En bref (30 secondes) : Dans les années 1950, sur 100 dollars taïwanais de recettes d'exportation, 74 provenaient du sucre de Taiwan Sugar. Aujourd'hui, l'activité saccharifère de l'entreprise est structurellement déficitaire, mais en 2025, grâce aux huiles alimentaires, aux orchidées et à l'aménagement foncier, elle a enregistré un bénéfice net record de 7,468 milliards de dollars taïwanais. La plus grande propriétaire terrienne de l'île est en train de se transformer d'une « entreprise sucrière » en chef de file de l'« économie circulaire ».
« Le train entre en gare, reculez, attention en montant et en descendant ! » À la gare de Wushulin, dans le Tainan, Lin Haixi, 92 ans et chef de gare honoraire, se tient encore bien droit, agitant ses drapeaux rouge et vert 1. Entré à Wushulin à l'âge de 16 ans, il y a passé soixante ans ; il avait même demandé au « train de ronde 109 » de Taiwan Sugar d'escorter son cortège de fiançailles jusqu'à la maison de sa future épouse 2. La vie de Lin Haixi est intimement liée à Taiwan Sugar, et ses drapeaux ont été les témoins d'un siècle de trajectoire : l'apogée, le déclin puis la renaissance de l'industrie sucrière taïwanaise.
L'ossature sucrée : soutenir la moitié du ciel des devises taïwanaises
À l'époque où « l'agriculture soutenait l'industrie », Taiwan Sugar n'était pas une simple entreprise : c'était le Trésor public de Taïwan. Dans les années 1950, la valeur des exportations de sucre représentait jusqu'à 74 % des recettes totales en devises de l'île 3. Dans la plaine de Jianan, un réseau dense de voies ferrées à voie étroite — les « trains cinq minutes » (五分車) — reliait les fermes propres à l'entreprise et les plantations de canne sous contrat, tandis que d'immenses sucreries se dressaient au milieu des champs : c'était le zénith de l'économie sucrière taïwanaise 4.
Mais ce doux succès avait un prix. Sous l'occupation japonaise, Taiwan Sugar était un service au profit de la métropole coloniale ; après la guerre, elle est devenue la tirelire du gouvernement pour piloter l'économie. Afin de soutenir les planteurs de canne, Taiwan Sugar achetait longtemps la canne à sucre à un coût supérieur au cours mondial du sucre, enfermant son activité de base dans un cycle structurel de pertes. Avec la volatilité des cours internationaux du sucre et la hausse des coûts de main-d'œuvre domestique, les sucreries ont fermé les unes après les autres ; sur les quelque quarante usines que comptait l'île, seules quelques-unes, comme celles de Huwei et de Shanhua, sont encore en activité 5.
📝 Note du commissaire : L'histoire de Taiwan Sugar est un condensé de l'économie taïwanaise — d'une industrie primaire dépendante de la terre, contrainte de chercher sa survie dans les interstices du marché mondial.
Phalaenopsis et concentré de corbicules : quand « sortir de son métier » devient le nouveau métier
Quand le sucre a cessé d'être rentable, Taiwan Sugar a cherché des débouchés dans ses « activités annexes ». De manière surprenante, cette entreprise sucrière est devenue un pôle mondial de sélection et de reproduction de Phalaenopsis. Lors de l'Exposition internationale d'orchidées de Taïwan en 2025, Taiwan Sugar a remporté pas moins de 14 prix, dont le célèbre cultivar « Grand-mère de Taiwan Sugar » (台糖阿嬤), une variété classique et indémodable dans le monde de l'horticulture 6.
Les biotechnologies constituent un autre axe de transition remarquable. En s'appuyant sur ses compétences centrales — la production de sucre et l'élevage porcin — Taiwan Sugar a développé un concentré de corbicules (蜆精) dont la part de marché a dépassé 60 %, et a même transformé des déchets tels que des écailles de poisson et des coquilles d'huîtres en collagène et en produits à haute valeur ajoutée 7.
« Ce n'est pas une question de technologie, c'est une histoire de confiance. »
En 2024, lorsque l'affaire du clenbutérol (瘦肉精, un agent anabolisant) a éclaté, l'intégrité de la marque Taiwan Sugar a été mise à l'épreuve. Cependant, après que les 84 échantillons prélevés se sont révélés tous négatifs, et que le tribunal a conclu qu'un seul échantillon d'un seul emballage avait été contaminé, cette crise a paradoxalement renforcé la confiance des consommateurs envers le porc produit localement par Taiwan Sugar 8.
La plus grande propriétaire terrienne de l'île : faire pousser une « économie circulaire » sur ses terres
Avec environ 50 000 hectares de terrains, Taiwan Sugar est de facto la « plus grande propriétaire terrienne » de Taïwan. Mais l'entreprise ne se contente plus de vendre son patrimoine foncier pour subsister : elle commence à expérimenter une coexistence avec la terre.
À Shalun, dans le Tainan, Taiwan Sugar a lancé le premier « écoquartier résidentiel intelligent à énergie verte » de Taïwan. Ce bâtiment ne relève plus du simple achat-vente, mais d'un modèle « location plutôt que vente » (以租代售) : chaque matériau de construction possède une carte d'identité et pourra être récupéré et réutilisé après la démolition. Ce projet a même été présenté à la Milan Design Week en 2026, exposant au monde entier la force de l'architecture durable taïwanaise 9.
📝 Note du commissaire : De la vente de sucre à la location de logements, Taiwan Sugar apprend à ne plus « consommer » la terre, mais à en « faire circuler » la valeur.
Épilogue : les résonances d'une entreprise centenaire
En 2025, le résultat d'exploitation de Taiwan Sugar a atteint 4,698 milliards de dollars taïwanais, et le bénéfice net après impôts a culminé à 7,468 milliards 10. Bien qu'une large partie provienne d'investissements hors exploitation et de l'aménagement foncier, les engagements de l'entreprise dans les biotechnologies et les énergies vertes sont en train de la libérer de l'étiquette de « boulet ».
Lorsque l'on monte à bord du train cinq minutes de Wushulin, roulant à 10 km/h à peine, et que l'on voit le chef de gare Lin agiter son drapeau vert, ce rythme lent nous rappelle que Taiwan Sugar n'est peut-être plus l'empire sucré tout-puissant d'antan, mais qu'elle protège, avec une résilience renouvelée, le passé et l'avenir de cette terre taïwanaise.
Références
- Taiwan Sugar Newsletter : Le chef de gare heureux de Wushulin — Source officielle Taiwan Sugar↩
- Xiao Rizih : [Taiwan Sugar] Flâner dans le vieux temps, revivre les moments forts avec les anciens artisans — Chronique Xiao Rizih↩
- Taiwan Panorama : Un siècle passé, Taiwan Sugar cherche la douceur de la transition — Article de Taiwan Panorama↩
- Notre Île : [Histoire sucrière] Chroniques du crépuscule du sucre de canne taïwanais — Public Television Service (PTS)↩
- Site officiel de Taiwan Sugar : Portée des activités — Source officielle Taiwan Sugar↩
- Site officiel de Taiwan Sugar : L'excellence artistique impressionne l'international — les orchidées Phalaenopsis de Taiwan Sugar remportent 14 distinctions à l'exposition d'orchidées — Source officielle Taiwan Sugar↩
- Taiwan Sugar : l'économie circulaire en biotechnologies, un succès pour une entreprise publique — Reportage du GBIMonthly↩
- Liberty Times : Critiquer Lu Xiuyan pour « avoir nui à Taiwan Sugar avec l'affaire du clenbutérol » — le juge este « fondé sur des faits » et ne sanctionne pas — Reportage du Liberty Times↩
- Communiqué du Ministère des Affaires économiques : Les logements circulaires de Taiwan Sugar à la Milan Design Week — la nouvelle force de l'architecture durable taïwanaise impressionne l'international — Communiqué du Ministère des Affaires économiques↩
- Economic Daily News : Taiwan Sugar a gagné 7,4 milliards en 2025, un record — Reportage de UDN Money↩