Chien Li-feng: Bevor er nach Taiwan zu Google kam, suchte er bereits für Taiwan

30-Sekunden-Zusammenfassung: Chien Li-feng (geboren 1963) ist ein Informatikwissenschaftler und Unternehmer aus Taiwan. Er absolvierte das Department of Computer Science an Tamkang University und promovierte an der National Taiwan University, wobei er zu einer der ersten Forscher in dem Nischenbereich der chinesischen Volltextsuche wurde und zahlreiche „Online-Suchsysteme für Master- und Doktorarbeiten“ entwickelte, die von Studenten genutzt wurden. Später war er stellvertretender Direktor am Institute of Information Science des Academia Sinica. Im Jahr 2006 wurde er zum ersten Mitarbeiter von Google Taiwan und baute in vierzehn Jahren aus einem Büro ein F&E-Zentrum mit über zweitausend Mitarbeitern auf, bevor er Ende Januar 2020 in Rente ging. Nach seiner Pensionierung trat er in den Vorstand von Appier, iKala und Chunghwa Telecom bei und widmete sich größtenteils der Warnung an Taiwan: KI ist da, aber der wahre Engpass Taiwans sind die Talente. Er prägte das „Pi-Talent“ und listete acht Soft Skills auf, in denen der Mensch noch besser als die KI ist, und warnte wiederholt davor: „Innerhalb von fünf Jahren findet Taiwan keine Talente, innerhalb von zehn Jahren keinen Konsumenten.“¹²³⁴

Im Jahr 2019 erklärte Chien Li-feng der Besucherin, Präsidentin Tsai Ing-wen, im Büro von Google Taipei 101. Foto: Presidential Office, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons.

Bevor Google kam, machte er die Suche

Um Chien Li-feng zu verstehen, muss man in die Zeit zurückblicken, bevor Google nach Taiwan kam.

Damals nutzten Studenten in Taiwan ein System namens „Online-Suchsystem für Master- und Doktorarbeiten auf nationaler Ebene“, um Dissertationen zu durchsuchen – das war vor dem Eintreffen von Google. Einer der Schlüsselforscher hinter diesem System war Chien Li-feng. Er wurde 1963 geboren, studierte am Department of Computer Science an Tamkang University und absolvierte dann ein Masterstudium und eine Promotion im Bereich Information Engineering an der National Taiwan University.¹⁵ Während seiner Studienzeit beschäftigte er sich zuerst mit Künstlicher Intelligenz und Spracherkennung, bevor er zum damals sehr nischenhaften Bereich der chinesischen Volltextsuche wechselte und zu einer der ersten Forscher in Taiwans Datenforschungsbereich wurde.¹

Wenn man dies heute betrachtet, entsteht ein Gefühl des Zeitversatzes. Die Welt hat „Suche“ später fast synonym mit Google gemacht, aber davor gab es bereits Menschen in Taiwan, die eine fundamentalere Frage stellten: Wie kann Chinesisch von Maschinen gelesen, zerlegt und gefunden werden?

Die chinesische Suche war in den 1990er Jahren ein echtes technisches Problem. Englische Sätze haben Leerzeichen, sodass die Maschine die Wortgrenzen sofort erkennt; Chinesisch ist eine lange Aneinanderreihung von Zeichen, die die Maschine zuerst lernen muss, als sinnvolle Wörter wie „Studenten Online Suche“ in „Studenten/Online/Suche“ zu zerlegen, bevor überhaupt eine Suche stattfinden kann. Dieser Schritt wird Tokenisierung genannt und erfordert linguistisches Wissen und statistische Methoden. Was Chien Li-feng während seiner Zeit am Academia Sinica sammelte, war genau diese grundlegende Fähigkeit, Chinesisch in maschinenlesbares Material umzuwandeln. Dies ist auch die Grundlage für seine spätere Einzigartigkeit: Er verstand nicht nur das Management, er verstand wirklich, wo die Suche im chinesischen Kontext Schwierigkeiten hat.

In einer Zeit, in der wenige in der taiwanesischen akademischen Welt „Informationsretrieval“ als Hauptschlachtfeld betrachteten, sorgte Chien Li-fengs Forschung für eine lokale technische Akkumulation der chinesischen Suche in Taiwan. Die von ihm entwickelte Such- und Abfragestelle diente echten Nutzern – Studenten, die wissenschaftliche Arbeiten schrieben, und Akademiker, die Daten suchten –, nicht nur Theorien in Zeitschriften. Diese Ausrichtung „zum Nutzen der Nutzer“ führte später zu seiner Arbeit bei Google. Gerade weil er das Thema bereits in der akademischen Welt so tiefgehend beherrschte, wurde er 2006 von Google gesucht, als dieses nach Taiwan expandieren wollte und jemanden brauchte, der sowohl technisch versiert als auch mit dem taiwanesischen Ingenieurwesen vertraut war.

Nach seiner Promotion arbeitete er am Academia Sinica als stellvertretender Direktor des Institute of Information Science, lehrte an der National Taiwan University und war Berater beim Microsoft Asia Research Center.¹ Er folgte einem seltenen Weg hochrangiger technischer Talente in Taiwan in den 1990er Jahren: Er blieb weder in der amerikanischen Wissenschaft noch ging direkt nach Silicon Valley, sondern kehrte nach Taiwan zurück und behielt seine Forschungsenergie auf der Insel. Dies war an sich eine Wahl in einer Ära, in der viele „auswanderten und nicht zurückkehrten“.

Als Google schließlich beschloss, nach Taiwan zu kommen und jemanden zu finden, der sowohl die Suche als auch die taiwanesische akademische und ingenieurtechnische Szene verstand, stand Chien Li-feng bereits an dieser Stelle.

Eine Korrektur einer verbreiteten Aussage: Einige Quellen (einschließlich früherer Versionen dieses Artikels) gaben an, Chien Li-feng sei ein Absolvent der Informatik der National Taiwan University und Doktorand der University of Maryland in den USA. Nach Kreuzprüfung durch die chinesische Wikipedia und zahlreiche Lebensläufe ist sein korrekter Abschluss Bachelor in Computer Science von Tamkang University, Master und Doktor der Information Engineering an der National Taiwan University, ohne Aufenthaltsnachweis an der University of Maryland.¹⁵

Mitarbeiter Nummer 001

Im Jahr 2006 trat Chien Li-feng bei Google ein und wurde der erste Mitarbeiter von Google in Taiwan.²⁶

„Erster Mitarbeiter“ klingt wie ein Ehrenamt, aber es war eher so, als würde eine Person ein ganzes Unternehmen tragen. Er musste ein Team in Taiwan von Grund auf aufbauen und Ingenieure finden. Die wahre Schwierigkeit bestand im Ziel selbst: taiwanesische Ingenieure dazu zu bringen, Produkte zu entwickeln, die weltweit genutzt werden, was viel schwieriger ist, als importierte Fertigprodukte zu verwenden.

Google entschied sich 2006, das erste große F&E-Zentrum in Asien in Taiwan zu gründen – nicht in Japan oder Südkorea. Dies basierte auf mehreren Überlegungen: dem Talentpool der taiwanesischen Ingenieure, den zweisprachigen Fähigkeiten (Chinesisch/Englisch), der geografischen Nähe zur Hardware-Lieferkette und der Forschungskraft Spitzenuniversitäten wie der National Taiwan University. Chien Li-fengs Hintergrund am Academia Sinica machte ihn zum idealen Bindeglied zwischen Googles globaler F&E-Richtung und dem taiwanesischen akademischen Ökosystem.²

Google Taiwan Pressekonferenz 2007. Das F&E-Zentrum war noch in den Anfängen und würde später zu Googles größtem Ingenieurbase in Asien heranwachsen. Foto: Rico Shen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.

Unter seiner Leitung erweiterte sich die Forschung von Google Taiwan vom Suchmaschinenbereich auf AdTech, mobile Anwendungen und Cloud Services. Er förderte auch Programme zur Talentförderung für taiwanesische Studenten, sodass junge Menschen nicht aus Taiwan gehen mussten, um an der globalen Forschungsfront teilzunehmen. Dies war entscheidend: Taiwan litt seit langem unter der Angst vor „Abwanderung“; herausragende Studenten gingen nach dem Abschluss ins Ausland, aber Google Taiwan bot eine andere Möglichkeit, bei der Ingenieure auf der Insel weltklasse Themen bearbeiten konnten.

Was Google Taiwan wirklich auf die nächste Stufe hob, war ein Geschäft im Jahr 2017. Im September dieses Jahres kündigte Google an, das Pixel-Forschungsteam von HTC unter dem Label „Powered by HTC“ und etwa zweitausend Ingenieure für rund 1,1 Milliarden US-Dollar zu übernehmen. Die Transaktion wurde Anfang 2018 abgeschlossen und machte Taiwan plötzlich zur größten Ingenieurbase von Google in Asien.⁷⁸ Für das von Chien Li-feng geleitete Google Taiwan war dies der Übergang vom „langsamen eigenen Wachstum“ zum „großen Sprung“, was den Status Taiwans im globalen Google-Kartenwerk um ein Niveau erhöhte.

Als er 2020 in Rente ging, wuchs die Belegschaft von Google Taiwan von seiner Person auf über zweitausend (einschließlich des übernommenen HTC-Teams) und expandierte weiter auf etwa dreitausend Mitarbeiter und wurde zur unverzichtbaren F&E-Basis von Google in Asien.² Er diente 14 Jahre lang bei Google Taiwan und trat am 31. Januar 2020 mit 57 Jahren zurück.²⁹

Diese vierzehn Jahre umfassten die Ära der reinen Suche, den Aufstieg des Smartphones bis hin zum Beginn der KI-Anwendung in der Industrie. Im Jahr 2019 besuchte Präsidentin Tsai Ing-wen das Büro von Google Taipei 101 und wurde von Chien Li-feng persönlich vorgestellt; dieses Foto friert in gewisser Weise diese Phase ein: Ein F&E-Zentrum eines amerikanischen Technologieunternehmens war so wichtig, dass es zu einem Bestandteil des Reiseplans einer Staatschefin wurde.

Er tat nicht nur Management. Er brachte die Arbeitskultur von Google nach Taiwan – „Sprache durch Daten sprechen; wenn man keine Ideen hat, belegt man keinen Besprechungsraum“ –, und pendelte lange zwischen Universität und Industrie hin und her. Eine seiner häufigen Aussagen war: Man kann internationale Dinge in Taiwan tun, selbst ohne ins Ausland zu reisen.¹⁰

Ruhestand ist kein Ende

Viele dachten, Chien Li-feng würde nach dem Rücktritt verschwinden. Tatsächlich wurde er noch beschäftigter.

Nur wenige Tage nach seinem Ausscheiden bei Google trat er im Februar 2020 in die Vorstände zweier taiwanesischer AI-Start-ups ein: Appier und iKala.¹¹ Beide Unternehmen sind sehr repräsentativ. Appier ist eine Marketing-KI-Plattform, die später an der Tokioter Börse notiert wurde; iKala bietet Marketing-Technologie und Cloud-AI-Lösungen. Später war er auch Vorstandsmitglied des Uniform Platform Education Foundation und wurde 2024 vom Ministerium für Verkehr beauftragt, als Direktor von Chunghwa Telecom zu fungieren.¹² Er war außerdem lange Zeit Mentor beim AAMA Taipei Cradle Program und betreute Generationen taiwanesischer Start-ups.²¹¹ Bei seinem Ruhestand sagte er, er wolle seine älteren Eltern in Yilan mehr begleiten.²

Von diesen Positionen scheint die Vorstandsmitgliedschaft der Uniform Platform Education Foundation am wenigsten „technisch“, aber sie zeigt am deutlichsten, wo sein Engagement liegt. Uniform ist eine kostenlose Online-Lernplattform für taiwanesische Mittelschüler und Grundschüler, insbesondere in ländlichen Gebieten. Jemand, der 14 Jahre lang in einem globalen Technologieunternehmen arbeitete, widmet seine Zeit nach dem Ruhestand der K-12-Bildung – dies ist die gleiche Schlussfolgerung: Die zukünftige Wettbewerbsfähigkeit Taiwans hängt letztendlich davon ab, ob die nächste Generation ausgebildet werden kann. Er hat an verschiedenen Anlässen betont, dass Bildung und Talent im Grunde dieselbe Frage in unterschiedlichen Zeitpunkten darstellen – ob die Mittelschüler in einem ländlichen Klassenzimmer heute faire Lernmaterialien erhalten können, ist der Talentpool von „Taiwan findet oder nicht findet“ in zehn Jahren. Die frühe Investition in diese Front war seine praktischste langfristige Strategie. Diese Kette ist zwei Seiten derselben Medaille wie seine spätere Sorge um die Talente.

Die Rollen als Vorstand, Mentor und Redner scheinen isoliert zu sein, aber sie sind durch eine konsistente Richtung verbunden. Frühe Start-ups hatten oft Ideen; was wirklich selten war, waren Urteilsvermögen und Kreditwürdigkeit. Jemand, der genug Fälle gesehen hat und weiß, welcher Weg funktioniert, kann mit einem Satz dem Team sechs Monate unnötiger Umwege ersparen – und genau diese Rolle konnte Chien Li-feng spielen. Er investierte das in 14 Jahren bei Google gesammelte technische Urteilsvermögen und internationale Kontakte in den frühesten und bedürftigsten Teil des taiwanesischen AI-Ökosystems. Nach dem Verlassen von Google nahm er eine übergeordnete Position ein: Er kämpfte nicht mehr für ein einzelnes Unternehmen, sondern sprach auf der Ebene des gesamten taiwanesischen Industriesektors.

Die schärfste Warnung im Zeitalter der KI

Auf dieser Höhe begann er, etwas immer dringenderes zu sagen: Ist Taiwan bereit für die KI? Seine Antwort war fast immer „noch nicht“.

Chien Li-feng spricht über „Zukünftige Talente im KI-Zeitalter“ bei einer Liberal Arts Lecture an der National Yang Ming Chiao Tung University.

Seine häufig zitierte Warnung ist, dass Taiwan „innerhalb von fünf Jahren keine Talente findet und innerhalb von zehn Jahren keinen Konsumenten hat.“⁴¹³ Dieser Satz ist nicht nett und klingt unangenehm, aber er spricht sehr direkt. Talente werden von internationalen Unternehmen mit höheren Gehältern abgeworben, während sich der Markt aufgrund der niedrigen Geburtenrate und der Größenbeschränkung schrumpft – beides passiert gleichzeitig. Sein Rezept heißt „Taiwan + N“ und „Neue Expansion“. Was „Taiwan + N“ bedeutet, ist, dass Taiwan den Markt nicht nur auf die 23 Millionen Einwohner der Insel beschränken sollte; durch KI und das Internet kann ein Produkt, das von einem taiwanesischen Team entwickelt wurde, direkt in Südostasien, Japan oder weltweit bedient werden, wodurch der Größennachteil durch eine Strategie ersetzt wird, die Taiwan als Basis hat und nach außen strahlt. Diese „Neue Expansion“-These ist in gewisser Weise seine Vergrößerung dessen, was er bei Google gesehen hat – dass taiwanesische Ingenieure Produkte entwickeln können, die weltweit genutzt werden – zu einem Vorschlag für die gesamte Industrie.⁴

Auch wenn über das von verschiedenen Ländern geförderte „souveräne KI“ gesprochen wird, weist er auf die Kernlücke Taiwans hin: Es geht nicht um Rechenleistung und nicht um Technologie, sondern um Talente.¹⁴ Er fasst die Situation Taiwans oft in einem Satz zusammen: Die Rechenleistung ist stark, aber die Anwendung ist schwach. TSMC gibt Taiwan die besten KI-Chips der Welt, aber Chips liefern nur Rechenleistung; Leistung wird nicht automatisch zu KI-Fähigkeit. Was letztendlich bestimmt, welchen Platz ein Land im Zeitalter der KI einnehmen kann, sind die Modellentwicklung, die Anwendungsrealisierung und die Datenstrategie – und genau hier ist Taiwan relativ schwach. Die Festung der Hardware hat Taiwan bereits, aber die Befestigung von Software und Menschen wurde noch nicht gegraben, weshalb er bei der Rede über Talente immer so dringlich klingt.

Pi-Talent und acht Soft Skills

Was sollen junge Leute tun? Chien Li-feng schlug das Konzept des „Pi-Talents“ vor. Während früher die „I-Typ“-Spezialisten oder die „T-Typ“-Interdisziplinären diskutiert wurden, glaubte er, dass im Zeitalter der KI man wie der Buchstabe „π“ stehen müsse: mit sowohl fachlicher Tiefe als auch genügend Breite.³¹⁵ Er mahnte außerdem, dass die KI den Standard der Arbeit stark angehoben hat. Früher war eine 60er-Note ausreichend; heute erledigt die KI bereits große Teile der Grundlagenarbeit, und die Bestehensnote wurde auf 80 erhöht.³

Was kann die KI nicht tun, was der Mensch noch besser beherrscht? Er listete acht Kern-Soft Skills auf: „Fragen stellen, Ausdrucksfähigkeit, Empathie, kritische Analyse, Fürsorge, Zusammenarbeit, Verhandlungsgeschick und Führung.“³ Besonders betont er das Fragenstellen. Er sagt: „Die gute Antwort kommt aus der klugen Frage.“ Wenn man nicht einmal die Grundlagen eines Bereichs versteht, kann man keine richtige Frage stellen und die KI nicht anweisen, etwas zu erledigen.³

Zu dieser Frage hinterließ er einen Satz, der später wiederholt zitiert wurde:

„Ein Fragen-Antworten ist Plagiat, zehn Fragen-Antworten ist Lernen, hundert Fragen-Antworten ist Schöpfung.“³

Er war auch noch härter. Er beobachtete, dass amerikanische Unternehmen begonnen hätten, „keine Neulinge einzustellen“, da die KI die Leistung der Einsteiger abgedeckt hat – und diese Welle würde bald nach Taiwan kommen. Für ihn hatte sich die dringende Aufgabe der jungen Generation geändert: Anstatt auswendig lernen zu müssen, sollte man schnell in den Arbeitsmarkt eintreten und praktische Erfahrungen sammeln, um zu lernen, wie man die KI „anweist“, etwas fertigzustellen.¹⁶ Er brachte diese Worte in Universitätsvorlesungen, Industrieforen und Unternehmensschulungen – sowohl an Ingenieure als auch an Entscheidungsträger. Denn seiner Meinung nach liegt der Engpass bei der KI-Transformation oft nicht in der Technologie, sondern darin, dass im Unternehmen niemand bestimmen kann, „welches Problem für die KI geeignet ist und welches nicht“.

In seiner Sorge stand auch eine Fürsorge für die Jugend dahinter. Während er sagte, dass Unternehmen weniger Neulinge einstellen würden, begann er selbst mit kostenlosen Bildungsplattformen für Mittelschüler. Diese beiden Dinge zeigten das gleiche Problem: Wenn die KI die Einstiegstreppe wegnimmt, was soll die nächste Generation tun, bevor sie überhaupt auf der Treppe steht? Seine Antwort war sehr praktisch: Anstatt zu warten, bis man von der Zeit verdrängt wird, sollte man sich frühzeitig vorbereiten – früher einsteigen, früher lernen, mit der KI zusammenzuarbeiten, und früher diese acht Soft Skills trainieren, die die KI nicht ersetzen kann, bevor die Einstiegstreppe verschwindet.

Diese Worte waren überzeugend, weil sie von seiner Position aus kamen. Derjenige, der sagte, dass Talente abgeworben werden, war jemand, der Google Taiwan von einer Person zu Tausenden aufgebaut hatte; derjenige, der über KI sprach, war jemand, der die Suche und zahlreiche technologische Wellen erlebt hatte. Das machte seine Warnung weniger leicht als reißerisch abzutun – er kommentierte nicht aus der Ferne das taiwanesische Technologiegeschäft, sondern war selbst Teil davon.

Eine Pionierrolle

Wenn man Chien Li-fengs Leben betrachtet, sieht man einen sehr taiwanesischen Weg.

Er begann in Taiwan mit der Suche und wurde ein Pionier auf diesem Gebiet; er ging zu Google und baute aus einem Büro ein F&E-Zentrum mit über zweitausend Mitarbeitern auf und bewies, dass taiwanesische Ingenieure weltklasse Produkte entwickeln können; nach seiner Pensionierung hat er nicht gesessen, sondern blickt zurück und warnt Taiwan mit der direktesten, sogar beunruhigendsten Sprache davor, bei dieser KI-Welle abgehängt zu werden.

Dieser Weg ist selten, weil er drei normalerweise getrennte Rollen in einer Person vereint: ein Spitzenforscher, ein regionaler Leiter eines multinationalen Unternehmens und ein Branchenveteran, der bereit ist, öffentlich Stellung zu beziehen. Taiwan mangelt nicht an einem dieser Menschen, sondern an jemandem, der diese drei Rollen in eine kontinuierliche Bahn bringt und sich um die nachfolgenden Menschen kümmert. Von der chinesischen Suche am Academia Sinica über den ersten Mitarbeiter von Google Taiwan bis hin zu seinen heutigen Aufrufen für Talente, Bildung und „Neue Expansion“ – jede seiner Erfahrungen bereitet den Weg für die nächste und für andere. Diese Kontinuität sagt mehr aus als jeder einzelne Titel.

Deshalb sind seine unangenehmen Worte ernst zu nehmen. Er hat nicht in einer sicheren Position Taiwan verurteilt, sondern sein eigenes zweites Kapitel dem „Gewinnen von etwas Zeit für Taiwan“ gewidmet. Ob die Talente wirklich innerhalb von fünf Jahren erschöpft sind und der Markt wirklich innerhalb von zehn Jahren schrumpft – diese Vorhersagen sind vielleicht nicht zu 100 % wahr, aber seine Fragen bleiben gültig.

Diese Rolle ist zwangsläufig mit Reibung verbunden. Manche finden seine Sorge um die Talente überzogen, andere stimmen seiner „Neuen Expansion“-These nicht vollständig zu. Aber wenige bestreiten, dass er echte Probleme aufzeigt. Seine Position ist die seltenste unter den taiwanesischen Technologieleuten: Er hat die grundlegendsten technischen Forschungen gemacht, in den Spitzenkonzernen gearbeitet und sich dann entschieden, für die gesamte Insel eine schwierige Frage zu stellen – was braucht Taiwan, wenn die technologischen Wellen anderer kommen, damit es am Ende nicht nur als Markt für andere übrig bleibt.

Weiterführende Lektüre:

• Du Yijin — Von PTT zu Microsoft und zum taiwanesischen KI-Labor: Ein anderer Weg der taiwanesischen KI.
• Morris Chang — Ein weiteres Prototyp des taiwanesischen Technologiegeschäfts „Zuerst selbst machen, dann weltweit“.
• Taiwan AI School — Wie Taiwan die Lücke bei den KI-Talenten durch zivilgesellschaftliche Mittel schließt.
• Shi Zhenrong — Ein weiterer technologischer Patriarch, der bereit ist, vor der Kamera über Taiwan zu sprechen – vom Auftragsfertiger zur Marke.

Bildquellen

• Hero-Foto: Presidential Office, Wikimedia Commons, CC BY 2.0. Originaldatei: Google Taiwan Branch Engineering Director Lee-Feng Chien speaking with President Tsai Ing-wen (2019-04-17).
• Foto der Pressekonferenz von 2007 im Text: Rico Shen, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Originaldatei: 2007 Google Taiwan Press Conference Executives.
• Video: Liberal Arts Lecture an der National Yang Ming Chiao Tung University, bei der Chien Li-feng „Zukünftige Talente im KI-Zeitalter“ spricht, hochgeladen vom offiziellen YouTube-Kanal als Inline-Einbettung.

Referenzen