Chou Tien-chen: Taiwans Badminton-„Einser“, der die Höhe der Weltnummer zwei erreichte

30-Sekunden-Überblick: Chou Tien-chen, 1990 in Taipeh geboren, ist Taiwans Herrenspiel-Einser im Badminton. 2014 gewann er die French Open und wurde damit der erste taiwanische Spieler, der einen BWF-Superseries-Titel im Herreneinzel holte.¹ Im August 2019 kletterte er auf Weltranglistenplatz zwei, die beste Platzierung, die je ein in Taiwan ausgebildeter Herrenspieler erreichte.² Er ist der erste Taiwanese, der auf internationaler Bühne den „Weltballkönig“ Lin Dan besiegte.³ Dreimal in Folge vertrat er das Team von „Chinesisch Taipeh“ bei Olympischen Spielen und zog dreimal ins Viertelfinale ein.¹ Anfang 2023 ergab eine routinemäßige Darmspiegelung ein frühes Darmkrebsstadium; er ließ operieren, flog wenige Tage später bereits wieder zu Turnieren ins Ausland und kämpfte sich durch ein fast einjähriges Tief.⁴ Im darauf folgenden Jahr erreichte er mit 34 Jahren in Paris erneut das olympische Viertelfinale.⁵ Mit 36 Jahren ist er bis heute der älteste Stammgast in der Weltspitze.⁶

Ein allzu verspielter Junge

Chou Tien-chens Badmintonweg begann mit einem schlichten Wunsch der Eltern: ihrem bewegungsfreudigen Sohn eine Möglichkeit zum Austoben zu geben.² Als das Interesse erwacht war, wechselte er in der dritten Klasse an die Shuanglien-Grundschule, die über ein professionelles Badmintonteam verfügte.²

Sein erster Trainer Chen Wen-ping fiel ein wenig schmeichelhaftes Urteil: Die Technik sei zu verspiel, die Beinkraft ungenügend.² Noch problematischer war sein Temperament – siegessüchtig, selbstüberschätzend, oft in Streit mit Teamkollegen, schwer führbar.² Damals ahnte niemand, dass aus diesem posierenden, unruhigen Kind einmal die Weltnummer zwei werden sollte.

Die sechste Klasse brachte die Wende. In jenem Jahr holte er seinen ersten landesweiten Meistertitel und traf auf den Mann, der sein Leben neu schreiben sollte: den indonesischstämmigen Trainer Cheng Yung-cheng, einst selbst Weltranglisten-Vierter.⁷ Von der Chengyuan-Mittelschule bis zum Keelung-Gymnasium begleitete Cheng ihn und schleifte dessen Feuer allmählich zu Geduld.⁷ Ein Zufall: Cheng war zugleich einer der Entdecker von Taiwans Badminton-„Königin“ Tai Tzu-ying – die Wurzeln von Taiwans „Einser und Einserin“ führen also zum selben indonesischen Lehrer.² Chou sagte später, er sei dem Trainer am dankbarsten dafür, dass er seine kindliche Impulsivität abgeschliffen habe.²

Zehn Niederlagen am Stück, und doch bis zur Weltnummer zwei

2009, mit 19 Jahren, trat Chou Tien-chen dem Team der Taiwan Cooperative Bank bei und stieg offiziell in das Nationalmannschaftssystem ein – der Start in seine Profikarriere.² Doch der Anfang war alles andere als süß: Taiwans Herrenspiel war in der Weltbadmintonszene seit Langem nur Statistenrolle, vor ihm hatte niemand den Weg geebnet, er musste sich Match für Match selbst hindurchkämpfen.

Der tiefste Punkt lag in der ersten Jahreshälfte 2014. Gegen die damalige Weltspitze kassierte er zehn Niederlagen in Folge; wie er auch spielte, er kam nicht über diese Mauer hinweg – bis ihn die Canadian Open im Juli stoppten.⁸ Im Nachhinein analysierte er: Damals war nicht nur die Technik noch unreif, auf dem Court fehlte ihm auch das Nachdenken; er schlug den Ball oft nur gedankenlos zurück.⁸ Seine selbstgestellte Hausaufgabe lautete: Aus jeder Niederlage ein Stück Fortschritt mitnehmen.⁸

Der Aufschwung aus dem Tal kam schneller als bei jedem anderen. Noch im selben Jahr, im Oktober 2014, triumphierte er bei den French Open und wurde der erste Taiwanese, der einen BWF-Superseries-Titel im Herreneinzel gewann.¹ 2016 beendete er eine 17-jährige Durststrecke und holte den Titel bei den Chinese Taipei Open – den ersten durch einen einheimischen Spieler seit Langem.¹ 2018 gewann er bei den Asienspielen in Jakarta Silber im Herreneinzel.¹

2019 war der Gipfel. Im Finale der Indonesia Open bezwang er Dänemarks Anders Antonsen und sicherte sich seinen ersten Super-1000-Titel.² Im August desselben Jahres kletterte seine Weltranglistenposition auf Platz zwei – kein in Taiwan ausgebildeter Herrenspieler war je so hoch gestanden.² Beim All England 2020 trat er als topgesetzter Spieler an, weil der damalige „Ballkönig“ Kento Momota nach einem Autounfall fehlte; im Finale unterlag er Dänemarks Viktor Axelsen und nahm Silber mit.² 2022 fügte er bei der Weltmeisterschaft eine Bronzemedaille hinzu.¹ Für die Taiwan Cooperative Bank spielend, trug er 2024 auch zum Gewinn der Bronzemedaille im Thomas Cup für das Team von „Chinesisch Taipeh“ bei.²

Ein Stil namens „Schleifen“

Chou Tien-chen ist kein Spieler, der den Gegner mit einem Schlag totschlägt. Sein Markenzeichen ist das Ziehen und Abwehren: In langen Ballwechseln sucht er geduldig nach Lücken, sein Netzspiel ist feinfühlig, und dann setzt er den entscheidenden Smash.² In jungen Jahren setzte er vor allem auf Physis, um den Gegner zu zermürben; später wandelte er sich zu einem Stil, der auf zäher Verteidigung basiert und den Moment zum Konter lauert – sein Schlagzeitpunkt ist bestens versteckt.⁹

Dieser „Schleif“-Stil brachte ihm einen leicht spöttischen Spitznamen ein: „Schauspielkaiser“. Auf dem Court wirkt er oft keuchend, am Rande der Erschöpfung, verliert häufig den ersten Satz, erkämpft sich dann aber im Entscheidungssatz den Sieg – chinesische Fans nannten ihn deshalb Schauspielkaiser. Chou stellte klar: Das sei seine echte Erschöpfung auf dem Court, keine absichtliche Show.¹⁰

Genau diese Zähigkeit machte ihn 2015 bei den Chinese Taipei Open zum ersten Taiwanese, der auf internationaler Bühne den „Weltballkönig“ Lin Dan besiegte.³ In seiner Ära standen mit Lin Dan, Lee Chong Wei, Chen Long und Kento Momota eine ganze Reihe von Legenden an der Spitze; Chou lieferte sich mit ihnen oft Dreisatzschlachten und verlor nur haarscharf.⁹ Ohne absolutes Talentübergewicht schleifte er sich mit Beständigkeit und Nichtaufgeben in die Weltspitze der Top fünf.

Blinddarmentzündung, Kirche und ein Spätentwickler

2012, in einem Formtief, lud ihn sein Physiotherapeut in die Kirche ein.¹¹ Der eigentliche Wendepunkt kam im Jahr darauf: Vor den India Open 2013 plagten ihn heftige Bauchschmerzen, doch er biss sich durch das Turnier; erst danach wurde eine Blinddarmentzündung diagnostiziert – der Blinddarm war bereits seit Tagen durchbrochen.² In der Reha nach der Operation ließ er sich taufen und wurde Christ.²

Der Glaube wurde fortan Teil von ihm. Er nutzt Turnierpausen für Kirchenbesuche im jeweiligen Land, vor Matches oder in Erholungsphasen singt er Loblieder.² Chou selbst sagt, der Glaube habe seine mentale Reife beschleunigt: Aus dem Jungen, der bei jeder Kleinigkeit aneinandergeriet, wurde langsam jemand, der die Ruhe bewahrt.¹¹ Auf dem Court wirkt er angestrengt, abseits davon entspannt – er scherzt und albert mit dem Team herum.²

Sein eigener Trainer

Ab 2019 traf Chou Tien-chen eine im Spitzenbadminton seltene Entscheidung: Er engagierte keinen festen Trainer mehr, wurde sein eigener Coach, plante das Training selbst und entwickelte die Taktik auf dem Court eigenständig.¹² Selbst bei Olympischen Spielen trat er zeitweise ohne Trainer an – ein „unorthodoxer“ Vorbereitungsweg.¹³ Den Hintergrund fasst er in einem Satz zusammen: „Gott ist mein Trainer.“¹²

Diese Konstellation funktioniert nur durch extreme Selbstdisziplin. Während der Covid-Pandemie lebte er monatelang im Nationalen Trainingszentrum in Kaohsiung, in einer vom Außenwelt abgeschotteten „Blase“; er sagte, gerade die Abgeschiedenheit im Trainingszentrum habe ihn fokussierter gemacht.¹³ Kommentatoren beschreiben ihn fast immer mit demselben Wortdreiklang: fleißig, diszipliniert, bescheiden. In einer Sportart, die Talent vergöttert, machte er „die tägliche Hausaufgabe erledigen“ zu seiner schärfsten Waffe.

Eine Routineuntersuchung bringt Darmkrebs ans Licht

Anfang 2023 nutzte Chou Tien-chen eine Turnierpause für einen Gesundheitscheck in Taiwan. Die Darmspiegelung brachte den Schock: frühes Darmkrebsstadium.⁴

Er entschied sich sofort für die Operation. Um kein Risiko zu lassen, wurde besonders tief geschnitten; nach dem Eingriff musste sogar ein selbstauflösbarer Clip im Darm die Wunde zusammenhalten.⁴ Glücklicherweise hatten sich keine Krebszellen ausgebreitet. Er gönnte sich kaum Pause: Wenige Tage nach der OP flog er schon wieder zu Turnieren, trainierte ganz normal, nur die Ernährung litt stark, der Körper erholte sich nur schleppend.⁴ Fast ein Jahr lang schied er oft schon in der ersten Runde aus, sieben Monate lang schaffte er es nicht einmal ins Halbfinale; außen begann man zu fragen, ob er mit 34 Jahren „alt“ sei – nur er wusste, dass die Ursache die schwere Krankheit war, nicht das Alter.⁴

Er schwieg nach außen. Erst nach dem Sieg bei den German Open (Hylo Open) im November 2023 teilte er in der Gemeinde erstmals seinen inneren Weg.⁴ Im Februar 2024 triumphierte er bei den Thailand Masters; mit 34 Jahren und 27 Tagen wurde er laut damaliger Berichterstattung nach Lee Hyun-il, Lee Chong Wei und Lin Dan der viertälteste Herreneinzel-Sieger der World-Tour-Geschichte.¹⁴ Auf dem Siegertreppchen machte er seine Krebserkrankung öffentlich: „Ich habe es durchgestanden.“ Er sagte, dieser Weg habe ihn eines bestärkt: Egal welche Rückschläge und Unfälle kommen – wer durchhält und nicht aufgibt, findet am Ende eine Antwort.⁴

Paris, das Viertelfinale gegen den Wind

Olympische Spiele sind ein unvollendetes Kapitel in Chous Karriere. 2016 in Rio scheiterte er im Viertelfinale 0:2 an Malaysias Lee Chong Wei;² 2021 in Tokio erreichte er erneut das Viertelfinale, unterlag Chinas Chen Long nach gewonnenem zweiten Satz im Entscheidungssatz 14:21.² Im Sommer 2024 stand er zum dritten Mal auf olympischem Parkett.¹ Gerade von der Krebserholung zurückgekehrt, brüllte er in der Gruppenphase seine Emotionen heraus, peitschte das Team von „Chinesisch Taipeh“ an und zog mit makelloser Bilanz ins Achtelfinale ein.⁵ Im ersten K.-o.-Match traf er auf Japans Einser, den Weltranglisten-Fünften Kodai Naraoka; Chou spielte stabil und präzise, gewann glatt in zwei Sätzen 21:12, 21:16 und stand wieder im Viertelfinale – sein persönliches Olympia-Bestergebnis egalisierend.¹ Im Viertelfinale unterlag er nach 75 Minuten Kampf Indiens Lakshya Sen; der Traum von einer olympischen Medaille platzte erneut.¹

Drei Olympische Spiele in Folge das Viertelfinale zu erreichen, war vor ihm in der Badmingtongeschichte nur vier Spielern gelungen.¹⁵ Doch dieses Viertelfinale bedeutete mehr als die vorangegangenen: Diesmal war es ein Mensch, der noch vor wenigen Monaten auf dem Operationstisch lag, dem der Tumor entfernt worden war, und der sich zurück auf die Weltbühne gekämpft hatte.¹⁶

Die Bilanz ist noch nicht geschrieben

Der nach Krebs zurückkehrende Chou Tien-chen behandelte das Comeback nicht als Abschiedstour. 2024 und 2025 verteidigte er den Titel bei den Arctic Open in Finnland.¹⁷ 2025 zog der 35-Jährige bei den Indonesia Open nach Siegen über den Weltranglisten-Ersten bis ins Finale ein; mit 35 Jahren und 150 Tagen stellte er dabei den Altersrekord für ein Super-1000-Herreneinzel-Endspiel auf.¹⁸ Im selben Jahr setzte er in der Weltranglisten neue Altersbestmarken und wurde in der Badmintonszene als „Vorbild für junge Spieler“ bezeichnet.¹⁹

Stand Juni 2026 steht der 36-jährige Chou Tien-chen in der Weltrangliste weiterhin auf Platz 6 und ist damit der älteste Stammgast in der Herrenspitze.⁶ In einer Sportart, in der man mit 30 oft schon zum Rücktritt gedrängt wird, hat er die Profikarriere um einen ganzen Zyklus verlängert. Die neue Generation macht es sich zum Karrieremeilenstein, ihn zu schlagen – und er steht immer noch da, lässt die Jungen nachjagen.

Chou Tien-chen abseits des Courts

Chou Tien-chen integrierte Wohltätigkeit früh in seine Karriereplanung. Er sagte einmal, man müsse die eigene Reichweite nutzen, solange man sie habe, weil ungewiss sei, ob man nach dem Rücktritt noch dieselbe Kraft besitze.²⁰ In den Jahren engagierte er sich wiederholt für Kinder mit seltenen Krankheiten und für Bildung in Taiwans peripheren Regionen – bewusst im Stillen: „Wohltätigkeit macht man nicht fürs Publikum; egal ob Medien da sind oder nicht, tun ist richtig.“²⁰

Er betreibt keine Fanseite und nutzt soziale Medien kaum.² Für jemanden, der Weltranglistenplatz zwei erreichte, dreimal olympisches Viertelfinale spielte, Lin Dan besiegte und aus dem Krebs zurück auf den Court fand, lässt der Verzicht auf laute Inszenierung die nackten Leistungen umso deutlicher sprechen. Chou Tien-chens Weg war stets ein langsames Schleifen, keine Abkürzung durch Talentexplosion: Mit Geduld, Glauben und einer Sturheit, die Niederlage nicht akzeptiert, hob er Taiwans Badmintonhöhe Zoll für Zoll an.

Weiterführende Links:

• Tai Tzu-ying – Taiwans zeitgenössische Badminton-Weltranglisten-Erste, teilt mit Chou Tien-chen denselben Entdeckertrainer als „Einserin“
• Lee Yang – Vom olympischen Badmingtongold zum ersten Sportminister Taiwans
• Kuo Hsing-chun – Ebenfalls durch Verletzungen und Adversität gehärtete taiwanische Athletin, olympisches Gold im Gewichtheben
• Jeremy Lin – Ein weiteres taiwanisches Gesicht, das mit unkonventionellem Werdegang das Bild asiatischer Athleten neu schrieb
• Chinesisch Taipeh – Der Name „Chinese Taipei“, unter dem Chou Tien-chen antritt, und der dahinterliegende internationale politische Kontext

Bildquellen

• Chartlin / Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0 (Chinese Taipei Open 2018)
• Tony2803.tw / Wikimedia Commons — CC BY 4.0 (Taipei Open 2024)
• Taipeh Stadtregierung, Sportamt / Wikimedia Commons — Attribution (Regierungsdaten, Taipei Open 2022)

Quellen