Bowling : des clubs militaires américains aux six médailles d’or des Jeux asiatiques de Bangkok, essor et rémanences de la boule OVNI taïwanaise

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Les années 1990 furent l’âge d’or du bowling à Taïwan. Grâce à une technique originale et contraire à la biomécanique ordinaire, la « boule OVNI » (UFO Ball), les Taïwanais évoluaient sur la scène internationale comme en terrain conquis ; les Jeux asiatiques de Bangkok de 1998 établirent même un bilan éclatant de six médailles d’or en une seule édition. À son apogée, Taïwan comptait plus de 600 salles de bowling, qui figuraient alors parmi les principaux lieux de sociabilité et de compétition. Pourtant, avec l’essor des loisirs en ligne et le décryptage international de cette technique, ce sport qui avait jadis enflammé l’île s’est peu à peu transformé en mémoire collective nostalgique.

La démocratisation d’un sport aristocratique : l’époque où une partie valait six bols de nouilles au bœuf

En 1946, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les forces américaines stationnées à Taïwan introduisirent le bowling dans la zone militaire de Zuoying et au « China Friendship Club » de Taipei.¹ À l’époque, il s’agissait d’un sport aristocratique réservé aux hauts fonctionnaires et aux célébrités. En 1963, la première salle privée de Taïwan, le « Rongxing Bowling Hall », ouvrit sur Nanjing West Road à Taipei, à l’emplacement actuel d’Eslite Spectrum Nanxi, marquant l’entrée du bowling dans la société civile.¹

À cette époque, le caractère « coûteux » du bowling était très concret : une partie coûtait 20 dollars taïwanais, tandis qu’un bol de nouilles au bœuf ne revenait qu’à 3 dollars taïwanais, et le salaire mensuel d’un jeune employé entrant dans la vie active avoisinait 1 200 dollars taïwanais.¹ Autrement dit, deux parties suffisaient à dépenser une journée de salaire. Il fallut attendre 1966 et l’ouverture, pour un coût de 70 millions de dollars taïwanais, du Yuan Shan Bowling Hall, doté de 36 pistes entièrement automatisées, pour que s’ouvre véritablement le grand chapitre du bowling taïwanais.²¹

L’arrivée de l’OVNI : une voie de survie forgée sur des « pistes dégradées »

« Le bowling consiste à jouer sérieusement avec un esprit ordinaire ; mais quand on est jeune et que l’on veut trop gagner, conserver cet esprit ordinaire est justement ce qu’il y a de plus difficile. »³ Telle est la réflexion du joueur professionnel Chi Chao-hang. Mais dans les années 1980, l’entretien des pistes taïwanaises était généralement médiocre et les lignes d’huile irrégulières, ce qui rendait difficile l’usage de la boule courbe traditionnelle.¹ Pour survivre dans cet environnement défavorable, les joueurs taïwanais mirent au point un geste qui rappelait le lancer de dés, appelé en taïwanais sip-pat-á.⁴¹

La boule OVNI (UFO Ball) exige du joueur qu’au moment du lâcher, la paume de la main soit tournée vers le bas, en utilisant une torsion extrêmement rapide du bras et des doigts pour faire tourner la boule horizontalement comme une toupie.⁵ Cette technique permet de produire une puissance de destruction latérale supérieure à celle d’une boule lourde ; au contact des quilles, elle déclenche une réaction en chaîne menant au strike.⁶ En 1983, Chu Yu-tien remporta la Coupe du monde AMF au Mexique, devenant le premier Taïwanais à décrocher une médaille d’or mondiale dans une compétition sportive selon les archives officielles.⁷ L’accueil triomphal qui lui fut réservé à son retour symbolisa l’essor officiel du « royaume de la boule OVNI ».

📝 Note curatoriale : la boule OVNI fut une voie de survie que les Taïwanais ouvrirent de force, avec créativité et résilience, dans un contexte de ressources limitées.

Les Jeux asiatiques de Bangkok : l’âge d’or des recettes journalières à 300 000 dollars taïwanais

Les Jeux asiatiques de Bangkok de 1998 furent le moment le plus éclatant de l’histoire du bowling taïwanais. La délégation de la République de Chine remporta 19 médailles d’or, dont 6 pour le seul bowling, en raflant les épreuves masculines et féminines en individuel, double, trio et par équipes de cinq.⁸ Wu Fu-lung, médaillé d’or en individuel masculin, reçut même un télégramme de félicitations du vice-président.⁹

Ce degré de ferveur se lisait dans les chiffres économiques : investir dans une salle de 30 pistes coûtait environ 30 millions de dollars taïwanais, mais au plus fort des années 1990, les recettes journalières pouvaient atteindre 200 000 à 300 000 dollars taïwanais, avec une période d’amortissement d’à peine un an.¹ Les salles proposaient souvent le « jeu de la quille rouge » : si la quille rouge apparaissait en position numéro 1 et que le joueur réalisait un strike, la partie était gratuite ou accompagnée d’un lot.¹ Les salles de bowling de l’époque n’étaient pas seulement des arènes sportives ; elles étaient aussi des centres de sociabilité ouverts 24 heures sur 24.¹⁰

La princesse de l’OVNI : Tseng Su-fen et la fin d’une époque

Parmi les nombreux héros de cette période, la plus inoubliable reste la « princesse de l’OVNI », Tseng Su-fen. Elle remporta la Coupe du monde AMF au Caire en 1997 et devint la seule joueuse taïwanaise admise au Temple de la renommée mondial du bowling.¹¹ Mais la légende s’interrompit brutalement en 2002. Âgée de seulement 28 ans, Tseng Su-fen se donna la mort à la suite de difficultés sentimentales, provoquant un choc dans tout Taïwan.¹²

Son départ sembla annoncer la clôture de l’âge d’or. Le 11 mai 1992 à l’aube, un incendie se déclara au Ziqiang Bowling Hall de Zhonghe, causant la mort de 20 personnes et portant un coup sévère à l’image de sécurité publique des salles de bowling.¹³¹⁴ À mesure que les compétitions internationales ajustaient les lignes d’huile des pistes pour neutraliser la boule OVNI, et que les loisirs en ligne prenaient leur essor, les salles de bowling commencèrent à éteindre leurs lumières les unes après les autres.¹⁵¹ En juin 2026, la fermeture inattendue du Yuan Shan Bowling Hall, qui avait fonctionné pendant près d’un cycle sexagénaire, symbolisa la fin d’une époque.²¹

📝 Note curatoriale : ce que nous regrettons, ce n’est pas cette boule de 15 livres, mais l’époque innocente où quelques amis se réunissaient au bord des pistes et acclamaient des strikes toute la nuit.

Défis et renaissance : de l’arène sportive à l’espace pour tous les âges

Aujourd’hui, le bowling fait face à un double défi. Les Jeux asiatiques de Hangzhou de 2023 ne l’ayant pas inclus parmi les disciplines officielles, il s’est progressivement effacé de la scène sportive internationale.¹ Chi Chao-hang observe que le modèle économique des salles évolue désormais d’une pratique purement compétitive vers des espaces tous publics associant plusieurs formes de divertissement, comme le modèle « billet unique, accès illimité » adopté par E7Play, anciennement Feilong Bowling Hall.³¹⁶¹

Même si le bowling ne fait plus la une de l’actualité sportive, il continue de tourner discrètement dans certains recoins. Pour les Taïwanais qui ont vécu les années 1990, le son net de la boule percutant les quilles reste à jamais le strike le plus sonore de leurs souvenirs de jeunesse.

Références