Jimmy Liao : l'illustrateur d'Yilan rescapé d'une leucémie, qui a porté l'album illustré sur la scène internationale

En 30 secondes : Jimmy Liao, de son vrai nom Liao Fubin, est né le 15 novembre 1958 à Yilan. Diplômé du département des beaux-arts de la Chinese Culture University, il a travaillé douze ans dans une agence de publicité.¹ Diagnostiqué d'une leucémie en 1995, il s'est tourné vers la création d'albums illustrés après sa guérison. En 1998, il publie ses deux premiers albums, Le secret de la forêt et Le poisson qui sourit, Le secret de la forêt étant le tout premier.² Son œuvre phare Tourner à gauche, tourner à droite (2001) est adaptée au cinéma par Johnnie To et Wai Ka-fai (2003).³ Fin juin 2013, la Jimmy Liao Plaza ouvre officiellement à Yilan, s'appuyant sur trois albums : Le ciel étoilé, Souterrain et Tourner à gauche, tourner à droite.⁴ Du 28 mars au 19 avril 2026, le musée Harbour City à Hong Kong accueille l'exposition anniversaire des 25 ans Un éclat de lumière au détour du hasard.⁵

1958, Yilan

Le 15 novembre 1958, Jimmy Liao naît à Yilan.¹ Passionné de dessin depuis l'enfance, il étudie au département des beaux-arts de la Chinese Culture University, où il reçoit une formation artistique classique. Après l'obtention de son diplôme, il intègre une agence de publicité en tant que graphiste et travaille douze ans dans le design commercial, accumulant une riche expérience en conception visuelle.¹

Ces douze années en agence constituent le socle invisible de son travail ultérieur en album illustré. Un publicitaire doit transmettre un message clair avec un minimum d'éléments visuels dans un temps très court — cette discipline confère aux compositions de Jimmy Liao un rythme constant d'« une émotion par page », sans narration visuelle superflue. Ses albums paraissent « simples et chaleureux », mais ils reposent sur la rigueur du design visuel commercial.

1995 : la leucémie

En 1995, à 37 ans, Jimmy Liao reçoit un diagnostic de leucémie.¹ Confronté à la mort, il décide, au long cours de son traitement, d'abandonner son travail en publicité pour se consacrer entièrement à la création picturale, sa véritable passion.

La guérison de la leucémie a eu deux effets indissociables sur sa création : d'abord, une restructuration complète de sa perception du temps — il est passé de la structure temporelle du publicitaire, « à l'échelle de la semaine », à celle de l'auteur d'albums, « à l'échelle de l'année » ; ensuite, un tournant dans ses thèmes émotionnels — ses albums explorent de manière récurrente les questions de « l'attente, de la solitude, des occasions manquées et de l'espoir », une densité thématique que seule une personne ayant frôlé la mort peut atteindre.

1998 : deux premiers albums la même année

En 1998, Jimmy Liao publie à Taïwan ses deux premiers albums illustrés, Le secret de la forêt et Le poisson qui sourit, Le secret de la forêt étant son tout premier album.² Les deux ouvrages reçoivent simultanément le prix du meilleur livre pour enfants du China Times (開卷最佳童書), le prix du meilleur livre pour enfants du Min Sheng Bao (好書大家讀年度最佳童書) et le prix du meilleur livre pour enfants du United Daily News (讀書人最佳童書價) — un auteur débutant raflant d'emblée les trois grands prix critiques de Taïwan est un fait extrêmement rare.²

Ces œuvres suscitent immédiatement un écho sur le marché taïwanais du livre. Les lecteurs découvrent que ces albums touchent le cœur des adultes — en forme des albums illustrés, mais en réalité des œuvres destinées aux adultes. La catégorie « albums illustrés pour adultes » était nouvelle sur le marché éditorial taïwanais de l'époque — ce n'était ni de la littérature jeunesse, ni de la littérature pure, ni de la bande dessinée. L'œuvre de Jimmy Liao a créé cet espace intermédiaire.

_Tourner à gauche, tourner à droite_ et l'adaptation cinématographique

Tourner à gauche, tourner à droite, publié en 2001, est l'une des œuvres les plus célèbres de Jimmy Liao. Cette histoire de deux personnes amoureuses qui ne cessent de se manquer est ensuite adaptée au cinéma.

Le film est réalisé conjointement par Johnnie To et Wai Ka-fai, avec Takeshi Kaneshiro et Gigi Leung dans les rôles principaux, et sort en 2003 à Hong Kong et à Taïwan, entre autres.³ Il ne s'agit pas de Johnnie To seul — Wai Ka-fai est co-réalisateur ; les deux collaborement de longue date dans le cinéma hongkongais, et Wai Ka-fai est également producteur et scénariste du film.

Parmi les autres adaptations cinématographiques figurent Souterrain (2003, réalisé par Ma Wai-ho, avec Tony Leung Chiu-wai et Miriam Yeung) et Le ciel étoilé (2011, réalisé par Tom Lin Shu-yu). Les adaptations couvrent également des domaines variés tels que la comédie musicale, l'animation et la série télévisée, faisant de Jimmy Liao le cas d'adaptation transmédia le plus étendu parmi les auteurs d'albums illustrés taïwanais.

2013 : la Jimmy Liao Plaza à Yilan

Jimmy Liao entretient un lien profond avec sa ville natale de Yilan. Au printemps 2013, l'équipe d'architectes Fieldoffice Architects l'invite à co-créer un espace d'art public : la Jimmy Liao Plaza ouvre officiellement fin juin 2013, à environ 200 mètres au sud de la gare de Yilan.⁴

La place s'appuie sur trois albums — Le ciel étoilé, Souterrain et Tourner à gauche, tourner à droite — et développe les concepts de « voyage » et de « fragments de paysage de la vie ».⁴ Lors de l'événement « Happy Yilan Year » en 2014, un train volant s'envole dans la forêt Doudoudang, et un girafe grimpe sur le balcon du toit de la gare de Yilan, reliant la Jimmy Liao Plaza, la forêt Doudoudang et la gare en un univers d'albums illustrés continu.

La Jimmy Liao Plaza est le premier grand espace d'art public dédié à un seul auteur d'albums illustrés à Taïwan, et l'un des sites les plus emblématiques de la carte touristique de Yilan. Son importance dépasse le cadre touristique : une gare de ville historiquement peu associée à l'art et à la culture a été redéfinie comme « espace culturel » grâce à l'œuvre d'un auteur d'albums illustrés — un cas réussi d'intervention de l'art public dans la mémoire urbaine taïwanaise.

25 ans de création continue

Depuis la publication de son premier album en 1998 jusqu'à aujourd'hui, Jimmy Liao continue de publier de nouveaux titres à un rythme moyen de 1 à 2 par an. Parmi ses œuvres majeures figurent également Souterrain (2001), La lune a oublié (1999), Chaque jour une fleur s'ouvre dans mon cœur (1999) et Le ciel étoilé (2009).

Contrairement à de nombreux auteurs dont l'énergie créatrice décline après une œuvre phare, la fréquence et l'étendue thématique de la création de Jimmy Liao sont restées stables pendant 25 ans — cette endurance est la raison fondamentale pour laquelle il continue à produire sans être enfermé dans un seul style.

2026 : l'exposition anniversaire des 25 ans _Un éclat de lumière au détour du hasard_

L'exposition spéciale Un éclat de lumière au détour du hasard, organisée sous licence officielle de la marque Jimmy Liao en collaboration avec Roast Beef Studio, se tient du 28 mars au 19 avril 2026 au musée Harbour City à Tsim Sha Tsui, Hong Kong.⁵ L'exposition prend pour fil conducteur les « états de la vie » et se divise en trois zones : « La vie réserve toujours des imprévus », « Quand on tient debout seul » et « Paysages dans un éclat de lumière fortuit », déployant une progression en couches successives à travers des œuvres en deux dimensions, des jeux de lumière et des sculptures en trois dimensions.

Le choix de Hong Kong comme lieu de l'exposition anniversaire des 25 ans fait écho au contexte historique de l'adaptation cinématographique de Tourner à gauche, tourner à droite par une équipe hongkongaise (Johnnie To et Wai Ka-fai) — l'œuvre de Jimmy Liao dispose d'une base de lecteurs transgénérationnelle à Hong Kong, et cette exposition est une réponse à ce lien transmaritime.

Lecture courante → Lecture plus précise : Jimmy Liao est souvent étiqueté comme un « auteur d'albums illustrés chaleureux et réconfortants ». Mais une lecture plus juste est que ses œuvres traitent de thèmes peu chaleureux — la solitude, l'attente, les occasions manquées — tout en les enveloppant dans un langage visuel qui les rend supportables. L'étiquette « réconfortant » masque le poids réel du noyau de son œuvre. Il n'évite pas la douleur dans ses albums ; il rend la douleur lisible.

🎙️ Note du curateur : Le diagnostic de leucémie en 1995 est le véritable point de départ de la carrière de Jimmy Liao — non pas la continuité de ses douze années en agence de publicité, mais une réorientation radicale. Sans cette maladie, il serait probablement resté graphiste dans la publicité, l'album illustré n'étant qu'un loisir.

En 1998, publier deux albums la même année et rafler simultanément les trois grands prix critiques est un mode d'entrée extrêmement rare dans l'histoire de l'édition taïwanaise — ce n'est pas le parcours typique d'un « débutant progressivement reconnu par le marché », mais une apparition fulgurante où « le marché l'a reconnu en un instant ».

Le succès de la Jimmy Liao Plaza a fait du modèle « auteur unique × espace public × mémoire urbaine » un schéma culturel reproductible. Ce modèle a été réessayé à plusieurs reprises dans la promotion culturelle d'autres villes et comtés de Taïwan, mais la Jimmy Liao Plaza reste le cas le plus réussi et le plus durable de ces tentatives.

Les lecteurs des albums de Jimmy Liao s'étendent à Taïwan, Hong Kong, la Chine continentale, le Japon, la Corée du Sud et les communautés sinophones d'Asie du Sud-Est — il est l'un des auteurs d'albums illustrés sinophones disposant de la plus grande base de lecteurs internationaux. Ses œuvres ont été traduites en anglais, français, allemand, japonais, coréen et de nombreuses autres langues, donnant à l'identité d'« illustrateur d'Yilan » une place reconnaissable dans le monde de l'art visuel mondial.

Du diagnostic de leucémie en 1998, à la publication simultanée de deux premiers albums en 1998, à Tourner à gauche, tourner à droite en 2001, à la Jimmy Liao Plaza en 2013, jusqu'à l'exposition anniversaire des 25 ans au Harbour City de Hong Kong en 2026 — le parcours créatif de Jimmy Liao est une ligne qui part d'une crise personnelle de vie pour s'étendre vers la ville et l'international. Il n'est pas un auteur d'albums qui n'existe que dans les pages de livres ; son œuvre a pris racine, investi les places urbaines, pénétré les salles de cinéma et conquis des espaces d'exposition transnationaux. L'étendue de cette expansion est le résultat le plus concret de 25 ans d'énergie créatrice.

Pour aller plus loin : Jimmy Liao — Wikipédia ｜ Site officiel de Jimmy Liao ｜ Locus Publishing : Œuvres de Jimmy Liao

Références