Résumé en 30 secondes : La culture du thé à Taïwan a connu trois retournements spectaculaires : dans les années 1930, exclue du Pacte international de limitation des productions de thé, l'île a connu un essor inattendu, les exportations passant de 3,29 millions de kilogrammes à 5,8 millions ; dans les années 1980, une tasse de thé rouge mousse a redéfini la culture de la boisson ; en 1987, l'ajout de « petits pâtés » (tteok) dans le bubble tea a fini par devenir le symbole de la puissance douce de Taïwan à l'échelle mondiale.
En 1934, alors que l'Inde, le Sri Lanka et d'autres grands pays producteurs de thé signaient le Pacte international de limitation des productions de thé, personne ne pouvait prévoir que cette petite île exclue du traité lancerait la plus belle ère d'or de l'industrie du thé.
Cette année-là, les exportations de thé rouge de Taïwan atteignaient 3,29 millions de kilogrammes, rivalisant avec le thé baozhong et le thé oolong. En 1937, ce chiffre avait grimpé à 5,8 millions de kilogrammes, représentant 52 % des exportations de l'année. Le thé rouge de Taïwan ne s'était pas seulement imposé en Asie, il avait même pénétré la capitale danoise de Copenhague, à 8 800 kilomètres de distance.
Comment une puissance oubliée a trouvé son opportunité dans les contraintes ?
Toute cette histoire commence avec un marchand japonais.
L'innovation rejetée : de la Sibérie à l'Europe, la route du thé
En 1906, Taïwan commença à exporter sa première cargaison de thé rouge vers la Russie. Curieusement, ce thé était une version très différente de ce que l'on imagine aujourd'hui : le « thé brique rouge », dans lequel les feuilles étaient pressées en forme de briques pour faciliter le transport sur de longues distances vers la Sibérie.
À l'origine de cette entreprise se trouvait Takayama no Min (Takayama no Mitate), un marchand de la période Meiji dont la carrière était parsemée d'épisodes légendaires. Ce natif de Kumamoto avait appris à produire du thé rouge dès son jeune âge, s'était rendu à Hankou en Chine pour étudier les techniques de fabrication du thé brique, et avait même ouvert une boutique de thé en Sibérie. Mais en 1917, la révolution d'octobre en Russie changea tout : la demande de thé roux s'effondra, mettant fin à la première période d'exportation de thé rouge de Taïwan.
Le gouvernement japonais, peu convaincu, décida de se tourner vers le marché européen. Cependant, le thé roux à petite feuille de Taïwan manquait de force pour convenir aux préférences européennes, dominées par le Royaume-Uni (thé au lait et au sucre). En 1925, la société Mitsui & Co. introduisit des plants d'Assam à feuilles grandes (Camellia sinensis var. assamica) depuis l'Inde, donnant naissance au véritable « thé roux de grande feuille ».
Le tournant allait se produire de manière inattendue.
L'âge d'or inattendu : le poisson passant entre les mailles du filet
En 1930, la production mondiale de thé était excessive, entraînant un effondrement des prix. L'Inde, le Sri Lanka et d'autres pays producteurs de thé roux signèrent le Pacte international de limitation des productions de thé, régissant les volumes de production et d'exportation entre 1933 et 1940.
Mais Taïwan fut exclue de cet accord — une décision apparemment marginale qui allait devenir la plus grande opportunité de l'industrie du thé de l'île.
Alors que les autres pays producteurs de thé étaient contraints de réduire leur production, Taïwan pouvait tout simplement tout donner.
Surnommé le « gardien du thé roux de Taïwan », Xin Jōgijirō (Shin Jōgijirō) arriva à Yuchi en 1936 et y créa l'Institut expérimental de thé roux de l'Académie centrale. Il établit une usine de production de thé à la mode cingalaise, industrialisée et de grande envergure. La superficie cultivée pour le thé roux d'Yuchi atteignit son maximum historique de 3 000 hectares.
Durant cette période, la région d'Yuchi devint la berceau du thé roux de Taïwan. En plus d'Yuchi, la région de Hsinchu Guangxi devint également un pôle majeur de production.
De l'exportation à la consommation intérieure : le tournant de 1975
1975 marqua un tournant décisif pour l'industrie du thé de Taïwan. La crise énergétique mondiale et l'appréciation du nouvel an taïwanais menèrent à une interruption des exportations de thé. Le Département de l'Agriculture et des Forêts commença à réfléchiller à une nouvelle question : comment inciter les Taïwanais à boire du thé ?
Les Taïwanais, à l'époque, ne boivaient pas vraiment de thé.
Les boissons gazeuses et le café étaient bien plus populaires auprès du grand public que le thé. Seules les classes aisées avaient l'habitude de boire du thé. Le Département décida alors de miser sur la promotion de la santé : des études étrangères montraient que le thé était plus sain que le café. En 1975, il organisa une conférence de presse pour promouvoir les bienfaits du thé pour la santé.
La même année, eut lieu la première compétition officielle du thé de Taïwan d'après la restauration : le concours du baozhong de Xinbei. La région de Meishan commença à cultiver des thés de montagne. En 1982, les règles de gestion du thé furent abrogées, permettant aux agriculteurs taïwanais de « produire, transformer et vendre eux-mêmes ».
Les compétitions et la multiplication des marques ont permis des progrès spectaculaires dans les techniques de fabrication des thés oolong de Taïwan.
Dans les années 1980, la Bourse de Taïwan dépassait les 10 000 points, entrant dans une ère de « l'abondance débridée ». Les maisons de thé se multipliaient comme des pions après la pluie, devenant des lieux de jeu, de réunions et de rencontres. La maison de thé Zhiyunlou à Taipei et la librairie Yangxian (ancêtre de Spring Water Pavilion) à Taichung furent fondées à cette époque.
La révolution des boissons froides : du thé roux mousse au bubble tea
En 1983, une expérience changea la culture du thé de Taïwan.
Liu Hanjie, fondateur de Spring Water Pavilion, avait observé les techniques de préparation de café glacé lors d'un voyage au Japon. Durant l'été, il demanda à un serveur d'ajouter de la glace à son thé roux, mais fut répondu : « Personne ne boit de thé roux froid ! »
De retour à Taïwan, Liu acheta un mélangeur (un shaker), y ajouta du thé roux, du sucre et de la glace, puis secoua le tout. Le thé, servi à 4 degrés Celsius, libérait une fragrance enivrante, tandis que la mousse dense apportait une texture nouvelle — le « thé roux mousse » vu naître.
Mais la véritable révolution allait suivre.
En 1987, Lin Xiuxue, alors gérante de Spring Water Pavilion, essayait lors d'une journée de travail d'ajouter des « petits pâtés » (tteok) à son thé glacé au lait. Cette combinaison entre un aliment populaire et un thé onctueux non seulement rompit les barrières entre « boisson » et « collation », mais fut également un énorme succès auprès des clients.
La formule magique de Spring Water Pavilion « 7 : 2 : 1 » — thé, glace, mousse — devint l'équilibre standard du bubble tea.
Curieusement, la maison de thé Hanlin à Tainan revendiquait également l'invention du bubble tea, et les deux établissements se sont livrés pendant dix ans de batailles juridiques. Le juge décida finalement que le bubble tea constituait une nouvelle catégorie de boisson et non un brevet, rendant inutile la question de savoir qui en était l'inventeur.
L'empire du thé derrière les chiffres
Aujourd'hui, le secteur des boissons froides de Taïwan est impressionnant :
- Chiffre d'affaires des boissons froides en 2024 : 13,313 milliards de dollars taïwanais, un record historique
- Nombre total de points de vente : 16 070, représentant 57 % de tous les établissements de boissons
- Vitesse d'expansion : 40 nouveaux points de vente par mois en moyenne
- Consommation annuelle par habitant : environ 107,5 millions de tasses (à 50 dollars taïwanais la tasse)
Les habitants de Taichung consomment particulièrement de boissons froides — leur consommation est nettement supérieure à ce que l'indicateur démographique pourrait suggérer.
Du point de vue du genre, les femmes consomment plus que les hommes dans toutes les tranches d'âge, les femmes de 25 à 34 ans représentant environ 20 % de la consommation totale. En ce qui concerne le niveau de sucre, plus de la moitié des consommateurs optent pour un sucre léger, suivies par les consommateurs sans sucre (39,7 %).
La conquête mondiale : de Taichung au monde entier
Le bubble tea de Spring Water Pavilion vend aujourd'hui plus de deux millions de tasses par an. Mais plus important encore, cette tasse de thé au lait avec des « petits pâtés » est devenue la soft power de Taïwan à l'échelle mondiale.
En 2020, Taïwan comptait plus de 15 000 points de vente de boissons froides, la densité la plus élevée au monde.
Les marques taïwanaises de boissons froides comme 50 Lan,CoCo et Chun Shun Tea se sont rapidement étendues à l'international, pénétrant les marchés du Sud-Est asiatique, d'Europe et d'Amérique du Nord. Le bubble tea n'est pas seulement le produit phare de Spring Water Pavilion, il est aussi une étape cruciale dans la diffusion de la culture du thé à travers le monde.
Le marché mondial des boissons froides a atteint 1,14 milliard de dollars aux États-Unis en 2024, la Chine et Taïwan prévoyant les volumes de vente les plus importants. Le marché chinois a conblé un taux de croissance près de cinq fois depuis le début des années 2020.
De Formosa Oolong à Bubble Tea
Revenons sur les 150 dernières années de l'histoire du thé. La culture du thé à Taïwan a démontré une remarquable capacité d'adaptation et d'innovation.
En 1869, le marchand britannique John Dodd transporta pour la première fois 210 000 livres de « Formosa Oolong » du port de Dadaowan à New York. À l'époque, personne ne pouvait imaginer que cette île magnifiquement nommée « Formose » conquerrait le monde un siècle plus tard grâce à une simple tasse de bubble tea.
La véritable durabilité ne réside pas dans le maintien rigide des traditions, mais dans la capacité à redéfinir sans cesse le sens de ces traditions.
Le secret du succès de la culture du thé à Taïwan réside peut-être dans cette philosophie : « conserver l'essentiel, adapter les frontières ». Du thé traditionnel servi selon les rituels du gongfu au thé moderne des boissons froides, du « Formosa Oolong » au « Bubble Tea », Taïwan a toujours su trouver l'équilibre entre tradition et innovation.
Il ne s'agit pas seulement de l'histoire d'une tasse de thé, mais de l'histoire d'une île qui, face aux vagues de la mondialisation, a su préserver son identité culturelle tout en conquérant le monde par l'innovation.
Sources des images
- Héros : emballage de thé oolong « Formosa » de la marque britannique Jacksons of Piccadilly, photographié par Joost J. Bakker IJmuiden, Wikimedia Commons，CC BY 2.0。
Références
- Contexte historique du thé à Taïwan - Institute of Tea Culture
- L'invention du bubble tea - site officiel de Spring Water Pavilion
- La vague des boissons froides : analyser les données derrière la consommation de boissons froides à Taïwan - LnData
- Témoignage du tournant économique de Taïwan dans l'après-guerre : le rayonnement de l'âge d'or du thé - Agrinews
- Le thé à Taïwan - Wikipédia