Visão geral em 30 segundos: Nascido em 1976, Ethan Tu (杜奕瑾) ergueu o PTT em 1995 no alojamento masculino da Universidade Nacional de Taiwan (NTU) usando um computador 486. Esse fórum puramente textual sobreviveu à bolha da internet, à ascensão do Facebook e à invasão de "exércitos digitais" (網軍), e trinta anos depois continua sendo o espaço central do discurso público em Taiwan. Ele foi para os EUA fazer pesquisa genética no NIH, liderou o lançamento da assistente de IA multiplataforma Cortana na Microsoft e, em março de 2017, abriu mão do alto salário em Seattle para voltar a Taiwan e fundar a primeira instituição de pesquisa de IA sem fins lucrativos da Ásia. Esta é a história de alguém que escolheu não se tornar o "Mark Zuckerberg de Taiwan", mas fazer algo mais estranho: colocar a tecnologia mais avançada a serviço de lugares que não dão lucro.
Na madrugada de 14 de setembro de 1995, o Bloco 8 do alojamento masculino da NTU. Um estudante do segundo ano conectou à rede um computador 486 montado por ele no Guanghua Digital Plaza (光華商場), executou um comando Linux e definiu o nome do site com seu ID de mouse "Ptt" — porque ele costumava virar noites, os colegas de quarto o chamavam de "Panda" (olhos de panda), somado ao sobrenome "Tu (杜)", a abreviação PT ficava curta, então ele acrescentou um T, soava melhor.
Nenhum repórter presente, nenhum evento de lançamento, nenhum investidor. O PTT simplesmente entrou no ar.
A liberdade de expressão é projeto original, não adendo posterior
Antes de criar o PTT, Ethan Tu já era o administrador (站長) do BBS oficial da NTU, o "Coconut Grove" (椰林風情). O problema era que a universidade controlava tudo com mão de ferro — quando um estudante usou um apelido no fórum para procurar um encontro de uma noite, a direção decidiu simplesmente desativar a função de apelidos. Ethan Tu discordou dessa lógica e, com alguns colegas, fundou o PTT independentemente da gestão oficial.
«O PTT tem liberdade de expressão, igualdade de voz, não usa algoritmos para empurrar anúncios. O fato de ter se desenvolvido por 25 anos já é um sucesso; pouquíssimos casos semelhantes existem no mundo.» — declarou ele em uma entrevista de 2020.
O sistema de votos a favor (推文) e contra (噓文) do PTT, o mecanismo democrático de eleição de moderadores (版主) pelos usuários, a estrutura financeira não comercial — esses elementos foram escritos no DNA do sistema desde a fundação. Essa decisão fez com que ele seguisse um caminho radicalmente diferente de todas as plataformas comerciais de rede social.
Um fórum que reaparece nos momentos decisivos
No auge, o PTT superou 150 mil usuários simultâneos. O número por si só não explica sua importância, mas algumas datas talvez possam:
- Caso Hung Chung-chiu (洪仲丘事件), 2013: A notícia da morte por abusos de um cabo do Exército fermentou no PTT; internautas se organizaram espontaneamente na "Aliança de Ação Cidadã 1985" (公民 1985 行動聯盟), levando 250 mil pessoas às ruas em toda Taiwan — uma das maiores manifestações cidadãs espontâneas desde os anos 1990.
- Movimento dos Girassóis (太陽花學運), 2014: Estudantes ocuparam o Yuan Legislativo contra a tramitação obscura do Acordo de Comércio de Serviços (服貿); o PTT virou centro de mobilização e termômetro da opinião pública para observadores externos.
- Início da pandemia, começo de 2020: O alerta do dr. Li Wenliang (李文亮) no Weibo foi repostado no PTT, permitindo que o Centro de Controle de Doenças (CDC, 疾管署) de Taiwan tomasse ciência do surto no final de janeiro, antecipando-se à maioria dos governos.
Juntos, esses três episódios mostram que o PTT não é apenas um lugar onde internautas conversam, mas uma infraestrutura com função única na sociedade civil taiwanesa.
📝 A estrutura anticomercial do PTT
O PTT não vende anúncio, não abre capital, não aceita aquisição corporativa. Seus servidores rodam na largura de banda da rede acadêmica da NTU, geridos pela associação estudantil autônoma "Sociedade de Pesquisa do Sistema de Quadro de Avisos Eletrônico da NTU" (台大電子佈告欄系統研究社), com assessoria jurídica de advogados voluntários. Essa estrutura elimina a pressão de monetização e a interferência de algoritmos publicitários — mas, por outro lado, vive permanentemente com recursos escassos.
Ir para os EUA e depois voltar
Em 2003, Ethan Tu decidiu "votar com os pés" e deixar Taiwan.
O motivo era direto: na época, Taiwan simplesmente não levava a indústria de software a sério. Ele queria muito transformar mensageria instantânea em serviço multiplataforma, mas ouviu que só operadoras de telecom podiam fazer isso; criou uma moeda digital pioneira, o "P-coin" (P幣), mas foi barrado sob alegação de violação da legislação financeira. «Já havia gente fazendo economia digital em Taiwan, mas foi tudo sufocado de uma vez, a indústria também desprezava; na época todos achavam que bate-papo online não dava em nada.» — diz ele, com a frustração contida de anos.
Pouco depois, uma pequena empresa chinesa fez parceria com o Yam.com (蕃薯藤) e lançou um mensageiro instantâneo muito parecido com o que ele havia imaginado. A empresa chamava-se Tencent (騰訊), o software, QQ.
Ao chegar aos EUA, Ethan Tu ingressou no Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano (NHGRI) dos National Institutes of Health (NIH), trabalhando em sequenciamento genético e detecção automatizada de câncer. Em 2006, mudou-se para a Microsoft, começando em tecnologias de armazenamento e depois integrando a equipe de desenvolvimento do motor de busca Bing, liderada pelo dr. Harry Shum (沈向洋).
Em 2012, entrou para a divisão de IA da Microsoft como Principal Development Manager, responsável pelo produto Cortana. Em 2015, sua equipe lançou a primeira assistente de voz de IA multiplataforma do mundo — não apenas no Windows, mas rodando em Android e iOS. Em 2016, a Microsoft criou a divisão de IA de 6 mil pessoas (AI.R.), e ele ficou à frente do desenvolvimento multiplataforma da Cortana e das parcerias estratégicas de IA da Microsoft na Ásia-Pacífico.
📝 O significado da Cortana: a guerra dos assistentes de voz em 2016
2016 foi o ano mais intenso no campo de batalha dos assistentes de voz de IA: a Microsoft lançou a Cortana multiplataforma, o Google apresentou o Allo na conferência I/O, o Facebook estreou o Messenger Bot. Os três produtos nasceram no mesmo ano; em essência, as três empresas apostavam se o assistente de IA seria o próximo sistema operacional. Ethan Tu estava do lado da Microsoft, liderando dezenas de engenheiros na disputa pelo mesmo futuro com as maiores empresas de tecnologia do planeta.
Março de 2017: abrir mão de Seattle, voltar a Taiwan para fundar IA sem fins lucrativos
Sua mãe faleceu repentinamente de sepse em 2013. Ele escreveu no Facebook: «Segurei a mão dela do calor ao inchaço, depois ao frio, passei pelo tormento. Antes de o coração parar, acariciei sua cabeça e disse: "Ethan veio te ver."» Quatro anos depois, retornou definitivamente.
Em março de 2017, Ethan Tu fundou o Taiwan AI Labs (台灣人工智慧實驗室), definido como organização não governamental, sem fins lucrativos, e também a primeira instituição de pesquisa aberta de IA da Ásia. Seu ponto de partida: Taiwan possui o banco de dados do Seguro Saúde (健保) mais completo do mundo, talentos de ciência da computação de nível mundial, mas, por ser um mercado pequeno, sempre ficou à margem do poder de fala em IA.
«Taiwan abriga professores de nível internacional, talentos de software de ponta. Planejo convocar o Taiwan AI Labs para colaborar concretamente com as empresas líderes de Taiwan em experimentos de IA.» — declarou no manifesto de fundação, com um tom mais combativo que sua habitual discrição midiática.
As linhas de trabalho do Taiwan AI Labs dividem-se em alguns eixos principais:
Imagem médica: Em parceria com os principais centros médicos, usa dados desidentificados do Seguro Saúde para treinar modelos de IA, desenvolvendo a plataforma TaimedImg de auxílio a imagem médica, capaz de detectar anomalias em radiografias de tórax e delinear automaticamente tumores cerebrais, para uso em clínicas e hospitais.
Interação homem-máquina: Desenvolveu o Yating Transcript (雅婷逐字稿), ferramenta de reconhecimento de voz voltada para sotaques de Taiwan (incluindo taiwanês, hakka e mandarim de Taiwan), amplamente usada em redações para transcrição rápida e no auxílio a pessoas com deficiência auditiva. Em 2021, lançou o FedGPT, movido a grande modelo de linguagem (LLM), permitindo que empresas construam bases de conhecimento personalizadas com proteção de privacidade de dados.
Defesa contra guerra cognitiva: Criou o projeto Infodemic, que usa IA para analisar comportamentos colaborativos anômalos em mídias sociais, expondo estratégias narrativas e rotas de propagação de desinformação de grupos de contas coordenadas ("exércitos digitais").
COVID-19: um App, um debate sobre privacidade
Em 2021, o Taiwan AI Labs ajudou o governo a desenvolver o "Taiwan Social Distancing App" (台灣社交距離 App). O aplicativo usa Bluetooth para detectar contatos, sem coletar dados de identidade pessoal nem fazer upload de localização, sendo uma das poucas soluções no mundo a rastrear contatos sem criar um banco de dados centralizado.
Esse design reflete a posição de longa data de Ethan Tu: a tecnologia deve servir ao público e não deve expandir a capacidade de vigilância em nome da saúde pública. Críticos notaram, porém, que a eficácia do mecanismo depende da taxa de adesão — se poucos baixam, o rastreamento é limitado; se o governo torna obrigatório, surge a questão do voluntariado.
📝 A escolha política da IA de código aberto
Na corrida dos grandes modelos de linguagem (LLM), o Taiwan AI Labs optou por impulsionar modelos de código aberto em chinês tradicional, em vez da via de licenciamento comercial. Por trás da decisão há uma lógica clara: se os sistemas de IA de Taiwan dependerem inteiramente dos modelos da OpenAI ou do Google, Taiwan não terá voz na definição de contexto e valores da IA. A tese de Ethan Tu é: só um modelo de código aberto, treinado com corpus em chinês tradicional e com perspectiva de Taiwan, pode garantir que Taiwan não seja marginalizado. Há, contudo, quem questione se a competitividade comercial de modelos abertos basta para sustentar o financiamento de P&D a longo prazo.
As vozes dos críticos
A imagem pública de Ethan Tu não é isenta de controvérsias, e estas merecem ser encaradas.
Dúvidas sobre posicionamento político: Em 2021, o escritor pró-verde Lin Wei-feng (林瑋豐) foi pego fazendo "false flag" no PTT; comentaristas viram nisso indício da relação entre a gestão do PTT e o partido no poder. O comentarista Hsieh Han-ping (謝寒冐) criticou na CTi News que Ethan Tu «controla toda essa cadeia industrial do começo ao fim»; Ethan Tu processou-o, mas em 2022 o Tribunal Distrital de Shilin (士林地院) deu ganho de causa a Hsieh, considerando que sua crítica «não diverge ostensivamente dos fatos principais».
Dependência de contratos governamentais: Segundo a Wikipédia, entre 2018 e 2021, das 8 empresas recém-fundadas por Ethan Tu, 5 venceram 22 licitações públicas, totalizando cerca de NT$ 198,12 milhões. Para o fundador de uma instituição que se diz não governamental e sem fins lucrativos, esse volume levanta questionamentos sobre "independência".
Declarações sobre "exércitos digitais": Em julho de 2021, em entrevista ao United Daily News (《聯合報》), Ethan Tu afirmou: «"Exércitos digitais" (網軍) nunca foram o mal; um grupo de pessoas com uma mesma ideologia na rede pode ser chamado de "exército digital"; o ponto é se usam meios razoáveis para obter o que precisam.» A fala gerou ampla controvérsia; críticos argumentam que o fundador de uma instituição que pesquisa guerra cognitiva e desinformação não deveria legitimar "exércitos digitais" dessa forma.
Lei de Serviços de Intermediação Digital: Em agosto de 2022, Ethan Tu saiu em defesa do projeto originalmente proposto pela NCC (Comissão Nacional de Comunicações), mas amplamente criticado por seus termos excessivamente vagos, a "Lei de Serviços de Intermediação Digital" (數位中介服務法), provocando forte reação dos internautas do PTT. Um criador do PTT sendo acusado pelos próprios "xiangmin" (鄉民) de estar do lado da "regulação da fala" — essa cena talvez seja a nota de rodapé mais complexa de seus trinta anos.
Ele diz que não liga para o sucesso
Em uma entrevista de 2020 à Mirror Media (鏡週刊), o repórter perguntou: «Você chegou a diretor de P&D da equipe de IA da Cortana para a Ásia-Pacífico na Microsoft, casou, tem duas filhas; voltar a Taiwan para o setor de IA é subir ou descer na vida?»
Ao ouvir a palavra "sucesso", ele não conteve o protesto: «O que é sucesso? Sucesso é apenas uma definição.»
E então disse uma frase que soa como explicação para todas as suas escolhas de trinta anos: «O PTT nunca quis virar Facebook, vender anúncio; o senso comum acha que sucesso é valor de mercado, IPO, eu não acho.»
Se houvesse um fio condutor na história de Ethan Tu, talvez fosse este: toda vez que chega ao topo de uma posição, ele decide fazer algo mais incerto. O PTT foi assim, sair de Taiwan foi assim, voltar também.
As controvérsias tornam sua figura mais complexa, mas também mais real. Alguém que em trinta anos nunca deixou o PTT virar mercadoria, e alguém cuja empresa abocanhou quase 200 milhões em licitações públicas, são a mesma pessoa. O guardião do fórum público e o defensor da lei digital que o regula, também são a mesma pessoa.
A contradição não é sua fraqueza. A contradição talvez seja seu retrato completo.
Referências
- Mirror Media — 【一鏡到底】不愛成功愛自由 杜奕瑾 (2020) (fonte secundária, perfil jornalístico)
- Wikipédia — Ethan Tu (杜奕瑾) (compilação secundária, com referências originais)
- Wikipédia — PTT Bulletin Board System (批踢踢實業坊) (data de fundação, histórico do PTT)
- Site oficial do Taiwan AI Labs (fonte primária, apresentação da instituição e linhas de pesquisa)
- Taiwan AI Labs — Healthcare (fonte primária, plataforma TaimedImg de imagem médica)
- Taiwan AI Labs — Human Interaction (fonte primária, Yating, FedGPT, projeto Infodemic)
Leitura complementar
Temas relacionados a este verbete: Audrey Tang (唐鳳)、Movimento dos Girassóis (太陽花學運)、Miin (迷音Miin)、história da internet em Taiwan、indústria de semicondutores