Platform (均一平台教育基金會), e em 2024 foi designado pelo Ministério dos Transportes e Comunicações como diretor jurídico da Chunghwa Telecom (中華電信) ¹², além de atuar por longo tempo como mentor no programa AAMA Taipei Incubator (AAMA 台北搖籃計畫), orientando uma leva após outra de equipes de startups de Taiwan. ²¹¹ Na hora da aposentadoria, disse que queria passar mais tempo acompanhando os pais idosos que moram em I-lan (宜蘭). ²

Entre esses cargos, o de diretor da Fundação Educacional Junyi Platform (均一平台教育基金會) parece o menos "tecnológico", mas é o que melhor revela onde está sua preocupação. A Junyi é uma plataforma gratuita de aprendizado online, voltada para estudantes do ensino fundamental e médio de Taiwan, especialmente em áreas remotas. Alguém que passou catorze anos numa empresa tecnológica global, ao se aposentar, dedica tempo à educação K-12; por trás disso está o mesmo julgamento: a competitividade futura de Taiwan, no fim, volta à questão de se a próxima geração está sendo bem educada. Ele já disse em várias ocasiões que educação e talento são, na verdade, o mesmo problema em diferentes momentos — os estudantes do ensino fundamental e médio que hoje estão em salas de aula remotas e podem ou não ter acesso justo a bons materiais didáticos, são exatamente o pool de talentos que daqui a dez anos Taiwan "encontrará ou não encontrará". Investir recursos antecipadamente na ponta inicial é o investimento de longo prazo mais concreto que ele consegue imaginar. Essa pista, e sua posterior ansiedade com talentos, são, na verdade, as duas pontas da mesma questão.

Diretor, mentor, palestrante — esses cargos à primeira vista parecem dispersos, mas conectados têm uma direção consistente. Startups no início costumam ter ideias; o que realmente escasseia é julgamento e credibilidade. Alguém que viu casos suficientes e sabe qual caminho funciona, dizendo uma palavra ao lado, pode poupar à equipe meio ano de voltas erradas, e esse papel cabe exatamente a Chien Li-feng. Ele investiu o julgamento técnico e as conexões internacionais acumulados em catorze anos de Google na fase mais inicial e mais carente de apoio do ecossistema de IA de Taiwan. Ao sair do Google, posicionou-se num lugar mais transcendente: não luta mais por uma única empresa, mas fala a partir da altura de toda a indústria de Taiwan.

Era da IA, o alerta mais incisivo

Desse patamar, ele começou a falar de algo cada vez mais urgente: Taiwan está pronto para enfrentar a IA? A resposta dele quase sempre é "ainda não".

Chien Li-feng na palestra Boa da Universidade Yang Ming Chiao Tung falando sobre "Era da IA, Talentos do Futuro".

Sua advertência mais citada é que Taiwan "não encontrará talentos em cinco anos, não encontrará consumidores em dez anos". ⁴¹³ A frase não é nada educada, soa desconfortável, mas ele a diz de forma direta. Talentos são atraídos por empresas internacionais com salários mais altos, e o mercado encolhe devido à baixa natalidade e limitações de escala, ambas acontecendo ao mesmo tempo. Sua receita chama-se "Taiwan + N" e "Nova Expansão Internacional". O tal "Taiwan + N" significa que Taiwan não deve imaginar seu mercado limitado aos 23 milhões da ilha; através de IA e internet, uma equipe de Taiwan pode servir diretamente o Sudeste Asiático, o Japão e até o mundo, transformando a desvantagem de escala numa estratégia de base em Taiwan com irradiação para fora. Essa narrativa de "Nova Expansão Internacional" é, em certa medida, ele ampliando para toda a indústria o que viu no Google — que engenheiros de Taiwan conseguem criar produtos usados no mundo todo. ⁴

Ao falar da "IA Soberana" que vários países estão promovendo, ele aponta direto que a lacuna mais central de Taiwan não está na capacidade de computação, nem na tecnologia, mas no talento. ¹⁴ Ele costuma resumir a situação de Taiwan numa frase: "capacidade de computação forte, aplicação fraca". A TSMC faz Taiwan deter os melhores chips de IA do mundo, mas chips fornecem capacidade de computação, e esta não se transforma automaticamente em capacidade de IA. O que realmente determina a posição de um país na era da IA é o desenvolvimento de modelos, a implementação de aplicações e a estratégia de dados, e são exatamente essas as áreas relativamente frágeis de Taiwan. O fosso de proteção do hardware Taiwan já tem; o fosso do software e das pessoas ainda não foi cavado, por isso seu tom fica especialmente urgente quando fala de talento.

Talento π e oito tipos de soft skills

E os jovens, como ficam? Chien Li-feng propôs o conceito de "talento π". Antes falava-se de "talento I" de especialidade única, ou "talento T" que cruza um domínio; ele acha que na era da IA deve-se ficar em pé sobre duas pernas como a letra "π": ter profundidade profissional e também amplitude suficiente. ³¹⁵ Ele também alerta que a IA elevou fortemente a linha de base do trabalho. Antes 60 pontos era passar, hoje a IA faz a maior parte do básico por você, e a linha de aprovação subiu para 80 pontos. ³

O que a IA não faz, onde o humano ainda vence? Ele listou oito soft skills centrais: "questionar, expressar, empatia, pensamento crítico, cuidado, colaboração, negociação e liderança." ³ Destas, a que ele mais enfatiza é questionar. Ele diz: "Boas respostas vêm de perguntas inteligentes." Se você nem o básico de um domínio entende, não consegue fazer a pergunta certa, e assim não consegue comandar a IA para fazer bem o trabalho. ³

Sobre questionar, deixou uma frase que passou a ser repetidamente citada:

"Uma pergunta, uma resposta é plágio; dez perguntas, dez respostas é aprendizado; cem perguntas, cem respostas é criação." ³

Ele também fala de forma mais crua. Observou que empresas americanas já começaram a "não contratar recém-formados", porque a IA preencheu a capacidade de trabalho de nível inicial, e essa onda na próxima leva chegará a Taiwan. Para ele, a prioridade da geração jovem já mudou: em vez de decorar livros didáticos, melhor entrar logo no mercado de trabalho acumular experiência real, aprender a "comandar" a IA para concluir as tarefas. ¹⁶ Ele leva essas falas a auditórios universitários, fóruns da indústria, treinamentos corporativos, para plateias de engenheiros e também de decisores empresariais, pois na sua visão o travamento da transformação por IA muitas vezes não está na tecnologia, mas na falta de alguém na organização capaz de julgar "qual problema serve para dar à IA, qual não serve".

Em sua ansiedade, há uma parte que carrega pelos jovens. De um lado diz que empresas cada vez menos vão querer contratar recém-formados, de outro mergulha na plataforma gratuita de ensino fundamental e médio; ambas apontam para o mesmo problema: se a IA puxar a escada de entrada, o que fará a próxima geração que ainda não subiu nela? Sua resposta é prática: em vez de esperar ser eliminado pela época, prepare-se antes — entre mais cedo, aprenda a colaborar com a IA mais cedo, desenvolva mais cedo aquelas oito soft skills que a IA não substitui, suba na escada enquanto ela ainda existe.

Essas palavras têm persuasão justamente por causa de onde ele está. Quem diz que talentos de Taiwan serão caçados é alguém que com as próprias mãos construiu o Google Taiwan de uma pessoa para milhares; quem diz que a IA vai reescrever o trabalho é alguém que fez busca e viu onda após onda tecnológica. Isso torna seu alerta difícil de ser descartado como alarmismo — ele não comenta a indústria tecnológica de Taiwan de fora, ele próprio é parte dela.

A posição de um pioneiro

Olhando a meia-vida de Chien Li-feng reunida, vê-se um percurso muito de Taiwan.

Ele primeiro fez busca em Taiwan por conta própria, até virar pioneiro da área; depois entrou no Google, transformou um escritório de uma pessoa em base de P&D de mais de dois mil, provando que engenheiros de Taiwan conseguem fazer produtos de nível mundial; aposentado, não ficou "brincando com os netos" (含飴弄孫), mas voltou-se para trás, com a linguagem mais direta, até mesmo a mais ansiogênica, para alertar Taiwan a não ficar para trás nesta onda de IA.

Esse percurso é raro porque junta numa mesma pessoa três identidades que costumam estar separadas: pesquisador técnico de ponta, líder regional de multinacional, e veterano da indústria disposto a subir ao palco público e falar duro. Taiwan não carece de nenhum desses tipos isolados; falta quem una os três numa trajetória contínua e ainda queira voltar para apontar o caminho aos que vêm atrás. Da recuperação em chinês na Academia Sinica, ao primeiro funcionário do Google Taiwan, até hoje gritando por talento, educação, nova expansão internacional em toda ocasião, cada trecho da sua história na verdade pavimenta o seguinte, e também o caminho dos outros. Essa continuidade explica quem ele é mais do que qualquer título isolado.

Por isso mesmo, aquelas falas que incomodam merecem ser ouvidas a sério. Ele não está numa posição segura cantando o declínio de Taiwan; apostou seu segundo tempo em "ajudar Taiwan a ganhar mais um pouco de tempo". Se talentos realmente secarão em cinco anos, se o mercado realmente encolherá em dez, essas previsões podem não se realizar cem por cento, mas a pergunta que ele faz permanece válida.

Um papel assim inevitavelmente gera atrito. Alguns acham que ele exagera a ansiedade de talento, outros não concordam totalmente com a narrativa de "nova expansão internacional". Mas poucos negam que os problemas que ele aponta são problemas reais. Sua posição é justamente a mais rara entre os tecnólogos de Taiwan: fez pesquisa técnica de base, esteve na multinacional mais top, e no final escolheu se expor para fazer à ilha inteira uma pergunta difícil — quando as ondas tecnológicas alheias vêm batendo uma atrás da outra, no que Taiwan deve se apoiar para não acabar servindo apenas de mercado alheio.

Leitura complementar:

• Tu Yi-chin (杜奕瑾) — Do PTT à Microsoft, depois ao Laboratório de Inteligência Artificial de Taiwan, outro caminho da IA de Taiwan.
• Morris Chang (張忠謀) — Outro protótipo da indústria tecnológica de Taiwan: "fazer por si mesmo primeiro, depois fazer ao nível mundial".
• Escola de Inteligência Artificial de Taiwan (台灣人工智慧學校) — Como Taiwan usa forças civis para suprir a lacuna de talentos em IA.
• Shih Chen-jung (施振榮) — Da manufatura por encomenda à marca, outro padrinho tecnológico disposto a ir à câmera falar de Taiwan.

Fontes das imagens

• Foto principal: Gabinete Presidencial, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Arquivo original: Google Taiwan Branch Engineering Director Lee-Feng Chien speaking with President Tsai Ing-wen (2019-04-17).
• Foto da coletiva de 2007 no texto: Rico Shen, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Arquivo original: 2007 Google Taiwan Press Conference Executives.
• Vídeo: Palestra Boa da Universidade Yang Ming Chiao Tung, Chien Li-feng palestrante sobre "Era da IA, Talentos do Futuro", upload oficial no YouTube, apenas para incorporação inline externa.

Referências