Chen Shu-chu : une vendeuse de légumes de Taidong, dont la vie caritative a généré des dizaines de millions en cinquante ans

Aperçu en 30 secondes : Chen Shu-chu (陳樹菊), née en 1950, est une vendeuse au marché central de Taidong. À l'âge de 13 ans, elle a dû abandonner ses études pour vendre des légumes après la mort de sa mère lors d'un accouchement difficile. Au cours des cinquante années suivantes, elle a donné plusieurs dizaines de millions aux écoles, orphelinats et hôpitaux. En 2010, elle a été l'une des cent personnalités influentes du monde dans le magazine Time, recommandée par le réalisateur Ang Lee. Lorsqu'elle a reçu son prix à New York, elle a déclaré : « Je ne suis qu'une vendeuse de légumes. »¹

La mort de sa mère sur le chemin de l'hôpital

En 1963, à Taidong, la mère de Chen Shu-chu était enceinte de son septième enfant et souffrait d'un accouchement difficile. La famille n'a pas pu réunir le dépôt requis par l'hôpital ; elle est morte avec le fœtus en route pendant le transport.²

En cette année-là, Chen Shu-chu avait 13 ans et venait de terminer ses études à l'école primaire Renai National de Taidong. Elle n'a pas poursuivi ses études ; elle a repris la boutique de légumes de sa mère au marché pour subvenir aux besoins de quatre frères et deux sœurs.³ Quelques années plus tard, son jeune frère, âgé de 11 ans, est tombé malade, et il a fallu que les enseignants de l'école organisent une collecte de fonds pour réunir les frais médicaux.⁴

Le souvenir d'avoir été si pauvre qu'elle devait demander de l'aide pour soigner quelqu'un a motivé tous ses dons par la suite.

Les mathématiques du stand de légumes

Le stand de Chen Shu-chu se trouvait au marché central de Taidong. Chaque jour, elle commençait à quatre heures du matin ; elle était la première et la dernière personne à quitter le marché. Pour se lever à l'heure, elle dormait sur le sol. Elle ne prenait qu'un seul jour de congé par an.⁴

Le stand n'était pas grand, mais son emplacement était bon — lors du tirage au sort pour les emplacements lorsque le marché a été construit il y a longtemps, sa famille avait eu un bon emplacement. Elle a ensuite développé un modèle commercial : fournir des légumes aux troupes stationnées à Green Island, car c'était moins cher que de les transporter d'ailleurs.⁴ Cela lui assurait un revenu stable, mais restait le revenu d'une vendeuse de légumes.

Son argent était gagné avec beaucoup d'efforts, sans aucune spéculation ou raccourci. Elle dépensait très peu pour elle-même — elle ne mangeait pas à l'extérieur, n'achetait pas de nouveaux vêtements et vivait dans une vieille maison près du marché. Ce qu'elle économisait avait un autre usage.

Chronologie des dons

En 1993, son père et son deuxième frère sont décédés successivement. Chen Shu-chu a donné 1 million de dollars à l'Académie Fo Guang (aujourd'hui Université Fo Guang). C'était sa première fois pour faire don d'économies.⁵

À partir de 1996, elle a commencé à donner 36 000 dollars chaque année au foyer pour enfants Anisopher de Taidong, adoptant trois enfants du foyer. Elle a ensuite donné un autre million de dollars à cette institution.⁶

En 1997, elle a fait don d'un million de dollars à son ancienne école, l'école primaire Renai National, créant une bourse d'aide en cas de besoin. En 2005, elle a donné 4,5 millions de dollars pour construire une bibliothèque.⁷ Elle a choisi son ancienne école parce qu'elle était pauvre enfant et que les enseignants avaient aidé son frère. « Les autres m'ont aidée, je dois leur rendre », c'était sa logique directe.⁴

Quand elle a attiré l'attention du magazine Time en 2010, elle avait accumulé près de 10 millions de dollars en dons.¹

Mais elle ne s'est pas arrêtée.

En 2012, elle a reçu le prix Magseese (le Prix Nobel de la Paix asiatique), avec une prime de 50 000 dollars américains. Elle a donné l'intégralité de cette récompense à l'hôpital commémoratif de Taidong Mackay.⁸

Le 10 octobre 2018, elle a fait don de deux polices d'assurance valant 16 millions de dollars, en confiant la création du « Fonds de soutien pour les malades chroniques et les amis du cancer » à l'hôpital de Taidong Mackay et à l'hôpital chrétien de Taidong.⁹

Le 28 août 2021 — le jour anniversaire de sa mère — elle a donné une autre police d'assurance valant 15 millions de dollars au gouvernement du comté de Taidong, en spécifiant la création du « Fonds de soutien pour les mères et les urgences », destiné à aider les femmes enceintes en difficulté économique.¹⁰ Lors de la conférence de presse, elle s'est émue : « Après 59 ans d'attente, j'ai enfin réalisé ce vœu. »¹¹

Cinquante-neuf ans plus tôt, sa mère était morte sur le chemin de l'hôpital.

Une vendeuse de légumes sur la scène mondiale

En avril 2010, le magazine Time a publié les cent personnalités influentes du monde de l'année ; Chen Shu-chu y figurait en huitième place dans la catégorie « Héros » — aux côtés d'Obama et d'entrepreneurs d'énergie propre.¹ Le réalisateur Ang Lee lui a personnellement rédigé une lettre de recommandation. La même année, le magazine Forbes l'a nommée héroïne caritative asiatique.¹² Elle a reçu le quatrième prix de héros asiatique du Reader's Digest.⁵

Lorsqu'elle a été informée de ces récompenses, elle ne savait pas ce qu'était le magazine Time. Son voyage à New York pour recevoir son prix était sa première fois hors du pays. Elle s'est adressée aux journalistes en portant ses vêtements habituels de vendeuse : « Je suis juste une vendeuse de légumes, je ne sais pas pourquoi on m'a choisie. »¹

Ces honneurs n'ont changé aucune de ses journées. De retour à Taidong, elle est allée au stand à quatre heures du matin comme d'habitude.

Le prix Magseese en 2012, la dénomination de l'astéroïde 278986 en son honneur⁵, et le doctorat honoris causa décerné par l'université de Taidong en 2025¹³ — à chaque fois qu'elle montait sur scène pour recevoir une récompense, elle retournait rapidement au stand.

Le corps ne tenait plus

En février 2018, Chen Shu-chu s'est évanouie devant son stand de légumes et a été transportée d'urgence à l'hôpital pour une opération.⁵ Les médecins lui ont conseillé de se reposer, mais après un mois au lit, elle voulait reprendre la vente. Mais cette fois, son corps ne lui a pas permis ; en plus de devoir s'occuper de son frère malade, elle a officiellement fermé le stand en 2018.⁴

Après avoir vendu des légumes pendant plus de cinquante ans, son emplacement est devenu un stand de viande.

À la retraite, elle est restée à Taidong et a continué à se soucier des gens dans le besoin. Le don de 15 millions de dollars en 2021 a été effectué après sa retraite. Elle a dit : « L'argent ne vient pas avec moi, il ne part pas avec moi. La pension nationale suffit pour moi ; ce qui est en trop doit aller à ceux qui en ont besoin. »¹⁰

Un simple calcul

L'histoire de Chen Shu-chu est souvent présentée comme un "acte de bonté touchant", mais si l'on la décortique, c'est en réalité une équation : combien peut-on accumuler en économisant un peu chaque jour pendant cinquante ans ?

La réponse est des dizaines de millions.

La question plus profonde est : pourquoi une vendeuse de légumes ferait-elle cela ? Sa réponse n'a jamais changé — parce qu'à l'âge de 13 ans, sa mère était morte sur le chemin de l'hôpital, et elle ne pouvait rien faire. Cinquante ans plus tard, elle avait enfin la capacité d'assurer que les mères des autres ne subiraient pas la même chose.¹¹

En 2025, l'université de Taidong lui a décerné un doctorat honoris causa. Elle a dit lors du discours : « Merci à tous de ne pas avoir dédaigné ma vente au bord de la route. »¹³

Lectures complémentaires

• Culture des marchés taïwanais et marchés traditionnels — Le marché central de Taidong, où Chen Shu-chu a vendu pendant cinquante ans, fait partie de cet écosystème de marché traditionnel.
• Culture du bénévolat et participation caritative à Taïwan — Deux exemples de la philanthropie populaire taïwanaise, allant de Tzu Chi (certifié par le maître Cheng Yen) au stand de légumes de Chen Shu-chu.
• Éducation rurale à Taïwan — Les principaux domaines de dons de Chen Shu-chu : un soutien à long terme pour les bibliothèques, les écoles et les orphelinats.

Références