China Steel : le « ministre de fer » et la légende de l'acier des Dix Grands Projets

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Fondée en 1971, China Steel (中國鋼鐵公司) est la perle des Dix Grands Projets de Chiang Ching-kuo. Son premier directeur général, Zhao Yaodong (趙耀東), qui devint ministre de l'Économie de 1981 à 1984 et acquit le surnom de « ministre de fer » (鐵頭部長), négocia une stratégie d'autonomie technologique. En 1972, il signa un accord de coopération technique avec McLouth Steel aux États-Unis, et en 1977, le premier haut fourneau de Siaogang, Kaohsiung, fut allumé. En 50 ans, China Steel est passée du statut de start-up à celui de 22ᵉ sidérurgiste mondial, avec un chiffre d'affaires de 360,5 milliards de dollars taïwanais en 2024.¹

Négocier l'autonomie technologique : de l'Europe aux États-Unis

Au début des années 1970, le bureau préparatoire de China Steel, en négociant des accords de coopération technique pour une aciérie à processus intégré, contacta plusieurs sidérurgistes européens. Mais les conditions proposées incluaient des clauses d'achat obligatoire d'équipements liés et des restrictions sur le développement technologique futur de Taïwan. Zhao Yaodong jugea ces conditions trop contraignantes et interrompit volontairement les négociations avec l'Europe pour se tourner vers les États-Unis, à la recherche d'un mode de coopération plus égalitaire.²

La coopération technique avec McLouth Steel aux États-Unis

Zhao Yaodong décida de quitter l'Europe pour chercher un partenariat aux États-Unis. L'industrie sidérurgique américaine se montrait initialement sceptique quant aux capacités industrielles de Taïwan, estimant qu'une économie est-asiatique à peine sortie d'une politique de substitution aux importations serait incapable d'exploiter des installations d'aciérie à processus intégré, industrie à forte intensité capitalistique et à longue chaîne d'approvisionnement.²

À ce moment décisif, Zhao Yaodong fit preuve de la rationalité d'un ingénieur et de la sagesse d'un homme d'affaires. Il ne parla ni sentiment ni politique, mais démontra, données précises à l'appui, la base industrielle et la qualité des ressources humaines de Taïwan. Il proposa un plan incitant les Américains à s'engager : un transfert de technologie et une coopération à long terme, plutôt qu'un simple achat d'équipements.

En 1972, China Steel signa un accord de coopération technique avec la société américaine McLouth Steel (une aciérie à processus intégrée du Michigan) et engagea le cabinet de conseil américain C.E. Lummus pour fournir une assistance en ingénierie. Ces négociations permirent non seulement à Taïwan d'économiser des fonds considérables, mais surtout d'obtenir l'autonomie technologique. La stratégie de Zhao Yaodong permit à China Steel d'emblée d'acquérir la capacité d'absorber, d'améliorer et de développer sa propre technologie, plutôt que de rester un simple acheteur d'équipements.

La première fumée blanche de Siaogang

En 1977, la zone industrielle de Siaogang, à Kaohsiung, acheva la construction du premier haut fourneau de China Steel et procéda à l'allumage d'essai, marquant la mise en service officielle de la première acière à processus intégrée de Taïwan.¹

Mais les débuts furent difficiles. China Steel naissante fit face à d'innombrables défis techniques : les proportions de matières premières devaient être déterminées par tâtonnement, les paramètres opérationnels nécessitaient des ajustements répétés, et les normes de qualité des produits devaient atteindre le niveau international. L'équipe technique dirigée par Zhao Yaodong vivait pratiquement dans l'usine, surveillant chaque étape de la production 24 heures sur 24.

La difficulté la plus grande concernait les ressources humaines. Taïwan n'avait jamais eu d'expérience en matière d'aciérie à processus intégrée ; toute la technique opérationnelle devait être apprise à partir de zéro. China Steel envoya une centaine d'ingénieurs se former aux États-Unis, qui, à leur retour, formèrent à leurs tours leurs collègues. L'équipe technique de China Steel construisit ainsi, par la pratique, une expérience locale d'exploitation d'aciérie à processus intégrée.

De la substitution aux importations à la création de devises à l'exportation

En 1983, les produits de China Steel commencèrent à être massivement exportés vers le Japon. Le Japon est l'un des pays les plus avancés au monde en matière de technologie sidérurgique ; le fait que China Steel ait pu pénétrer le marché japonais démontrait que la qualité de ses produits avait atteint un niveau de compétitivité internationale.

Plus surprenant encore était le prix à l'exportation. Grâce à un contrôle rigoureux des coûts, les produits de China Steel disposaient d'un avantage concurrentiel évident sur le marché international. Au milieu des années 1980, China Steel était devenue une importante base d'exportation d'acier en Asie, ses produits étant vendus au Japon, en Corée du Sud, en Asie du Sud-Est et ailleurs.

Cette transformation était significative. China Steel, initialement un outil de politique de « substitution aux importations », était devenue un moteur économique de « création de devises à l'exportation ». Plus important encore, elle prouvait que Taïwan était capable de rivaliser avec les pays avancés dans le domaine de l'industrie lourde à forte intensité technologique.

La puissance sidérurgique derrière les chiffres

Après 50 ans de développement, l'échelle de China Steel s'est considérablement élargie. En 2024, le chiffre d'affaires atteignait 360,5 milliards de dollars taïwanais, le bénéfice net après impôts s'élevait à 3,875 milliards de dollars taïwanais (³), elle se classait au 22ᵉ rang mondial des producteurs d'acier, avec une capacité de production annuelle d'environ 10 millions de tonnes métriques.⁴

Cependant, en 2022 et 2023, face au recul mondial de la demande d'acier et au dumping massif d'acier à bas prix en provenance de Chine, China Steel a enregistré des baisses brutales de bénéfices ou des pertes consécutives : en 2022, le bénéfice net après impôts a chuté brusquement depuis un pic de 22,6 milliards de dollars taïwanais, et en 2023, les pertes ont atteint 6,4 milliards de dollars taïwanais, soit la première perte annuelle en près de dix ans.³ En 2024, une légère reprise a été observée, mais les bénéfices restaient bien inférieurs au pic de 2021-2022.

Les autoroutes, le système de métro, le gratte-ciel Taipei 101 et la construction du train à grande vitesse de Taïwan ont tous massivement utilisé des produits de China Steel, qui constitue l'un des principaux marchés en aval nationaux de l'entreprise.

China Steel est également l'une des réussites les plus éloquentes de la privatisation d'une entreprise publique à Taïwan. Transformée en entreprise privée en 1995, elle a conservé son statut stratégique national tout en acquérant une capacité d'adaptation au marché plus flexible. Ce modèle d'« économie mixte » est devenu une référence pour d'autres pays asiatiques.

Défis et transition : vers l'acier vert

Au XXIᵉ siècle, China Steel fait face à de nouveaux défis. La surcapacité sidérurgique mondiale, la concurrence à bas prix de la Chine continentale, le renforcement des normes environnementales… tout cela met à l'épreuve la capacité d'adaptation de l'entreprise.

Le plus grand défi provient de la pression en faveur de la neutralité carbone. L'industrie sidérurgique est une industrie à forte consommation d'énergie et à fortes émissions de carbone ; face à l'objectif de neutralité carbone à l'horizon 2050, China Steel doit opérer une transformation fondamentale.

La stratégie de réponse de China Steel consiste à investir dans les technologies de l'acier vert : développement de la technologie de réduction de l'acier par hydrogène, augmentation de la proportion de ferraille utilisée, investissement dans des équipements de capture du carbone… En 2024, China Steel a reçu le prix de compétitivité industrielle zéro émission nette de la Fondation du XXIᵉ siècle (財團法人二十一世紀基金會), signe que ses efforts en matière de transition verte ont été reconnus.

La perle la plus brillante des Dix Grands Projets

China Steel est l'exemple de réussite commerciale relative parmi les Dix Grands Projets. Après sa privatisation en 1995, tout en conservant sa fonction stratégique nationale d'approvisionnement en acier, elle a acquis une capacité d'adaptation au marché. Le parcours de développement de China Steel — « licence technologique – absorption – R&D autonome » — est également devenu un modèle de référence pour de nombreuses autres entreprises manufacturières taïwanaises lors de l'introduction de technologies.

Direction actuelle

Le président actuel de China Steel est Huang Chien-chih (黃建智), nommé en 2024, succédant à Weng Chao-tung (翁朝棟), en fonction de 2022 à 2024.³

Références