30秒でわかる：李遠哲（1936年11月19日生まれ）は、新竹出身の化学者です。1986年、ダドリー・ハーシュバック、ジョン・ポラニーとともにノーベル化学賞を受賞しました。化学反応動力学への画期的な貢献、とりわけ交差分子線技術の発展が高く評価されたためです。この技術によって、科学者たちは化学反応の過程を初めて分子レベルで「見る」ことができるようになりました。李遠哲は、台湾初のノーベル科学賞受賞者でもあります。
1936年11月19日、李遠哲は日本統治時代の新竹州新竹市（現在の新竹市東区）に生まれました。父の李澤藩は著名な水彩画家であり、小学校長でもありました。芸術と教育の空気が共存する家庭で育ったことが、のちの鋭い観察力につながったと言えるでしょう。幼いころからラジオや目覚まし時計を分解しては、その仕組みを確かめたがる子どもでした。その尽きない好奇心は、やがて化学の世界そのものを変えていくことになります。
学びの道――新竹から世界の舞台へ
李遠哲は新竹中学に在学していたころから、数学や理科に強い関心を示していました。1955年に台湾大学化学系へ進学します。当時のカリキュラムは分析化学が中心でしたが、彼はそれだけにとどまりませんでした。自ら読書会をつくって物理化学を学び、さらに海外の文献を読むためにドイツ語やロシア語まで身につけています。
1959年には清華大学原子科学研究所に進み、修士課程で分子分光学を研究しました。1962年には奨学金を得て渡米し、カリフォルニア大学バークレー校で化学反応動力学の博士課程に進学します。博士号を取得したのは1967年のことです。
大きな転機が訪れたのは、その後のハーバード大学でした。1967年から1969年にかけて、李遠哲はノーベル賞受賞者ダドリー・R・ハーシュバックのもとで博士研究員として研究を行います。そこで二人が共同で発展させたのが、のちに化学史に残る「交差分子線技術」でした。
交差分子線――化学を“見える”学問へ変えた突破口
従来の化学反応の研究は、たとえて言えば雑踏のなかで人の動きを観察するようなものでした。分子は絶えず衝突し、複雑に運動しているため、そこで何が起きているのかをはっきり捉えるのは困難でした。
李遠哲が切り開いた交差分子線技術（crossed molecular beam technique）は、その状況を一変させます。高真空の環境で二本の分子線を特定の角度と速度で衝突させることで、化学反応をまるで高速度撮影のスローモーションのように追跡できるようになったのです。
この技術によって、科学者たちは初めて分子のレベルで反応の各段階を観察できるようになりました。反応物がどのように生成物へ変わるのか。エネルギーが分子間でどのように移るのか。反応の途中で立体構造がどのように変化するのか。化学反応動力学にとって、これは「推測」から「観察」への飛躍でした。
1974年、李遠哲はバークレーに戻って化学科教授となり、この技術をさらに洗練させていきます。たとえばフッ素原子と水素分子の反応（F + H₂ → HF + H）のような、一見単純に見える系を詳しく調べた結果、予想外の現象が数多く見いだされました。こうした研究は、その後の化学反応動力学の教科書で繰り返し取り上げられる古典的な事例となっていきます。
1986年――台湾にとってのノーベル賞の瞬間
1986年10月15日、スウェーデン王立科学アカデミーは、ダドリー・ハーシュバック、李遠哲、ジョン・ポラニーの三人にノーベル化学賞を授与すると発表しました。授賞理由は、化学の基本過程の動的研究への貢献であり、化学反応がどのように起こるのかを人類がより深く理解できるようにした点にありました。
受賞の知らせが台湾に伝わると、社会は大きく沸き立ちました。これは台湾にとって初めてのノーベル科学賞であり、台湾から世界水準の科学者が育ちうることをはっきり示す出来事でもありました。李遠哲は受賞後、メダルの一つを母校の新竹高校に贈っています。「ノーベル賞は私一人の力で得たものではない。新竹高校が私を育ててくれたのです」という言葉には、彼の姿勢がよく表れています。
興味深いことに、受賞時の国籍はアメリカでした。しかし、それで台湾の人びとの誇りが薄れることはありませんでした。新竹で育ち、台湾語を話していた一人の少年が、世界の科学史に名を刻んだ。その事実こそが、台湾社会にとって何より大きな意味を持っていたのです。
1994年――学問を台湾へ持ち帰るという選択
1994年、学問の世界で頂点に立っていた李遠哲は、国際学界を驚かせる決断を下します。バークレー校教授の職を辞し、アメリカ国籍を放棄して、台湾に戻り中央研究院院長に就任したのです。在任期間は1994年から2006年までの12年間に及びました。
この決断は大きな論争も呼びました。国際舞台での影響力を手放すのは惜しいという声がある一方で、学問を通じて台湾に尽くそうとした選択だと評価する人もいました。李遠哲自身は、その理由をきわめて率直に語っています。自らの経験を生かし、台湾をアジアの科学研究の重要拠点にしたい――それが彼の思いでした。
中央研究院院長としての12年間、李遠哲は組織の近代化を進め、国際水準の研究評価制度を整えました。さらに、情報科学、生物医学、ゲノム研究などの分野で新たな研究所を設立し、台湾の学術基盤を広げていきます。翁啓惠や頼明詔ら、国際的に活躍していた研究者を台湾へ招いたことも、当時の科学界に新しい活力をもたらしました。
教育改革――理想と論争のあいだで
李遠哲は、優れた科学者であるだけでなく、教育改革の推進者でもありました。1990年代には九年一貫課程の構想にも関わり、詰め込みではなく、自ら考える力を育てる教育の必要性を訴えました。
しかし、教育改革の結果をめぐっては激しい議論が起こります。学力水準が下がったと批判する声も強く、李遠哲自身も大きな圧力を受けました。のちに彼は、教育改革は科学研究よりもさらに複雑だと振り返っています。社会のさまざまな要素が絡み合う以上、単純な正解は存在しない――その実感があったのでしょう。
この経験は、李遠哲にとって重要な学びでもありました。ノーベル賞受賞者であっても、実験室の外に出て社会問題に向き合えば、明快な答えにたどり着けるとは限りません。科学と社会の距離、その難しさを、彼は身をもって知ることになったのです。
環境問題への先見性と国際的評価
李遠哲は、台湾で早くから環境問題に強い関心を寄せた科学者の一人でもあります。彼の研究チームは大気化学、オゾン層破壊、気候変動といった分野に取り組み、環境政策に科学的な根拠を与えてきました。
2011年から2014年にかけては国際科学会議（ICSU）の会長を務め、世界規模の科学協力を後押ししました。現在も名古屋大学トランスフォーマティブ生命分子研究所の名誉機構長として、国際学術界とのつながりを保ち続けています。
学術論文の被引用数はきわめて多く、教え子のなかからも多くの著名な科学者が育ちました。ただ、彼自身が最も誇りに思っているのは、おそらく別のことかもしれません。台湾で育った一人の少年でも、世界の舞台で確かな光を放てるのだと、自らの人生で示したことです。
科学精神をどう受け渡すか
李遠哲はたびたび、好奇心こそが科学研究を動かすもっとも重要な力だと語ってきました。若い世代に対しても、暗記に頼るのではなく、問いを立て、考え、疑い、創造することの大切さを訴えています。
また、科学者には社会的責任があるという考えも一貫しています。科学知識は実験室のなかだけにとどまるべきではなく、社会へ返され、人類が直面する問題の解決に役立てられなければならない――それが李遠哲の信念です。
続いていく影響
90歳を前にした現在も、李遠哲は科学の発展と社会の課題に関心を向け続けています。彼は、台湾が農業社会からテクノロジーを牽引する島へと変わっていく過程を見届けただけでなく、その変化の一端を自ら担ってきました。
新竹で水彩画家の父のもとに育った少年が、やがてノーベル賞受賞者として世界の科学史に名を刻む。さらにバークレーの研究室から、中央研究院院長の執務室へと歩みを進める――李遠哲の人生そのものが、台湾科学の発展を映す縮図だと言えるでしょう。
彼が残した最大の遺産は、個々の科学的発見だけではありません。台湾には、世界を変える人材を育てる力がある。そのことを、彼は世界にはっきり示しました。新竹出身のこの科学者は、交差分子線技術によって化学の可能性を書き換えただけでなく、世界の科学地図における台湾の位置もまた、塗り替えたのです。
まだ「台湾の光」という言葉が広く使われる以前から、李遠哲はすでに、その最も鮮やかな光の一つでした。
関連項目：
- 呉大猷 — 李遠哲の前任の中央研究院院長。台湾の科学研究体制の基礎を築き、楊振寧、李政道という二人のノーベル物理学賞受賞者を育てた人物です。