L'ornithologie de Formosa : un vice-consul britannique, 201 noms latins, et la montagne où il n'a jamais mis les pieds

En 30 secondes : En avril 1862, une peau de faisan bleu est portée depuis la montagne jusqu'à Tamsui par un chasseur.
Elle arrive entre les mains de Swinhoe, est envoyée à Londres, et John Gould la nomme Lophura swinhoii —
le Faisan de Swinhoe. Le nom repose sur le nom de famille de ce vice-consul britannique, pas sur la langue du chasseur qui a tué l'oiseau.

En 1863, Swinhoe publie The Ornithology of Formosa dans The Ibis,
répertoriant 201 espèces d'oiseaux¹. Il emploie 30 chasseurs et 6 taxidermistes²,
et fait abattre tout ce qui peut l'être le long des côtes de Takao, Tamsui et Keelung.

Mais il ne met jamais les pieds dans la Chaîne centrale. Le Faisan de Mikado devra attendre 1906,
quand un collecteur britannique récupère, sur la coiffe d'un guide Tsou,
deux plumes caudales sans propriétaire³.

Mots-clés : Swinhoe, Ornithologie de Formosa, Gould, Faisan de Swinhoe, Faisan de Mikado, augure aviaire autochtone, nomenclature linnéenne, histoire naturelle coloniale

Comprendre en 5 minutes

Une peau de faisan bleu

Au printemps 1862, Robert Swinhoe réside au consulat britannique de Tamsui. Il a 25 ans, le titre de vice-consul, et est le premier diplomate britannique en poste à Taïwan⁴.

Un jour d'avril, une peau de faisan bleu lui est apportée. Un chasseur a abattu l'oiseau dans la montagne et n'a descendu que cette peau pour Swinhoe⁵. Il l'envoie à Londres, aux mains de John Gould, le plus célèbre ornithologue de l'époque victorienne.

Gould examine le plumage, la huppe, quelques plumes caudales. Il publie la description d'une nouvelle espèce dans les Proceedings of the Zoological Society of London : Lophura swinhoii, nommée d'après le vice-consul britannique qui a fourni la peau⁶.

C'est la première entrée du Faisan de Swinhoe dans le système linnéen. À cet instant, il reçoit le nom de famille d'un diplomate britannique, et non celui que les peuples Atayal, Tsou ou Bunun lui avaient donné pendant des millénaires.

Comment le chasseur qui a tué cet oiseau l'appelait-il dans sa langue ?

Personne ne l'a noté.

201 nouveaux noms

Swinhoe naît à Calcutta en 1836⁴. À 18 ans, il entre au service consulaire britannique et est affecté à Xiamen. En 1856, il pose pour la première fois le pied à Taïwan, séjournant deux semaines près de Xiangshan, dans la région de Hsinchu. Deux ans plus tard, il embarque sur le HMS Inflexible de la Royal Navy pour un tour de l'île, officiellement à la mission de retrouver les survivants anglo-américains du naufrage du Kewpie en 1848⁷. Il ne trouve personne, mais il observe l'ensemble de la côte.

En 1860, il est nommé vice-consul britannique à Taïwan. Il arrive à Tainan en juillet 1861 et transfère le consulat à Tamsui à la fin de l'année en raison de l'envasement du port. En 1864, il est affecté à Takao (aujourd'hui Kaohsiung) pour ouvrir un consulat dans le sud de Taïwan. Le 4 février 1865, il est officiellement promu consul à Taïwan⁸.

Il passe au total plus de quatre ans sur l'île. Il rédige The Ornithology of Formosa, or Taiwan, publié en 1863 en trois parties dans The Ibis, la revue de l'Ornithological Society of Britain¹.

L'introduction de l'article est longue. Il commence par l'histoire chinoise, de Gu Yanwu à Koxinga, avant d'en venir à l'île :

"At the time when our forefathers, of blessed memory, tattooed their bodies a sky-blue, and ranged the woods at large in a state of nature, and all Europe was sunk in savagedom..."

— Swinhoe 1863, introduction de The Ornithology of Formosa⁹

Il écrit ainsi parce que les lecteurs de The Ibis sont des ornithologues britanniques du milieu du XIXe siècle, dont la plupart seraient incapables de situer Formosa sur une carte. Il doit d'abord établir l'existence de l'île avant de pouvoir parler de ses oiseaux.

Le corps de l'article recense 201 espèces. Ce chiffre connaît plusieurs variantes dans la littérature secondaire — certaines sources mentionnent 186, d'autres 227. L'original de 1863 conservé au NMTH indique 201 espèces, confirmé par une recension de la même année¹⁰.

Mais parmi ces 201 espèces, celles que Swinhoe a lui-même nommées ne constituent qu'une partie. Le Pirolle de Taïwan, Urocissa caerulea, est nommé par Gould. Le Faisan de Swinhoe, Lophura swinhoii, est nommé par Gould¹¹. Swinhoe fournit les spécimens : il fait abattre les oiseaux, les fait monter en peaux, les envoie à Londres, où les ornithologues les comparent, les décrivent et les nomment.

Le droit de nommer n'a jamais été à Taïwan.

30 chasseurs, 6 taxidermistes

En 1864, une recension anonyme publiée à Londres commente les travaux d'histoire naturelle de Swinhoe à Formosa. L'article mentionne sa méthode de collecte : il emploie 30 chasseurs et 6 taxidermistes².

Ce chiffre peut sembler modeste aujourd'hui. Mais sur la côte ouest de Taïwan dans les années 1860, cela représente une petite industrie. Ces hommes ne sont pas des voisins Han occasionnels. Ce sont des travailleurs spécialisés, rémunérés à salaire fixe, qui partent chaque jour avec des fusils et reviennent avec des oiseaux. Swinhoe lui-même écrit dans une lettre au Dr. J. E. Gray : « my hunters constantly rambled » (« mes chasseurs parcouraient constamment les environs »)¹².

L'histoire naturelle du XIXe siècle est une chaîne d'approvisionnement transcontinentale en spécimens. Fonnaires coloniaux, chasseurs locaux, naturalistes de la métropole, musées de la métropole : chaque spécimen doit passer par ces quatre maillons pour entrer dans le système linnéen.

"I procured some paws lately at Sawo Bay, and the cap of a savage covered with a patch of its skin."

— Swinhoe au Dr. J. E. Gray, 10 août 1864, Tamsuy¹³

« the cap of a savage » — le couvre-chef d'un « sauvage ». C'est le ton de sa correspondance privée, le discours d'un Britannique du XIXe siècle qui considère les autochtones comme des « sauvages », en net contraste avec la description neutre de ses publications officielles. L'histoire naturelle a toujours eu ses propres positions de valeur, inscrites dans la structure coloniale.

Sa carte part de la côte

Les sites de collecte de Swinhoe sont clairement documentés : Tamsui, Tainan, Takao, Keelung (Kilung), Su'ao, Penghu, Fengshan, Wuqi¹⁴. Peu avant son départ de Taïwan début 1866, il se rend une fois dans les environs du mont Xue (Hsuehshan), où note la présence de sambar¹⁵.

C'est une carte côtière. Un itinéraire de collecte le long du littoral.

Le cœur de la Chaîne centrale est le monde des peuples autochtones. Il n'y met pas les pieds. Du moins, aucune source primaire ne le confirme. Sa correspondance privée contient cette phrase :

"this must wait till my return to that wild and solitary isle."

— Swinhoe au Dr. J. E. Gray, 27 juillet 1864, Fuzhou¹⁶

« Cette île sauvage et solitaire » : c'est ainsi qu'il décrit Formosa en privé. Le ton mêle fascination et distance. Quatre années passées sur l'île l'ont familiarisé avec la côte, mais ne l'ont pas fait franchir la frontière entre la mer et la montagne.

Les blancs de sa carte sont aussi importants que les espèces qu'il y a inscrites.

Le Faisan de Mikado ne sera découvert par le monde qu'en 1906. Cette année-là, le collecteur britannique Walter Goodfellow pénètre dans la région d'Alishan. Il ne voit pas l'oiseau vivant. Ce qu'il voit, ce sont deux longues plumes caudales sur la coiffe d'un guide Tsou. Goodfellow rapporte les plumes à Londres. L'ornithologue Ogilvie-Grant les décrit et nomme l'espèce Syrmaticus mikado, le Faisan de Mikado³.

Swinhoe meurt à Londres en 1877, à 41 ans. Au cours de sa vie, ses publications dans The Ibis et les Proceedings of the Zoological Society sur les oiseaux de Taïwan atteignent un total de 227 espèces. Il n'a jamais vu le Faisan de Mikado. Il n'a pas non plus vu le Timal de Morrison (Alcippe morrisonia) ni le Garrulax de Taïwan (Garrulax taewanus) — ces trois espèces endémiques de haute montagne de Taïwan ne seront nommées qu'en 1906 par Ogilvie-Grant¹⁷.

Ces deux plumes ornaient déjà la tête de chasseurs depuis des générations.

Les relais

Après la colonisation japonaise de Taïwan, la chaîne d'approvisionnement en spécimens d'histoire naturelle est reprise.

En 1912, Uchida Seinosuke publie le Catalogue des oiseaux de Taïwan, recensant 290 espèces¹⁸. En 1916, Kuroda Nagamasa est invité par le gouvernement général de Taïwan pour mener des enquêtes¹⁹. En 1916, Kuroda et Horikawa Yasuyoshi publient conjointement Atlas des oiseaux de Taïwan, portant le nombre à 338 espèces¹⁹. L'ornithologie de la période coloniale japonaise est plus détaillée que celle de Swinhoe : elle pénètre dans les zones montagneuses et étudie les territoires de chasse autochtones. Mais le système de nomenclature reste le même : binomial linnéen, latin, envoyé de Formosa à Tokyo ou à Londres.

Il faudra attendre longtemps après la guerre pour que l'ornithologie taïwanaise développe une perspective locale. En 1988, la Chinese Wild Bird Federation est fondée (renommée Taiwan Wild Bird Federation en 2020)²⁰. En 1992, le Centre de recherche et de conservation des espèces endémiques est établi à Jiji, dans le comté de Nantou, puis réorganisé en 2023 en Institut de recherche sur la biodiversité²¹. En 1994, la Société d'étude des rapaces de Taïwan est fondée²².

Le nom anglais du Centre de recherche et de conservation des espèces endémiques est Endemic Species Research Institute. Il étudie les « espèces endémiques », celles qui ont évolué uniquement sur cette terre. Ce concept, Swinhoe ne le connaissait pas. Ogilvie-Grant non plus. C'est une perspective née du croisement, à la fin du XXe siècle, de l'écologie et de la biologie évolutive, qui replace l'espèce dans son habitat, sa géographie et son histoire.

Au lieu de l'arracher à son habitat, d'en faire une peau et de l'envoyer à Londres.

Le chant de Sisil

Le Timal de Morrison. Alcippe morrisonia. Swinhoe, 1863²³.

C'est son identité dans le système de nomenclature latine : un spécimen abattu sur la côte taïwanaise par un chasseur employé par un Britannique, envoyé à Londres, nommé, archivé.

Mais dans le Gaga des Atayal, cet oiseau s'appelle Sisil²⁴. Avant une partie de chasse, le chasseur doit écouter son chant depuis l'extérieur de la maison. Un chant clair et continu : auspicieux. Un chant précipité et bref : néfaste. Sisil est le messager des esprits.

Chez les Seediq, il s'appelle aussi Sisil. En langue Tsou, il s'appelle Oazomu. En Bunun, un autre nom²⁴.

Ces noms sont antérieurs de plusieurs millénaires au nom latin.

L'œuvre de Swinhoe, vue de la seconde moitié du XIXe siècle, est une grande réussite de l'histoire naturelle. La première documentation systématique de 201 espèces d'oiseaux transforme cette île, de « that wild and solitary isle » en « a very fine list of the avifauna ». Ce sont ses propres mots²⁵.

Mais vue d'aujourd'hui, ce même travail est aussi un geste caractéristique de l'histoire naturelle coloniale : prendre les oiseaux d'un lieu, les inscrire dans la langue de la puissance coloniale, selon ses règles de nomenclature, par ses savants, dans sa base de connaissances.

Ces oiseaux vivaient à Formosa depuis des millénaires. 1863 est l'année où ils ont été inscrits en latin pour la première fois. La base de connaissances mondiale commence à les enregistrer à partir de ce moment.

Pour aller plus loin

Questions de réflexion

1. Le modèle de « découverte » de l'histoire naturelle du XIXe siècle impliquait que des naturalistes étrangers collectent, nomment et rapportent les spécimens dans leur pays métropolitain. Quels points communs et quelles différences avec les modèles de coopération scientifique d'aujourd'hui ? Qui est encore le chasseur, le taxidermiste, le vice-consul, le Gould ?
2. Si l'on réécrivait aujourd'hui la liste des oiseaux de Taïwan, faudrait-il conserver swinhoii dans le nom scientifique ? Les langues autochtones devraient-elles servir de noms officiels d'espèces ? (Les noms en maori sont déjà une norme officielle de l'UICN en Nouvelle-Zélande.)
3. Cet article porte principalement sur les oiseaux, mais la même structure de nomenclature s'applique aussi aux plantes (Glycine swinhoei, le sambar), aux mammifères, aux reptiles. La quasi-totalité du répertoire biologique d'une île a été écrite aux XIXe et XXe siècles par des étrangers dans des langues étrangères. Quel impact cela a-t-il eu sur l'écriture naturaliste locale à Taïwan ?

Pour approfondir

• → 史溫侯 — Article biographique sur la figure centrale de cet texte, couvrant l'ensemble de sa carrière diplomatique et ses recherches non ornithologiques à Taïwan.
• → 台灣島嶼博物學 — Un cadre d'histoire naturelle plus large : la ligne Wallace, les migrations austronésiennes, l'ADn du mûrier à papier dans une perspective interdisciplinaire.
• → 清法戰爭 — Un autre épisode de la rencontre entre Formosa et l'Occident à la même époque, à 22 ans d'intervalle.
• → 李仙得 — Un autre Occidental de la même époque ayant transformé le récit de Formosa, en 1867 lors de l'incident du Rover.
• → 黑冠麻鷺 — Le spécimen de Bihoreau à couronne noire collecté par Swinhoe à Tamsui en 1865 figure dans ce répertoire ; l'oiseau « rare » de l'époque est devenu, 160 ans plus tard, un familier des campus et parcs de Taipei — la suite la plus spectaculaire de ce répertoire.

Références

La source primaire la plus essentielle de cet article provient de la collection numérique « Regard sur Taïwan à travers les sources d'outre-mer » du Musée national d'histoire de Taïwan (NMTH), en particulier la version bilingue intégrale de l'article de Swinhoe et de ses correspondances, issue du « Projet de traduction et d'organisation des sources occidentales sur Taïwan au XIXe siècle » (traduction dirigée par Fairbank et al., 2020). Les citations verbatim en anglais sont transcrites directement des dossiers de la collection du NMTH ; les traductions chinoises indiquent le traducteur et la source.

Les sources secondaires consultées incluent British Naturalists in Qing China de Fa-Ti Fan, Taiwan Panorama, la Taiwan Wild Bird Federation, le Takao Club ainsi que les articles Wikipédia pertinents. Les détails de l'histoire des « deux plumes caudales sur la coiffe du guide Tsou » dans le récit de Goodfellow en 1906 sont tirés des descriptions biographiques compilées des articles Wikipédia sur le Faisan de Mikado et sur Goodfellow, et recoupés avec l'article de description original d'Ogilvie-Grant en 1906 ; le site de collecte est clairement identifié comme la région d'Alishan, mais les détails spécifiques de la « coiffe » et du « rapport à Londres » suivent la version courante issue de sources multiples, sans extension supplémentaire des détails scéniques.