Le gâteau soleil : de l'interdiction du « tournesol » sous la loi martiale aux cent fleuves en concurrence sur la route de la Liberté à Taichung

En bref (30 secondes) : Le gâteau soleil ne porte pas ce nom depuis toujours. Il trouve son origine dans la « galette au maltose » (麥芽酥餅) de la fin de la dynastie Qing et du début de la République, avant d''évoluer vers sa forme actuelle — croûte fine et feuilletée — grâce aux perfectionnements apportés par le maître pâtissier Wei Qing-hai du district de Beitun à Taichung. En 1964, la mosaïque de tournesols conçue par l''artiste Yan Shui-long pour « Tangen Tang » fut scellée pendant 25 ans, soupçonnée de « propagande en faveur de l''ennemi ». Cet épisode politique a paradoxalement ajouté une dimension légendaire à ce gâteau.

En 1964, la pâtisserie « Tangen Tang » ouvrit en grande pompe au numéro 23, section 2 de la route de la Liberté à Taichung. Sur le mur intérieur trônait une mosaïque de « tournesols » créée par l''artiste Yan Shui-long, fruit de plusieurs mois de travail minutieux. Elle était censée incarner la lumière du soleil et la vitalité. Mais en cette ère de loi martiale où la moindre chose pouvait être retenue contre vous, ce tournesol éclatant attira l''attention des services de renseignement, qui soupçonnèrent le motif de « tourner son cœur vers le soleil (Mao Zedong) » — une allusion à la propagande pro-communiste. Pour éviter les ennuis, le propriétaire Lin Song-song n''eut d''autre choix que de condamner la fresque avec des planches de bois. Elle resta ainsi scellée pendant 25 années entières.¹

Cette histoire de « lumière privée de ciel » résume, avec une ironie poignante, le lien étroit entre le gâteau soleil et le développement urbain de Taichung : ce n''est pas seulement un gâteau, c''est aussi un miroir des mutations de la société taïwanaise.

De la galette au maltose au gâteau soleil : la « révolution circulaire » de Wei Qing-hai

Le prototype du gâteau soleil n''est pas une invention entièrement moderne. Ses racines remontent à la « galette au maltose » (麥芽酥餅), très répandue à l''époque de la fin de la dynastie Qing et du début de la République dans les régions de Shengang et Tanzi, près de Taichung.² Ces galettes étaient alors plus grandes et plus épaisses, consommées comme collation locale ou comme reconstituant pendant les travaux agricoles.

Celui qui a véritablement donné au gâteau soleil son âme moderne est le maître pâtissier Wei Qing-hai (surnommé « Maître A-Ming »), originaire de Beitun, Taichung. En 1949, Wei Qing-hai fonda avec Guo Ding le « Magasin Yuanming » (元明商店) à Beitun, où il perfectionna la galette rustique pour créer un gâteau rond à la croûte fine et croustillante, fourré d''une pâte de maltose parfumée, moelleuse et non collante.³ En raison de sa forme ronde et de sa couleur dorée, rappelant le disque solaire du drapeau japonais, cette galette améliorée commença à être appelée « gâteau soleil » (太陽餅) à une époque où les résidus de la période coloniale japonaise n''avaient pas encore totalement disparu.⁴

📝 Note du conservateur : La naissance du gâteau soleil ne fut pas une innovation soudaine, mais un mouvement de « raffinement » qui transforma une collation campagnarde destinée à calmer la faim en un cadeau raffiné des villes.

23, route de la Liberté : la disparition de l''« authentique » et la concurrence des cent fleuves

Lorsqu''on évoque le gâteau soleil, la seule référence dans le cœur des anciens habitants de Taichung reste généralement la pâtisserie Tangen Tang, située au numéro 23, section 2 de la route de la Liberté. Cette boutique fut fondée en 1954 par le couple Lin Song-song et He Xiu-mei, qui engagèrent Wei Qing-hai comme maître pâtissier.⁵ Si Tangen Tang a su se démarquer, c''est non seulement grâce au savoir-faire de Wei Qing-hai, mais aussi en raison de la profonde amitié entre le couple Lin et l''artiste Yan Shui-long. Yan ne se contenta pas de créer la célèbre fresque ; il conçut également les emballages, la marque et même le mobilier intérieur de Tangen Tang, une approche de « design de marque » extrêmement avant-gardiste pour l''époque.⁶

Cependant, le 13 mai 2012, cette « ancienne maison » (老店) exploitée pendant un demi-siècle annonça sa fermeture sans préavis. Le responsable Lin Yi-bo tira le rideau de fer en invoquant « l''épuisement physique et l''absence de successeur ».⁷ Cette fermeture provoqua une onde de choc à travers tout Taïwan et révéla au grand jour la querelle de l''« authenticité » qui agitait depuis longtemps le marché du gâteau soleil. Le terme « gâteau soleil » ayant été reconnu comme une appellation générique, impossible à déposer comme marque, plus de deux cents pâtisseries à Taichung se proclamèrent tour à tour « authentique maison ancienne ».⁸

Ambassadeur culturel sur les rails : pourquoi le gâteau soleil appartient à Taichung

Si le gâteau soleil est devenu synonyme de Taichung, c''est non seulement grâce à son goût et à sa marque, mais aussi grâce à l''âge d''or du transport ferroviaire taïwanais. Dans les années 1960-1970, avant l''ouverture des autoroutes, la gare de Taichung était une escale majeure sur l''axe nord-sud. Les bentō (boîtes-repas) vendus par la compagnie ferroviaire taïwanaise comprenaient souvent un gâteau soleil comme dessert ; sur le quai, on pouvait aussi entendre les vendeurs ambulants proposer leurs gâteaux.⁹

Ce modèle de « cadeau de voyage ferroviaire » permit au gâteau soleil de se répandre à travers tout Taïwan au gré des trajets en train. Pour de nombreux Taïwanais de la génération précédente, la saveur du gâteau soleil reste intimement liée au sifflet de la locomotive et aux souvenirs du quai de la gare de Taichung.

L''amertume derrière la douceur : héritage et chute d''une marque

L''histoire du gâteau soleil ne se résume pas à la douceur du maltose ; elle recèle aussi la mélancolie de la transition des entreprises familiales traditionnelles. Wei Yu-qi (« Maître A-Qi »), petit-fils et troisième héritier de Wei Qing-hai, souhaitait ardemment faire rayonner le nom de son grand-père, mais en 2013, accablé par la pression de la concurrence entre marques et par les dettes, il choisit de mettre fin à ses jours.¹⁰ Cette tragédie rappelle une fois de plus au monde que, sous l''auréole des « anciennes maisons », la question de la survie de l''artisanat traditionnel face à la logique commerciale moderne reste un défi redoutable.

Aujourd''hui à Taichung, le gâteau soleil est toujours omniprésent : des recettes traditionnelles au saindoux aux versions modernes à la crème, en passant par des variantes au miel, à la cassonade et bien d''autres saveurs.¹¹ Bien que la fresque de la route de la Liberté ait été redévoilée avec la création d''un musée, le souvenir de ce tournesol scellé pendant 25 ans nous rappelle que, sous la croûte feuilletée de chaque gâteau soleil, se cache une histoire taïwanaise mêlant politique, art et survie.

Sources