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En 30 secondes : Chen Shu-chu, née en 1950, tient un étal de légumes au marché central de Taïdong. À 13 ans, elle quitte l'école pour vendre des légumes après le décès de sa mère lors d'un accouchement difficile. Durant plus de cinquante ans, elle a fait don de plusieurs dizaines de millions de dollars à des écoles, des orphelinats et des hôpitaux. En 2010, le magazine TIME la classe parmi les 100 personnalités les plus influentes du monde — le réalisateur Ang Lee rédige lui-même sa présentation. Venue à New York pour recevoir son prix, elle déclare aux journalistes : « Je ne suis qu'une vendeuse de légumes. »¹

Une mère morte sur le chemin de l'hôpital

1963, Taïdong. La mère de Chen Shu-chu attend son septième enfant. Accouchement difficile. La famille ne peut pas réunir la caution exigée par l'hôpital. Sur le chemin des urgences, la mère et l'enfant qu'elle porte perdent tous les deux la vie.²

Chen Shu-chu a 13 ans. Elle vient de terminer l'école primaire Ren'ai de Taïdong. Elle ne reprendra pas les études — elle prend la relève sur l'étal de sa mère au marché pour subvenir aux besoins de ses quatre frères et deux sœurs.³ Quelques années plus tôt, son frère de 11 ans était tombé malade : faute d'argent pour consulter un médecin, c'est l'enseignant de l'école qui avait lancé une collecte pour payer les soins.⁴

Être trop pauvre pour se soigner sans l'aide d'autrui — ce souvenir ne l'a plus jamais quittée. C'est lui qui a guidé chacun de ses dons.

L'arithmétique d'un étal de légumes

L'étal de Chen Shu-chu se trouve au marché central de Taïdong. Elle est la première arrivée et la dernière à partir, chaque jour dès quatre heures du matin. Pour être sûre de ne pas se rendormir, elle dort à même le sol. Elle ne prend qu'un seul jour de congé par an.⁴

L'emplacement n'est pas grand, mais il est bien situé — tiré au sort lors de l'ouverture du marché, son père était tombé sur une bonne place. Elle a développé au fil du temps un modèle commercial original : approvisionner en légumes la garnison militaire de Green Island, car livrer depuis Taïdong revient moins cher que de faire venir la marchandise de l'extérieur.⁴ Ses revenus restaient stables, mais ceux d'une vendeuse de légumes.

Son argent n'est pas venu d'un coup — il s'est accumulé botte par botte, pendant des décennies. Elle ne dépense presque rien pour elle-même : pas de restaurant, pas de vêtements neufs, une vieille maison près du marché. Ce qu'elle économise, elle le réserve à autre chose.

Une vie de dons, année après année

En 1993, son père et son second frère décèdent à quelques mois d'intervalle. Chen Shu-chu fait un premier don d'un million de dollars taïwanais à l'Université bouddhiste Fo Guang Shan — c'est la première fois qu'elle puise dans ses économies.⁵

À partir de 1996, elle verse 36 000 NT$ par an à la Maison de l'enfance Anis de Taïdong, prenant en charge trois pensionnaires. Elle fait ensuite un don exceptionnel d'un million NT$ à cette même institution.⁶

En 1997, elle reverse un million NT$ à son ancienne école primaire Ren'ai pour créer une bourse d'aide d'urgence. En 2005, elle ajoute 4,5 millions NT$ pour financer la construction d'une bibliothèque.⁷ Elle choisit son école d'enfance en souvenir de l'enseignant qui avait jadis aidé son frère. « On m'a aidée, je rends ce que l'on m'a donné » — sa logique est aussi simple que ça.⁴

Lorsque le magazine TIME la remarque en 2010, elle a déjà cumulé près de dix millions NT$ de dons.¹

Mais elle ne s'arrête pas là.

En 2012, elle reçoit le Prix Magsaysay des Philippines — souvent surnommé le Nobel de la paix asiatique — doté d'une récompense de 50 000 dollars américains. Elle remet intégralement la somme à l'hôpital Mackay Memorial de Taïdong.⁸

Le 10 octobre 2018, elle cède deux contrats d'assurance-vie, d'une valeur totale de 16 millions NT$, au bénéfice de l'hôpital Mackay de Taïdong et du Taïdong Christian Hospital, pour la création du « Fonds Chen Shu-chu d'aide aux patients démunis et aux malades du cancer ».⁹

Le 28 août 2021 — jour anniversaire de la mort de sa mère — elle fait don de nouveaux contrats d'assurance représentant 15 millions NT$ au gouvernement du comté de Taïdong, afin de créer un « Fonds d'aide à l'accouchement et aux situations d'urgence » spécialement destiné aux mères en situation précaire.¹⁰ À la conférence de presse, la voix lui manque : « J'ai attendu 59 ans. Ce vœu est enfin accompli. »¹¹

59 ans plus tôt, sa mère était morte sur le chemin de l'hôpital.

Une vendeuse de légumes sur la scène mondiale

En avril 2010, le TIME publie son palmarès annuel des 100 personnalités les plus influentes du monde. Chen Shu-chu figure à la huitième place de la catégorie « Héros » — aux côtés de Barack Obama et de pionniers des énergies propres.¹ Ang Lee rédige personnellement son portrait. La même année, Forbes Asia la désigne parmi ses héros asiatiques de la philanthropie.¹² Le Reader's Digest lui décerne son quatrième Asian Hero Award.⁵

Quand on l'informe qu'elle est distinguée, elle ne sait pas ce qu'est TIME Magazine. Le voyage à New York pour recevoir le prix est sa première sortie à l'étranger. Elle se présente devant les journalistes dans ses habits de travail et leur dit : « Je ne suis qu'une vendeuse de légumes. Je ne comprends pas pourquoi vous m'avez choisie. »¹

Ces honneurs ne changent rien à son quotidien. De retour à Taïdong, elle reprend son poste à quatre heures du matin.

Le Prix Magsaysay en 2012, l'astéroïde 278986 baptisé en son nom en 2018⁵, un doctorat honoris causa de l'Université nationale de Taïdong en 2025¹³ — à chaque remise de prix, elle s'empresse de rentrer à son étal.

Quand le corps dit stop

En février 2018, Chen Shu-chu s'effondre devant son étal et est transportée d'urgence à l'hôpital pour une opération.⁵ Les médecins lui prescrivent du repos. Elle tient un mois avant de vouloir reprendre le travail — mais cette fois, son corps ne suit plus. Et comme son frère est lui aussi malade et a besoin d'elle, elle ferme définitivement son étal en 2018.⁴

Plus de cinquante ans de légumes. L'emplacement est aujourd'hui occupé par une boucherie.

Retraitée, elle vit toujours à Taïdong et continue de se soucier de ceux qui en ont besoin. Le don de 15 millions NT$ en 2021 a été réalisé après sa retraite. Elle résume sa philosophie ainsi : « L'argent n'arrive pas avec nous à la naissance et ne repart pas avec nous à la mort. La retraite nationale suffit à mes besoins. Le reste doit aller à ceux qui en ont besoin. »¹⁰

Une simple équation

L'histoire de Chen Shu-chu est souvent présentée comme un geste touchant de générosité. Mais si on la décompose, c'est avant tout une équation : combien peut-on accumuler en économisant un peu chaque jour, pendant cinquante ans ?

La réponse : plusieurs dizaines de millions.

La question plus profonde est : pourquoi une vendeuse de légumes ferait-elle cela ? Sa réponse n'a jamais changé. Parce qu'à 13 ans, sa mère est morte sur le chemin de l'hôpital, et elle ne pouvait rien faire. Cinquante ans plus tard, elle avait enfin les moyens de s'assurer que la mère de quelqu'un d'autre ne connaîtrait pas le même sort.¹¹

En 2025, l'Université nationale de Taïdong lui décerne un doctorat honoris causa. Dans son discours, elle dit : « Merci de ne pas m'avoir méprisée parce que je vendais des légumes sur le bord de la route. »¹³

Références