천수쥐: 타이둥의 채소 장수, 오십 년 치 채소 돈으로 수천만을 기부한 자선 인생

📝 30초 요약: 천수쥐(陳樹菊), 1950년 출생, 타이둥 중앙시장의 채소 장수. 열세 살에 어머니의 난산으로 인한 죽음을 목격한 후 학교를 그만두고 채소를 팔기 시작했다. 이후 오십 년 넘는 세월 동안 학교, 고아원, 병원에 수천만 원을 기부했다. 2010년 《타임》지 세계 100대 영향력 있는 인물에 선정됐고, 영화감독 이안(李安)이 직접 추천사를 썼다. 뉴욕 시상식에서 그녀가 한 말: "저는 그냥 채소 장수예요."¹

어머니가 병원 가는 길에 돌아가셨다

1963년, 타이둥. 천수쥐의 어머니는 일곱 번째 아이를 임신 중이었고, 난산이었다. 가족은 병원이 요구하는 보증금을 마련하지 못했다. 병원으로 이송되는 도중, 어머니와 뱃속의 아이는 함께 세상을 떠났다.²

그해 천수쥐는 열세 살, 막 타이둥 런아이 초등학교를 졸업했다. 진학하는 대신 어머니가 쓰던 시장 채소 가판대를 이어받아 남동생 넷과 여동생 둘을 부양하기 시작했다.³ 몇 년 전에는 열한 살짜리 남동생이 병에 걸렸는데, 역시 돈이 없어 치료를 받지 못하다가 학교 선생님이 모금을 나서서야 겨우 치료비를 마련할 수 있었다.⁴

너무 가난해서 남의 도움을 받아야만 병원에 갈 수 있었다—이 기억이 훗날 그녀의 모든 기부를 움직이는 원동력이 됐다.

가판대 위의 셈법

천수쥐의 채소 가판대는 타이둥 중앙시장에 있다. 매일 새벽 네 시에 일을 시작하는 그녀는 시장에서 가장 먼저 나와 가장 늦게 떠나는 사람이었다. 정각에 일어나기 위해 바닥에서 잤다. 일 년에 하루만 쉬었다.⁴

가판대는 작았지만 자리가 좋았다. 시장이 처음 생길 때 추첨에서 좋은 위치를 얻었기 때문이다. 이후 녹도(綠島) 주둔군에 채소를 납품하는 방식을 발전시켰는데, 외지에서 운반하는 것보다 타이둥에서 직접 보내는 편이 저렴했기 때문이다.⁴ 덕분에 수입은 안정적이었지만, 그래도 채소 장수의 수입이었다.

그녀의 돈은 채소 한 단 한 단을 팔아 모은 것이며, 한 번의 폭리나 지름길도 없었다. 자신에게는 거의 돈을 쓰지 않았다. 외식도 안 하고, 새 옷도 사지 않고, 시장 근처 낡은 집에 살았다. 아낀 돈에는 다른 쓰임이 있었다.

기부 연표

1993년, 아버지와 둘째 남동생이 잇달아 세상을 떠났다. 천수쥐는 100만 대만달러를 불광학원(佛光學院, 현 불광대학)에 기부했다. 저금한 돈을 처음으로 꺼내 쓴 순간이었다.⁵

1996년부터 매년 타이둥의 아니세프 아동의 집에 3만 6천 대만달러를 기부해 세 명의 아이를 후원했다. 이후에는 100만 대만달러를 한 번에 더 기부했다.⁶

1997년에는 모교 런아이 초등학교에 100만 대만달러를 기부해 긴급 구호 장학금을 설립했다. 2005년에는 450만 대만달러를 더 내어 도서관을 지었다.⁷ 모교를 선택한 이유는 어렸을 때 가난했던 시절 학교 선생님이 남동생을 도와줬기 때문이다. "남이 나를 도왔으니 돌려줘야지"—그녀의 논리는 이렇게 단순했다.⁴

《타임》지에 알려진 2010년까지 그녀가 기부한 금액은 거의 1,000만 대만달러에 달했다.¹

하지만 멈추지 않았다.

2012년 필리핀 막사이사이상(아시아의 노벨 평화상)을 수상했고, 상금 5만 달러 전액을 타이둥 마카이 기념 병원에 기부했다.⁸

2018년 10월 10일, 두 개의 보험 증서를 기부했다. 현재 가치로 1,600만 대만달러에 달하며, 타이둥 마카이 병원과 타이둥 기독교 병원에 위탁해 '천수쥐 의료 빈곤 및 암 환자 관리 기금'을 설립했다.⁹

2021년 8월 28일—어머니의 기일—1,500만 대만달러의 보험 증서를 타이둥 현 정부에 기부해, 경제적으로 어려운 산모를 지원하는 '출산 및 긴급 위로 기금' 설립을 지정했다.¹⁰ 기자회견에서 그녀는 목이 메어: "59년을 기다렸는데, 드디어 이 소원을 이뤘어요."¹¹

59년 전, 그녀의 어머니는 병원 가는 길에 돌아가셨다.

채소 장수, 세계 무대에 서다

2010년 4월, 《타임》지가 연간 세계 100대 영향력 있는 인물을 발표했고, 천수쥐는 '영웅' 부문 8위에 이름을 올렸다—오바마, 청정에너지 기업가들과 나란히.¹ 영화감독 이안이 직접 그녀의 추천사를 썼다. 같은 해 《포브스》는 그녀를 아시아 자선 영웅으로 선정했고,¹² 《리더스 다이제스트》는 제4회 아시아 영웅상을 수여했다.⁵

수상 통보를 받았을 때, 그녀는 《타임》지가 무엇인지 몰랐다. 뉴욕 시상식은 생애 첫 해외여행이었다. 평소 채소 팔 때 입는 옷을 그대로 입고 기자들에게 말했다: "저는 그냥 채소 장수예요. 왜 저를 뽑았는지 모르겠어요."¹

이 모든 영예는 그녀의 하루를 전혀 바꾸지 못했다. 타이둥으로 돌아오면 새벽 네 시에 어김없이 가판대로 나갔다.

2012년 막사이사이상, 2018년 소행성 278986호에 그녀의 이름이 붙여졌고⁵, 2025년 타이둥대학교에서 명예 박사학위를 받았다¹³—시상대에 설 때마다 그녀는 서둘러 가판대로 돌아갔다.

몸이 버텨주지 않았다

2018년 2월, 천수쥐는 가판대 앞에서 쓰러져 긴급 수술을 받았다.⁵ 의사는 휴식을 권했고, 그녀는 한 달 만에 채소 가판대로 돌아가고 싶어 했다. 하지만 이번에는 몸이 말을 듣지 않았다—남동생도 아파 돌봐야 했고, 2018년 정식으로 가판대 문을 닫았다.⁴

오십 년 넘게 채소를 팔았던 자리에는 이후 정육점이 들어섰다.

은퇴 후에도 타이둥에 살며 도움이 필요한 사람들에게 관심을 이어갔다. 2021년의 1,500만 대만달러 기부도 은퇴 이후에 이루어진 것이다. 그녀의 말: "돈은 태어날 때 가져오지도, 죽을 때 가져가지도 못해요. 국민연금으로 저는 충분해요. 남은 건 필요한 사람에게 줘야죠."¹⁰

단순한 산수 한 가지

천수쥐의 이야기는 흔히 '감동적인 선행'으로 포장되지만, 풀어서 보면 사실 산수 문제 하나다. 한 사람이 매일 조금씩 아끼고 오십 년을 버티면 얼마나 모을 수 있을까?

답은 수천만이다.

더 깊은 질문은 이것이다: 왜 채소 장수가 이 일을 했을까? 그녀의 답변은 한 번도 바뀐 적이 없다—열세 살 그해, 어머니가 병원 가는 길에 돌아가셨고, 자신은 아무것도 할 수 없었기 때문이다. 오십 년 후, 그녀는 다른 누군가의 어머니가 같은 일을 겪지 않도록 할 수 있는 능력이 생겼다.¹¹

2025년 타이둥대학교는 그녀에게 명예 박사학위를 수여했다. 연단에서 그녀가 한 말: "노점에서 채소 파는 저를 내쳐지지 않도록 해주셔서 감사합니다."¹³

더 읽을거리

• 타이둥 중앙시장 — 천수쥐가 오십 년간 채소 가판대를 차렸던 곳, 타이둥 서민 경제의 대표적 공간
• 대만의 자선 문화 — 증엄법사의 자제(慈濟)에서 채소 장수 천수쥐까지, 대만 민간 자선의 두 가지 표본
• 대만 산간·낙도 교육 — 천수쥐가 그간 기부한 주요 행선지: 도서관·학교·고아원에 대한 장기 후원의 맥락

참고 자료