En bref (30 secondes) : Le macaque de Formose est le seul primate natif de l'île, à l'exception de Homo sapiens. Il possède une hiérarchie sociale rigoureuse de type « matrilinéaire héréditaire ». Les conflits entre humains et macaques à l'université Sun Yat-sen et sur le mont Chaishan trouvent leur source dans la pression exercée par le chevauchement des habitats, qui pousse ces animaux hautement intelligents à intégrer le comportement humain dans leur logique de survie. Cet article retrace l'histoire de leur découverte au XIXe siècle, plonge au cœur du pouvoir gouverné par les « reines » et invite à repenser la situation réelle de ces résidents millénaires à l'« ère post-conservation ».
Sur le campus de l'université nationale Sun Yat-sen, il existe une « culture de la livraison » bien particulière. Lorsqu'un livreur arrive devant une résidence étudiante, les étudiants qui descendent récupérer leur repas portent souvent un pistolet à air comprimé ou un long bâton de bois 1. La sécurité du campus n'est pas en cause : les étudiants s'arment pour se protéger des « aînés » agiles, toujours prêts à intercepter sandwichs et bubble tea — les macaques de Formose. En 2022, une vidéo est devenue virale : un professeur de l'université, tentant de chasser un macaque perché sur le toit de sa voiture, brandissait un balai en l'air avec des gestes frénétiques, évoquant le personnage de Lü Bu dans un jeu vidéo, ce qui lui a valu le surnom de « bataille du balai contre le singe furieux » 2.
Pourtant, lorsque nous nous plaignons des singes qui envahissent les bureaux, décrochent le combiné du téléphone interne 3, ou « tendent une embuscade » aux livreurs devant les résidences étudiantes, nous oublions souvent l'ordre chronologique de l'histoire. Ce jeu du chat et de la souris, qui dure depuis un demi-siècle sur ce campus, cache en réalité une tragédie profonde liée à l'habitat, au pouvoir et à un apprentissage dévoyé.
La première rencontre en 1862 : du « gibier civilisé » à la découverte scientifique
Le macaque de Formose entre dans le champ scientifique occidental grâce au naturaliste britannique Robert Swinhoe, au XIXe siècle. En 1862, alors vice-consul en poste à Taïwan, cet homme capture ce primate à longue queue dans la région de Fengshan (actuelle zone de Kaohsiung) et le présente officiellement à la communauté scientifique l'année suivante 4.
Fait intéressant, Swinhoe note crûment dans ses écrits : « Leur chair est douce et tendre » 5. À cette époque, les macaques sont considérés comme du gibier par les insulaires et comme une espèce nouvelle par les naturalistes. Swinhoe observe ces singes se déplaçant avec agilité entre les falaises rocheuses et leur donne le nom scientifique Macaca cyclopis. Il ne pouvait probablement pas imaginer que ces créatures qualifiées de « gibier » deviendraient, cent cinquante ans plus tard, l'un des sujets de société les plus controversés de cette île.
La reine au pouvoir : la vérité derrière le « roi singe »
On croit souvent qu'un groupe de singes est gouverné par le mâle le plus fort (le « roi singe »), mais c'est une idée totalement fausse. Le macaque de Formose vit dans une société strictement matrilinéaire, dont le noyau est composé de femelles apparentées par le sang, dont le pouvoir est héréditaire. Si une mère occupe un rang élevé, sa fille naît avec un accès prioritaire à la nourriture, à l'espace et aux « services de toilettage » 6.
Quant aux mâles imposants, ils sont davantage des « populations flottantes » au sein du groupe. Après avoir atteint la maturité sexuelle entre 3 et 5 ans, les mâles doivent quitter leur groupe natal et devenir des « mâles solitaires » errants. Ils doivent faire preuve de suffisamment de sincérité et de stabilité pour être acceptés par un autre groupe de femelles et devenir un « mâle central ». Leur rôle se rapproche davantage de celui d'un « chef de quartier chargé de la veille », responsable de la surveillance des dangers et de la médiation des conflits internes. S'ils ne donnent pas satisfaction, ou après quatre années passées dans le groupe pour éviter la consanguinité, ils repartent en migration à la recherche d'un nouveau foyer 6.
| Rôle | Fonction sociale | Source de pouvoir |
|---|---|---|
| Femelle de haut rang | Décide des déplacements, initie la recherche de nourriture, dirige le noyau | Hérédité par le sang, succession matrilinéaire |
| Mâle central | Veille contre les prédateurs, soigne les petits, médie les conflits | Acceptation et reconnaissance par le groupe de femelles |
| Mâle périphérique | Gardien du groupe, observation de l'environnement, détection des dangers | Nouveau venu, membre en observation |
| Mâle solitaire | Échange génétique, recherche d'un nouveau groupe, exploration de l'habitat | Errance indépendante, apprentissage de l'expérience sociale |
📝 Note du commissaire : Dans le monde des macaques, le pouvoir se transmet par le sang et n'a rien à voir avec la force au combat. Les singes qui « bloquent le passage » à l'entrée de l'université Sun Yat-sen sont souvent de jeunes mâles en train d'apprendre les règles sociales et d'essayer de s'intégrer dans un nouveau groupe.
L'assurance sociale : le toilettage au-delà de la propreté
Sur les pelouses du mont Chaishan, on observe fréquemment des macaques se fouillant mutuellement la fourrure. Ce comportement est souvent interprété comme de la « chasse aux poux », mais en réalité, le toilettage est l'outil social le plus important chez le macaque de Formose. Par le toilettage, les individus de bas rang peuvent « payer une protection » aux individus de haut rang en échange de sécurité ; ceux de même rang établissent des alliances par ce biais.
Il s'agit d'un système complexe d'« assurance sociale ». Des études montrent que les femelles adultes consacrent beaucoup de temps aux interactions de toilettage, ce qui garantit la présence d'alliés en cas de conflit 7. Quant aux « particules blanches » qu'ils mettent dans leur bouche en se toilettant, il s'agit généralement de sels sécrétés par la peau ou de squames — une petite récompense après l'échange social.
La transmission du vol de nourriture : le prix d'une grande intelligence
Le comportement de vol de nourriture se transmet même de génération en génération au sein des groupes de singes. Ces « spécialistes de l'humain » hautement intelligents ont appris la faiblesse et la régularité des comportements humains. Des études menées à Taroko et sur le mont Chaishan ont montré que les jeunes singes observent comment leurs mères arrachent des sacs plastiques aux touristes et apprennent à identifier quels emballages (comme les sandwichs de supérette) signalent une nourriture plus appétissante 8.
Le coût de cet « apprentissage dévoyé » est sanglant. En 2021, un agent d'entretien du mont Chaishan s'est fait arracher de la nourriture alors qu'il mangeait un sandwich, entraînant une rupture de tendon 9. Lorsque les humains nourrissent les singes par curiosité ou par compassion, ils envoient en réalité le message suivant : « humain = source de nourriture ». Cela conduit les macaques à percevoir les humains comme des « distributeurs automatiques » dont on peut exiger quelque chose — et lorsque le distributeur ne rend pas la monneie (ne donne pas de nourriture), ils passent à des actions plus agressives.
📝 Note du commissaire : Lorsque nous qualifions les animaux sauvages de « nuisibles », nous oublions souvent qui a frappé le premier à la porte de leur maison. Sur le mont Chaishan, les macaques sont là depuis des millénaires. C'est nous qui avons envahi leur territoire, et pourtant nous leur reprochons de ne pas respecter le règlement universitaire.
Le défi de l'ère post-conservation : entre la loi et la violence
En 2019, le macaque de Formose a été rétrogradé de la catégorie « espèce protégée » à la catégorie « espèce commune ». Bien que cette décision reflète la stabilité des populations, elle a eu un effet psychologique inattendu sur la société. Après cette rétrogradation, les cas de maltraitance envers les macaques se sont multipliés, allant jusqu'à des mutilations par pièges à mâchoires suivies de jets de peinture rouge 10.
La municipalité de Kaohsiung a depuis adopté un règlement local de conservation de la faune sauvage, prévoyant une amende pouvant aller jusqu'à dix mille dollars taïwanais pour le nourrissage de macaques dans certaines zones 11. Cependant, la loi n'est qu'un plancher. À l'université Sun Yat-sen, l'administration a commencé à promouvoir des « sacs anti-singes » en toile et une éducation sur le principe de « ne pas laisser voir sa nourriture », tentant de rétablir entre les résidents millénaires et les étudiants modernes cette frontière de respect qui avait disparu.
Conclusion : réapprendre à être voisins
Pour résoudre le conflit entre humains et macaques, la clé n'est pas d'éliminer les singes, mais de modifier le comportement humain. Le macaque de Formose est l'animal le plus proche de nous génétiquement sur cette île. L'intimité de leur toilettage dans les arbres, la tendresse avec laquelle ils protègent leurs petits, révèlent les émotions les plus primitives des primates.
Plutôt que de les considérer comme des voyous, réapprenons à maintenir une « distance appropriée ». Après tout, sur cette terre que nous partageons, nous et eux sommes en réalité des habitants de la même île.
Pour aller plus loin
- Éthique des parcs zoologiques et animaux de spectacle — Débat sur l'éthique des animaux en captivité, complémentaire au cadre de « voisinage » des macaques sauvages abordé dans cet article
- Quels sont les zoos de Taïwan — Le zoo de Chaishan et la coexistence géographique avec la population de macaques du mont Chaishan
- Robert Swinhoe : quand un diplomate devient naturaliste — Le naturaliste britannique qui a nommé Macaca cyclopis en 1862, contexte historique des notes 45 de cet article
- Le martin-chasseur à couronne noire — Un autre cas d'animal sauvage pénétrant dans l'espace humain ; l'approche des macaques est principalement motivée par la nourriture, tandis que l'installation du martin-chasseur en ville relève davantage d'une expansion d'habitat — l'homme ayant involontairement créé en milieu urbain une niche écologique semblable à une forêt de basse altitude
Références
- À l'université Sun Yat-sen, les étudiantes doivent se munir d'un pistolet à air comprimé pour récupérer leurs livraisons et éviter que les macaques de Formose ne les volent - Vocus — Article de Vocus documentant les scènes concrètes de la vie quotidienne « anti-singes » sur le campus de l'université Sun Yat-sen.↩
- Un professeur de l'université Sun Yat-sen devient viral après une « bataille au balai » contre un macaque de Formose - Mirror Media — Couverture médiatique de la vidéo virale de 2022 montrant la « bataille du balai contre le singe furieux ».↩
- Conflit homme-singe : la vie quotidienne à l'université Sun Yat-sen ? - YouTube — Documentaire vidéo sur les conflits entre humains et macaques à l'université Sun Yat-sen, incluant des scènes concrètes de singes envahissant des bureaux et décrochant des téléphones.↩
- Le macaque de Formose : découverte et dénomination par Swinhoe - Open Museum — Collection du Open Museum du ministère de la Culture, documentant l'histoire scientifique de la dénomination de Macaca cyclopis par Swinhoe en 1862.↩
- Le « gibier civilisé » vu par Swinhoe - Agri Harvest — Article d'Agri Harvest compilant les observations de Swinhoe au XIXe siècle sur le macaque de Formose et ses notes sur le « gibier ».↩
- Les macaques vivent en société matrilinéaire : ce sont les femelles qui dirigent - Association taïwanaise pour la coexistence avec les macaques — L'Association taïwanaise pour la coexistence avec les macaques explique la structure de la société matrilinéaire, le pouvoir héréditaire des femelles et la culture migratoire des mâles.↩
- Étude sur le toilettage social chez les femelles adultes du macaque de Formose en Taïwan - Système national de thèses et mémoires de Taïwan — Index d'article académique documentant la recherche sur le comportement de toilettage des femelles adultes et sa signification sociale dans la formation d'alliances.↩
- Ne laissons pas le macaque de Formose devenir un « spécialiste de l'humain » - Sci-Tech Vista — Article de Sci-Tech Vista analysant le phénomène d'« apprentissage dévoyé » par lequel les macaques apprennent le comportement humain de génération en génération.↩
- Un agent d'entretien du mont Chaishan se blesse au tendon après s'être fait voler son sandwich par un macaque - Liberty Times — Reportage sur l'incident concret de 2021 où un agent d'entretien du mont Chaishan a été blessé par un macaque lors d'un vol de nourriture.↩
- Un macaque du mont Chaishan mutilé puis aspergé de peinture : le nourrissage humain pourrait être la cause - Wuo-Wuo — Reportage du média de protection animale Wuo-Wuo sur le contexte et les causes des actes de maltraitance envers les macaques après la rétrogradation de 2019.↩
- Le nourrissage intentionnel provoque des émeutes de singes : le bureau de l'agriculture peut infliger une amende de 10 000 $ - FTV News — Reportage de FTV News sur les amendes prévues par le règlement local de conservation de la faune sauvage de la municipalité de Kaohsiung pour le nourrissage.↩