En 30 secondes : Une carte de Taïwan n'est pas seulement un document géographique — c'est le témoignage de quatre siècles de regards portés sur cette île. En 1554, les Portugais esquissèrent une vague « I. Fremosa » ; en 1714, l'empereur Kangxi envoya des jésuites lever les plans de l'île, mais ils n'en cartographièrent que la moitié occidentale — l'est appartenait aux peuples autochtones, hors de portée du Fils du Ciel, donc absent de la carte ; sous la domination japonaise, la triangulation topographique produisit les relevés les plus précis que l'île ait jamais connus ; aujourd'hui, la Taïwan visible sur Google Maps depuis la Chine n'est pas la même que celle visible depuis Taipei. Une carte n'a jamais été qu'un reflet du terrain — elle est d'abord un reflet du pouvoir.
En 1554, Lopo Homem, cartographe attitré du roi du Portugal, dessina sur un planisphère en huit feuilles de vélin une île située au large des côtes du sud-est de la Chine, qu'il nomma « I. Fremosa »1. Il n'y avait jamais mis les pieds. Les équipages qui naviguaient vers le Japon l'avaient aperçue de loin, depuis le large. La forme qu'il lui donna ne ressemble ni à une patate douce ni à une baleine — plutôt à une présence incertaine.
L'historien taïwanais Ts'ao Yung-ho a établi que c'est la première fois que Taïwan apparaît sur n'importe quelle carte du monde1. Cette année-là, les peuples autochtones de l'île ignoraient qu'ils venaient d'être inscrits dans le vélin d'un Européen.
Une carte est une manière de voir. Ce qui compte, c'est de savoir qui dessine, pour qui, et ce qu'on choisit de ne pas dessiner — bien plus que ce qu'on dessine.
Une île, deux noms, cinq cents ans de contours
À quoi ressemble Taïwan ? Posez la question à un Taïwanais : la plupart vous répondront « à une patate douce »2.
La métaphore de la patate douce (en taïwanais : han-tsî) dépasse la simple forme. Les premiers migrants traversaient le périlleux détroit pour tenter leur chance à Taïwan ; la patate douce était la culture la plus facile à faire survivre : elle poussait dans les terres pauvres, se passait de beaucoup d'eau et, enfouie sous terre, résistait aux typhons. Les Taïwanais se désignaient eux-mêmes comme « fils de la patate douce », sous-entendant : nous sommes aussi tenaces qu'elle2.
Cette auto-identification est pourtant tardive. L'historienne Hsueh Hsi-chi a montré que le terme « fils de la patate douce » comme désignation collective n'émergea vraiment qu'à l'époque de la colonisation japonaise — les Taïwanais travaillant dans d'autres parties de l'Empire l'utilisaient pour se distinguer des populations locales2.
La forme la plus ancienne est la baleine. Les lettrés de jadis appelaient Taïwan l'« île Kun ». Le Kun est cet immense poisson du Zhuangzi, « dont nul ne peut mesurer les milliers de li »3. En 2005, le texte publicitaire du Musée national de la littérature taïwanaise écrivait : « Une grande baleine couchée sur la mer d'Asie orientale. » L'artiste autochtone Chen Gang-yi a peint un drapeau représentant Taïwan sous les traits d'une baleine bondissant hors des flots3.
La patate douce est une métaphore de survie. La baleine est une métaphore de subjectivité. Un même contour, des regards différents, des sens différents.
En chiffres : l'île principale mesure 394 km du nord au sud, 144 km dans sa plus grande largeur, pour une superficie de 35 808 km²4 — à peu près la taille des Pays-Bas, mais aux deux tiers montagneux.
La demi-carte de Kangxi
Au printemps 1714, trois jésuites français quittèrent Xiamen par bateau, chargés d'une mission : lever la carte de Taïwan pour l'empereur Kangxi5. Ils emportaient des instruments d'observation astronomique et maîtrisaient les techniques de triangulation — c'était l'époque du grand projet cartographique national Huanyu Quantu, premier atlas de Chine établi en coordonnées de longitude et de latitude5.
Ils commencèrent par les Penghu, puis gagnèrent la préfecture de Taïwan (l'actuelle Tainan). Ils parcoururent les plaines et les collines de l'ouest, jusqu'au pied des montagnes. Puis ils s'arrêtèrent.
La carte de Taïwan qu'ils rendirent ne couvrait que la moitié occidentale5. L'est était blanc.
Non pas parce qu'ils en étaient incapables. Le jésuite Jean-Baptiste Régis savait parfaitement que l'autorité de l'Empire Qing ne s'étendait qu'aux plaines occidentales : au-delà, c'était le territoire des peuples autochtones, hors de la juridiction de l'Empereur — inutile de le cartographier5.
📝 Il s'agit d'une carte du pouvoir, non d'une carte du terrain. Le vide ne signifie pas « inconnu » — il signifie « ce n'est pas à moi ».
Cette demi-carte fait écho à une politique plus ancienne : sous les Qing, Taïwan était soumise à un régime de séparation han-autochtones. Des talus de terre (tuniu) et des fossés traçaient une frontière sur le terrain, représentée en rouge sur les cartes — la « ligne rouge des talus »6. À l'ouest de la ligne rouge : les plaines ouvertes à la colonisation han. À l'est : les terres montagneuses des peuples autochtones. La ligne ne cessa de reculer vers les hauteurs ; les anciennes et nouvelles frontières s'accumulèrent sur les cartes, formant un enregistrement visuel de l'expansion impériale6.
Les traces de cette ligne rouge sont encore visibles aujourd'hui le long de la route provinciale no 37.
La triangulation japonaise
Lorsque le Japon prit possession de Taïwan en 1895, l'une des premières choses qu'il fit fut de la mesurer8.
Dès 1903, le service cartographique de l'armée japonaise avait produit 147 feuilles aux échelles 1:50 000 et 1:20 000, couvrant toutes les côtes de l'île8. En 1909, un réseau de triangulation complète s'étendait sur l'ensemble du territoire. La photographie aérienne et la photogrammétrie furent ensuite introduites — des techniques testées à Taïwan avant d'être diffusées comme standard international8.
Les spécialistes en conviennent : « La cartographie de la période coloniale japonaise a été le moteur déterminant du développement de la cartographie moderne et des cartes thématiques à Taïwan. »8
Les cartes japonaises de Taïwan forment un contraste saisissant avec la demi-carte de Kangxi. Non pas parce que les Japonais respectaient davantage l'est — bien au contraire : ils avancèrent militairement dans les montagnes au moyen du système des « lignes de surveillance » (aiyu-sen), intégrant systématiquement les territoires autochtones à l'Empire9. Mais cette fois, ils dessinèrent le tout. Gouverner exige de mesurer ; mesurer exige de voir.
Les cinq reliefs : cinq mondes dans une seule île
La géographie enseignée à Taïwan divise l'île principale en cinq types de relief10 :
Les montagnes couvrent environ 31 % de l'île. Cinq chaînes orientées nord-sud se succèdent d'ouest en est : les monts Alishan, les monts Yushan, la chaîne centrale (Zhongyang Shanmai), les monts Xueshan et la chaîne côtière (Haiian Shanmai). Le mont Yu culmine à 3 952 m, sommet le plus élevé d'Asie du Nord-Est. Plus de deux cents pics dépassent 3 000 m sur cette île de moins de quarante mille kilomètres carrés10.
Les collines représentent environ 24 %, disséminées entre montagnes et plaines. Les collines de Miaoli et celles de Zhunan en sont les exemples types.
Les plateaux couvrent environ 10 % — des surfaces planes surélevées entourées de pentes. Le plateau de Linkou, le plateau de Taoyuan, le plateau de Dadu : chacun a sa propre histoire de mise en valeur.
Les plaines constituent environ 24 %, concentrées dans la partie occidentale. La plaine de Jia-Nan (4 500 km²) est la plus vaste, suivie de la plaine de Pingtung ; la plaine d'Yilan forme un monde à part, encerclée de montagnes. 90 % de la population taïwanaise vit dans les plaines et les bassins de l'ouest10.
Les bassins représentent environ 11 %. Le bassin de Taichung (380 km²) est le plus grand, le bassin de Taipei (200 km²) le plus célèbre, et les bassins de Puli sont enveloppés de toutes parts par les montagnes.
Deux tiers de montagnes pour un tiers de terres qui concentrent neuf dixièmes de la population. Ce rapport explique à lui seul bien des réalités taïwanaises : pourquoi la densité est si faible à l'est, pourquoi la circulation est si dense à l'ouest, pourquoi les peuples autochtones vivent en grande majorité dans les hauteurs.
La ligne qui n'existe pas
La ligne cartographique la plus importante de Taïwan, selon la version officielle, n'existe pas.
En 1955, le général américain Benjamin O. Davis Jr. traça au milieu du détroit de Taïwan une « ligne médiane » servant de frontière de facto pour les avions militaires des deux rives11. En 2019, le ministère de la Défense taïwanais rendit publiques les coordonnées de cette ligne : du point 27°N, 122°E au nord, jusqu'au point 23°N, 118°E au sud11. Mais la position du ministère des Affaires étrangères chinois est sans ambiguïté : la ligne médiane du détroit n'a jamais existé.
L'autre ligne invisible est la zone d'identification de défense aérienne (ADIZ). L'ADIZ taïwanaise fut délimitée par les Américains en 1954 ; elle s'étend jusqu'au-dessus des provinces chinoises du Fujian, du Zhejiang et du Jiangxi12. En 2013, la Chine proclama sa propre ADIZ, qui chevauche celle de Taïwan. L'ADIZ n'est pas un espace aérien souverain : aucun traité international ne la définit, aucun organisme international ne la reconnaît — et pourtant, des avions décollent à cause d'elle chaque jour12.
⚠️ Une ligne qui n'a jamais été signée et une zone qui n'a jamais été définie constituent le quotidien le plus concret de ces eaux.
L'ensemble du détroit de Taïwan repose sur le plateau continental asiatique, avec des profondeurs qui n'excèdent presque jamais 150 m13 — vu du fond de l'eau, la mer entre Taïwan et la Chine continentale n'est qu'une mince pellicule. Kinmen n'est qu'à 1,8 km de l'île chinoise de Dadeng14, mais à 210 km de l'île principale de Taïwan. Matsu est à 9 km des côtes chinoises, à 211 km de Taïwan15. Sur la carte, ces deux « îles périphériques de Taïwan » sont plus proches de la Chine que de Taïwan.
Où vous êtes détermine ce que vous voyez
En 2005, Google Maps fut lancé. Taïwan y était représentée dans une couleur distincte de la Chine, ce qui déclencha un mouvement de boycott parmi les internautes chinois16.
La solution actuelle de Google Maps est simple : afficher une version différente selon le pays de l'utilisateur. Les frontières visibles depuis Taïwan diffèrent de celles visibles depuis la Chine. Les frontières contestées sont indiquées par des pointillés gris — mais la définition même de « territoire contesté » est elle-même contestée16.
« La cartographie numérique est une forme de puissance douce. Les plateformes cartographiques normalisent visuellement les revendications territoriales, leur conférant une apparence d'évidence. Une frontière tracée avec une ligne ferme et vive sur une carte se transforme, dans l'esprit du lecteur, d'une "revendication en litige" en un "fait établi". »16
Le Centre national de cartographie de Taïwan (rattaché au ministère de l'Intérieur) a entrepris dès 2007 la construction de la « Carte électronique générale de Taïwan » ; en 2011, la couverture était complète pour Taïwan, Penghu, Kinmen et Matsu17. Une infrastructure cartographique nationale — affirmation silencieuse de souveraineté.
La manière de lire les cartes selon Ts'ao Yung-ho
L'historien Ts'ao Yung-ho, qui consacra toute sa vie à l'étude des anciennes cartes de Taïwan, proposa en 1990 le concept d'« histoire de l'île de Taïwan » : prendre l'île elle-même comme sujet, observer comment différentes cultures s'y sont croisées et confrontées au fil des siècles18.
Il maîtrisait huit langues — anglais, japonais, français, allemand, espagnol, portugais, latin et néerlandais classique18 — car pour déchiffrer les annotations portées sur ces cartes, il faut savoir quelle langue parlait celui qui les a tracées.
Un autre chercheur, Wang Chia-hsiang, a consacré vingt ans à son ouvrage Taïwan dans les anciennes cartes du monde, en traquant les représentations de l'île dans les grandes bibliothèques et musées de la planète19. Son cadre d'interprétation : une carte ne se contente pas d'enregistrer l'apparence de Taïwan — elle enregistre comment le monde regarde Taïwan.
De la carte en vélin de Lopo Homem en 1554 au Google Maps de votre téléphone en 2026, chaque carte de Taïwan est la projection d'un regard particulier. La patate douce et la baleine regardent la même île, mais les regards ne sont pas les mêmes. Le blanc à l'est de la ligne rouge et le pointillé de la zone d'identification de défense aérienne disent la même chose : ce qui est dessiné ou absent d'une carte n'a jamais été une question de capacité technique.
Lectures complémentaires :
- Les cinq reliefs de Taïwan et sa structure géographique — Origines géologiques et distribution détaillée des cinq types de relief
- Tectonique des plaques et activité sismique à Taïwan — Pourquoi Taïwan est si montagneuse : la collision entre la plaque des Philippines et la plaque eurasienne
- L'époque hollandaise, espagnole et Koxinga — 1624-1683, l'âge où les Européens dressèrent les premières cartes détaillées de Taïwan
- Les îles périphériques et la culture maritime — Kinmen, Matsu, Penghu : les « Taïwan » les plus éloignées de Taïwan sur la carte, les plus proches de la Chine
Références
- Portuguese discovery and naming of the Formosa Island — Academia.edu — Article académique établissant que la carte de Lopo Homem (1554) constitue la première apparition de Taïwan sur un planisphère, confirmée par Ts'ao Yung-ho.↩
- 番薯仔 — Wikipedia — Histoire de l'auto-désignation des Taïwanais comme « fils de la patate douce » et l'analyse d'Hsueh Hsi-chi sur ses origines à l'époque de la colonisation japonaise.↩
- 生在臺灣的我們，聽過幾個臺灣與鯨魚的故事？ — 故事 StoryStudio — De l'ancien nom « île Kun » aux emblèmes indépendantistes en forme de baleine : l'œuvre de Chen Gang-yi.↩
- Geography of Taiwan — Wikipedia (EN) — Données géographiques de base : superficie 35 808 km², longueur nord-sud 394 km, largeur est-ouest 144 km.↩
- 康熙皇輿全覽圖 — Wikipedia — Histoire et signification politique du grand atlas impérial de Kangxi (1708-1718) : pourquoi les jésuites n'ont cartographié que la moitié occidentale de Taïwan.↩
- 臺灣民番界址圖 — 中研院史語所典藏 — Document original de la carte de démarcation han-autochtones sous les Qing, et signification cartographique de la ligne rouge des talus.↩
- 台三線上還真的有三條「線」 — Mata Taiwan — Localisation et contexte des vestiges de la ligne rouge des talus le long de la route provinciale no 3.↩
- Mapping Taiwan under Japanese Rule — Academia.edu — Histoire de la cartographie sous la domination japonaise : 147 feuilles en 1903, triangulation complète en 1909, pionniers de la photogrammétrie aérienne.↩
- 隘勇線 — Wikipedia — Le système militarisé des lignes de surveillance (aiyu-sen) par lequel l'administration coloniale japonaise pénétra méthodiquement dans les territoires montagnards autochtones.↩
- 台灣五大地形 — TMRC 台北市教育局 — Ressource pédagogique sur la classification et les proportions des cinq types de relief à Taïwan.↩
- Taiwan Strait — Wikipedia (EN) — Origines de la ligne médiane du détroit en 1955, publication des coordonnées en 2019 et déni chinois.↩
- Air Defense Identification Zone (Taiwan) — Wikipedia (EN) — L'ADIZ taïwanaise tracée par les Américains en 1954, s'étendant au-dessus du territoire continental chinois, sans fondement en droit international.↩
- Marine Regions — Overlapping claim Taiwan — Profondeur du plateau continental du détroit de Taïwan et chevauchements de zones économiques exclusives.↩
- 金門，離台灣愈來愈遠，離廈門愈來愈近 — 端傳媒 — Le paradoxe géographique de Kinmen : 1,8 km de l'île chinoise de Dadeng, 210 km de l'île principale de Taïwan.↩
- 馬祖列島 — Wikipedia — Matsu : 9 km des côtes chinoises, 211 km de l'île principale de Taïwan.↩
- When the Map Lies — GNLUCPIL — La cartographie numérique comme puissance douce : comment les plateformes cartographiques normalisent visuellement les revendications territoriales.↩
- 內政部國土測繪中心 — 沿革 — Construction de la Carte électronique générale de Taïwan depuis 2007, couverture complète en 2011 : infrastructure cartographique nationale.↩
- 曹永和 — Wikipedia — Ts'ao Yung-ho, académicien autodidacte de l'Academia Sinica, maîtrisant huit langues, auteur du concept d'« histoire de l'île de Taïwan » en 1990.↩
- Stepping onto the World Stage — Taiwan Panorama (EN) — Wang Chia-hsiang, vingt ans à traquer Taïwan dans les anciennes cartes du monde : « une carte enregistre comment le monde regarde Taïwan ».↩