Yang Wei-che : du calcul infinitésimal à la langue maternelle, l’artiste performeur du monde des mathématiques

Aperçu en 30 secondes :
Yang Wei-che est une figure légendaire des mathématiques à Taïwan, et le premier professeur à avoir officiellement affiché sur le campus de l’Université nationale de Taïwan un enseignement « en taïwanais ». Sa vie est faite de contrastes : issu d’une famille d’artistes, il se consacra aux mathématiques abstraites ; entraîneur des Olympiades de mathématiques, il défendit pourtant l’idée que « tout le monde est surdoué » ; dans les derniers feux de l’autoritarisme, il fut aussi l’une des voix les plus courageuses dans l’affaire Chen Wen-chen. Il construisit ainsi une démonstration par contre-exemple : le taïwanais peut porter le savoir spécialisé ; c’est simplement que Taïwan a trop longtemps cessé de penser ce savoir dans cette langue.

1997 : une tempête de calcul infinitésimal autour de l’« inconstitutionnalité »

Le 6 octobre 1997, l’estrade des interpellations au Yuan législatif fut le théâtre d’un affrontement entre langue et droit. Fu Kun-chi, député du Nouveau Parti, adressa une sévère interpellation au ministre de l’Éducation de l’époque, Wu Jing, accusant le professeur Yang Wei-che, du département de mathématiques de l’Université nationale de Taïwan, d’avoir imposé l’enseignement en taïwanais dans le cours d’éducation générale « Méthodes mathématiques et raisonnement », une pratique selon lui « entièrement inconstitutionnelle ». Fu Kun-chi estimait qu’il s’agissait d’une discrimination envers les étudiants dont le taïwanais n’était pas la langue maternelle, allant jusqu’à soutenir que « certaines choses ne peuvent pas être laissées à l’autonomie des universités ». ¹

À l’origine de cette tempête se trouvait une décision prise par Yang Wei-che au semestre d’automne 1996. Observant que les langues de Taïwan étaient menacées d’extinction et mû par son inquiétude pour la culture locale, il indiqua explicitement dans le syllabus du cours : « enseignement en taïwanais ». Bien que Lee Si-chen, alors doyen des affaires académiques de l’Université nationale de Taïwan, eût annoté que « les cours ne devraient pas être donnés en dialecte », Yang Wei-che considérait que la langue d’enseignement relevait de l’autonomie académique, ne nécessitait aucune autorisation et ouvrit le cours comme prévu. ^{1 2}

Ce ne fut pas seulement le premier cours de l’Université nationale de Taïwan officiellement annoncé comme enseigné en taïwanais ; ce fut aussi l’établissement d’un « contre-exemple ». Yang Wei-che déclara un jour : « Du moment que je le fais vraiment, ils ne pourront plus jamais accumuler toutes sortes de raisons pour dire qu’enseigner en taïwanais est impossible ! » ³ En 2003, il alla plus loin encore en pratiquant l’enseignement en taïwanais dans le cours « Calcul infinitésimal A » du département de génie civil, faisant de cette légende du « calcul enseigné en taïwanais » l’un des fragments historiques les plus chaleureux du campus de l’Université nationale de Taïwan.

Contraste familial : du fils d’un grand peintre au père d’un génie des mathématiques

La trajectoire de Yang Wei-che est en elle-même une forme de « résistance » à l’autorité traditionnelle. Son père était Yang Chi-tung, célèbre aquarelliste et éducateur taïwanais. Yang Chi-tung avait de grands espoirs pour son fils et souhaitait qu’il devienne médecin. Yang Wei-che fut d’abord admis par recommandation à la faculté de médecine de l’Université nationale de Taïwan ; mais après trois années d’études, ne se sentant pas en accord avec cette voie, il demanda en secret son retrait de l’université à l’insu de son père, repassa l’examen d’entrée et finit par intégrer le département de mathématiques de la même université. Yang Chi-tung ne l’apprit qu’en lisant un article de presse. ⁴

📝 Note du curateur : bien qu’il se soit écarté de l’attente paternelle qui le destinait à la médecine, Yang Wei-che hérita autrement des gènes artistiques de son père : il considérait l’« enseignement » comme un art de la performance.

Ce respect du talent se prolongea aussi dans la génération suivante. Son fils, Yang Bo-yin, devint à Taïwan un célèbre élève surdoué ayant sauté plusieurs classes : diplômé de l’Université nationale de Taïwan à 18 ans, il devint ensuite un mathématicien reconnu ; ⁵ sa fille Yang Han-ju, quant à elle, s’écarta complètement du domaine mathématique et scientifique pour devenir une célèbre artiste de kunqu, une forme classique de théâtre chanté chinois. Dans la famille de Yang Wei-che, logique et art, tradition et modernité coexistent.

Résistance ferme : une voix de justice dans l’affaire Chen Wen-chen

Dans l’histoire du département de mathématiques de l’Université nationale de Taïwan, l’affaire Chen Wen-chen demeure une blessure permanente. Ancien enseignant de Chen Wen-chen à l’université, Yang Wei-che fit preuve d’un courage considérable après les faits. Dans l’atmosphère politique glaciale de l’époque, il déclara publiquement son « mépris » pour l’indifférence du président de l’université. ⁶

Il se souvenait que lorsque l’affaire Chen Wen-chen éclata, il se trouvait dans un centre fermé de correction d’examens ; chaque fois qu’il y repensait, il éprouvait une douleur immense. ⁷ Des années plus tard, lorsque des étudiants et anciens élèves cherchèrent à faire ériger un monument commémoratif sur le lieu où Chen Wen-chen avait été retrouvé mort, Yang Wei-che proposa une première version de l’inscription : « À la mémoire d’un homme courageux qui résista résolument à la violence d’État ». Cette phrase rend hommage à l’étudiant disparu et condense aussi l’attitude de toute une vie : résister à l’autoritarisme et défendre l’autonomie. ⁸

Artiste performeur : shorts, vélo et amphithéâtre de mathématiques

Sur le campus de l’Université nationale de Taïwan, l’image de Yang Wei-che est particulièrement nette : vêtu de shorts toute l’année, circulant à bicyclette, traversant avec désinvolture l’avenue des Palmiers. Il voyait l’estrade comme une scène, et non comme le lieu d’un enseignement routinier et aride.

Pour permettre à un étudiant presque malvoyant de « toucher les mathématiques », il fabriqua de ses propres mains, avec des feuilles de carton assemblées une à une, des modèles de polyèdres réguliers ; il lui arrivait aussi de sortir un rayon de miel d’un tiroir pour expliquer aux étudiants comment l’hexagone était devenu, dans la nature, un miracle géométrique d’économie d’espace. ³

Il réfuta le préjugé selon lequel « le taïwanais ne peut pas exprimer les termes spécialisés ». À ses yeux, la logique de disciplines comme les mathématiques, l’ingénierie ou la médecine est universelle ; enseigner le calcul infinitésimal en taïwanais est au contraire relativement simple. Le véritable défi réside dans les cours d’éducation générale, car il faut alors, comme un « grand-père racontant les histoires d’autrefois », tisser des situations de vie à l’aide d’un riche vocabulaire taïwanais. ³

Moteur de l’éducation des surdoués : chacun peut être surdoué

Une autre grande contribution de Yang Wei-che à l’éducation taïwanaise tient à son rôle dans l’enseignement destiné aux élèves à haut potentiel et dans la promotion des Olympiades internationales de mathématiques (IMO). Il fut longtemps entraîneur de l’équipe taïwanaise des IMO et initia de nombreux jeunes talents mathématiques. ⁹

Pourtant, sa définition du « surdoué » différait de l’imaginaire commun. La série La classe de mathématiques du professeur Yang Wei-che, qu’il rédigea en collaboration avec les éditions Wunan, repose sur une idée centrale : « chacun est un élève surdoué, chacun peut être un élève surdoué ». ¹⁰ Il défendait l’idée que les mathématiques doivent être « lues vers l’avant », insistant sur la compréhension conceptuelle en profondeur et l’usage vivant des idées, plutôt que sur la mémorisation mécanique de types d’exercices. Cette éducation de « style Yang » encourageait au fond les étudiants à briser les cadres et à oser défier l’autorité.

Dernières années et transmission : le regret de ne pas avoir commencé plus tôt

Après sa retraite, Yang Wei-che resta actif dans la promotion de la langue maternelle et les affaires publiques. À la fin de 2023, alors âgé de plus de 80 ans, il fut encore invité à la faculté des lettres de l’Université nationale de Taïwan pour donner une conférence entièrement en taïwanais sur les points de vue mathématiques applicables à la politique et aux institutions. ¹¹ En repensant à sa carrière d’enseignant, la phrase qui revenait le plus souvent dans sa bouche était : « Je regrette de ne pas avoir enseigné les mathématiques en taïwanais dès le début. » ³

Il reconnaissait franchement qu’en 1971, lorsqu’il revint tout juste à Taïwan pour enseigner, il se trouvait lui aussi dans un état de « non-éveil » et donnait ses cours en mandarin national. Sa persévérance durant la seconde moitié de sa vie fut en réalité une compensation pour ces années de silence. Il parcourut les dictionnaires de taïwanais, apprit seul la romanisation et alla jusqu’à rédiger lui-même des manuels de mathématiques en taïwanais, uniquement pour prouver que la langue taïwanaise pouvait non seulement parler du quotidien, mais aussi porter la logique scientifique la plus rigoureuse.

L’existence de Yang Wei-che est en soi une immense interrogation adressée à la subjectivité culturelle de Taïwan. Il consacra sa vie à nous dire ceci : lorsqu’une langue sociale s’atrophie au point de ne plus servir qu’à parler de manger, boire et satisfaire les besoins corporels, le problème ne vient pas de la langue ; il vient de l’abandon collectif, par les intellectuels, de la capacité à penser dans leur langue maternelle.

Références