L'eau potable à Taïwan : L'ingénierie centenaire derrière le robinet et l'anxiété de la sécheresse

Aperçu en 30 secondes : De 1885 à 1890, des tentatives publiques d'alimentation en eau, incluant le creusement de puits, la filtration et la désinfection, sont apparues à Taipei. L'ingénierie de la source d'eau de la rivière Xindian en 1907 a introduit l'eau potable moderne dans la ville. Le taux de pénétration de l'approvisionnement en eau à travers toute l'île est passé d'environ 10 % après la guerre à 93,1 % en 2013, mais l'eau n'est pas devenue pour autant une chose « qui apparaît naturellement ». Le robinet d'aujourd'hui est toujours relié aux prises d'eau, aux stations de traitement, à des dizaines de kilomètres de canalisations, à la répartition inter-régionale et aux arbitrages effectués lors de chaque sécheresse.

Avant d'ouvrir le robinet

À Taipei en 2024, le conduit principal de la source d'eau Feitsui est en service. Il y a plus d'un siècle, la ville cherchait encore des moyens pour faire boire de l'eau plus propre aux habitants. Le système d'aqueduc de Caoshan et le Musée de l'eau potable, encore préservés aujourd'hui, font en sorte que cette histoire des infrastructures ne réside pas seulement dans une chronologie, mais dispose également d'architectures et de tuyaux accessibles à l'observation. Les archives de l'Agence de l'eau potable de Taipei indiquent que le Musée de l'eau potable a officiellement ouvert au public en 2000, et qu'en 2021, des activités telles que « Mystère de l'eau » ont permis aux anciennes ruines du système d'aqueduc de Caoshan de réintégrer la vie urbaine. ¹

L'Agence de l'eau potable de Taipei classe les travaux de creusement de puits, de filtration et de désinfection dans la ville sous le mandat de Liu Mingchuan (1885-1890) comme le début de l'alimentation publique en eau de Taipei. En 1907, le démarrage du projet de la source d'eau de la rivière Xindian a donné au secteur moderne de l'eau potable un squelette capable de s'étendre de manière continue. ¹

Ce point de départ convient bien pour déconstruire une imagination habituelle : l'eau potable n'est pas simplement un tuyon installé à côté de la source, mais un infrastructure qui transforme l'eau en base de la vie commune urbaine. L'eau doit être prélevée, traitée, mesurée, stockée, pressurisée, puis acheminée dans chaque bâtiment. Si l'une de ces étapes présente un problème, le robinet ne reste plus qu'une poignée métallique.

📝 Note du commissaire : Les infrastructures publiques que nous ignorons le plus sont souvent celles qui fonctionnent tous les jours avec succès, et qui restent ainsi invisibles.

Image : Pont du conduit d'eau de la rivière Xindian, par Ianbu, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons, image non téléchargée, intégrée dans l'article via une URL externe.

Comment une île amène l'eau jusqu'à votre domicile

Au début de l'après-guerre, le taux de pénétration de l'approvisionnement en eau potable à travers toute l'île était d'environ 10 %. Les archives historiques de l'Administration des ressources en eau indiquent que le taux de pénétration est passé à 78 % en 1980, à 90 % en 1990, et a atteint 93,1 % en 2013. Il ne s'agit pas du mérite d'une seule usine, mais du résultat accumulé de nombreuses années d'expansion, de fusion et d'extension des réseaux de canalisations. ²

Après le transfert du gouvernement nationaliste à Taïwan en 1949, le système d'eau potable de Taïwan a d'abord dû faire face aux destructions de la guerre, et non à un réseau d'eau moderne déjà prêt. Selon les registres de l'Administration des ressources en eau, sous l'impulsion des fonds d'aide américaine, le gouvernement a commencé à réparer 77 systèmes d'eau potable ruraux à la fin de l'année 38 de l'ère de la République de Chine (1949), et a achevé ces travaux en mai de l'année 39, ramenant d'abord le volume d'eau produit et la population desservie aux niveaux d'avant-guerre. ³

Cette histoire comporte un tournant容易被 la vie quotidienne masquer. Le robinet d'aujourd'hui ressemble à un gadget de Doraemon, comme s'il était simplement enfoncé dans le mur et qu'il suffisait de le tourner pour faire couler l'eau. En réalité, le travail d'approvisionnement en eau après le transfert du gouvernement nationaliste à Taïwan a commencé par des réparations, puis, après la rénovation des équipements urbains locaux, les subventions pour l'approvisionnement en eau rural, et la construction à long terme par l'Équipe générale des ingénieurs et le Bureau des travaux publics, a progressivement abouti à un réseau d'approvisionnement en eau régional. Les 77 systèmes ruraux réparés en 1949 ont bénéficié à environ 190 000 personnes. En 1952, le gouvernement provincial a créé l'Équipe générale des ingénieurs, qui a été élargie en Bureau des travaux publics en 1958, donnant à l'approvisionnement en eau une organisation capable d'être avancée de manière continue par les plans annuels et le budget public. ⁴

Cela ne signifie pas que l'histoire de l'eau potable à Taïwan redémarre en 1949. L'ère japonaise avait déjà laissé des conduits d'eau et des installations de traitement ; les actions du gouvernement d'après-guerre comprenaient la réparation, l'expansion, l'intégration et la redistribution. Considérer le robinet comme un gadget de Doraemon, l'intérêt réel ne réside pas dans le fait de se moquer de cette imagination, mais dans le fait de voir que le tuyon invisible dans le mur est le résultat de nombreuses décisions d'ingénierie enchaînées.

📝 Note du commissaire : Après l'arrivée du Parti nationaliste à Taïwan, l'eau n'est pas apparue soudainement dans le mur. D'abord, des personnes ont réparé les 77 systèmes endommagés par la guerre, et seulement ensuite est apparu le robinet que vous pensez « avoir toujours existé ».

En 1963, une équipe d'experts de l'Organisation mondiale de la santé est venue à Taïwan pour étudier les plans de construction et de développement de l'eau potable. En 1974, le gouvernement provincial de Taïwan a transformé les anciens systèmes d'approvisionnement en eau locaux dispersés en des systèmes de grande envergure et régionaux, et a fusionné les 128 usines d'eau de toute la province pour créer la Taiwan Water Corporation (Société d'eau potable de la province de Taïwan). Les usines d'eau locales ont été intégrées dans un réseau plus large, et l'approvisionnement en eau est passé d'une affaire propre à une ville à une gouvernance inter-régionale. ²

Cette intégration a également changé le sens de la « pénurie d'eau ». La pénurie d'eau n'est pas seulement l'absence de pluie dans le ciel, mais peut aussi être un déséquilibre entre l'approvisionnement en eau d'une certaine région et la demande. Les projets hydrauliques peuvent retenir l'eau de la saison des pluies pour la saison sèche, et les canalisations permettent aux différents systèmes de se soutenir mutuellement. Des experts en ingénierie hydraulique soulignent que toutes les utilisations de l'eau à Taïwan ne proviennent pas des barrages ; la dérivation des rivières et les eaux souterraines font également partie de la structure d'approvisionnement. ⁵

L'usine de traitement n'est pas le point final, les canalisations sont le quotidien

Le rapport statistique annuel de Taiwan Water Corporation décompose l'approvisionnement en eau en un système complet et traçable : sources d'eau et production, population desservie et taux de pénétration, volume des ventes, équipements de traitement et de stockage, longueur des canalisations, et analyse de la capacité des différents types de canalisations. La table des matières de ce rapport semble administrative, mais elle révèle la vraie nature de l'eau potable : ce n'est pas un produit, mais une série d'actifs publics qui doivent être maintenus. ⁶

Taiwan Water Corporation maintient actuellement l'approvisionnement en eau à travers toute l'île avec 141 systèmes d'approvisionnement en eau, et gère 488 stations de traitement de différents types. Dans ses données de durabilité, l'entreprise reconnaît que certaines stations de traitement fonctionnent depuis de nombreuses années et que les équipements vieillissent, prévoyant donc la modernisation de 21 stations de traitement. Au final de 2024, 6 d'entre elles ont été achevées. ⁷

Une fois que l'eau arrive à la station de traitement, elle n'est pas encore arrivée chez vous. La turbidité de l'eau brute peut augmenter de manière drastique en peu de temps en raison des typhons et des fortes pluies, augmentant la difficulté et le coût du traitement. L'eau traitée doit ensuite passer par les conduits principaux de transport, les bassins de distribution, les stations de pressurisation et les canalisations de ruelle. C'est pourquoi la sécurité de l'eau ne peut pas être jugée uniquement au point de sortie de l'usine ; le réseau de canalisations, les châteaux d'eau communautaires et l'extrémité résidentielle constituent également la dernière étape cruciale.

📝 Note du commissaire : La « propreté » d'un verre d'eau n'est pas le résultat d'un tampon apposé par un instrument, mais le fait que de nombreuses étapes n'aient pas repoussé la responsabilité vers l'étape suivante.

Image : Pont d'aqueduc du système d'aqueduc de Caoshan, site historique municipal, par Deepblue5042, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons, image non téléchargée, intégrée dans l'article via une URL externe.

Lorsque la sécheresse survient, d'où l'eau est-elle complétée ?

L'expérience de la pénurie d'eau en 2021 a rendu familière à tous l'image de la question « combien d'eau reste-t-il dans le barrage », mais les experts rappellent que le volume de stockage du barrage ne peut pas être assimilé seul à la question de savoir si une région fera face à une pénurie d'eau. Les précipitations, le débit des rivières, le débit d'entrée dans le barrage, le nombre de jours d'approvisionnement en eau disponible, ainsi que la répartition entre les différentes cibles d'utilisation, influencent tous le jugement de la situation hydrique. ⁵

En 2023, lorsque la sécheresse a persisté dans le sud de Taïwan, l'émission de PTS Notre Île a enregistré que le taux de stockage du barrage de Zengwen est tombé à environ 11,3 %, et celui du barrage de Nanhua à 38,45 %. Kaohsiung a cherché des solutions de remplacement grâce à la réduction de la pression de l'approvisionnement en eau, à l'eau recyclée, à l'eau souterraine de rivière (伏流水) et aux puits de lutte contre la sécheresse. Ces mesures ne consistent pas à « faire apparaître » l'eau, mais à redistribuer l'eau qui n'était pas initialement dans le système d'eau potable domestique, via l'ingénierie et la gestion. ⁸

L'eau recyclée illustre particulièrement clairement cette transformation. Des études indiquent que Taïwan a fait face à une pénurie annuelle moyenne d'environ 530,6 millions de mètres cubes de demande en eau entre 2011 et 2019, ce qui a conduit le gouvernement à considérer l'eau recyclée comme une nouvelle source d'eau importante pour les besoins industriels, et à fixer un objectif d'approvisionnement de 1,32 million de mètres cubes par jour d'ici 2031. L'usine d'eau recyclée de Fengshan fournit déjà de l'eau traitée aux procédés sidérurgiques, et l'usine de Yongkang sert l'industrie des semi-conducteurs et des panneaux. ⁹

Il en résulte une intuition contre-intuitive : en cas de pénurie d'eau, ce ne sont pas nécessairement les robinets domestiques qui sont les premiers à être redessinés, mais les sources d'eau industrielle. La ville doit maintenir la vie quotidienne, mais aussi l'industrie. Ainsi, la politique d'approvisionnement en eau ne se contente pas de demander « où se trouve l'eau », mais aussi « quel type d'eau doit être acheminé où ». Pour les ménages, cela peut concerner la pression de l'eau et les périodes de coupure. Pour l'industrie, il s'agit de savoir si l'eau recyclée peut atteindre de manière stable les besoins des procédés. Les deux types de besoins partagent les conditions hydrologiques de la même île, faisant de l'ingénierie de l'approvisionnement en eau à la fois une politique industrielle et une politique de vie.

D'où vient l'eau détermine aussi qui doit la protéger

L'amont de l'approvisionnement en eau n'est pas un « bassin versant du barrage » abstrait, mais un bassin versant avec des terres agricoles, des usines, des établissements et des routes. Une enquête de données de The Reporter en 2026 a superposé les données de 245 points de prélèvement d'eau de surface et zones de protection avec les données de sanctions environnementales, révélant que près d'un quart des points de prélèvement n'avaient pas de zone de protection de la qualité et de la quantité d'eau potable en amont. Au cours des cinq dernières années, au moins 381 usines en amont des points de prélèvement ont été sanctionnées pour des violations des réglementations environnementales connexes. ¹⁰

Cela ne signifie pas que chaque usine sanctionnée a déjà pollué l'eau potable, ni que les stations de traitement n'ont pas la capacité de traitement. Cela pointe vers un autre problème plus difficile à gérer : si l'eau brute est polluée, la ville doit investir dans davantage de surveillance, d'inspection, de produits chimiques et d'équipements de traitement. Si les résidents en amont sont soumis à des restrictions d'utilisation des terres en raison de la zone de protection, qui supporte le coût de la conservation ?

L'enquête de The Reporter indique également que les zones de protection de la qualité et de la quantité d'eau potable pour l'eau potable et les zones de protection de la qualité de l'eau des sources d'eau potable sont gérées par des systèmes différents, avec des portées et des intensités de contrôle inégales. Lorsqu'une rivière coule de l'amont jusqu'au point de prélèvement, les limites administratives et la division des responsabilités réglementaires ne disparaissent pas avec l'eau, rendant la gouvernance nécessitant une conception plus claire des responsabilités et des compensations. ¹⁰

📝 Note du commissaire : La justice des ressources en eau ne se produit pas seulement près du robinet, mais aussi au moment où les terres en amont sont contraintes d'abandonner quelque chose.

L'eau perdue et les coûts invisibles

Un rapport de PTS citant les données de Taiwan Water Corporation indique qu'en 2022, le taux de fuite de l'eau potable à travers toute l'île était de 13,10 %, soit environ 420 millions de tonnes d'eau perdues avant d'atteindre les utilisateurs, un volume équivalent à la capacité de stockage des deux barrages de Shimen. Le rapport mentionne également que pour réduire le taux de fuite en dessous de 10 %, le remplacement des canalisations nécessiterait un investissement public très substantiel. ⁸

Les fuites ne sont pas simplement une « maladresse de la compagnie d'eau ». Les vieilles canalisations traversent les routes, les ponts, les zones résidentielles denses et d'autres canalisations souterraines ; lors du remplacement, elles se heurtent aux questions de trafic, de financement, d'espace de construction et de coordination des coupures d'eau. Plus les canalisations sont difficiles à voir, plus il est difficile d'obtenir l'attention dans la politique quotidienne. Pourtant, chaque rupture de canalisation, chaque réduction de pression et chaque coupure d'eau la ramène soudainement au centre de la vie.

Taiwan Water Corporation a listé la réduction du taux de fuite, la construction de canalisations de secours, le renforcement de la répartition inter-systèmes et la modernisation des stations de traitement comme les points clés de la gestion de l'approvisionnement en eau. L'entreprise indique également que le taux de conformité de la qualité de l'eau est de 99,94 % et que le taux de conformité des substances affectant la santé est de 100 %. Ces chiffres peuvent expliquer les résultats de la gestion de l'eau à la sortie de l'usine, mais ne peuvent pas cautionner les châteaux d'eau, les canalisations et les équipements de filtration à l'intérieur des foyers. Entre le système public et l'extrémité privée, il reste une distance que les utilisateurs doivent eux-mêmes entretenir. ⁷

Après le séisme, comment l'eau revient-elle ?

La résilience de l'approvisionnement en eau n'est pas seulement mise à l'épreuve lors des sécheresses. Les données officielles anglaises de Taiwan Water Corporation indiquent que le séisme de Hualien en 2024 a endommagé plusieurs installations d'approvisionnement en eau, affectant plus de 120 000 foyers. Taiwan Water Corporation a activé son centre de réponse aux urgences et son plan de réparation, rétablissant l'approvisionnement en eau à travers toute l'île en 86 heures. Ce chiffre disparaîtra rapidement des actualités, mais pour les foyères sans eau, 86 heures constituent une période nécessitant de réorganiser la vie en matière de boisson, de toilette, de soins et de travail. ¹¹

Par conséquent, les canalisations de secours, les puits d'eau souterraine de prévention des catastrophes, les stations d'approvisionnement en eau de survie d'urgence et la répartition inter-régionale ne sont pas une liste de réserve sans rapport avec l'approvisionnement en eau quotidien. Leur valeur ne se manifeste que si elles sont construites et testées à l'avance en temps normal ; ce n'est qu'au moment de la catastrophe qu'elles deviennent évidentes. La fiabilité du système d'eau potable repose sur le fait d'intégrer les pires scénarios dans les budgets et les plans de maintenance quotidiens.

📝 Note du commissaire : La véritable résilience n'est pas la capacité à bien réparer après une catastrophe, mais le fait que, avant la catastrophe, des personnes soient prêtes à payer pour des secours invisibles.

La dimension publique d'une goutte d'eau

Le message anglais de l'anniversaire des 50 ans de Taiwan Water Corporation décrit le taux de pénétration de l'approvisionnement en eau comme étant passé de moins de 50 % à plus de 95 %, et liste l'extension des canalisations, la répartition inter-régionale, la modernisation des stations de traitement et l'amélioration du taux de fuite comme les travaux de la prochaine étape. Cette page anglaise a inopinément expliqué clairement l'eau potable : elle ne fournit pas seulement de l'eau, mais constitue également le moyen par lequel une société relie le bien-être public et le développement économique à chaque foyer. ¹¹

Mais la dimension publique n'est pas synonyme de gratuité éternelle, ni du fait que n'importe quel endroit puisse obtenir le même service. Des experts en hydraulique ont soutenu que l'eau de base pour la vie quotidienne doit prendre en compte l'équité, tandis que l'eau industrielle devrait être conçue avec des incitations à l'économie d'eau. La répartition en période de sécheresse devrait également intégrer l'environnement écologique et les pertes des tiers dans les règles. Le prix de l'eau, les compensations des zones de protection, l'eau industrielle, l'eau agricole et les besoins domestiques finiront par se rencontrer dans le même système d'approvisionnement en eau. ⁵

Ainsi, ce qui mérite vraiment d'être retenu lorsque l'on ouvre le robinet, ce n'est pas « Taïwan a enfin de l'eau », mais le fait que cette action nécessite toujours qu'une société continue de payer. Les puits de 1885, la source d'eau de la rivière Xindian de 1907, le réseau d'approvisionnement en eau de toute l'île après l'intégration de 1974, la répartition anti-sécheresse de 2021, ainsi que l'eau recyclée et le remplacement des canalisations d'aujourd'hui, sont toutes les différentes époques d'une même chose : transformer la nature instable en un système de vie commune.

La prochaine fois que de l'eau coulera du robinet, vous n'avez pas besoin de la considérer comme un miracle. Considérez-la comme un contrat public renouvelé chaque jour : l'amont est prêt à protéger, l'ingénierie est prête à entretenir, le gouvernement est prêt à être transparent, l'industrie est prête à économiser l'eau, et les utilisateurs sont prêts à savoir d'où vient cette goutte d'eau et sur les terres de qui elle pourrait engendrer un coût.

Lectures complémentaires

• Musée de l'eau potable de Taipei et histoire des aqueducs
• Administration des ressources en eau du Ministère de l'économie : Gestion des ressources en eau et économie d'eau
• Taiwan Water Corporation : Sensibilisation à l'utilisation de l'eau et prévention des fuites

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• Pont du conduit d'eau de la rivière Xindian, par Ianbu. URL de l'image : Fichier original. Licence : CC BY-SA 4.0.
• Pont d'aqueduc traversant le temps, par Deepblue5042. URL de l'image : Fichier original. Licence : CC BY-SA 4.0.

Références