En 30 secondes : Lee Yuan-tseh (né le 19 novembre 1936) est un chimiste originaire de Hsinchu. En 1986, il a partagé le prix Nobel de chimie avec Dudley Herschbach et John Polanyi pour ses travaux pionniers en cinétique des réactions chimiques. La technique des faisceaux moléculaires croisés qu'il a développée a permis aux scientifiques de « voir » pour la première fois le déroulement d'une réaction chimique. Il est le premier Taïwanais à avoir reçu un prix Nobel scientifique.
Le 19 novembre 1936, Lee Yuan-tseh voit le jour à Hsinchu, alors sous administration japonaise. Son père, Lee Tse-fan, est un peintre aquarelliste de renom et directeur d'école primaire. Baignant dans cet univers artistique et éducatif, le jeune Lee développe très tôt un sens aigu de l'observation. Enfant, il démonte volontiers radios et réveils pour comprendre leur fonctionnement — une curiosité qui allait, des décennies plus tard, transformer la chimie mondiale.
Parcours académique : de Hsinchu à la scène internationale
Au lycée de Hsinchu, Lee se distingue déjà par son goût prononcé pour les sciences et les mathématiques. En 1955, il intègre le département de chimie de l'Université nationale de Taïwan. Alors que les cours portent principalement sur la chimie analytique, il organise des groupes de travail autonomes consacrés à la chimie physique et apprend l'allemand et le russe pour accéder aux publications étrangères.
En 1959, il poursuit ses études à l'Institut de sciences atomiques de l'Université nationale Tsing Hua, où il se spécialise en spectroscopie moléculaire pour son master. En 1962, une bourse lui ouvre les portes de l'Université de Californie à Berkeley, où il obtient son doctorat en cinétique chimique en 1967.
Le véritable tournant se produit à Harvard. Entre 1967 et 1969, Lee effectue son post-doctorat sous la direction de Dudley R. Herschbach, lauréat du Nobel. Ensemble, ils développent la technique révolutionnaire des faisceaux moléculaires croisés.
Les faisceaux moléculaires croisés : une percée pour la chimie
Étudier une réaction chimique de manière traditionnelle, c'est un peu comme observer une foule dans un marché nocturne animé — les molécules se heurtent sans cesse dans tous les sens, rendant l'observation précise pratiquement impossible. La technique inventée par Lee consiste à faire se croiser deux faisceaux de molécules à des angles et des vitesses maîtrisés, dans un environnement sous vide poussé. L'effet est comparable à un ralenti haute définition : on peut enfin observer chaque instant d'une réaction.
Cette approche a permis pour la première fois d'observer à l'échelle moléculaire comment les réactifs se transforment en produits, comment l'énergie se transfère entre molécules, et comment la géométrie de la réaction évolue. Pour la cinétique chimique, c'était un saut quantique — de la conjecture à l'observation directe.
En 1974, Lee rejoint Berkeley en tant que professeur de chimie et affine continuellement cette technique. Il étudie des réactions apparemment simples, comme F + H₂ → HF + H, et y découvre des phénomènes inattendus qui sont devenus des références incontournables dans les manuels de cinétique chimique.
1986 : le moment Nobel de Taïwan
Le 15 octobre 1986, l'Académie royale des sciences de Suède annonce l'attribution du prix Nobel de chimie à Herschbach, Lee et Polanyi, « pour leurs contributions à la dynamique des processus élémentaires de la chimie », qui ont permis de comprendre en profondeur comment se produisent les réactions chimiques.
La nouvelle se répand comme une traînée de poudre à Taïwan. Ce premier prix Nobel scientifique taïwanais prouve que l'île est capable de former des talents de classe mondiale. Lee offre l'une de ses médailles à son lycée d'origine à Hsinchu, déclarant : « Ce prix Nobel n'est pas le fruit de mon seul travail — c'est le lycée de Hsinchu qui m'a façonné. »
Fait notable : Lee est officiellement récompensé en tant que citoyen américain. Mais cela ne diminue en rien la fierté taïwanaise — tout le monde sait que cet enfant de Hsinchu, locuteur de taïwanais, porte en lui les racines de Taïwan.
1994 : la promesse du retour
En 1994, alors qu'il est au sommet de sa carrière académique, Lee prend une décision qui stupéfie la communauté scientifique internationale : il renonce à sa chaire à Berkeley, abandonne la nationalité américaine et rentre à Taïwan pour prendre la présidence de l'Academia Sinica (1994-2006).
Ce choix suscite des réactions contrastées. Ses détracteurs estiment qu'il dilapide son influence sur la scène internationale ; ses partisans y voient l'accomplissement de l'idéal du savant au service de sa patrie. Lee, lui, résume simplement sa motivation : « Je veux mettre mon expérience au service d'un Taïwan qui deviendrait le pôle scientifique de l'Asie. »
Durant ses douze années à la tête de l'Academia Sinica, il modernise l'institution, met en place un système d'évaluation de la recherche aux standards internationaux et crée plusieurs nouveaux instituts — en informatique, en sciences biomédicales, en génomique. Il attire des chercheurs de renommée mondiale comme Chi-Huey Wong et Ching-Shih Chen, insufflant une nouvelle vigueur à la communauté scientifique taïwanaise.
L'engagement controversé pour la réforme de l'éducation
Au-delà de la science, Lee s'implique dans la réforme de l'enseignement. Dans les années 1990, il participe à l'élaboration du programme scolaire intégré sur neuf ans, défendant le développement de l'esprit critique face au bachotage.
Les résultats de cette réforme font l'objet d'âpres débats : ses opposants lui reprochent d'avoir abaissé le niveau. Lee en tire lui-même la leçon : « La réforme de l'éducation est bien plus complexe que la recherche scientifique — elle touche à toutes les dimensions de la société. »
Cette expérience lui révèle que même un lauréat du Nobel, dès lors qu'il sort de son laboratoire pour affronter des enjeux sociaux, n'a pas de réponse toute faite.
Pionnier de l'environnement et rayonnement international
Lee est l'un des premiers scientifiques taïwanais à s'être préoccupé des questions environnementales. Ses équipes de recherche se sont investies dans la chimie atmosphérique, la dégradation de la couche d'ozone et les changements climatiques, fournissant des bases scientifiques aux politiques environnementales.
Il a présidé le Conseil international pour la science (2011-2014) et a œuvré pour la coopération scientifique mondiale. Il occupe aujourd'hui le poste de président honoraire de l'Institut des études avancées de l'Université de Nagoya, tout en restant actif sur la scène académique internationale.
Ses articles scientifiques ont été cités des dizaines de milliers de fois, et nombre de ses anciens étudiants sont devenus des scientifiques reconnus. Mais ce dont il est peut-être le plus fier, c'est d'avoir démontré qu'un enfant de Taïwan peut briller sur la scène mondiale.
La transmission d'un esprit scientifique
Lee répète volontiers : « La curiosité est le moteur le plus important de la recherche scientifique. » Il encourage les jeunes à questionner, à réfléchir, à innover — plutôt qu'à apprendre par cœur.
Il insiste aussi sur la responsabilité sociale du scientifique : « Le savoir ne peut pas rester confiné dans un laboratoire. Il doit retourner à la société et contribuer à résoudre les problèmes auxquels l'humanité est confrontée. »
Un héritage durable
À près de 90 ans, Lee Yuan-tseh continue de suivre de près l'évolution des sciences et des débats sociétaux. Il a été le témoin — et l'un des acteurs — de la transformation de Taïwan, passé d'une société agricole à une île technologique.
Du fils d'un aquarelliste de Hsinchu au podium du Nobel ; du laboratoire de Berkeley au bureau du président de l'Academia Sinica — la trajectoire de Lee Yuan-tseh est le reflet fidèle de l'essor scientifique de Taïwan.
Son héritage le plus précieux n'est peut-être pas ses découvertes scientifiques, mais la preuve qu'il a apportée au monde : Taïwan est capable de former des talents qui changent la donne. Ce gamin de Hsinchu, grâce à la technique des faisceaux moléculaires croisés, a redéfini les possibilités de la chimie — et la place de Taïwan sur la carte scientifique mondiale.
À une époque où le terme « fierté de Taïwan » n'existait pas encore, Lee Yuan-tseh était déjà la lumière la plus vive.
Pour aller plus loin :
- Wu Ta-you — prédécesseur de Lee à la présidence de l'Academia Sinica, il a posé les bases du système de recherche scientifique taïwanais et a formé deux lauréats du prix Nobel de physique, Yang Chen-ning et Lee Tsung-dao.