Saliculture taïwanaise : 338 ans d'ensoleillement, comment l'industrialisation a transformé son existence

En bref en 30 secondes : Le sel taïwanais n'a pas toujours été une poudre blanche posée sur la table. En 1665, Chen Yonghua fit entrer l'eau de mer dans les bassins de saliculture à Saikou, à Tainan ; plus de trois siècles plus tard, l'industrialisation, la pénurie de main-d'œuvre et le sel importé mirent fin à la dernière génération de sel séché au soleil naturel en 2002. Aujourd'hui, les champs de sel de Jingjiao à Beimen et de Zhou Nan à Budai, dans le comté de Chiayi, continuent de produire du sel. Ce qui est préservé n'est plus seulement un produit, mais une méthode de vie achevée conjointement par la mer, le vent, la terre et les ouvriers du sel. ¹

En 1665, à Saikou dans le sud de Taïwan à l'époque de la dynastie Ming-Taiwan, le problème auquel était confronté Chen Yonghua était pragmatique : le sel cuit était amer, et l'île ne pouvait pas compter indéfiniment sur des approvisionnements extérieurs. Il fit donc construire des bassins de saliculture, transformant l'eau de mer en saumure, puis laissant le soleil accomplir la dernière étape. Cette décision fut par la suite considérée comme le début du sel taïwanais séché au soleil naturel. ¹

Cette histoire est souvent racontée comme un bel寓言 (« fable ») sur les « ancêtres s'adaptant à la nature », mais les champs de sel constituent en réalité un système d'ingénierie foncière très précis. L'eau de mer entre d'abord dans les bassins d'évaporation où le volume d'eau diminue progressivement ; la saumure est ensuite acheminée vers les bassins de cristallisation. La taille des bassins, la pente, les digues et les moussons influencent tous la capacité du sel à cristalliser au bon moment. En 1824, le marchand de sel Wu Shangxin fonda la zone de saliculture de Zhou Nan à Budai, dans le comté de Chiayi, et divisa les champs de sel en bassins d'eau, bassins de terre, cuves à saumure et bassins de briques, facilitant ainsi la gestion du processus de production. ¹

📝 Note du commissaire : Un champ de sel n'est pas un « terrain vague » ; c'est une usine qui décompose l'eau de mer en plusieurs étapes, dont le toit est simplement remplacé par le ciel.

Le sel ne vient pas uniquement de l'eau de mer

Avant l'apparition des grands champs de sel, les populations de Taïwan utilisaient déjà diverses méthodes pour obtenir du sel. Les données compilées par l'Administration des Archives nationales indiquent que les Daô (peuple de Lanyu) raclaient la couche de sel à la surface des rochers après la marée basse ; les Siraya, quant à eux, traitaient la terre salée pendant la saison sèche hivernale, puis utilisaient le lavage et l'ébullition pour extraire le sel. Ces méthodes étaient de petite échelle, mais elles nous rappellent que l'histoire de la saliculture ne devrait pas commencer uniquement au jour où l'État a établi ses bureaux de sel. ¹

Avec l'institutionnalisation des bassins et des champs de sel, la côte fut redécoupée en une série d'espaces mesurables, imposables, achetés et transportables. L'objet de travail de l'ouvrier du sel n'était plus une marmite de sel, mais les digues, les compartiments de bassin, la saumure et le temps de cristallisation. Chaque étape devait trouver un équilibre entre l'eau de mer, les moussons et le travail humain. ¹

Cela explique pourquoi les vestiges laissés par les champs de sel sont particulièrement sujets à des interprétations erronées. Sans ouvriers, outils et routes de transport, les plateaux de briques ne semblent que des fragments au sol. Remis dans le contexte du processus de production, ils deviennent une technologie encore compréhensible. ^{1 2}

Le sel fut d'abord une nécessité de vie, puis devint une industrie

Le système salin de la dynastie Qing rendit cette réalité plus institutionnelle. En 1726, le gouvernement Qing établit des bureaux de sel pour gérer le monopole, interdisant la production et la vente privées. En 1798, la méthode de séchage passa des bassins de sable aux plateaux d'eau et aux plateaux de briques, modifiant la structure de production des champs de sel. ¹

Le monopole du sel ne consistait pas seulement à gérer un condiment. Le sel était une marchandise essentielle pour la conservation des aliments, le maintien de la vie quotidienne et le soutien aux finances de l'État. La recherche académique replace la saliculture dans l'histoire du développement industriel de Taïwan : elle reliait autrefois simultanément la vie civile, les finances, le transport et l'industrie ; elle ne peut être comprise uniquement par le « goût salé des snacks locaux ». ²

Après la création de la province de Taïwan en 1885, Liu Mingchuan réorganisa les organes de gestion du sel et le réseau de vente. La réforme ne résolut pas immédiatement les problèmes de production et d'offre-demande, mais elle commença à considérer la saliculture comme une industrie nécessitant des institutions, des capitaux et de la logistique, et non plus simplement comme un savoir-fait produit individuellement par les ouvriers du sel sur la plage. ²

Le système de monopole connecta les champs de sel à l'industrie

En 1895, le Japon commença à administrer Taïwan ; dans un premier temps, il abolit le monopole du sel et permit la production et la vente libres, ce qui entraîna un désordre du marché et l'abandon de nombreux champs de sel. En 1899, le gouvernement du gouverneur général rétablit le monopole du sel alimentaire ; en 1901, la production de sel de Taïwan était revenue à l'échelle de la période Qing, avec des surplus exportés vers le Japon. ¹

Ce tournant illustre une chose contre-intuitive : le monopole n'était pas seulement une restriction, mais aussi une infrastructure reliant la production, l'achat, le transport et la vente. Lorsque l'industrie japonaise augmenta sa demande de sel industriel après la Première Guerre mondiale, les champs de sel de Taïwan ne se contentèrent plus de fournir le sel alimentaire des ménages ; ils furent intégrés dans les chaînes de l'industrie chimique et du commerce impérial. ^{1 2}

Dans les années 1930, la Société taïwanaise de production de sel (Taiwan Salt Company) demanda l'ouverture de champs de sel à plateaux de terre centralisés à Qigu pour fournir du sel industriel. La Société japonaise méridionale de production de sel, créée en 1938, acheta à grande échelle des terres à Budai, Qigu et Kaohsiung ; en 1941, les champs de sel des Taïwanais furent rachetés de force. L'expansion des champs de sel comprenait donc à la fois une mise à niveau technologique et une redistribution des terres et des pouvoirs de production sous le régime colonial. ¹

📝 Note du commissaire : Les champs de sel semblent calmes, mais ils n'ont jamais été des lieux sans pouvoir ; celui qui peut sécher, celui qui peut vendre, celui qui obtient la terre déterminent non seulement le goût du sel, mais aussi qui peut continuer à vivre au bord de la mer.

Le sel d'après-guerre soutint l'industrialisation tout en en exposant les limites

Après la guerre, les anciennes compagnies de saliculture furent saisies et réorganisées ; Taïwan eut successivement des champs de sel à Lugang, Budai, Beimen, Qigu, Tainan et Kaohsiung. En 1953, le Bureau général des affaires du sel du Ministère des Finances fonda l'Usine générale de production de sel de Taïwan, responsable de la production et de la gestion de toute la saliculture nationale. ¹

L'industrialisation fit augmenter rapidement la demande de sel. Les données de l'Administration des Archives nationales indiquent que de 1952 à 1961, la consommation de sel pour l'agriculture et l'industrie passa de 35 000 à 245 000 tonnes ; de 1962 à 1965, bien que la production annuelle de Taïwan ait parfois dépassé 500 000 tonnes sur plusieurs années consécutives, la production restait sujette aux conditions météorologiques extrêmes. ¹

Le gouvernement entreprit la construction de nouveaux bancs de sel dans les zones I et II de Qigu en 1971, achevée en 1977. Il s'agissait des seuls nouveaux champs de sel construits par des nationaux après la Seconde Guerre mondiale ; les champs de sel en éventail de Qigu, souvent visibles aujourd'hui, firent leur apparition lors de ces travaux. ¹

Dans la même décennie, Taïwan construisit à Tongxiao une usine de sel raffiné par électrolyse à membrane d'échange d'ions. L'usine de sel raffiné de Tongxiao, mise en service en 1975, ne dépendait pas des jours ensoleillés et pouvait fournir du sel alimentaire et une partie du sel industriel. L'avenir de la saliculture se divisa alors en deux voies : l'une restait au bord de la mer, dépendant de l'ensoleillement et de la main-d'œuvre ; l'autre entrait dans les usines, remplaçant les conditions météorologiques par des processus industriels stables. ¹

Les machines de récolte ne purent sauver le sel séché au soleil naturel

Dans les années 1970, la population active migra vers le secteur industriel, créant une pénurie de main-d'œuvre dans les champs de sel ; le coût du sel séché à la main était élevé et sa qualité difficile à stabiliser. À partir de 1980, l'Usine générale de production de sel envoya du personnel aux États-Unis, en France et en Australie pour des études ; en 1983, elle acquit des machines de récolte et des équipements de lavage du sel, et le champ de sel de Budai commença à expérimenter une mécanisation totale. ¹

La mécanisation centralisa et agrandit les champs de sel, facilitant l'accès des machines, mais entrait en conflit avec les conditions climatiques de Taïwan. Les champs de sel fonctionnèrent jusqu'en 2002 ; après la dernière récolte mécanisée, tous les champs de sel de Taïwan furent fermés ; l'histoire du sel taïwanais séché au soleil naturel, comptée depuis 1665, avait parcouru les 338 ans mentionnés dans les archives. ¹

Cette fin ne peut être simplifiée en une « défaite de la tradition face à la modernité ». Ce qui l'a éloignée de la côte, c'est la combinaison de la pénurie de main-d'œuvre, des limites climatiques, des coûts, des exigences de qualité et des pressions exercées par le commerce mondial du sel. Après l'adhésion de Taïwan à l'Organisation mondiale du commerce en 2003, l'importation de sel fut libéralisée ; le sel taïwanais (Taiwan Salt) se tourna vers le sel importé pour répondre aux besoins industriels, tandis que le sel alimentaire provenait de l'usine de Tongxiao. ¹

📝 Note du commissaire : Le point final du sel séché au soleil naturel n'est pas l'appui sur un bouton d'arrêt d'une machine, mais la décision nationale d'obtenir la même substance blanche par une autre voie.

La re-saliculture ne consiste pas à ramener l'ancien système

La re-saliculture après 2003 fait face à un marché déjà transformé. L'État ne fournit plus tous les besoins industriels par l'ancien système de champs de sel ; les champs de sel locaux ne peuvent non plus survivre uniquement par une production et une vente à grande échelle héritées du passé ; ils doivent renégocier la production, l'éducation, le tourisme et le patrimoine culturel dans un même espace. ^{1 3}

Cette transition comporte un coût souvent ignoré : la re-saliculture nécessite de remettre en ordre les compartiments de bassin, de réparer les outils, d'organiser des visites guidées, et de permettre aux connaissances des ouvriers du sel d'être apprises par la prochaine génération. La zone de Zhou Nan intègre la re-saliculture à l'éducation environnementale ; Jingjiao transforme le transport et la récolte du sel en expériences, répondant tous deux à la question de « qui maintient ce paysage ». ^{4 5 6}

Ce qu'ils font diffère de la recherche de stabilité, d'échelle et d'efficacité par les usines de sel industriel. La valeur du sel séché au soleil ne réside pas dans une production suffisante pour remplacer les importations, mais dans la capacité de montrer à un produit son processus de l'eau de mer à la cristallisation, permettant aux communautés de transformer une mémoire industrielle achevée en un travail toujours en cours. ^{5 3}

Jingjiao laisse des plateaux de briques, pas seulement des couchers de soleil

Après l'arrêt de la production, les champs de sel ne devinrent pas immédiatement un simple paysage. Les plateaux de briques de Jingjiao à Beimen, au sud de Taïwan, recommencèrent à sécher le sel, faisant du transport, de la récolte et des visites guidées des activités visibles et apprenables. La Direction de la gestion du paysage national côtier de Yun-Guang-Nan indique toujours le séchage traditionnel, le transport et la récolte du sel comme expériences du site, montrant que l'objet de la préservation n'est pas un site statique, mais une technologie encore opérationnelle. ⁴

Le Patrimoine culturel national classe les plateaux de briques de Jingjiao à Beimen comme cas d'architecture historique ; sa valeur réside dans la rareté des plateaux de briques et les caractéristiques locales, et non dans le mot « ancien » lui-même. ⁷

Les articles culturels locaux officiels décrivent Jingjiao comme l'un des derniers plateaux de briques fonctionnant toujours par la méthode traditionnelle de saumure et de séchage au soleil, reliant cette production continue au point de départ de la saliculture en 1665. Cette affirmation est utile pour comprendre la direction de la préservation, mais les « 360 ans » constituent une généralisation de l'article officiel sur la culture salicole de la côte sud-ouest ; il ne faut pas les interpréter à tort comme signifiant que chaque champ de sel existant a produit en continu pendant 360 ans. ³

Zhou Nan laisse les questions post-arrêt sur place

La chronologie de la zone de saliculture de Zhou Nan à Budai, dans le comté de Chiayi, est plus directe. L'Île des musées du Ministère de la Culture indique que la zone de Zhou Nan fut créée en 1824, cessa le séchage en 2001, fut reconstruite et reprit le séchage après avoir reçu une subvention du programme de régénération du patrimoine culturel en 2008, lança ses produits en 2013, et développa l'éducation environnementale et les actions de durabilité. ⁶

L'objectif ici n'est pas d'aménager l'ancien champ de sel en un décor nostalgique, mais de reconnaître que la re-saliculture nécessite de nouveaux travaux. La Direction générale du tourisme du Ministère des Transports place les expériences de la zone de Zhou Nan, le festival de remerciement au sel et le sel de saveur locale de haute qualité dans un même espace ; le champ de sel redevient un nœud d'activités et d'éducation locales, et non plus un espace ne contenant que de vieilles photos. ⁵

La réhabilitation des champs de sel comporte également ses limites réalistes. Le sel séché au soleil à petite échelle ne peut remplacer l'approvisionnement en sel industriel national ; les expériences culturelles et la vente de produits ne peuvent faire semblant d'égaler l'ampleur industrielle d'autrefois. Ce qu'elles peuvent faire, c'est remettre « comment le sel vient » entre les mains des humains, permettant aux visiteurs de voir la relation entre la direction du vent, la saumure, les plateaux de briques et les mouvements des ouvriers du sel. ^{5 6}

Les musées collectionnent la vie des ouvriers du sel, pas seulement le sel

Le Musée du sel de Taïwan à Qigu ouvrit en janvier 2005, se positionnant comme un lieu d'éducation, de recherche et de promotion de la culture salicole. La présentation officielle du musée le définit comme un musée thématique préservant le patrimoine culturel de la saliculture sur plusieurs siècles ; une publication dédiée de Taiwan Sugar Corporation (TSMC/TSMC ? Non, Taichung Sugar / Taiwan Sugar) note que le bâtiment, avec sa forme de pyramide blanche, fait écho à la montagne de sel, et présente le travail et la vie des ouvriers du sel ainsi que l'histoire orale à travers des statues de cire, des modèles architecturaux, des objets réels, des expositions sur l'histoire du sel. ^{8 9}

La page de détails du site touristique de Tainan place le séchage du sel par les ouvriers, les gardes des puits de sel, les trains de transport du sel, les cliniques des villages de sel, les témoignages des anciens locaux et les photos jaunies dans un même récit. L'importance de ces objets réside dans le fait qu'ils ramènent la saliculture d'un tableau de production à une société où des gens vont et viennent au travail, où l'on soigne les malades, où l'on prend le train pour transporter le sel. ¹⁰

L'état d'ouverture actuel du musée nous rappelle également que la préservation culturelle n'est pas une solution unique et définitive. Le site touristique de Tainan et les informations de Taiwan Good Trip indiquent que le Musée du sel de Taïwan est fermé pour rénovation depuis le 10 janvier 2022 ; la date de réouverture doit suivre les annonces officielles ; cet article ne présente donc pas les informations de visite comme une recommandation fixe. ^{10 11}

Les champs de sel ne sont pas revenus au passé

Après 2002, Taïwan n'a pas rétabli une industrie fournissant à l'ensemble du pays du sel industriel séché au soleil naturel. Ce qui est revenu, c'est autre chose : Jingjiao a laissé les plateaux de briques et les gestes de séchage à Beimen ; Zhou Nan a remis la re-saliculture, l'éducation environnementale et le festival de remerciement au sel à Budai ; Qigu utilise le musée pour préserver les objets, les sons et la mémoire du travail des ouvriers du sel. ^{4 5 9 6}

Ainsi, les cristaux blancs vus aujourd'hui dans les champs de sel ne doivent pas être compris uniquement comme une « renaissance des méthodes anciennes ». Ils ressemblent davantage à une réponse locale à l'industrialisation : lorsque la production à grande échelle s'est tournée vers le sel importé et les usines de sel raffiné, la communauté a choisi de laisser l'eau de mer entrer dans les bassins, le vent traverser les digues, et aux humains de réapprendre à attendre la formation d'un grain de sel.

Ces espaces permettent également aux outils, aux témoignages et au rythme de travail des ouvriers du sel de ne pas rester uniquement dans les archives, mais de continuer à être expliqués lors des prochaines expériences et visites. ^{4 9}

En 1665, Chen Yonghua fit entrer l'eau de mer dans les bassins de Saikou ; en 2002, la dernière machine de récolte de sel quitta les champs. Entre ces deux années, il ne s'agit pas d'une ligne droite allant de la tradition à la modernité, mais d'une côte ajustant à plusieurs reprises sa relation avec le sel. Aujourd'hui, Jingjiao et Zhou Nan ne ramènent pas Taïwan à 1665 ; ils posent simplement la question : lorsque le sel n'a plus besoin que nous le séchions, cette terre qui a été séchée peut-elle encore nous permettre de revoir notre propre vie ? ^{1 4 5}