justfont et le développement de la typographie taïwanaise : sous le nom d'un thé taïwanais, ramener les créateurs de polices à la lumière

Vue d'ensemble en 30 secondes : Le 8 septembre 2015, la campagne de financement participatif de la police Jin Xuan a démarré sur flyingV. 76 minutes pour atteindre l'objectif de 1,5 million NT$, 11 heures pour dépasser les 10 millions, 58 heures pour franchir les 20 millions. À la clôture, 7 667 personnes avaient investi 25 930 099 NT$ pour une police qui n'existait pas encore¹. Ce jour-là, des dizaines de milliers de personnes se sont disputées dans les commentaires Facebook pour la première fois autour de « ce à quoi ressemblent les caractères ». L'article remonte à 1987, à la fondation de DynaComware (华康), la première entreprise taïwanaise de polices numériques, et retrace vingt-huit ans d'une industrie que tout le monde utilisait au quotidien mais dans laquelle personne n'osait s'aventurer. Il parle aussi de ceux qui faisaient les caractères : Lin Xia, issue des arts du bouddhisme, Zhang Jie-Guan qui coulait du plomb depuis un demi-siècle rue Taiyuan, Wang Shui-He entré dans le métier d'enseigniste à quatorze ans ; et de l'écosystème qui s'est développé après Jin Xuan : polices open source, Lan Yang Mingti, et les designers indépendants.

Le 8 septembre 2015, une page de financement participatif s'est mise en ligne sur flyingV. Ce qu'elle proposait n'était pas encore achevé : une police appelée « Jin Xuan », dont seulement trois mille des 14 524 caractères avaient été esquissés. Soixante-seize minutes plus tard, l'objectif d'un million et demi de nouveaux dollars taïwanais était dépassé¹², et il n'était pas encore midi.

Les chiffres ont ensuite continué à s'emballer : 10 millions en 11 heures, 20 millions en 58 heures. À la clôture, 7 667 personnes avaient collectivement versé 25 930 099 NT$ pour une police qui n'était pas encore née¹. Ce jour-là, Facebook était inondé de publications, et pour la première fois, des dizaines de milliers de personnes s'affrontaient dans les commentaires pour savoir « à quoi ressemblent les caractères ».

Soixante-seize minutes, et vingt-huit ans

Pour mesurer à quel point soixante-seize minutes, c'est rapide, il faut les comparer à vingt-huit ans. En septembre 1987, DynaComware (华康), la première entreprise taïwanaise de polices numériques, était fondée à Taipei³⁴ ; au moment du lancement de Jin Xuan, ce secteur avait traversé vingt-huit années entières, dont une quinzaine pendant lesquelles presque personne ne croyait que « faire des polices » pouvait faire vivre son auteur à Taïwan. Autrefois, une police se vendait à des entreprises de design et des maisons d'édition qui payaient des royalties année après année ; Jin Xuan a inversé tout le marché, permettant aux lecteurs de financer directement une police qui n'existait pas encore.

L'autre événement de comparaison parfaite s'était produit trois mois plus tôt. Le 8 juin 2015, lors de la WWDC, Apple présentait une nouvelle police système chinoise, « PingFang » (蘋方) : trois versions — traditionnel, simplifié, Hong Kong — chacune en six graisses, développées par DynaComware, basée à Nangang, Taipei, anciennement connue sous le nom de DynaLab⁵⁶. Depuis lors, tous les utilisateurs d'iPhone lisant le chinois dans le monde lisent des caractères dessinés par des Taïwanais, mais la plupart ne sauront jamais que ces caractères sont l'œuvre de qui que ce soit.

Faire des polices à Taïwan a toujours été ce type de métier : sur les enseignes, dans les manuels scolaires, aux noms des stations de métro, le fruit de ce travail est partout, mais pas un seul caractère n'est signé. Ce matin-là, les soixante-seize minutes de Jin Xuan ont bouleversé quelque chose de plus grand que l'argent : pour la première fois, des lecteurs ont voté avec leur portefeuille pour dire qu'ils voyaient ces caractères, et qu'ils voyaient ceux qui les faisaient.

Un CD-ROM au marché Guanghua

Affichage des itinéraires de bus dans les rues de Taipei. Les caractères Ming ont occupé les documents officiels, la signalétique et les transports en commun taïwanais pendant des décennies — un paysage que la plupart des gens lisent chaque jour sans y prêter attention. Photo : BlubiNeko, 2022. CC BY-SA 4.0.

L'histoire commence à l'époque où les polices valaient de l'argent. En 1992, la version chinoise de Windows 3.1 était livrée avec la police MingLiU de DynaComware, qui devint ainsi la police chinoise par défaut de chaque écran d'ordinateur, le tout sorti de cette entreprise de Taipei³. En 1993, la DFKai-SB (少女體) de DynaComware devint l'incontournable des sous-titres de karaoké et des annuaires scolaires ; en 1996, Apple intégra la série Li dans Macintosh³. Même la police KaiTi (標楷體) est un produit de cette époque : commandée par le ministère de l'Éducation à DynaComware en 1991, achevée en juillet 1994, depuis lors tous les documents officiels et rapports scolaires de Taïwan ont le même visage officiel⁷. Fondée en 1990, Arphic Technology (文鼎科技) avait accumulé plus de quatre cents polices en chinois traditionnel⁸. Entre 1985 et 2000, une dizaine d'entreprises de fonderie ont successivement vu le jour à Taïwan⁹.

💡 Le saviez-vous ?
La police chinoise que vous avez le plus lue dans votre vie est très probablement l'œuvre d'une seule entreprise. De la MingLiU de Windows 3.1 à la PMingLiU qui a suivi, les caractères de DynaComware sont entrés dans chaque ordinateur, dans les documents officiels, les thèses, les rapports et les vieux sites web de Taïwan (historique officiel de DynaComware).

L'âge d'or s'est terminé très vite. Aux alentours de l'an 2000, la démocratisation des graveurs de CD et la montée du peer-to-peer ont permis aux kiosques du marché Guanghua de fourrer presque toutes les polices du marché sur un seul CD de compilation. La bulle internet a ensuite éclaté, la demande et la volonté de payer se sont évaporées simultanément, une dizaine d'entreprises ont fermé ou reconverti leur activité, et les survivants ont déplacé leur centre de gravité vers le Japon et la Chine⁹. Vingt ans plus tard, Ye Jun-Lin interrogé par l'agence centrale CNA a résumé cette période en une phrase : personne ne voulait faire des caractères¹⁰.

La trajectoire de l'exode peut se raconter à travers deux entreprises. Arphic, en se repliant vers les marchés japonais et chinois, a continué à créer des polices et a produit la première police chinoise mondiale au format variable, la JinXiHei⁸ ; en 2013, le géant japonais de la typographie Morisawa a pris une participation de 16 % dans Arphic, avant de racheter l'intégralité de l'entreprise en 2022, puis de procéder à une restructuration en MORISAWA ARPHIC à Taïwan en avril 2026¹¹. DynaComware, de son côté, avait adopté ce nom en 2001 et s'était profondément implantée sur le marché japonais, où elle dominait régulièrement les parts de marché³. Les polices taïwanaises n'avaient pas disparu, et les entreprises qui les fabriquaient existaient encore, seulement le marché qui les faisait vivre s'était déplacé dans un autre pays.

Treize mille cinquante-trois cases

Les caractères en plomb de la fonderie Rixing. Avant les polices numériques, chaque sinogramme était un caractère en plomb physique ; les supports se sont succédé génération après génération, mais l'ordre de grandeur de plus de treize mille caractères n'a jamais changé. Photo : Johan Jönsson, 2023. CC BY-SA 4.0.

Après l'effondrement du marché, personne n'osait reprendre le flambeau, et la raison tenait à la nature même des caractères chinois. Une police latine peut être commercialisée avec quelques centaines de caractères (majuscules, minuscules, chiffres, symboles) ; une police en chinois traditionnel requiert, pour couvrir simplement la base du codage Big5, 13 053 caractères dessinés¹². L'ordinateur n'est pas d'une grande aide : seuls deux à trois dixièmes du processus de création peuvent être automatisés, et pour les variantes de sinogrammes, un seul caractère peut avoir jusqu'à vingt-quatre formes d'écriture différentes¹³. Un article de Quartz a exposé l'ampleur de la tâche très clairement : là où un seul designer peut achever une police latine en six mois, une équipe entière met au moins deux ans pour une police en chinois traditionnel¹⁴.

資料來源：Quartz, 2015

Zeng Guo-Rong, le designer de la police Jin Xuan, a décrit par la suite le rythme de travail au média hongkongais Goldthread : « In one day, we can only design about 10 characters. » Un jour, dix caractères¹⁵. Les chiffres donnés par Ye Jun-Lin, fondateur de justfont, dans des entretiens sont encore plus précis pour le secteur : un designer typographique expérimenté dessine en moyenne 3,8 caractères par jour¹⁶. À ce rythme, une seule personne travaillant chaque jour sans relâche mettrait plus de neuf ans pour terminer une seule graisse d'une police entière. Face à cette ampleur, la passion est une ressource consommable ; c'est le capital qui est le billet d'entrée.

En dressant l'inventaire des systèmes d'écriture selon le nombre de leurs caractères, on peut mesurer quelle montagne affrontent les créateurs taïwanais de polices. Les 65 535 caractères d'une seule graisse de Source Han Sans atteignent exactement la limite supérieure du format OpenType :

資料來源：statistiques des caractères Big5 et Unicode ; Adobe, 2014

📝 Note du curateur
Le récit dominant attribue l'effondrement de l'an 2000 au piratage. Le piratage était certes l'arme du crime, mais ce secteur était structurellement fragile dès le départ : une charge de travail de création parmi les plus importantes au monde, supportée par le marché à la fois le plus petit et le plus libre de la sphère sinophone. Le même coût de création, les entreprises japonaises et chinoises le répartissaient sur un marché intérieur plusieurs fois plus grand, tandis que les entreprises taïwanaises le faisaient supporter par vingt-trois millions de personnes. Le CD de compilation du marché Guanghua n'a fait que rendre l'équation visible.

Une autre solution à l'équation s'est présentée en 2014. Adobe et Google ont conjointement publié la police open source Source Han Sans : sept graisses, chaque graisse contenant 65 535 caractères, la famille entière approchant les cinq cent mille caractères, avec le travail typographique sous-traité à des entreprises de Chine, du Japon et de Corée, mobilisant plus d'une centaine de personnes pendant trois ans¹⁷. Les géants multinationaux ont socialisé le coût de la création typographique via l'open source ; les petites entreprises taïwanaises n'avaient pas ce type de ressources et devaient trouver une autre voie pour survivre.

Ceux dont le nom ne figure pas sur les enseignes

Ye Jun-Lin a choisi de commencer par éduquer les lecteurs. Il avait passé plusieurs années chez DynaComware¹⁸, et avait vu un secteur passer d'un âge d'or à une friche où personne n'osait s'aventurer. Revenant plus tard sur cette époque dans une interview pour BIOS monthly, il disait : « C'est lamentable pour une industrie de la typographie — si tant est qu'on puisse parler d'une telle industrie ici. »¹⁹ En 2010, il a fondé justfont²⁰.

Les premières années, ce que faisait cette entreprise était encore loin de « vendre des polices ». En 2012, elle lançait le service justfont webfont — qu'elle décrit elle-même comme le premier service mondial de polices web en chinois²¹. Les fichiers de polices chinoises étant trop lourds pour les pages web, celles-ci n'avaient jamais pu les charger ; le webfont n'envoyait que les caractères effectivement utilisés par la page, permettant pour la première fois à un site web de s'afficher avec la police chinoise de son choix en temps réel. La même année, justfont a ouvert une page Facebook intitulée « 字戀 » (Amour des caractères), et avec le chercheur en typographie Ke Zhi-Jie a commencé à enseigner chaque jour aux gens à regarder les caractères dans la rue, accumulant plus de cent quarante mille abonnés²² ; Ke Zhi-Jie a lui-même ouvert début 2013 le groupe de passionnés « 字嗨 »²³. En 2014, les deux ont coécrit Promenade typographique (字型散步), le premier livre de vulgarisation sur la typographie chinoise publié à Taïwan²⁴. Dans la préface de la réédition, Ke Zhi-Jie a laissé une réflexion amère sur ce secteur : « Pourquoi tant de designers taïwanais peuvent discourir sur la différence entre Helvetica et Arial, mais ne savent absolument pas distinguer la DynaComware Medium de l'Arphic Medium... »²³.

Les trois personnages-clés de l'entreprise se sont réunis pendant cette période. Ye Jun-Lin gérait le produit et les opérations. La directrice typographique Lin Xia dessinait des polices depuis plus de trente ans, et son chemin vers ce métier était peu commun dans ce secteur : après des études aux arts appliqués de Fuxing, elle avait d'abord peint des Bouddhas avant de se reconvertir dans la conception typographique. Des années plus tard, dans le podcast de l'entreprise, avec un accent d'Yilan bien marqué, elle évoquait ce parcours en taïwanais : « En fait, peindre des Bouddhas et faire des polices, c'est un peu la même chose. »²⁵ Su Wei-Xiang, né en 1989, diplômé du département de littérature chinoise de l'Université nationale de Taïwan, est devenu le premier employé officiel en 2012 et figure plus tard parmi les cofondateurs ; il était chargé de traduire les polices en un langage accessible au grand public¹⁸.

Ce travail d'éducation s'est prolongé bien au-delà de Jin Xuan. En 2018, un cours en ligne de typographie créé en collaboration avec le média Tuxwen Bufu a accumulé plus d'un millier d'élèves²⁶²⁷ ; la même année, une enquête a révélé que 49 % des programmes de design de Taïwan ne proposaient pas de cours de typographie, et en 2020, des cours de typographie ont été directement ouverts dans cinq écoles primaires des préfectures de Chiayi, Tainan, Kaohsiung et Pingtung²⁸. Dans une société qui vit de l'écrit, alors que près de la moitié des programmes de design n'enseignent même pas ce qu'est une police, justfont a mis huit ans à construire « l'œil pour voir les caractères » comme une infrastructure de base.

Rétrospectivement, ces soixante-seize minutes du 8 septembre 2015 sont le résultat de cinq ans de fondations : webfont, 字戀, Promenade typographique ont d'abord formé des dizaines de milliers de lecteurs capables de voir les caractères ; Jin Xuan ne leur a offert que leur première occasion de mettre la main au portefeuille.

La graisse s'appelle « demi-sucre »

Jin Xuan était aussi suffisamment singulière par elle-même. Son positionnement était écrit dans le texte de présentation : « jf Jin Xuan est une police dont le style se situe entre le Ming et le Hei, positionnée comme "seconde police de base", fusionnant la rationalité du Hei et la sensibilité du Ming. »²⁹ La personnalité des traits était aussi clairement décrite : « Les déliés, les traits horizontaux descendant vers la droite, les accroches et les points de Jin Xuan sont plus nerveux, les courbes moins arrondies, ce qui dégage la force des traits ; l'angle des coupes en bout de trait est également d'une netteté recherchée. »²⁹

Le nom lui-même raconte une autre histoire taïwanaise. Jin Xuan (金萱) est à l'origine la variété de théier « Thé de Taiwan n° 12 » développée en 1981 par le Centre de recherche sur le thé, portant le code expérimental 2027, surnommée « Numéro 27 », et dont le nom officiel vient du prénom de la grand-mère du premier directeur du Centre, Wu Zhen-Duo³⁰. Le prénom d'une grand-mère est d'abord devenu un type de thé, puis le nom d'une police. Le texte de présentation de justfont explique le choix du nom en deux niveaux : « Si nous l'avons appelée Jin Xuan, c'est d'abord parce que le caractère "mélange" de cette police (Jin Xuan est un thé de fermentation intermédiaire, entre les deux extrêmes) ; d'autre part, la vigueur des traits évoque l'image de "Jin" (or) ; dans la tension du contraste de graisse, une élégance particulière émerge, qui rappelle le parfum de thé de "Xuan". »²⁹

Ce nom a failli ne pas exister. Des années plus tard, Lin Xia raconte dans le même épisode de podcast que la police avait failli s'appeler « Tiezhi » (branche de fer) ou « Matteo Ricci »²⁵. Une fois le nom arrêté, la saveur taïwanaise a été intégrée jusqu'au bout : « Précisément parce que "Jin Xuan" est un thé authentiquement taïwanais, nous avons voulu, lors de la création de toutes les caractéristiques des fichiers de polices, fusionner, voire rendre hommage à la culture des boissons à emporter si caractéristique de Taïwan. »²⁹ Les noms des graisses ont donc directement emprunté le vocabulaire du comptoir des boissons fraîches : deux sucres, peu sucré, quatre sucres, demi-sucre, huit sucres²⁹.

Le spécimen officiel du texte de présentation de Jin Xuan, utilisant le vocabulaire des boissons à emporter comme texte d'exemple. Image : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source.

Une police de 14 524 caractères, qui au-delà du Big5 intègre les symboles phonétiques, la romanisation de la langue taïwanaise, du Hakka et du cantonais courant³¹. Derrière les chiffres se cachait une équipe de quatre personnes. Au moment du lancement de la campagne, les trois cents premiers caractères dessinés avaient été intégralement refaits à zéro, et ce n'est qu'après en avoir esquissé plus de trois mille qu'ils ont osé publier³². Deux ans plus tard, Su Wei-Xiang, dans une interview accordée à Digital Times, décrivait encore ce projet comme un combat de hors-catégorie³³.

L'argent est arrivé vite, et les critiques aussi. Dès le troisième jour de la campagne, un internaute du forum PTT accusait cette collecte de financement de brandir les couleurs de Taïwan pour une démarche commerciale³⁴ ; l'éditeur Dong Fu-Xing contestait le fait que tout le monde était en réalité en train de précommander une police sous licence privée d'une entreprise³⁵ ; les passionnés de typographie ont soulevé des problèmes plus techniques : le composant « 艹 » de Jin Xuan était écrit en version liée, en contradiction avec les normes d'écriture standard du ministère de l'Éducation. justfont a répondu frontalement dans sa FAQ officielle : « La forme d'écriture de la série Jin Xuan est-elle conforme aux normes du ministère de l'Éducation de Taïwan ? Non. » La position officielle était que les normes du ministère de l'Éducation concernent l'écriture manuscrite en Kaiti, que l'imprimerie a ses propres traditions, que le « 艹 » lié est un choix de conception pour l'équilibre de la mise en page des caractères d'imprimerie, et que ceux qui avaient besoin de la graphie standard pouvaient basculer via les caractères alternatifs OpenType³¹.

📝 Note du curateur
Derrière la querelle du « 艹 » se cache une question enfouie depuis plus de trente ans : « À quoi devraient ressembler les caractères taïwanais » n'a jamais fait l'objet d'un consensus. Les formes de caractères nationales standard publiées par le ministère de l'Éducation en 1982, qui régissent les formes imprimées selon la logique de l'écriture manuscrite Kaiti, ont créé dès ce jour une contradiction entre les normes manuscrites et la tradition typographique. La polémique Jin Xuan n'a fait que réunir les deux camps dans la même section de commentaires pour la première fois.

La réaction des concurrents fut encore plus directe. La page de la campagne affirmait que Taïwan n'avait pas produit plus de cinq polices en dix ans ; Yang Shu-Hui d'Arphic Technology a publiquement réfuté cette affirmation, soulignant qu'Arphic n'avait jamais quitté le marché de la typographie chinoise³⁶. En juxtaposant le texte marketing et cette réfutation, on obtient exactement le Rashomon de ce secteur : l'un percevait un vide, l'autre des survivants ignorés.

L'épreuve est arrivée fin 2016. Emballages mal spécifiés, embouteillages logistiques : la livraison a été retardée de six semaines, certains CD à la réception étaient moisis ou rayés, le programme maison de gestion des polices était instable et a même suscité des inquiétudes quant à des DRM. Le communiqué officiel ne ménageait aucune excuse : « Étant donné que l'utilisation des polices via justfont store agent ne faisait pas partie du programme initial de la campagne, et que la stabilité du programme et sa compatibilité avec les différents systèmes d'exploitation étaient insuffisantes, causant bien des désagréments à de nombreux soutiens. » Ye Jun-Lin a présenté ses excuses publiques et a ouvert le téléchargement direct à tous les contributeurs³⁷. Une entreprise de moins de dix personnes, sans expérience dans la vente de produits physiques, apprenait pour la première fois ce que signifiait la logistique pour sept mille personnes.

Une fois la blessure de la livraison cicatrisée, la famille typographique a continué à croître comme prévu. Après que toutes les graisses eurent été complétées étape par étape, la Jin Xuan Latte, présentée en 2018, a fusionné Ming et Yuanti ; la métaphore officielle restait dans le registre des boissons : « l'élégance symbolisée par le parfum du thé, la rondeur et la densité symbolisées par le lait »³⁸.

Son positionnement international est devenu de plus en plus clair. En 2019, Su Wei-Xiang a présenté Jin Xuan lors de la conférence internationale ATypI à Tokyo, la qualifiant de première police idéographique est-asiatique financée par crowdfunding au monde³⁹. S'exprimant auprès d'un média hongkongais sur la situation de Taïwan, il a été encore plus direct : « When [mainland] China started producing everything, Taiwan was forgotten. Now everyone from Taiwan is looking for a new identity. »¹⁵ Une campagne de financement participatif pour une police était aussi, en réalité, une quête d'identité.

Vidéo officielle de la campagne de justfont (2015). La vidéo principale de la page du projet flyingV, expliquant aux lecteurs encore hésitants pourquoi une police peut prendre autant d'années à réaliser.

Une lettre de réponse venue de Kyoto

La prochaine bataille de Jin Xuan s'est ouverte à Kyoto. En mars 2020, justfont a découvert que le projet de fin d'études d'un étudiant chinois à l'Université des Arts de Kyoto Seika, une police intitulée « Jin Heiti » (錦黑體), présentait de fortes similitudes avec Jin Xuan, et après une comparaison caractère par caractère a conclu à une modification⁴⁰. La première réponse de l'université, s'appuyant sur des précédents juridiques japonais, a conclu que l'œuvre était originale, au motif que la protection par le droit d'auteur des polices est par nature très limitée⁴¹.

justfont a rendu publics les résultats de la comparaison, les médias taïwanais ont relayé l'affaire, et l'événement a suscité un vif débat dans le monde du design. Sous la pression de l'opinion, l'université a lancé une deuxième enquête dont la conclusion a été radicalement différente : la réponse officielle a confirmé que l'étudiant avait utilisé des glyphes de Jin Xuan lors de sa création, et la sanction était noir sur blanc : « Nous annulons tous les crédits de cet étudiant pour le semestre au cours duquel cet incident s'est produit, et en ma qualité de directeur de l'université, j'ai adressé un avertissement sévère à l'enseignant responsable. »⁴² Ye Jun-Lin a rendu public l'ensemble du processus sur Medium, laissant ce commentaire : « Le fait que la protection juridique accordée à la conception typographique soit si mince est vraiment consternant. »⁴²

Cette minceur a une structure juridique. Dans la plupart des juridictions mondiales, la protection des polices est similaire : elles sont reconnues comme œuvres artistiques, mais la contrefaçon n'est généralement caractérisée qu'en cas de copie de l'ensemble de la bibliothèque de caractères ; l'imitation d'un seul glyphe est très difficile à poursuivre⁴⁰. Les entreprises de polices ont donc construit leur modèle économique sur la licence logicielle, facturée selon la portée de l'installation et de l'utilisation ; et c'est pourquoi, pour qu'une entreprise taïwanaise de polices s'impose dans le monde, le véritable obstacle est la taille du contenu de sa bibliothèque.

Les zones grises du droit d'auteur avaient un chapitre antérieur à Taïwan. Le professeur Wang Han-Tsong, du département de mathématiques de l'Université Chung Yuan, avait publié en 2000 et 2004 quarante-deux polices libres sous licence GPL, qui furent à une époque l'équipement standard du monde des logiciels libres⁴³. En 2005, Arphic Technology a contesté la « similitude excessive » de quatorze de ces polices avec les siennes, et plusieurs sites de logiciels libres ont retiré les polices⁴³. À la même époque, les polices cwTeX circulant dans le monde académique — publiées en cinq versions sous licence GPL entre 1999 et 2004, réorganisées en cwtex-q-fonts en 2008, puis re-licenciées sous OFL en 2014 — traînent encore aujourd'hui des doutes similaires quant à leurs sources⁴⁴. Le milieu de la typographie considère généralement cet ensemble de « polices gratuites » comme des affaires controversées de copie de polices commerciales republiées en open source.

⚠️ Limites de vérification
L'affaire Wang Han-Tsong n'a fait l'objet d'aucune décision judiciaire du début à la fin. Les accusations et le degré de similarité mentionnés ci-dessus reposent sur des sources communautaires comme Wikiversité, sans validation judiciaire.

Les perles de tapioca libérées

Visuel officiel de jf open 粉圓. Cette police open source de style arrondi est adaptée de la Kosugi Maru japonaise, enrichie des phonèmes bopomofo et des caractères courants taïwanais, puis publiée sous licence OFL. Image : GitHub officiel de justfont. Source.

Le premier chapitre des « polices gratuites » de Taïwan était entaché d'un péché originel, ce qui a rendu d'autant plus précieux le second chapitre, quinze ans plus tard. Le 14 mars 2020, justfont a publié sur GitHub la police open source « jf open 粉圓 » (Open Huninn), sous la licence OFL la plus permissive, utilisable gratuitement à des fins commerciales⁴⁵. Elle est adaptée de la Kosugi Maru de la société japonaise Motoya, et l'équipe a ajouté pour les utilisateurs taïwanais 1 477 caractères courants absents de l'original, les symboles phonétiques bopomofo et la romanisation Tâi-lô⁴⁵. Cette police était un objectif débloqué promis sur la page de campagne de Jin Xuan ; cinq ans plus tard, la promesse était tenue, avec une provenance irréprochable.

💡 Le saviez-vous ?
La police parente, Kosugi Maru, est conçue pour les utilisateurs japonais et ne comporte pas de symboles bopomofo ; il lui manquait aussi plus de mille quatre cents caractères d'usage courant à Taïwan. L'équipe justfont a complété ces caractères avant de publier la police en open source (page de publication GitHub), ce qui revient à naturaliser une police japonaise en police taïwanaise.

La lignée open source s'est allongée. Ke Zhi-Jie (connu en ligne sous le pseudonyme But Ko) a adapté la série Source pour créer GenYoMin, GenRyuMin et d'autres polices open source⁴⁶ ; justfont a également publié en 2023 le jf7000 當務字集 (jeu de caractères essentiels jf7000) : sept mille caractères courants contemporains avec un pack d'extension, comblant les lacunes des polices grand public qui avaient longtemps oublié certaines personnes — celles qui écrivent en Hakka, dans les langues des peuples autochtones, ou dans le système de romanisation Tâi-lô pour exprimer leur prénom et leur langue maternelle ont désormais un peu moins de caractères manquants⁴⁷. Les dettes du premier chapitre sont remboursées dans le second.

Extraite du bois de gravure, la pluie

La comparaison officielle entre Lan Yang Mingti et les caractères xylographiques de _Jian Yu Ji. Le geste calligraphique de la xylographie en Kaiti a été transposé dans le squelette d'un Ming contemporain. Image : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source._

Sur le plan commercial, après Jin Xuan, Lin Xia voulait créer une police plus profonde. Elle a découvert un recueil de textes imprimés par xylographie du début de la République de Chine, Jian Yu Ji (澗于集), séduite par la vivacité des glyphes qui s'y trouvaient, et a conçu l'idée de ramener cette calligraphie xylographique dans la modernité : « Puisque le style Ming est né de l'imprimerie xylographique Kaiti, comment serait-il si on le transposait en un Ming contemporain ? »⁴⁸ Ce n'est qu'après plus d'un an de recherches que l'équipe a découvert que l'auteur du recueil, Zhang Pei-Lun, était le grand-père de Zhang Ailing (Eileen Chang)⁴⁹.

Cette police s'appelle Lan Yang Mingti. Lan Yang est l'ancien nom de Yilan, et Lin Xia y a passé son enfance au bord des rivières ; des années plus tard, elle décrivait sa terre natale dans une interview accordée à Unitas : « Ma première impression est la fraîcheur et le grand espace, et aussi la chaleur. C'est la part de Yilan dans ma vie dont je ne peux me défaire, une composante restée dans le sang. »⁵⁰ Signer son œuvre la plus profonde du nom de sa terre natale, cette police visait le squelette des Ming de plus en plus rigides depuis la photocomposition des années 1980, cherchant à retrouver la respiration des caractères xylographiques. Lin Xia l'a exprimé directement : « La création aux sensations numériques modernes a atteint un apogée. Arrivée à ce stade, je veux créer quelque chose de plus sensible. »⁴⁹

Du 3 novembre 2021 au 13 janvier 2022, Lan Yang Mingti a mené sa campagne sur la plateforme WaBay, dépassant les vingt millions de NT$²⁰ ; la famille entière prévoyait plusieurs graisses, dont deux ont été livrées à la fin de la campagne⁴⁸. Avant même que tous les caractères soient achevés, les génériques et la promotion de la série historique de PTS Cha-Chin (茶金) avaient déjà emprunté cette police⁵¹ ; les glyphes extraits des bois de gravure sont réapparus pour la première fois devant le grand public dans l'histoire des marchands de thé de Hsinchu des années 1950.

Le générique de la série _Cha-Chin diffusée sur la chaîne officielle PTS. Avant même la livraison de la police, les génériques et les promotions de la série utilisaient déjà ce Ming transposé des bois de gravure._

Les polices commencent à porter des noms

Entre Jin Xuan et Lan Yang, justfont a aussi ouvert une troisième voie : aider à faire naître les polices des autres. Liu Xian-Long, le designer de la « Taiwan Road Font » (台灣道路體), connu dans la communauté sous le surnom de Tang Liu, consacrait depuis 2018 presque toutes les deux semaines une soirée après son travail à soumettre ses esquisses à Lin Xia pour correction — un processus qui a duré plusieurs années⁵². Shi Bo-Han est entré en résidence chez justfont en 2018 pour être accompagné ; sa police Cream Font (凝書體) a lancé sa campagne sur la plateforme Zeczec en 2019 et est devenue le premier cas publié par le programme « Ziyou She »⁵³ ; Lin Fang-Ping était encore étudiante du cours de typographie en 2017, et sa police Ji Ran Ti (激燃體) a réuni 13,5 millions NT$ et 4 700 contributeurs en 2020⁵⁴.

Alors que la liste s'allongeait, le regard se tournait aussi vers la rue. Les rues de Taïwan sont depuis longtemps un musée de polices sans billet d'entrée : Wang Shui-He, enseigniste à Taichung, a commencé son métier à quatorze ans, a formé plus de quatre cents apprentis au cours de sa vie, et l'enseigne de l'établissement Miyahara porte encore aujourd'hui ses caractères, la « Wang Shui-He Yuanti », aux proportions rectangulaires et à l'axe optique élevé — placée côte à côte avec une Yuanti moderne, l'époque s'y lit au premier coup d'œil⁵⁵. La designer de justfont Shen Cai-Rou voulait capturer ce « toucher humain » pour l'intégrer dans l'ordinateur ; elle a parcouru de vieilles enseignes de rue, des titres de vieux livres et des plaques de temple pour collecter des exemples, puis a travaillé selon les règles des anciens artisans : délibérément sans esquisse préalable, en ne traçant que la grille sur le papier avant d'appliquer directement l'encre⁵⁶⁵⁷. Le résultat s'appelle Kamabit — une façon de dire « tomate » en taïwanais — et a été mis en ligne début 2025⁵⁷.

Visuel principal officiel de Kamabit, en hommage aux caractères peints à la main des vieilles enseignes. Image : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source.

La police de Yang Zong-Lie, elle, était une course contre le temps. Il s'est engagé dans la conception typographique à un tournant de sa vie, utilisant le dessin de caractères comme exutoire ; après huit ans d'accumulation, il avait approché les dix mille caractères et créé une police variable — chose rarissime dans le monde sinophone ; sa « Lei Ti » (淚體, police des larmes) avait décroché le prix populaire du concours de design typographique Morisawa 2016 au Japon avant même d'ouvrir sa campagne de financement⁵²⁵⁸.

Toutes ces polices portent le nom de leur designer ; justfont s'est retiré à la position de conseil en design et d'éditeur. Le programme « Ziyou She » de justfont, qui accompagne les designers indépendants, avait, en 2023, cumulé plus de quarante-cinq millions NT$ dans ses campagnes de financement⁵⁸. En dehors des maisons d'édition et des grands groupes, Taïwan disposait désormais d'un autre mode de naissance pour les polices : d'abord quelques milliers de lecteurs prêts à attendre deux ans, puis la police.

📝 Note du curateur
C'est le renversement le plus silencieux de toute l'histoire. Dans l'ancienne industrie, les designers entraient dans les entreprises pour dessiner des caractères, les caractères appartenaient à l'entreprise, et les noms des designers restaient dans les fiches de présence ; le programme « Ziyou She » a inversé la relation — l'entreprise pousse les polices des designers vers le monde, et les polices portent le nom de leur auteur. Ceux dont le nom ne figurait pas sur les enseignes il y a trente ans ont maintenant, un par un, un nom.

Le relais à trois cent quarante degrés

Dans ce relais, le témoin le plus ancien se transmet dans le quartier de Datong à Taipei, rue Taiyuan. La fonderie Rixing (日星鑄字行), ouverte en 1969, occupe à peine dix mètres carrés dans sa ruelle ; les fondeuses chauffées à 340 degrés Celsius font fondre le plomb en liquide, et cliquetis après cliquetis, des caractères en plomb brillants et brûlants s'alignent rangée après rangée⁵⁹⁶⁰. Aux alentours de l'an 2000, la fonderie Zhongnan et d'autres concurrents ont fermé les uns après les autres ; Rixing est devenue la dernière fonderie encore en activité à Taïwan, conservant dans son atelier le plus grand ensemble au monde de matrices en cuivre de caractères en plomb en Zhenkai (正楷), Song (宋體) et Hei (黑體)⁶⁰⁶¹.

Zhang Jie-Guan, le gérant de la deuxième génération, a commencé ce métier à dix-sept ans aux côtés de son père⁵⁹. À l'apogée de l'entreprise, les sept fondeuses tournaient à plein régime : « Les maîtres artisans finissaient en sous-vêtements et étaient encore en nage ! »⁵⁹ Quand l'industrie de l'imprimerie a changé d'époque, son travail a acquis une dimension supplémentaire : la restauration des caractères. Les matrices en cuivre s'usent à l'usage, les caractères en plomb obtenus présentent des angles manquants ou des traits brisés qui doivent être restaurés un par un. Après des décennies de restauration, il parle de ce travail comme d'une pratique spirituelle : « L'interprétation de chaque caractère est différente selon les personnes. Restaurer des caractères, ce n'est pas de la conception typographique — il faut effacer le "moi", ce qui est en réalité très difficile. »⁵⁹

Zhang Jie-Guan restaurant des glyphes numérisés devant son écran. Le savoir-faire de la restauration de caractères de l'ère du plomb se perpétue sur les courbes vectorielles. Photo : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source.

La restauration s'est transformée depuis 2008 en un relais public. Rixing a lancé un programme de restauration des matrices en cuivre, adopté le crowdfunding à partir de 2016 ; une matrice a une durée de vie d'environ dix mille caractères en plomb, et les fichiers numériques accumulés au fil du processus de restauration ont produit des fruits inattendus⁶⁰. En juin 2025, Rixing et justfont ont lancé conjointement la campagne « Rixing Song Two » (日星宋體貳號), rassemblant les glyphes restaurés à partir de ces caractères en plomb en fichiers de police utilisables par ordinateur ; la campagne a abouti, et le 31 mars 2026, la police a été mise à disposition des contributeurs en téléchargement⁶⁰⁶².

Zhang Jie-Guan a laissé une formule pour situer ce savoir-faire : « En tant que vecteur de culture, le "caractère" porte le passé, le présent et l'avenir de l'industrie. »⁵⁹ Du plomb liquide à 340 degrés au fichier de police sur l'écran, les caractères taïwanais n'ont pas été perdus dans le passage d'une génération à l'autre cette fois-ci.

Depuis 2024, le métro de Taipei remplace progressivement la signalétique mixte accumulée pendant des décennies par une police Hei aux traits nets, pour les passagers âgés et ceux atteints de démence⁶³. Sans cérémonie de présentation, sans page de financement participatif, la plupart des gens passent devant sans même lever la tête. Le métier de la typographie, quand il atteint son excellence, est naturellement invisible.

La différence, c'est après ce matin du 8 septembre 2015. Aujourd'hui, Taïwan compte des dizaines de milliers de personnes qui savent que les caractères sans signature sur les enseignes, dans les stations, dans les manuels scolaires ont tous été tracés trait après trait par quelqu'un ; parmi elles, 7 667 peuvent dire qu'il y a une police dont elles ont décidé, en soixante-seize minutes, de lui permettre d'exister¹.

Pour aller plus loin :

• The Reporter : dix ans pour sauver le journalisme d'investigation : une autre histoire de lecteurs taïwanais votant avec leur argent pour financer un bien public — les donateurs de The Reporter et les contributeurs de Jin Xuan partagent la même logique.
• Art des nouveaux médias à Taïwan : un autre groupe de créateurs taïwanais à l'intersection du design, de la technologie et de l'identité culturelle.
• Mouvements sociaux et participation citoyenne : l'énergie de la polémique Jin Xuan, ce « se battre pour les affaires publiques », a un contexte plus large dans la société taïwanaise.
• Câbles sous-marins : une autre infrastructure que tout le monde utilise chaque jour sans presque personne pour la voir.

Références

Sources des images

• Image de couverture : visuel principal de la page flyingV pour la police Jin Xuan. © justfont / flyingV, fair use editorial commentary. Source : page du projet flyingV
• Affichage des itinéraires de bus de Taipei : Photo : BlubiNeko, 2022, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
• Caractères en plomb de la fonderie Rixing : Photo : Johan Jönsson, 2023, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
• Spécimen officiel de Jin Xuan : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source : texte de présentation de Jin Xuan sur le blog justfont
• Visuel officiel de jf open 粉圓 : © justfont, publié sur le dépôt GitHub officiel (police sous licence OFL 1.1). Source : open-huninn-font
• Comparaison Lan Yang Mingti et Jian Yu Ji : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source : page officielle de Lan Yang Mingti
• Spécimen officiel de Kamabit : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source : page officielle de Kamabit
• Photo de Zhang Jie-Guan en train de restaurer des caractères : © justfont, matériaux fournis par justfont, fair use editorial commentary (autorisation de collaboration). Source : blog justfont Rixing Song Two