La diaspora taïwanaise : des étudiants en exil aux ingénieurs de la Silicon Valley, la carte de deux millions de personnes dispersées

En 30 secondes : On estime qu'environ deux millions de citoyens taïwanais vivent à l'étranger, répartis entre les États-Unis, l'Asie du Sud-Est, l'Europe et le Japon. Ce qui rend ce groupe singulier, c'est qu'à ce jour, Taïwan ne dispose d'aucun système de vote à distance pour les non-résidents : à chaque élection, voter signifie acheter un billet d'avion et retourner dans son lieu de résidence enregistrée. La carte de cette diaspora s'étend des exilés politiques des années 1960 à la Fédération mondiale des associations de compatriotes taïwanais fondée à Vienne en 1974, en passant par l'organisation de lobbying de base FAPA née à Los Angeles en 1982, à laquelle s'ajoutent le retour au pays des ingénieurs de la Silicon Valley, les questionnements identitaires de la deuxième génération, formant ensemble une tranche cachée de l'histoire démocratique de Taïwan.

Le 18 septembre 1960, un jeune Taïwanais monta à bord d'un avion à destination des États-Unis pour étudier la politique des partis américains à l'université du Tennessee¹. Il s'appelait Tsai Tong-rong (蔡同榮) : il ne savait pas qu'il ne reviendrait pas avant plus de vingt ans, ni qu'il deviendrait l'une des figures centrales d'une force de lobbying à l'étranger qui contribuerait à ébranler la loi martiale.

À cette époque, quitter Taïwan n'était pas difficile. Ce qui l'était, c'était de dire « je suis Taïwanais ».

Deux millions de personnes, dispersées où ?

Aujourd'hui, on estime qu'environ deux millions de citoyens taïwanais vivent à l'étranger. Selon les statistiques d'enregistrement des ressortissants à l'étranger du Bureau des affaires consulaires du ministère des Affaires étrangères² :

Cette distribution est en elle-même un récit de l'histoire moderne de Taïwan : les Américains sont issus de la vague d'étudiants partis après les années 1960, les Asiatiques du Sud-Est sont des hommes d'affaires taïwanais liés à la politique d'investissement vers le Sud dans les années 1990, tandis que l'Europe et l'Australie comptent davantage d'immigrants qualifiés et d'étudiants plus récents. Les chiffres pour la Chine, Hong Kong et Macao, en raison de la dimension politique des relations transstraitières, font l'objet de controverses dans leur méthode même de calcul.

📝 Note du commissaire
Les statistiques sur la population taïwanaise à l'étranger souffrent d'une difficulté structurelle : l'enregistrement des ressortissants à l'étraire est volontaire, et le nombre réel est presque certainement plus élevé. Les chiffres des services d'immigration, les estimations des commissions des affaires d'outre-mer et les données des études académiques divergent souvent considérablement. « Deux millions » est la médiane la plus couramment citée.

Les fondations posées par les exilés politiques

Pour comprendre la communauté taïwanaise à l'étranger, il faut partir d'un fait contre-intuitif : une grande partie des germes de la démocratisation taïwanaise ont été plantés dans les dortoirs et les salles de classe des universités américaines.

Dans les années 1960 à 1980, Taïwan vivait sous la loi martiale, et le mouvement d'opposition n'avait quasiment aucun espace de survie sur l'île. Mais les étudiants partis aux États-Unis découvraient qu'outre-Atlantique, affirmer son identité taïwanaise ne menait pas en prison.

La rupture des relations diplomatiques entre Taïwan et les États-Unis en 1979 marqua un tournant décisif. Le quota d'immigration annuel accordé par les États-Unis à Taïwan était menacé de réduction, et un groupe de Taïwanais installés aux États-Unis commença à utiliser les outils de la démocratie américaine pour riposter — le lobbying de base³. Parmi eux se trouvaient Tsai Tong-rong, qui avait traversé les océans des années plus tôt, ainsi que Chen Tang-shan (陳唐山), Peng Ming-min (彭明敏) et Wang Kuei-rong (王桂榮).

Le 7 septembre 1974, la Fédération mondiale des associations de compatriotes taïwanais (WFTA) fut fondée à Vienne, unissant les organisations de compatriotes taïwanais des États-Unis, du Canada, de l'Europe, du Japon, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande et d'Amérique latine⁴. Ce fut la première tentative d'organisation transcontinentale de la communauté taïwanaise à l'étranger.

Los Angeles, 1982 : la naissance de FAPA

Le 14 février 1982, l'Association formosane pour les affaires publiques (Formosan Association for Public Affairs, FAPA) fut fondée à Los Angeles, avec Tsai Tong-rong comme premier président⁵.

La création de FAPA n'était pas un hasard. Le contexte était le suivant : l'appareil de propagande du Kuomintang contrôlait l'ensemble des canaux d'expression de Taïwan vers l'extérieur, et les Taïwanais à l'étranger constituaient l'un des rares groupes encore en mesure de s'exprimer librement dans des démocraties. FAPA choisit une méthode particulièrement efficace aux États-Unis : entrer directement dans le système de lobbying du Congrès à Washington.

Les effets ne tardèrent pas. En 1987, sous la pression continue de FAPA et de membres du Congrès américains pro-Taïwan, la Chambre des représentants adopta la Résolution sur la démocratie à Taïwan (H.R.1777), appelant le gouvernement du Kuomintang à lever la loi martiale et à lever l'interdiction des partis politiques⁶. La même année, la loi martiale fut abolie. Le lien de causalité est complexe, mais le lobbying de FAPA a indéniablement exercé une pression extérieure au bon moment.

Aujourd'hui, FAPA compte 84 associations locales de compatriotes taïwanais et 10 centres taïwanais aux États-Unis⁷. Partie d'un petit bureau à Los Angeles, l'organisation est devenue un réseau couvrant l'ensemble du pays, en plus de quarante ans.

L'effet de retour au pays depuis la Silicon Valley

Un autre axe de la communauté taïwanaise à l'étranger mène vers la Silicon Valley, où se concentrent les ingénieurs.

Dans les années 1970 et 1980, un grand nombre de diplômés taïwanais en sciences et ingénirie partirent poursuivre des études supérieures aux États-Unis et restèrent dans l'industrie technologique américaine. Au départ, le plafond de verre de la Silicon Valley les empêchait d'accéder aux postes de direction, puis les appels du gouvernement taïwanais changèrent la donne.

Kuo Ting-yee (李國鼎), alors membre du Comité des conseillers scientifiques et technologiques du Yuan exécutif, commença à traverser le Pacifique pour dire à ces ingénieurs : « Vous heurtez un plafond de verre aux États-Unis, mais si vous revenez à Taïwan, vous pouvez créer votre entreprise, le gouvernement mettra des laboratoires à votre disposition⁸. »

Ces ingénieurs revenus au pays devinrent l'ossature de l'industrie taïwanaise des semi-conducteurs. Selon les statistiques de 1998, sur les 222 entreprises taïwanaises du Parc scientifique de Hsinchu, 109 avaient été fondées par des personnes de retour de l'étranger⁹. Ils ont ramené des techniques, mais aussi tout un mode de pensée et un réseau de relations propres à la Silicon Valley.

Aujourd'hui, la liaison aérienne entre la Silicon Valley et Hsinchu est l'une des plus denses en échanges commerciaux au sein de la communauté taïwanaise à l'étranger. Des organisations comme l'Association nord-américaine d'ingénierie et de sciences taïwanaises (NATEA) restent des nœuds importants de ce flux bidirectionnel de connaissances¹⁰.

💡 Le saviez-vous ?
Le fondateur de TSMC, Morris Chang (張忠謀), est lui-même un cas emblématique de cette vague de retour des ingénieurs : avant de revenir à Taïwan en 1985, il avait travaillé pendant près de trente ans chez Texas Instruments (TI). Ce qu'il avait vu dans la Silicon Valley, c'était un modèle commercial complet de fonderie de semi-conducteurs (foundry), et c'est avec cette idée qu'il revint à Taïwan, donnant ainsi naissance à TSMC.

Le réseau des hommes d'affaires taïwanais en Asie du Sud-Est

Dans les années 1990, avec la hausse des coûts du travail à Taïwan, une autre vague de départs se dirigea vers l'Asie du Sud-Est — cette fois, il s'agissait d'hommes d'affaires taïwanais, non d'étudiants.

L'Indonésie, la Thaïlande, le Vietnam, les Philippines et la Malaisie devinrent successivement des terres d'accueil pour les entrepreneurs taïwanais. La communauté taïwanaise en Indonésie (environ 210 000 personnes) est la plus importante d'Asie du Sud-Est, concentrée principalement à Jakarta et dans les zones industrielles environnantes, dans les secteurs de la manufacture et du textile².

Le dilemme identitaire auquel ces hommes d'affaires font face est totalement différent de celui des étudiants en Amérique du Nord : ils apparaissent généralement dans les sociétés d'Asie du Sud-Est en tant que « propriétaires d'entreprises étrangères », leur langue maternelle est le taïwanais ou le mandarin, et leur degré d'intégration dans la société locale est très variable. Entre Taïwan et l'Asie du Sud-Est s'est ainsi développée une culture particulière de « la tribu des vols » — en semaine à l'étranger, le week-end en avion pour Taïwan, les enfants scolarisés à Taïwan, le parent gagnant sa vie à l'étranger.

Le labyrinthe identitaire de la deuxième génération

La couche la plus difficile à décrire des Taïwanais d'outre-mer est celle de la deuxième génération.

Les Taïwanais de deuxième génération nés aux États-Unis sont généralement citoyens américains de droit, ne peuvent pas utiliser de passeport taïwanais, n'ont pas de domicile enregistré à Taïwan et doivent passer par le couloir des étrangers pour s'y rendre. Mais dans leur salon, on parle taïwanais, dans le réfrigérateur il y a des gâteaux de riz (貢丸), et les photos de temple de la mère sont accrochées au mur.

Les chercheurs ont constaté que l'identité taïwanaise de la deuxième génération a tendance à se « figer » l'année où les parents ont émigré¹¹. Les parents ont quitté Taïwan dans les années 1970, à une époque où beaucoup ne savaient pas encore s'ils étaient « chinois » ou non ; mais sur l'île, l'identité a depuis considérablement évolué, tandis que la deuxième génération à l'étranger peut encore utiliser le cadre de la génération de ses propres parents pour comprendre ses racines.

Ce fossé identitaire générationnel se reflète aussi dans la langue. Les Taïwanais de première génération, arrivés aux États-Unis, s'efforcent de faire apprendre le chinois à leurs enfants ; les enfants de la deuxième génération (la troisième génération) parlent souvent mal le chinois, et le taïwanais a quasiment disparu. La « taïwanité » se dilue de génération en génération, mais l'étiquette identitaire « Taïwanais » conserve dans certaines villes américaines (Silicon Valley, Los Angeles, le quartier du Queens à New York) une forte capacité de mobilisation politique ethnique.

⚠️ Point de vue controversé
L'étiquette même de « Taïwanais de deuxième génération » est contestée. Certains ont des parents originaires de Taïwan même (本省人), d'autres sont issus de familles arrivées de Chine continentale après 1949 (外省人). Leurs définitions et les frontières de l'« identité taïwanaise » divergent considérablement, créant parfois au sein de la communauté taïwanaise aux États-Unis des tensions plus vives qu'à Taïwan même.

Revoter au pays

À ce jour, Taïwan ne dispose d'aucun système de vote à distance pour les non-résidents.

Concrètement, cela signifie qu'un citoyen taïwanais vivant à San Francisco qui souhaite voter à l'élection présidentielle de 2024 doit réserver un billet d'avion, réserver un hôtel, et se rendre dans un bureau de vote situé dans son lieu de résidence enregistré à Taïwan pour déposer son bulletin¹². Billet d'avion aller-retour et hébergement compris, le coût d'un vote dépasse souvent les dix mille dollars taïwanais.

Malgré cela, à chaque élection, des milliers de Taïwanais d'outre-mer choisissent de « revenir voter au pays ». Avant l'élection présidentielle de 2024, les représentations diplomatiques à l'étranger ont reçu davantage de demandes d'information sur l'inscription électorale qu'en 2020.

Ce phénomène de « retour au pays pour voter sur des milliers de kilomètres » confère à la communauté taïwanaise d'outre-mer un sentiment unique de participation politique — voter est un acte délibéré, presque rituel. L'instant où l'on achète le billet d'avion, on a déjà pris position.

Le gouvernement et le monde universitaire discutent régulièrement de la faisabilité du vote électronique ou du vote à distance, mais chaque discussion achoppe sur la même question : comment empêcher Pékin d'interférer avec le vote depuis l'étranger ? Fin 2025, le Premier ministre Cho Jung-tai (卓榮泰) a clairement déclaré que le vote électronique depuis l'étranger était « totalement irréalisable »¹³. Au bout de ce chemin, pour l'instant, il reste l'achat d'un billet d'avion.

Questions en suspens

Il reste une ligne que personne ne sait tracer clairement au sein de la communauté taïwanaise d'outre-mer : la relation entre les nouveaux immigrants et les anciens résidents.

Les nouvelles vagues de Taïwanais partis dans les années 1990, 2000 et 2010, porteurs d'une identité taïwanais plus affirmée, entrent parfois en décalage culturel avec les anciens immigrants des années 170, dont l'identité était encore à l'époque « en période d'ambiguïté ». Les anciennes associations de compatriotes existent toujours, tandis que les nouveaux Taïwanais se rassemblent sur des communautés Facebook, Discord, Threads — sous la même étiquette « Taïwanais », le poids porté par les différentes générations est radicalement différent.

Si, en 2050, quelqu'un veut savoir ce qui préoccupait le plus les Taïwanais au début du vingt et unième siècle, les reçus d'embarquement de ceux qui sont revenus voter au pays en diront peut-être plus que n'importe quel document de politique publique.

Pour aller plus loin

• Site officiel de FAPA — Association formosane pour les affaires publiques, histoire et actualité
• Centre d'histoire sino-américaine taïwanaise — Archives numériques sur l'histoire des Américains d'origine taïwanaise
• Taiwan Insight — Taiwanese Americans — Analyses et commentaires académiques

Références