Yam : De l'affaire « Taïwan indépendant » à l'enfant « Petit Patate Douce », l'idéal et la déception d'un moteur de recherche local

En 30 secondes : En 1991, Chen Cheng-jen, ancien élève de l'Université nationale de Taïwan (département de sociologie), avait été arrêté pour l'affaire dite de la « Société Taïwan Indépendante ». En 1994, il fonde avec des partenaires Yam, le premier portail web et le premier moteur de recherche en chinois de Taïwan. Cet idéal, né d'une préoccupation sociale, a profondément marqué la mémoire d'enfance de nombreuses générations de la génération « sept-huit » (nés entre 1968 et 1980) à travers « Petit Patate Douce ». Cependant, face à la bulle internet de l'an 2000 et à la concurrence des géants internationaux, l'ambition pionnière de Yam s'est finalement éteinte en 2006. Son ascension et sa chute ne sont pas seulement le reflet du développement d'Internet à Taïwan, mais constituent un dialogue profond entre idéalisme et réalité commerciale.

I. 1991 : De la tempête politique de l'affaire « Taïwan indépendant » à l'émergence de l'idéal numérique

Le 9 mai 1991, la société taïwanaise vivait une période sensible postérieure au démantèlement de la loi martiale. Les agents de renseignement et de sécurité du Bureau d'Enquête et de Contre-espionnage (BICE) le traquaient comme une ombre. Au petit matin, une équipe s'est introduite dans le domicile de Chen Cheng-jen et l'a arrêté, ainsi que trois autres jeunes, sous l'accusation d'être des « éléments subversifs séparatistes taïwanais »¹. Ce groupe de jeunes, dont Chen Cheng-jen faisait partie, a été entraîné dans cette tempête politique surnommée l'« émeute étudiante de la Société Taïwan Indépendante »²¹ simplement parce qu'ils s'étaient rendus au Japon pour rencontrer l'auteur de Histoire de quatre cents ans de Taïwan, Shi Ming, et avaient aidé la « Société Taïwan Indépendante » à produire du matériel de propagande. À l'époque, Chen Cheng-jen, diplômé du département de sociologie de l'Université nationale de Taïwan en 1981, venait de rentrer à Taïwan après avoir renoncé à son doctorat aux États-Unis, plein de passion pour s'engager dans la réforme démocratique de Taïwan³. Il était convaincu que la culture était l'élément déterminant fondamental du changement social. Après son retour, il a fondé le Centre de données culturelles « Figues » (Wuhu), dédié à la collecte et à l'organisation des matériaux historiques taïwanais, ce qui a paradoxalement jeté les bases de sa surveillance par les services de renseignement, faisant de lui un « dissident » sous le régime autoritaire¹³.

Bien que cette arrestation n'ait duré que neuf jours, elle a entraîné la destruction du disque dur contenant les matériaux historiques taïwanais que Chen Cheng-jen avait patiemment classés, lors du processus d'interrogatoire, laissant une blessure profonde¹. En se remémorant cette expérience, Chen Cheng-jen a déclaré : « À y regarder de nos jours, c'est absurde ; on ne peut que dire que c'est le produit d'une époque, représentant la méfiance d'un régime autoritaire conservateur face à la liberté de pensée et à l'ouverture, tandis que nous n'étions que des acteurs temporaires poussés sur la scène, sans même avoir reçu notre cachet »³. Cependant, cette expérience n'a pas éteint sa passion pour la réforme sociale.

En 1993, lorsque son ami Xiao Jing-deng lui a montré des pages web et lui a expliqué les concepts d'Internet, les yeux de Chen Cheng-jen ont de nouveau brillé d'espoir. Il prévoyait qu'Internet déclencherait une révolution des médias et des communications. Fondé sur cette vision et cette préoccupation sociale, il a convaincu, avec Xiao Jing-deng, Wu Jun-xing et d'autres, la Fondation de la Culture et de l'Éducation Kai-tao (Kaitao Wenjiao Jijinhui) de créer conjointement en 1994 le « Réseau d'information socioculturelle de Taïwan » (Taiwan Social Cultural Information Network). Ce projet n'était pas seulement le moteur caché du premier World Wide Web (WWW) de Taïwan, mais a également posé les bases de Yam¹³.

À la fin de l'année 1994, « Yam » (Fanchuteng) est officiellement lancé. Son nom est chargé de significations locales taïwanaises : la patate douce symbolise la terre de Taïwan, tandis que la vigne (teng) implique l'expansion et la croissance, faisant écho à l'esprit de « La patate douce n'a pas peur de pourrir dans la terre, elle ne cherche qu'à transmettre ses branches et ses feuilles de génération en génération »³. Au départ, Yam avait une forte vocation « missionnaire » et publique, visant à promouvoir la connaissance d'Internet et à aider activement les organisations de mouvements sociaux à diffuser des informations, par exemple en lançant des dossiers spéciaux sur « le 28 février » ou sur « la Fête du Travail », tentant de présenter aux internautes taïwanais les mouvements de réforme sociale nationaux et internationaux¹³.

1991 | Affaire « Taïwan indépendant » : Chen Cheng-jen arrêté après avoir rencontré Shi Ming, disque dur des matériaux historiques endommagé
1993 | Éveil numérique : Xiao Jing-deng présente des pages web, Chen Cheng-jen voit le potentiel d'Internet
1994 | Lancement de Yam : Création du Réseau d'information socioculturelle de Taïwan, Yam est officiellement en ligne
Source : Magazine des anciens élèves de l'Université nationale de Taïwan, E-Commerce Times

📝 Note du conservateur : La naissance de Yam n'est pas seulement une percée technologique, mais le point de convergence des mouvements sociaux et de la pensée de libéralisation de l'information à Taïwan à cette époque. Ses racines sont plus profondément ancrées dans le souci de cette terre que beaucoup ne l'imaginent, étant même étroitement liées à l'expérience politique personnelle de ses fondateurs.

II. L'âge d'or des moteurs de recherche et la mémoire d'enfance de « Petit Patate Douce »

En août 1995, Yam lance officiellement ses services de moteur de recherche, devenant le premier portail web de Taïwan, offrant diverses ressources Internet telles que la recherche, la messagerie électronique, les actualités et les services de classification⁴¹. À une époque où Internet venait tout juste d'émerger, Yam s'est rapidement imposé, atteignant un nombre quotidien de visiteurs de 410 000 personnes, consolidant sa position de leader parmi les portails web taïwanais⁴. En 1997, Yam a collaboré avec Microsoft pour devenir le moteur de recherche intégré à la version chinoise d'IE4.0, ce qui a non seulement prouvé la capacité technique des équipes locales, mais a également reçu une reconnaissance internationale³.

Cependant, ce qui est le plus connu de Yam, c'est sans doute le site pour enfants « Petit Patate Douce » (Xiao Fanchu) lancé en 1999 et son service phare « Petit Patate Douce Bébé »⁴¹. Ce jeu de simulation d'élevage d'animaux virtuels a attiré de nombreux membres des générations « sept-huit ». Les joueurs devaient se connecter quotidiennement au site web de Yam pour s'occuper de leur Petit Patate Douce Bébé : le nourrir, jouer avec lui, le nettoyer, le regardant passer du stade de jeune pousse à celui de plante adulte⁵. Pour beaucoup d'écoliers de l'époque, ouvrir furtivement la page web de Yam pendant les cours d'informatique juste pour jeter un coup d'œil à son Patate Douce Bébé constituait un souvenir d'enfance commun⁵.

Le succès de Petit Patate Douce Bébé n'a pas seulement apporté un flux massif de trafic et une forte rétention d'utilisateurs à Yam, mais a également créé un phénomène culturel unique dans la société taïwanaise. Il a transformé la technologie numérique froide en une expérience interactive pleine d'humanité, faisant d'Internet non plus seulement un vecteur d'information, mais une plateforme de connexion émotionnelle. Cette conception ludique et éducative reflétait également l'esprit de préoccupation sociale constant de Yam, qui s'efforçait de fournir aux enfants un environnement Internet propre et éducatif¹.

📝 Note du conservateur : À une époque où Internet n'était pas encore普及 (populaire), « Petit Patate Douce Bébé » n'était pas seulement un jeu, mais une forme de connexion émotionnelle. Il a permis à beaucoup de personnes de ressentir la chaleur d'Internet pour la première fois, établissant une fidélité à la marque irremplaçable pour Yam. Cette « humanité » était difficile à reproduire pour les géants internationaux qui ont suivi.

III. La transition vers la commercialisation et l'impact de la bulle internet

Bien qu'orienté initialement vers le secteur public, face au développement rapide de l'industrie Internet et aux coûts d'exploitation élevés, Yam a annoncé en novembre 1998 sa transition vers une entreprise commerciale, créant la « Société par actions Yam Digital Technology Co., Ltd. »²⁴³. Cette transition visait à introduire des ressources externes pour réaliser un rêve internet plus grand. L'équipe de l'époque considérait la commercialisation comme un moyen plutôt qu'une fin : selon les propos rapportés dans une interview du Magazine des anciens élèves de l'Université nationale de Taïwan, « les anciens Yam considéraient le processus de commercialisation comme un moyen, introduisant des ressources externes pour accomplir le rêve d'Internet »³. Ils ont ensuite construit des sites web à vocation sociale tels que le « Réseau des femmes » et le « Réseau des personnes handicapées », tentant de garder leurs idéaux intacts au milieu de la vague commerciale.

Après sa commercialisation, Yam était plein d'ambition, proposant le concept de services « 4C », avec l'objectif de dépasser « Yahoo Taïwan » pour devenir la plus grande marque leader de sites web dans la sphère chinoise, couvrant le Contenu (Content), la Communication (Communication), la Communauté (Community) et le Commerce électronique (Commerce)³. En 2000, Yam a même obtenu des investissements du quatrième plus grand groupe médiatique mondial, Bertelsmann, et de Microsoft. Cependant, il a catégoriquement rejeté l'offre de rachat de Yahoo, insistant pour que les Chinois créent eux-mêmes la génération d'Internet¹.

Cependant, les bonnes choses ne durent pas. Après l'an 2000, la vague de l'éclatement de la bulle internet mondiale s'est abattue sur le monde ; les bénéfices des entreprises Internet de nombreux pays ont fortement régressé, et Yam n'a pas fait exception⁴¹. Face aux changements drastiques du marché et à la concurrence des géants internationaux, en particulier la forte augmentation de la puissance de Yahoo奇摩 (Yahoo奇摩) après le rachat de Kimo, la position de marché de Yam a progressivement décliné, passant du statut de leader des portails web taïwanais à la quatrième place, loin derrière Yahoo奇摩, PChome et MSN¹.

📝 Note du conservateur : La transition commerciale de Yam était une étape inévitable dans l'histoire du développement d'Internet à Taïwan, mais elle a également mis en lumière la fragilité de l'idéalisme sur le marché du capital. Cette persistance à « créer la génération d'Internet nous-mêmes » apparaît encore plus tragique lorsqu'on la regarde rétrospectivement. Cette persistance, considérée à l'époque comme une fierté nationale, a peut-être été la clé manquée pour une transformation stratégique.

IV. Disparition discrète : L'entrecroisement de l'idéal et de la réalité

Sous l'impact de la bulle internet, Yam a fait face à des défis sévères. En 2001, Yam avait décidé de scinder ses activités de commerce électronique leaders, mais PChome est devenu deux ans plus tard le plus grand site de commerce électronique de Taïwan, et Yam a de nouveau manqué une opportunité clé¹. Finalement, sous la pression de la concurrence commerciale, Yam a annoncé en août 2006 qu'il vendait ses activités de portail web à la société Webs-TV (Réseau Numérique) pour la somme de 290 millions de dollars neufs taïwanais⁴¹⁶⁷⁸.

Cette transaction a stupéfié l'industrie Internet de l'époque. Yam, dont la capitalisation boursière avait atteint 812 millions de dollars neufs taïwanais, a vu sa valeur s'évaporer de près de 780 millions de dollars neufs taïwanais en seulement six ans¹.

Évolution de la capitalisation boursière de Yam : L'écart immense entre idéal et réalité
812 millions | Capitalisation boursière maximale de Yam (2000)
29 millions | Prix de vente de Yam (2006)
783 millions | Montant de la capitalisation boursière évaporée
Source : E-Commerce Times

Pour Chen Cheng-jen, il s'agissait sans aucun doute d'une décision difficile. Il avait insisté pour que les Chinois dominent le développement d'Internet et avait rejeté le rachat par Yahoo, mais il a finalement cédé devant la réalité commerciale. Certains commentateurs ont fait valoir que peut-être le caractère de préoccupation sociale de Chen Cheng-jen l'a amené à ignorer la logique commerciale selon laquelle une entreprise doit d'abord grandir pour avoir la force de s'occuper des groupes vulnérables¹.

La disparition discrète de Yam marque la fin d'une époque pour Internet à Taïwan. Ce n'est pas seulement l'histoire de l'ascension et de la chute d'un moteur de recherche ou d'un portail web, mais le reflet de l'évolution d'Internet à Taïwan, passant d'une période initiale pleine d'idéalisme et de caractère public à une concurrence commerciale. Bien que Yam ne soit plus au centre de l'attention du marché, son statut de pionnier dans l'histoire du développement d'Internet à Taïwan, ainsi que les souvenirs chaleureux de « Petit Patate Douce Bébé » dans le cœur de nombreuses personnes, resteront éternels.

V. La signification historique et l'héritage culturel de Yam

L'histoire de Yam est une page indispensable du développement d'Internet à Taïwan. Elle a prouvé que, à l'ère de l'émergence d'Internet, les équipes locales taïwanaises avaient la capacité de créer un moteur de recherche en chinois leader mondial et de rivaliser avec les géants internationaux sur le marché. Le parcours du fondateur Chen Cheng-jen, du jeune militant social au pionnier d'Internet, reflète également comment les intellectuels de la société taïwanaise ont mis en pratique leurs idéaux et ont tenté d'influencer la société par la technologie dans le processus de démocratisation²³.

« Petit Patate Douce Bébé », en tant que l'un des symboles culturels les plus réussis de Yam, n'est pas seulement un souvenir d'enfance commun pour de nombreuses générations « sept-huit », mais symbolise également les caractéristiques pleines d'intérêt et d'humanité des débuts d'Internet à Taïwan. Il a fait d'Internet non plus un outil froid, mais une plateforme interactive, d'élevage, capable de créer des liens émotionnels. Cette expérience culturelle Internet unique est impossible à reproduire pour les plateformes internationales telles que Google ou Yahoo⁵.

L'histoire de Yam s'est finalement figée dans le cadre de cette opération de rachat en 2006. Elle n'a pas pu devenir le hegemon du réseau chinois dont parlait Chen Cheng-jen, « dépassant Yahoo Taïwan », ni résister au lavage de cerveau cruel du marché du capital. Mais lorsque nous regardons en arrière sur cette histoire, ce qui reste véritablement peut-être ne sont pas ces données de trafic autrefois brillantes, mais la pureté d'un groupe de jeunes tentant de changer la société par Internet à la fin de l'ère autoritaire ; et ce Petit Patate Douce Bébé qui grandissait lentement dans l'écran lors de nombreux après-midis de cours d'informatique à l'école primaire. Il a prouvé que, lors de la période pionnière d'Internet à Taïwan, il y avait eu une époque pleine d'humanité et d'idéalisme.

Références