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Chao Tzu-chiang est un nom singulier dans le paysage artistique taïwanais. Sous les traits chaleureux de « Mamie Fruits », il a accompagné des générations d'enfants, mais derrière cette douceur se cache l'âme d'un comédien forgée au Lan Ling Theatre Troupe, ainsi qu'une résilience à toute épreuve face aux faillites répétées et aux dettes de plusieurs millions accumulées depuis la fondation de la troupe « If Children's Theatre ». Cet article révèle comment cette « Mamie Fruits » a, dans la rudesse du réel, protégé les rêves des enfants taïwanais à travers l'art, et comment, lors de la crise budgétaire de la télévision publique en 2025, il a de nouveau pris la parole en faveur des médias publics.
En 1984, Chao Tzu-chiang, alors âgé de 19 ans, tombe par hasard sur une annonce du Lan Ling Theatre Troupe dans un journal, recrutant des élèves « gratuitement toute l'année »1. Ne connaissant rien aux arts de la scène, il se présente au casting avec l'état d'esprit que « c'est gratuit, et en plus il y a des bentō », sans imaginer que cela deviendrait la vocation de toute une vie2. Au sein du Lan Ling Theatre Troupe, berceau du théâtre expérimental taïwanais, il participe à des pièces emblématiques telles que Jiu Ge et Xi You Ji, et sous l'influence de vétérans comme Chin Shih-chieh, il comprend profondément que « le théâtre, c'est la vie »3.
Le 2 juillet 1998, l'émission pour enfants de la télévision publique Fruit Ice Cream est diffusée pour la première fois. À l'écran, une vieille grand-mère portant un tablier rouge et vert, des lunettes de vue et d'une voix douce apparaît pour la première fois aux enfants taïwanais sous l'identité de « Mamie Fruits ». À l'apogée de sa carrière artistique, Chao Tzu-chiang s'investit résolument dans cette émission pour enfants, suscitant les railleries de certains : « Tu es si célèbre, pourquoi tu fais une émission pour enfants ? Tu le feras quand tu seras vieux et que plus personne ne voudra de toi ! »4
Un refuge sous le tablier : la force douce de « l'Oiseau dodu » à « Mamie »
L'attachement de Chao Tzu-chiang au rôle de « Mamie » trouve son origine dans une enfance malheureuse. Il a confié qu'en sixième année d'école primaire, les moqueries de ses camarades le surnommant « l'Oiseau dodu, le Savon (Chao) » lui ont causé un manque de confiance en lui profond5. Élevé par ses grands-parentres maternels, dans un environnement où les adultes étaient absorbés par la subsistance et les pairs rivalisaient sans cesse, seule la tolérance de sa grand-mère lui procurait un sentiment de sécurité. « Une vieille grand-mère a vu toutes les vicissitudes de la vie ; elle ne s'alarme pas des erreurs des enfants, elle sait faire preuve de compréhension et d'indulgence. »4
Cette expérience personnelle est devenue l'âme même de « Mamie Fruits ». Chao Tzu-chiang se qualifie lui-même de « plus ancien artiste à chapeau rouge » de Taïwan, mais il ne cherche pas à jouer la comédie. Il estime que dans les yeux d'un jeune enfant, la grand-mère est un être neutre, comme un zèbre ou un éléphant, un symbole pur4.
📝 Note du conservateur : Le succès de Mamie Fruits réside dans cette tolérance pure qui transcende le genre — à travers ce rôle, Chao Tzu-chiang transmet précisément ce qu'il désirait le plus dans son enfance mais n'a jamais reçu.
Pour préserver ce symbole culturel, Chao Tzu-chiang fait preuve d'une persévérance quasi obsessionnelle. En 26 ans, le costume et le maquillage de Mamie Fruits n'ont jamais changé. « Batman et Superman n'ont jamais changé de costume non plus ! »4 Il refuse de montrer le processus de maquillage de Mamie Fruits, car il croit que « les adultes se soucient de ce qui est vrai, les enfants se soucient de ce qui est beau. À l'âge où l'on croit encore aux histoires, dire la vérité rendrait-il les enfants heureux ? »4
If Children's Theatre : une aventure artistique et une bataille financière de 24 ans
Si « Mamie Fruits » est le cadeau de Chao Tzu-chiang aux enfants, alors « If Children's Theatre » est l'épreuve qu'il s'est imposée à lui-même et à l'art pour enfants taïwanais.
En 2000, Chao Tzu-chiang fonde la troupe « If Children's Theatre »6. C'est un investissement que beaucoup qualifient de « fou » dès le départ. Dès la troisième année de la troupe (2003), l'épidémie de SRAS frappe, annulant toutes les représentations. Il envisage de déclarer faillite, mais découvre que « la faillite coûte encore plus cher » — les indemnités de licenciement et les pénalités pour rupture de contrat s'élèvent à 2 millions de dollars taïwanais, alors qu'il ne peut même pas réunir 10 000 dollars pour des frais d'enlèvement d'ordures7.
Cette anxiété financière l'a accompagné comme une ombre pendant plus de vingt ans. La troupe a traversé de multiples crises de gestion, et Chao Tzu-chiang a avoué s'être endetté de plusieurs millions de dollars taïwanais8.
| Période | Événement difficile | Situation financière et réponse de Chao Tzu-chiang |
|---|---|---|
| 2003 | Épidémie de SRAS | Toutes les représentations annulées, risque de faillite ; Chao découvre que « la faillite coûte plus cher »7 |
| 2012 | Récession économique | Chute de 40 % des recettes de billetterie, la troupe traverse un hiver rigoureux ; Chao persévère néanmoins9 |
| 2016 | Creux de carrière | Endetté de plusieurs millions, il tient bon grâce à sa passion pour l'art pour enfants et à sa force de volonté8 |
| 2020-2023 | Pandémie de COVID-19 | Brûle 3 millions par mois pour tenir bon ; Chao, souffrant d'une rupture du tendon d'Achille, dirige les répétitions en fauteuil roulant, refuse de licencier ou de réduire les salaires10 |
« Je peux être vaincu, mais je ne me rendrai jamais. » C'est une phrase que Chao Tzu-chiang répète souvent9. En 2020, au plus fort de la pandémie, il brûle 3 millions de dollars taïwanais par mois pour maintenir la troupe à flot, et malgré une rupture du tendon d'Achille, il dirige les répétitions depuis un fauteuil roulant, un micro à la main, élevant la voix jusqu'à l'enrouement. Il refuse de licencier ou de réduire les salaires, car il sait que ces collaborateurs sont le bien le plus précieux de la troupe10.
Innovation artistique : du conte traditionnel à la « techno-interdisciplinarité »
Chao Tzu-chiang ne se contente pas des formes traditionnelles de théâtre pour enfants. Il pousse « If Children's Theatre » à innover constamment, par exemple avec la récente production L'Affaire de l'explosion de la boutique de Porcelet Détective, un théâtre interactif mêlant image et technologie, permettant au public de participer à l'enquête grâce à des interactions visuelles11. Il a également lancé un « théâtre biographique », adaptant les histoires de lutte réelles de 15 entrepreneurs taïwanais en pièces de théâtre, pour montrer aux enfants les défis et la résilience du monde réel12.
L'appel de 2025 : pourquoi avons-nous encore besoin de la télévision publique et de Mamie Fruits ?
Dans une société d'anxiété collective où tout est compétition, la persévérance de Chao Tzu-chiang peut sembler démodée, mais elle est d'une valeur inestimable.
« Notre émission veut offrir tolérance et accompagnement, guider les enfants, et vous soutenir de temps en temps ! » estime Chao Tzu-chiang. Les émissions pour enfants devraient être comme des étoiles dans la nuit, diffusant des rayons de douceur4. Tandis que les parents modernes s'affairent à inscrire leurs enfants dans toutes sortes de cours de talents et dans la course aux classements de compétitivité, Mamie Fruits est toujours là, racontant des histoires avec la même intonation depuis 26 ans, disant aux enfants : tu n'as pas besoin d'être le premier, tu as juste besoin d'être toi-même.
📝 Note du conservateur : À l'ère numérique en perpétuel changement, l'immuabilité est en soi une force des plus puissantes. L'éternité de Mamie Fruits est la réponse la plus douce à une société superficielle.
En janvier 2025, lorsque la législatrice du Kuomintang Chen Yu-chen propose de supprimer 2,3 milliards de dollars taïwanais du budget de la télévision publique, provoquant une vive réaction du monde audiovisuel, Chao Tzu-chiang enfile à nouveau le tablier de Mamie Fruits et prend position en première ligne en faveur de la télévision publique : « Il y a vraiment mille raisons de maintenir la télévision publique, espérons que le dialogue continuera. »13 Pour lui, Mamie Fruits a dépassé le rôle d'un acteur pour devenir un symbole culturel, un vecteur au service de l'intérêt public.
« Pouvoir devenir la mémoire culturelle d'une génération, c'est vraiment plus important que d'être président ! »4 Ces mots, prononcés par un homme qui a consacré trente ans à protéger l'art pour enfants taïwanais, ont un poids certain.
Épilogue : l'écho
Les jeunes spectateurs d'autrefois sont peut-être aujourd'hui assis devant le téléviseur avec leurs propres enfants. Quand un enfant demande : « Pourquoi Mamie Fruits ne vieillit-elle jamais ? », peut-être pouvons-nous lui répondre que sous ce tablier vit une âme qui croit éternellement aux rêves et refuse éternellement de plier face à la réalité.
Chao Tzu-chiang a démontré de toute son existence que l'art de la scène peut être une forme de protection. Protéger cette tendresse qui pourrait être oubliée au cours de la croissance, protéger cette lueur qui pourrait s'éteindre sous la pression du réel. Il est « Mamie Fruits », et aussi l'âme la plus tenace du théâtre pour enfants taïwanais depuis trente ans.
Références :
- Chao Tzu-chiang rejoint le Lan Ling Theatre par hasard — LINE TODAY, 2023.07, trouvant que Chin Shih-chieh aux yeux écarquillés était effrayant↩
- Chao Tzu-chiang entre au Lan Ling pour les bentō, plaisante qu'il est resté gros pour toujours — China Times, 2023.07, les circonstances de l'entrée au Lan Ling Theatre Troupe↩
- Profil artistique de Chao Tzu-chiang — Archive officielle du National Culture and Arts Foundation, pièces auxquelles il a participé au Lan Ling Theatre Troupe↩
- Chao Tzu-chiang vénère le rôle de « Mamie Fruits » à ce point — Medium de la revue trimestrielle PTS, 2017.07, contenant de nombreuses citations directes↩
- Mamie Fruits victime de harcèlement ! Chao Tzu-chiang révèle une « enfance sombre » — TVBS, 2022.11, harcèlement « l'Oiseau dodu, le Savon » et enfance en manque de confiance↩
- Décryptage de la vie artistique pour enfants de Chao Tzu-chiang, directeur de la troupe If — UpToGo, 2026.03, contexte de fondation et historique de la troupe↩
- Chao Tzu-chiang ne peut pas payer 10 000 $ de frais d'ordures, fermer la troupe coûterait 2 millions — UDN Stars, 2024.07, récit détaillé de la crise du SRAS « la faillite coûte plus cher »↩
- Entretien avec Chao Tzu-chiang pour Evil Kiss : ne soyez pas un artiste qui gagne de l'argent comme un chronomètre — Fanily, 2016.12, aveu d'un endettement de plusieurs millions↩
- « Je peux être vaincu, mais je ne me rendrai jamais » — Chao Tzu-chiang, persévérant pour le théâtre pour enfants](https://www.taiwan-panorama.com/Articles/Details?Guid=30fb13cd-d09a-4747-9a40-57665143f0c7) — Taiwan Panorama, récit complet des crises financières du SRAS et de 2012↩
- La troupe brûle 3 millions par mois pendant 3 ans, Chao Tzu-chiang n'a pas d'argent pour se soigner — LINE TODAY, 2023.02, répétitions en fauteuil roulant, refus de licencier ou de réduire les salaires↩
- Festival d'art parent-enfant 2026 — L'imagination est ouverte — Gouvernement de Taichung, informations sur le théâtre interactif Porcelet Détective↩
- La troupe de Chao Tzu-chiang met en scène l'histoire de 15 entrepreneurs — China Daily News, 2024.07, présentation du projet de théâtre biographique↩
- La suppression de 2,3 milliards du budget de la télévision publique provoque l'indignation ! Mamie Fruits n'en revient pas — China Times, 2025.01, Chao Tzu-chiang prend la parole pour la crise budgétaire de la télévision publique↩