Bowling : de l'élite des clubs américains à l'âge d'or du "UFO Ball" aux Jeux asiatiques de Bangkok, l'ascension et le déclin de Taïwan

Résumé en 30 secondes :
Les années 1990 ont marqué l'âge d'or du bowling à Taïwan. À cette époque, les Taïwanais, grâce à la technique auto-inventée et défiant la biomécanique du « UFO Ball » (fēidì qiú), dominaiment les scènes internationales, atteignant un sommet historique avec six médailles d'or lors des Jeux asiatiques de Bangkok en 1998. À son apogée, l'île comptait plus de 600 centres de bowling, qui étaient alors les principaux lieux de sociabilisation et de compétition. Cependant, avec l'essor du divertissement numérique et la neutralisation technique de cette méthode par le reste du monde, ce sport, qui fit autrefois vibrer l'île, s'est progressivement transformé en une nostalgique mémoire collective.

La démocratisation d'un sport aristocratique : l'époque où une partie valait six bols de nouilles au bœuf

En 1946, les forces américaines stationnées à Taïwan après la Seconde Guerre mondiale ont introduit le bowling dans la zone militaire de Zuoying et au « Club des Amis de la Chine » à Taipei.¹ À l'époque, il s'agissait d'un sport aristocratique réservé aux hauts fonctionnaires et à l'élite. En 1963, l'ouverture du premier bowling privé taïwanais, le « Rongxing Bowling Alley », sur la rue Nanjing West à Taipei (aujourd'hui l'emplacement de l'Eslite Bookstore Nanxi) a marqué l'entrée du bowling dans la sphère civile.¹

À cette époque, le caractère « coûteux » du bowling était concret : une partie coûtait 20 dollars, tandis qu'un bol de nouilles au bœuf ne coûtait que 3 dollars, et le salaire mensuel d'un jeune travailleur débutant était d'environ 1 200 dollars.¹ En d'autres termes, jouer deux parties représentait une journée entière de salaire. Ce n'est qu'en 1966, avec l'ouverture du Bowling Alley Yuanshan, doté de 36 pistes entièrement automatisées et ayant nécessité un investissement de 70<0xC2>0 00 000 dollars, que le grand chapitre du bowling taïwanais s'est véritablement ouvert.²¹

L'arrivée des "soucoupes" : une stratégie de survie forgée sur des pistes dégradées

« Le bowling, c'est rester serein et jouer sérieusement, mais quand on est jeune, on veut trop gagner ; garder son calme est en fait le plus difficile. »³ C'est ainsi que le joueur professionnel Ji Zhao-hang exprime sa réflexion. Cependant, dans les années 1980, l'entretien des pistes à Taïwan était généralement médiocre et l'application de l'huile était irrégulière, rendant difficile l'utilisation du traditionnel hook ball (balle courbe).¹ Pour survivre dans cet environnement hostile, les joueurs taïwanais ont mis au point une technique ressemblant au lancer de dés (sip-pat-á en taïwanais).⁴¹

Le UFO Ball exige que le joueur oriente la paume vers le bas au moment du lâcher, utilisant une rotation ultra-rapide du bras et des doigts pour faire tourner la balle horizontalement comme une toupie.⁵ Ce style de jeu génère une puissance latérale dépassant celle d'une balle lourde, provoquant une réaction en chaîne de quilles tombantes lors de l'impact.⁶ En 1983, Zhu Youtian a remporté le championnat du monde AMF au Mexique, marquant la première médaille d'or mondiale pour Taïwan dans les registres officiels.⁷ L'accueil triomphal de son retour au pays symbolisait l'ascension officielle du « Royaume du UFO Ball ».

📝 Note du conservateur : Le UFO Ball est une voie de survie que les Taïwanais ont tracée avec créativсяité et résilience face au manque de ressources.

Jeux asiatiques de Bangkok : l'âge d'or aux revenus journaliers de 300 000 dollars

Les Jeux asiatiques de Bangkok en 1998 représentent le moment le plus éclatant de l'histoire du bowling taïwanais. La délégation de la République de Chine a remporté 19 médailles d'or, dont 6 provenant uniquement du bowling, balayant les épreuves individuelles, doubles, trios et quintettes (hommes et femmes).⁸ Le vainqueur de l'épreuve individuelle masculine, Wu Fu-long, a même reçu un télégramme de félicitations du vice-président.⁹

Cette ferveur se reflétait dans les données économiques : investir dans un bowling de 30 pistes coûtait environ 30 millions de dollars, mais à son apogée dans les années 1990, le revenu journalier pouvait atteindre 200 000 à 300 000 dollars, permettant un retour sur investissement en seulement un an.¹ On trouvait souvent dans les centres le « jeu de la quille rouge » : si une quille rouge apparaissait en position n°1 et qu'un strike était réalisé, la partie était gratuite ou accompagnée d'un prix.¹ À l'époque, les centres de bowling n'étaient pas seulement des arènes sportives, mais des centres sociaux ouverts 24 heures sur 24.¹⁰

La princesse des soucoupes : Tseng Su-fen et la fin d'une époque

Parmi tous les héros, la plus mémorable reste la « Princesse des soucoupes », Tseng Su-fen. Elle a remporté la couronne lors de la Coupe du monde AMF au Caire en 1997, devenant la seule joueuse taïwanaise admise au Temple de la renommée mondial du bowling.¹¹ Cependant, la légende s'est arrêtée brusquement en 2002. À seulement 28 ans, Tseng Su-fen a mis fin à ses jours suite à des problèmes personnels, provoquant un choc à Taïwan.¹²

Son départ semblait présager le déclin de l'âge d'or. Dans la nuit du 11 mai 1992, un incendie s'est déclaré au bowling Alley Ziqiang à Zhonghe, causant la mort de 20 personnes et ébranlant gravement l'image de sécurité publique des centres de bowling.¹³¹⁴ Avec les ajustements des pistes par les instances internationales pour contrer le UFO Ball et l'essor des loisirs numériques, les lumières des centres de bowling ont commencé à s'éteindre une à une.¹⁵¹ En juin 2026, le bowling Alley Yuanshan, en activité depuis près d'un demi-siècle, a fermé ses portes sans préavis, symbolisant la fin d'une ère.²¹

📝 Note du conservateur : Ce n'est pas cette balle de 15 livres qui nous manque, mais cette époque innocente où des amis se réunissaient au bord des pistes pour célébrer un strike toute la nuit.

Défis et renaissance : de l'arène sportive à l'espace intergénérationnel

Aujourd'hui, le bowling fait face à un double défi. Le fait qu'il n'ait pas été inclus comme sport officiel aux Jeux asiatiques de Hangzhou en 2023 l'a progressivement retiré de la scène sportive internationale.¹ Ji Zhao-hang observe que le modèle de gestion des centres évolue désormais d'une simple compétition vers des espaces intergénérationnels combinant plusieurs loisirs, à l'instar du modèle « paiement unique pour tout jouer » adopté par E7Play (anciennement bowling Alley Feilong).³¹⁶[^anc]

Bien que le bowling ne fasse plus la une de l'actualité sportive, il continue de tourner silencieusement dans certains recoins. Pour les Taïwanais ayant vécu les années 1990, le craquement net de la balle percutant les quilles restera toujours le strike le plus retentissant de leurs souvenirs de jeunesse.

Sources