Le chemin de fer forestier d'Alishan : 71,6 km construits pour extraire le bois, préservés pour la culture

En 30 secondes : Le chemin de fer forestier d'Alishan n'est pas un simple petit train touristique pour observer le lever du soleil. Il a été construit en 1906 pour évacuer le bois des hautes montagnes, avec une première ouverture vers Erwanping en 1912, avant de se tourner progressivement vers le transport de passagers et le tourisme. Le typhon Morakot de 2009 l'a immobilisé pendant 15 ans. Aujourd'hui, cet itinéraire de 71,6 km relie à nouveau la plaine de Chiayi, les villages forestiers et les forêts de haute altitude. Lorsque une ligne conçue pour l'exploitation forestière devient un patrimoine culturel, ce que nous devons préserver, est-ce les rails ou bien toute l'histoire de la relation entre les humains et la montagne ? ^{1 2 3}

Fig. : Train du chemin de fer forestier d'Alishan. Auteur : Naplee12. Licence CC BY-SA 3.0. Page de l'image et informations d'attribution sur Wikimedia Commons. ⁴

Le train traverse d'abord une différence d'altitude, pas un paysage

En décembre 1912, la ligne ferroviaire d'Alishan reliant Chiayi à Erwanping était officiellement achevée et ouverte au trafic. L'altitude du point de départ était d'environ 30 mètres, tandis que la station d'Alishan se situait à 2 216 mètres. ^{1 2} En montant de la plaine vers la montagne, le train traversait d'abord des champs agricoles, puis entrait dans des forêts de bambous, des plantations de thé et des forêts à différentes altitudes. Les passagers observaient une évolution des paysages en couches, tandis que les ingénieurs devaient faire face à la question de la continuité des voies entre les pentes abruptes, les failles et les pluies.

La longueur commerciale de cette ligne est d'environ 71,6 km, tandis que le point potentiel de paysage culturel s'étend sur la ville de Chiayi, le comté de Chiayi et le comté de Nantou. La zone comprend les voies ferrées, les villages, les vestiges des camps forestiers et l'environnement naturel. ² Il ne s'agit donc pas d'un équipement de transport isolé, mais d'un long paysage culturel reliant les villes de plaine, les villages de montagne et les bandes écologiques.

_Fig. : Locomotive diesel DL 36 à quai à Beimen. Auteur : Industrial Wales. Licence CC BY-SA 2.0. Page de l'image et informations d'attribution sur Wikimedia Commons. ⁵*

Par conséquent, l'« aboutissement » du chemin de fer forestier d'Alishan possède en réalité plusieurs significations. Pour les voyageurs, l'aboutissement est la station d'Alishan. Pour l'industrie forestière de l'époque, l'aboutissement était l'arrivée du bois à Chiayi, son entrée dans les usines et les marchés. Pour le paysage culturel, l'aboutissement ne peut pas s'arrêter au quai de la gare, mais doit s'étendre à la façon dont les villages le long de la ligne continuent de vivre. Cette multiplicité d'aboutissements fait d'un voyage en train un déplacement non seulement d'une basse altitude vers une haute altitude, mais aussi entre différentes époques de Taïwan.

La particularité du chemin de fer forestier d'Alishan ne réside pas seulement dans le fait de « monter en montagne ». Il possède simultanément les caractéristiques d'un chemin de fer forestier, d'un chemin de fer de montagne et d'un chemin de fer de haute altitude. Utilisant une voie étroite de 762 mm, il laisse le long de la ligne des tracés en spirale, des demi-tours en Z et de larges courbes dictés par la topographie. ² La ligne en spirale de Duli Shan permet au train de grimper en suivant la forme de la montagne. Lorsque l'espace est insuffisant, le demi-tour en Z permet au train de gagner de l'altitude par des mouvements d'avancée et de recul.

Ce tableau n'est pas un itinéraire touristique, mais une méthode de lecture du chemin de fer : chaque nom de station renvoie simultanément à une topographie, à une histoire industrielle et à une manière dont les humains ont appris à séjourner en montagne.

📝 Note du conservateur : Ce qu'il faut retenir du chemin de fer d'Alishan, ce n'est pas qu'il est « beau », mais qu'il a transformé la différence d'altitude en un langage d'ingénierie visible. La forêt à la fenêtre change, et la ligne sous les roues répond à la même question : la montagne ne cède pas le passage au chemin de fer ; le chemin de fer doit apprendre à faire le tour.

La lenteur du train rend cette relation plus visible. Il ne compresse pas le paysage montagneux en une photo prise depuis une autoroute, mais permet aux voyageurs de traverser différentes formations forestières, gares et tunnels. Cette vitesse préserve l'échelle originelle du chemin de fer industriel. Il ne s'agit pas de romantisier le voyage lent, mais de reconnaître qu'en zone montagneuse, la sécurité, la maintenance et l'observation nécessitent toutes du temps.

C'était à l'origine une route transformant la forêt en marchandise

En 1903, le gouvernement général de Taïwan a commencé à planifier le développement de la forêt d'Alishan. Les travaux ont débuté en 1906 sous la direction du groupe Fujita, puis ont été repris par l'État en raison de problèmes financiers. En 1912, la section de Chiayi à Erwanping a été ouverte, couvrant une longueur totale de 66,6 km. À mesure que le développement forestier s'étendait, la ligne a été prolongée jusqu'à Alishan, et la ligne commerciale a atteint l'échelle d'environ 71,6 km que nous connaissons aujourd'hui. ¹

Cette histoire ne peut pas être effacée par les quatre mots « centenaire du chemin de fer ». Le chemin de fer forestier d'Alishan a été construit pour le transport du bois. Après l'extension à Zhaoping en 1914, les opérations d'abattage ont officiellement commencé. De la période coloniale japonaise jusqu'à la fin de la guerre en 1945, la forêt d'Alishan a continué les travaux d'abattage pendant environ 30 ans, entraînant la déforestation massive des forêts primitives de cyprès. ²

_Fig. : Vue depuis le wagon du chemin de fer forestier d'Alishan vers le quai de la gare de Beimen. Auteur : Malcolm Koo. Licence CC BY-SA 4.0. Page de l'image et informations d'attribution sur Wikimedia Commons. ⁶_

Les changements apportés par le chemin de fer ne se limitaient pas à la montagne. Les usines de sciage, le commerce de gros et la transformation du bois, les dortoirs des employés, les commerces et les écoles se sont regroupés le long du système de transport. Chiayi a progressivement développé une texture urbulaire centrée sur l'industrie du bois, étant surnommée la « capitale du bois ». ² Une ligne industrielle a ainsi accompli deux choses simultanément : elle a évacué les ressources forestières de la montagne et a amené la vie urbaine en montagne.

Voilà la première contradiction du chemin de fer forestier d'Alishan. Il est aujourd'hui perçu comme un voyage lent pour se rapprocher de la forêt, mais sa mission initiale était de rendre la forêt plus facile à exploiter. Si l'on se contente de le décrire comme un train de montagne romantique, les lecteurs manqueront l'histoire taïwanaise véritablement portée par cette ligne : la modernisation, l'industrie forestière, la croissance urbaine et le processus de recalcul des ressources naturelles.

La recherche académique place le chemin de fer forestier d'Alishan à l'intersection de la « préservation du patrimoine ferroviaire culturel » et du « tourisme culturel », plutôt que de le considérer comme un simple point d'intérêt. ⁷ Cette perspective est importante car elle nous montre que le travail de préservation fait face à deux temporalités : l'une est l'âge matériel des chemins de fer, des gares et des locomotives. L'autre est l'âge social de la récession industrielle, de l'essor du tourisme et de la transformation de la vie locale. Si l'on ne restaure que la première, la seconde disparaîtra de l'histoire.

De la ligne d'abattage au paysage culturel, la transition n'efface pas le passé

Après le retrait de l'industrie forestière, le chemin de fer n'a pas disparu. Sa fonction s'est progressivement tournée vers le transport de passagers, le tourisme et l'éducation culturelle. Les gares le long de la ligne, les villages, les tunnels, les ponts et les vestiges forestiers sont passés du statut d'équipements de production à celui de sites historiques préservés, expliqués et utilisés. L'Administration des forêts et de la conservation de la nature résume ce changement par la transition des textures villageoises et des interactions homme-environnement de l'industrie forestière vers le tourisme. ¹

La gare de Beimen est une bonne porte d'entrée pour comprendre cette transition. Elle a été formée approximativement entre 1910 et 1912. C'est une gare en bois de style japonais construite avec du cyprès rouge d'Alishan, et c'est le premier espace pour comprendre le chemin de fer forestier depuis la plaine. ² Les voyageurs entrant dans la gare de Beimen depuis le centre-ville de Chiayi ne voient pas le paysage du sommet, mais la façon dont le bois était reçu, transformé et distribué dans la ville. Ici, la « forêt » et la « ville » sont placées de part et d'autre du même quai.

En 2018, le gouvernement a créé le Bureau de gestion du chemin de fer forestier d'Alishan et du patrimoine culturel, chargé de promouvoir de manière plus centralisée la recherche, l'éducation et la gestion du patrimoine culturel. En 2019, le « chemin de fer forestier et ferroviaire d'Alishan » a été inscrit comme le premier paysage culturel important de niveau national à Taïwan. Sa valeur a été structurée autour de cinq aspects : l'écologie naturelle, le développement forestier, la technologie ferroviaire, la vie villageoise et la mémoire humaine. ¹

L'importance de cette inscription réside dans le fait qu'elle ne protège pas seulement une gare ou une section de voie. L'objet du paysage culturel est la voie ferrée et son environnement de travail, d'habitation, de transport et naturel. En d'autres termes, la préservation ne consiste pas à enfermer une vieille voiture dans une vitrine, mais à permettre la compréhension d'un ensemble de relations qui ont autrefois fonctionné.

Alishan entre ainsi dans les discussions sur les points potentiels du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les documents officiels le décrivent comme une zone de 32 900 hectares comprenant les villages autour du chemin de fer et l'environnement écologique, s'étendant le long de la ligne de Chiayi, Beimen, Zhuqi, Naozhaoliang, Fenqihu jusqu'à Zhaoping. ² Cette échelle nous rappelle qu'Alishan n'est pas un « point d'intérêt », mais un système transdisciplinaire reliant la ville, la montagne et la mémoire industrielle.

📝 Note du conservateur : Ce qui est le plus difficile à préserver dans le patrimoine culturel, ce n'est souvent pas le bois et les rails d'acier, mais la façon dont ils ont été utilisés par les humains. Si le chemin de fer forestier d'Alishan ne se réduit qu'à de belles gares, il ne reste qu'une coquille. Ce qu'il doit véritablement préserver, c'est la façon dont une route a changé le destin de Chiayi, des villages de montagne et de la forêt.

En 2009, la montagne a révélé la vulnérabilité du chemin de fer d'un coup

Après le typhon Morakot de 2009, le long de la ligne du chemin de fer forestier d'Alishan, on a recensé 421 sites de catastrophes, notamment des pertes de sol, des effondrements de routes et des ponts coupés. Le bilan officiel indique que le chemin de fer a ainsi été interrompu pendant 15 ans. La section de Chiayi à Fenqihu a été rétablie en 2014, mais le typhon Dujuan a de nouveau repoussé en 2015 les plans de restauration des sections restantes. ^{3 8}

Il ne s'agissait pas d'une工程 « de réparation pour revenir à l'état initial ». Les fondations en zone montagneuse peuvent être emportées par l'eau, les tunnels peuvent rencontrer des chutes de pierres, et les tracés existants peuvent se trouver dans des environnements géologiques ne convenant plus au passage des trains. Les enregistrements d'entretiens de l'Université nationale Yang Ming Chiao Tung mentionnent que l'équipe de restauration a évalué la construction d'un nouveau tunnel entre Pingzhenà et Erwanping, et a traité l'effondrement du tunnel n° 42 entre Shilu et Pingzhenà. ⁹

En 2021, l'unité de gestion a construit un nouveau tunnel d'environ 1,1 km entre Shilu et Zhaoping, pour un coût de construction d'environ 420 millions de dollars. La construction a été simultanément affectée par les sources d'eau jaillissantes, les chutes de pierres, la pénurie de main-d'œuvre et l'approvisionnement en matériaux de爆破. ⁸ Ces chiffres ne sont pas seulement des échelles d'ingénierie ; ils expliquent que la « pleine circulation » ne consiste pas à reconnecter les anciens rails, mais à réévaluer quelles parties peuvent être conservées et lesquelles doivent être détournées.

Le 6 juillet 2024, la ligne entière de Chiayi à Alishan a repris son service. ³ Un article touristique officiel en anglais du ministère de l'Agriculture décrit la ligne principale comme un itinéraire de 71,6 km de la gare de Chiayi à la gare d'Alishan, avec une altitude de départ d'environ 30 mètres pour Chiayi et de 2 216 mètres pour Alishan. La reprise du service n'est donc pas seulement une nouvelle touristique, mais représente la reconnexion d'un transport public de montagne longtemps coupé par les catastrophes. ¹⁰

Cette date de reprise a également changé la sémantique du « petit train d'Alishan ». Un reportage illustré en anglais du New York Times place ce voyage à l'intersection du patrimoine culturel taïwanais et des voyageurs internationaux. ¹¹ Mais ce qui lui donne véritablement du contenu, ce n'est pas sa capacité à devenir une belle carte postale, mais la capacité des voyageurs à savoir pourquoi la ligne a été interrompue, qui a effectué les réparations et ce qu'il faut assumer après la restauration.

Le point d'aboutissement de la restauration n'est pas la circulation, mais la prochaine pluie

Après la remise en service en 2024, la sécurité du chemin de fer forestier ne repose plus uniquement sur les patrouilles du personnel. Les travaux de restauration ont intégré des systèmes de détection des anomalies des voies et des talus. Entre les tunnels n° 29 et 30, le système peut émettre des alertes en cas de chutes de pierres ou d'arbres obstruant la voie, permettant au personnel de la gare d'avertir le conducteur. ⁸

L'entretien exclusif de l'Université nationale Yang Ming Chiao Tung a également enregistré l'importance accordée par l'équipe de restauration à la surveillance à long terme, y compris l'utilisation de la technologie LiDAR pour maîtriser les changements topographiques et identifier précocement les risques potentiels. L'entretien mentionne qu'après le typhon Kaimi de 2024, le chemin de fer forestier a été brièvement interrompu pour dégager les débris et les arbres tombés, avant de reprendre l'exploitation. ⁹ Pour un chemin de fer de montagne, la « reprise » ne signifie pas qu'il ne sera plus jamais interrompu, mais que chaque interruption sera suivie d'une capacité à juger plus rapidement et plus sûrement de la prochaine étape.

Dans le bilan officiel de l'anniversaire de la circulation de 2025, le contenu de la restauration a été divisé en rails, routes, matériel roulant, communication numérique le long de la ligne et aménagement des gares. ³ Cette liste semble technique, mais elle explique précisément que la préservation culturelle ne peut pas reposer uniquement sur la nostalgie : une vieille ligne ferroviaire doit continuer à vivre, nécessitant simultanément une crédibilité historique, des normes de sécurité modernes et un système de maintenance durable.

Lorsque le chemin de fer redevient une route touristique, de nouvelles pressions apparaissent. Les données officielles sur les points potentiels du patrimoine mondial ont déjà indiqué qu'Alishan subit les impacts humains apportés par les voyageurs et les véhicules, et que la reconstruction après les catastrophes et la maintenance environnementale nécessitent une action à long terme. ² Le tourisme peut permettre à davantage de personnes de comprendre le paysage culturel, mais peut aussi faire peser sur la montagne davantage de trafic, de déchets, de bruit et de charges de maintenance. « Faire voir Alishan au monde » et « ne pas épuiser Alishan » doivent être simultanément vrais.

Les questions laissées par une ligne ferroviaire

Ce qui est le plus touchant dans le chemin de fer forestier d'Alishan, ce n'est pas qu'il a finalement vaincu la montagne. Il n'a jamais vaincu la montagne : les travaux de 1906 ont dû contourner la forme de la montagne, les pluies diluviennes de 2009 ont pu emporter les fondations, les effondrements de 2015 ont pu retarder à nouveau la reprise du service, et chaque typhon depuis 2024 continuera de le tester. ^{3 8 9}

Ce qu'il a véritablement accompli, c'est d'amener l'ingénierie humaine à reconnaître progressivement les conditions de la montagne. Les premières chemins de fer considéraient la forêt comme une ressource à évacuer, tandis que le paysage culturel ultérieur nous force à placer la voie ferrée, les villages, l'écologie et les catastrophes sur la même carte. Il ne s'agit pas de réécrire l'histoire forestière passée en un récit écologique, mais de reconnaître que Taïwan a autrefois développé les montagnes et les forêts grâce à cette route, et doit faire face aux conséquences de ce développement par de nouvelles formes de gouvernance.

Ainsi, lorsque vous prenez le chemin de fer forestier d'Alishan, vous pouvez retenir deux directions. Le train monte, vous faisant observer les changements entre la forêt tropicale, la forêt subtropicale et la forêt de haute altitude. L'histoire revient en arrière, vous faisant observer comment le bois, les ouvriers, la ville, les territoires traditionnels des peuples autochtones, les typhons et les travaux de restauration se superposent sur la même route. ²

Vous pouvez en retenir une troisième : regarder sur le côté. L'histoire d'Alishan ne réside pas seulement dans la ligne principale où le wagon avance, mais aussi dans les lignes secondaires préservées, les anciens corridors de route transformés en sentiers pédestres, les commerces des villages, les montagnes autour des gares et les espaces de vie longue des peuples Tsou. Les données officielles en anglais présentent l'exemple de l'ancien corridor de la ligne Shuishan transformé en sentier pédestre, illustrant que l'arrêt du service n'est pas nécessairement une disparition. Une ligne peut continuer à être utilisée d'une autre manière. ¹⁰

Le chemin de fer forestier d'Alishan n'a pas éloigné Taïwan de la nature. Il est plutôt comme un long rappel : nous sommes entrés dans la forêt grâce aux rails, et ce n'est qu'en apprenant à respecter la vitesse, la pente et l'incertitude de la forêt que nous pourrons continuer à y rester.

Pour aller plus loin

• Bureau de gestion du chemin de fer forestier d'Alishan et du patrimoine culturel
• Points potentiels du patrimoine mondial de Taïwan : Paysage culturel du chemin de fer forestier et ferroviaire d'Alishan
• Tourisme agricole de Taïwan : Voyage en chemin de fer forestier

Références