Chou Tien-chen : la tête de file du badminton taïwanais hissé au 2e rang mondial

30 secondes pour comprendre : Chou Tien-chen, né en 1990 à Taipei, est le numéro un du simple messieurs taïwanais. En 2014, il remporte l'Open de France et devient ainsi le premier joueur taïwanais à s'imposer dans une épreuve Super Series de la BWF (Badminton World Federation).¹ En août 2019, son classement mondial grimpe au deuxième rang, un record historique pour un simple messieurs d'origine locale.(²) Il est le premier joueur taïwanais à avoir battu sur scène internationale « le roi du badminton » Lin Dan.³ Représentant l'équipe de Chine Taipei aux Jeux olympiques lors de trois éditions consécutives, il atteint les quarts de finale chaque fois.(¹) Au début 2023, une coloscopie de routine révèle un cancer colorectal à un stade précoce ; après son opération et quelques jours plus tard, il repart concourir à l'international, traversant près d'une année difficile,⁴ avant de se qualifier pour les quarts de finale aux Jeux olympiques de Paris en 2024.(⁵) À 36 ans, il reste aujourd'hui un habitué du haut classement mondial.⁶

Un enfant au talent exubérant

Le parcours de Chou Tien-chen commence par un vœu simple de ses parents : offrir à leur fils, très actif et énergique, une issue pour courir et sauter.² Dès que l'intérêt émerge, il change d'école en troisième année primaire pour intégrer la petite école Shuanglian (雙蓮), qui dispose d'une équipe professionnelle de badminton.²

Le premier entraîneur, Chen Wen-ping, ne donne pas un avis très flatteur sur cet enfant : son jeu est trop fantaisiste et ses jambes manquent de force.² Plus problématique encore est son tempérament ; il a l'esprit compétitif, se croit supérieur aux autres et entre souvent en conflit avec ses coéquipiers. Il n'est pas toujours facile à éduquer². À cette époque, personne ne voit dans cet enfant qui aime faire le beau et ne peut rester assis les prémices du futur deuxième mondial.

La sixième année primaire marque un tournant. Cette année-là, il remporte son premier championnat national et rencontre la personne qui va changer sa vie : Cheng Yong-cheng (鄭永成), d'origine indonésienne et ancien entraîneur classé quatrième au monde.⁷ De l'école secondaire Chengyuan à celle de Keelung High School, Cheng Yong-cheng le guide tout en transformant peu à peu cette énergie brute en patience⁷. Par coïncidence, Cheng Yong-cheng est également l'un des premiers entraîneurs qui a révélé Tai Tzu-ying (戴資穎), la reine du badminton taïwanais. Les racines de ce « numéro un » et de cette « numéro deux » se rejoignent toutes les deux chez le même professeur venu d'Indonésie². Chou Tien-chen a dit plus tard qu'il remercie son entraîneur pour avoir usé ses impulsions enfantines.²

Dix défaites, puis la montée vers le deuxième rang mondial

En 2009, à l'âge de 19 ans, Chou Tien-chen rejoint le club sportif du Cooperative Bank (合作金庫), entrant officiellement dans le système de l'équipe nationale et débutant sa carrière professionnelle². Mais les débuts ne sont pas sucrés. Le simple messieurs taïwanais est depuis longtemps un figurant sur la scène mondiale ; personne n'a tracé la route devant lui, il doit donc se frayer son chemin match après match.

La période la plus humiliante survient au premier semestre 2014. Face aux meilleurs adversaires de l'époque, il encaisse dix défaites d'affilée sans pouvoir franchir ce mur jusqu'à ce que le Grand Prix du Canada en juillet stoppe cette série.⁸ Par la suite, il fait son analyse : à l'époque, non seulement sa technique n'était pas encore mature mais sur le terrain il manquait de réflexion ; souvent, il se contentait simplement de renvoyer la balle⁸. Il s'impose comme devoir personnel : après chaque défaite, emporter une part d'amélioration.⁸

Le retournement survient plus vite que quiconque. Juste dans le même mois où les défaites ont culminé, en octobre 2014, lors de l'Open de France, il devient le premier joueur taïwanais à remporter un titre simple messieurs des Super Series de la BWF¹. En 2016, après une attente de 17 ans, il décroche enfin le championnat Open Taipei (中華台北公開賽), longtemps absent pour les joueurs locaux.¹ Aux Jeux asiatiques d'Jakarta en 2018, il remporte la médaille d'argent simple messieurs¹.

L'année 2019 est un sommet. En finale de l'Open Indonésien, il bat Anders Antonsen (Danemark) et décroche son premier titre Super 1000.² Le mois suivant en août, son classement mondial grimpe au deuxième rang ; aucun simple messieurs d'origine locale n'avait jamais atteint cette position². L'année suivante à l'Open All-Angleterre (全英公開賽), le roi du badminton Kento Momota étant absent pour cause d'accident de voiture, Chou Tien-chen participe en tant que tête de série numéro 1 mais s'incline face au Danois Viktor Axelsen et remporte la médaille d'argent². Aux Championnats du monde 2022, il ajoute une médaille de bronze à son palmarès¹. En jouant pour le Cooperative Bank, il aide également l'équipe chinoise taïwanaise (中華隊) à décrocher la médaille de bronze par équipe masculine lors des Thomas Cup en 2024².

Une stratégie dite « usure »

Chou Tien-chen n'est pas un joueur capable d'abattre son adversaire en un seul coup. Sa signature est le jeu basé sur les échanges longs (拉吊), cherchant patiemment des failles dans la multiplicité de coups, avec une finesse au filet et finissant par des attaques explosives². Dans sa jeunesse, il utilisait surtout l'endurance physique pour user son adversaire ; plus tard, il a changé vers un style basé sur une défense tenace en attendant l'opportunité d'une attaque explosive, le moment de sortie étant bien caché⁹.

Ce style de jeu « usure » lui vaut un surnom quelque peu moqueur : l'acteur. Sur le terrain, il a souvent l'air essoufflé et sur le point d'épuiser ses forces ; après avoir perdu la première manche face à son adversaire, il revient en force pour gagner la décisive. Les supporters chinois lui ont donc donné ce surnom de « roi du cinéma ». Chou Tien-chen a clarifié que c'était là sa véritable fatigue sur le terrain, sans intention de jouer un rôle¹⁰.

C'est grâce à cette résilience qu'il devient en 2015 lors de l'Open Taipei le premier joueur taïwanais à battre « le roi du badminton » Lin Dan sur scène internationale³. À son époque d'émergence, les simples messieurs étaient dominés par une rangée de légendes : Lin Dan, Lee Chong Wei (李宗偉), Chen Long et Kento Momota. Souvent, il pouvait tenir jusqu'à la troisième manche avant de s'incliner à quelques points⁹. Sans talent écrasant absolu, c'est sa stabilité et son refus d'abandonner qui l'ont fait monter dans le top 5 mondial.

Appendicite, église et une personne lente à mûrir

En 2012, alors qu'il traverse un creux, Chou Tien-chen est invité par son kinésithérapeute personnel à assister à des services religieux¹¹. Le véritable tournant survient l'année suivante : avant l'Open Indien de 2013, il souffre d'une douleur abdominale intense mais continue le match en serrant les dents. Après la compétition, on diagnostique une appendicite perforée depuis plusieurs jours². Durant sa rééducation après cette opération, il se fait baptiser et devient chrétien².

La foi est devenue partie intégrante de lui-même. Il visite des églises locales pendant ses séjours à l'étranger pour les compétitions ; avant les matchs ou durant la période de récupération, il a l'habitude de chanter des cantiques². Chou Tien-chen dit que sa foi a accéléré sa maturité mentale : d'un enfant qui se disputait facilement avec tout le monde, il est devenu quelqu'un capable de garder son calme¹¹. Sur le terrain, on peut voir qu'il fait un effort ; hors du terrain, au contraire, il se détend, discute et blague avec l'équipe².

Être son propre entraîneur

Depuis 2019, Chou Tien-chen a pris une décision rare pour les joueurs de haut niveau : ne plus engager d'entraîneur à temps plein mais devenir son propre entraîneur, planifiant lui-même ses entraînements et réfléchissant aux tactiques sur le terrain¹². Même lors des grands événements comme les Jeux olympiques, il s'est parfois présenté sans entraîneur, suivant une voie de préparation « non conventionnelle »¹³. Il résume la base derrière ce choix par cette phrase : « Dieu est mon entraîneur. »¹²

Cette organisation repose sur une discipline extrême. Pendant la pandémie de COVID-19, il a résidé au Centre national d'entraînement sportif (國訓中心) à Kaohsiung et s'est entraîné dans un « mode bulle » isolé du monde extérieur ; dit-il que vivre au centre lui permettait même mieux de se concentrer¹³. Les critiques sportifs sur son compte tournent presque tous autour des mêmes mots : effort, discipline, humilité. Dans une discipline où le talent prime souvent, il a fait de « faire ses devoirs quotidiens » sa plus grande arme.

Une check-up révèle un cancer colorectal précoce

Au début 2023, profitant d'une pause entre les compétitions pour revenir à Taïwan se reposer, Chou Tien-chen organise une vérification médicale. Après la coloscopie, le résultat est inattendu : un cancer du côlon à un stade précoce⁴.

Il décide immédiatement de subir l'opération chirurgicale d'exérèse. Pour ne laisser aucun risque résiduel, cette opération a été particulièrement profonde ; après la chirurgie, une pince corporelle biodégradable doit rester dans les intestins pour maintenir la plaie fermée⁴. Heureusement, le cancer n'a pas métastasé. Il s'est presque permis de ne pas s'arrêter : quelques jours seulement après l'opération, il a pris un avion à nouveau pour concourir à l'international ; son entraînement se poursuit normalement mais sa nutrition est grandement affectée et son corps met du temps à revenir en forme⁴. Pendant cette année difficile, il a été éliminé dès le premier tour plusieurs fois ; pendant sept mois consécutifs, il n'a même pas pu atteindre les quarts de finale. L'extérieur commence alors à discuter : « A-t-il 34 ans et est-il devenu vieux ? » Seul lui sait que la cause du problème vient de cette grande maladie, pas de son âge⁴.

Il choisit de ne rien dire publiquement au début. Ce n'est qu'en novembre 2023 lors de sa victoire à l'Open Héro (Hiroshima Open) en Allemagne qu'il partage pour la première fois ce parcours dans une église⁴. En février 2024, il remporte le titre du Master Thailand ; avec un âge de 34 ans et 27 jours, selon les rapports d'époque compilés, c'est après Lee Hyun-il (李炫一), Lee Chong Wei et Lin Dan que ce joueur devient le quatrième champion masculin en simple messieurs à avoir atteint l'âge record dans la série mondiale Super Series¹⁴. Sur le podium de remise des prix, il rend public son combat contre le cancer : « J'ai survécu. » Il dit que cette période lui a confirmé une chose : peu importe les obstacles et accidents rencontrés, tant qu'on tient bon sans abandonner, on trouvera toujours une réponse⁴.

Paris, les quarts de finale contre le vent

Les Jeux olympiques sont un chapitre inachevé dans la carrière de Chou Tien-chen. En 2016 à Rio lors de sa première tentative, il perd en quart de finale sur un score de 0-2 face au Malaisien Lee Chong Wei² ; aux Jeux de Tokyo 2021 (tenus en été), il atteint encore les quarts de finale mais s'incline contre le chinois Chen Long après avoir perdu la première manche puis gagné la seconde, perdant finalement sur un score de 14-21 dans la décisive². En été 2024, pour sa troisième participation olympique¹, il se présente à nouveau.

Juste revenu d'une opération contre le cancer, lors du tour préliminaire (groupe), il pousse des cris puissants sur le terrain pour booster l'équipe chinoise taïwanaise et atteint les huitièmes de finale avec un bilan parfait⁵. Lors du premier match éliminatoire face au numéro 5 mondial japonais Kanta Naraoka, il joue de manière très stable et précise ; remportant en deux sets (21-12, 21-16), il atteint à nouveau les quarts de finale égalisant son meilleur résultat olympique personnel¹. En quart de finale face au Indien Lakshya Sen, après un combat acharné de soixante-quinze minutes, il s'incline ; le rêve d'une médaille olympique est repoussé une fois de plus¹.

Avoir atteint les quarts de finale lors des trois Jeux olympiques consécutifs était réalisé par seulement quatre personnes dans l'histoire du badminton avant lui¹⁵. Mais la signification de ces quarts de finale cette année-ci diffère des deux précédentes : cette fois, c'est un homme qui n'était pas sur le terrain il y a moins d'un an mais qui venait juste de subir une opération pour retirer une tumeur et s'efforce à nouveau de se battre sur la scène mondiale¹⁶.

La chronique des records n'est pas achevée

Revenu du cancer, Chou Tien-chen ne voit pas sa réapparition comme un adieu. En 2024 et 2025, il réalise le doublé à l'Open Arctique de Finlande¹⁷. En 2025, à 35 ans, lors de l'Open Indonésien, il bat pour atteindre la finale le roi du badminton mondial ; avec un âge de 35 ans et 150 jours, cela établit alors le record d'âge le plus élevé pour une participation en finale simple messieurs Super 1000¹⁸. La même année, son classement mondial atteint également un nouveau pic à cet âge avancé, décrit par la communauté du badminton comme « modèle pour les jeunes joueurs »¹⁹.

À la date du juin 2026, à 36 ans, Chou Tien-chen maintient toujours son classement mondial au numéro 6 ; il est le joueur habitué le plus âgé dans les premiers rangs masculins⁶. Dans une discipline où l'on pense souvent qu'il faut prendre sa retraite après 30 ans, il a étiré la durée de sa carrière professionnelle d'un tour. Les nouvelles générations commencent à considérer le fait de le battre comme un jalon dans leur propre vie ; et lui reste toujours là pour que les jeunes puissent venir le rattraper.

Chou Tien-chen hors du terrain

Chou Tien-chen a intégré très tôt la philanthropie dans sa planification de carrière. Il dit qu'il faut cultiver ce domaine tant qu'on a encore une influence, car on ne sait pas si l'énergie sera aussi grande après la retraite²⁰. Ces dernières années, il aide à plusieurs reprises les enfants atteints de maladies rares et soutient l'éducation rurale taïwanaise ; mais cela reste volontairement discret : « La philanthropie n'est pas faite pour montrer aux autres. Peu importe si des médias sont présents ou non, faire est ce qui compte »²⁰.

Il ne gère pas ses propres pages de fans et utilise peu les réseaux sociaux². Pour un joueur ayant atteint le 2e rang mondial, s'étant qualifié trois fois pour les quarts de finale olympiques, ayant battu Lin Dan et étant revenu du cancer sur le terrain, l'absence d'emballage bruyant permet à cette série de résultats de parler plus clairement. Chou Tien-chen a toujours suivi une voie lente ; sans raccourci par un talent explosif : grâce à la patience, sa foi et son tempérament qui refuse de se rendre, il élève petit à petit le niveau du badminton taïwanais.

Pour aller plus loin :

• Tai Tzu-ying — La reine mondiale du badminton taïwanaise de la même génération et « numéro deux » partageant avec Chou Tien-chen un entraîneur éveilleur commun
• Lee Yang — Carrière d'athlète taïwanais passant des Jeux olympiques (or en badminton double hommes) au premier ministre du ministère des Sports
• Ko Hsin-chun — Athlète taïwanaise ayant également forgé son parcours par les blessures et l'adversité, or olympique en haltérophilie
• Jeremy Lin — Un autre visage taïwanais qui a réécrit la perception des athlètes asiatiques grâce à une trajectoire hors norme
• Chine Taipei — Le nom « Chinese Taipei » sous lequel Chou Tien-chen concourt, les contextes politiques internationaux derrière

Sources d'images

• Chartlin / Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0 (Open Taipei BWF World Tour Super 750 2018)
• Tony2803.tw / Wikimedia Commons — CC BY 4.0 (Open Taipei 2024)
• Bureau municipal de Taïpei des Sports / Wikimedia Commons — Attribution (Données ouvertes gouvernementales, Open Taipei 2022)

Références