Ramune : Un siècle de bulles dans le bocal en verre et le « pop » de l'enfance taïwanaise

Vue d'ensemble en 30 secondes : Le Ramune est une mémoire rafraîchissante qui traverse le siècle à Taïwan ; son charme essentiel réside dans la bille de verre poussée vers le goulot de la bouteille par la pression du dioxyde de carbone. Cette invention trouve son origine au Royaume-Uni au XIXe siècle, avant d'être introduite à Taïwan via le Japon, et a même vu l'industrie locale des boissons gazeuses s'épanouir grâce à la découverte des sources froides de Su'ao. Elle a été le témoin de l'étiquette de classe des « boissons gazeuses de troisième catégorie » sous l'ère coloniale japonaise, a traversé la période sombre du contrôle des ressources pendant la Seconde Guerre mondiale, et s'est finalement transformée en une culture touristique et en offrandes divines, devenant un symbole nostalgique indispensable des rues de Taïwan.

La symphonie centenaire de la bille et des bulles

L'histoire du Ramune ne commence pas en Asie, mais dans les laboratoires britanniques du XVIIIe siècle. En 1772, le chimiste britannique Joseph Priestley publie ses recherches sur l'injection de dioxyde de carbone dans l'eau, considérant initialement cette préparation comme un remède aux vertus « digestives et intestinales »¹. Cependant, les boissons gazeuses des débuts faisaient face à un problème d'étanchéité : les bouchons de liège traditionnels avaient du mal à conserver les gaz sur le long terme et leur coût était élevé¹.

Ce n'est qu'en 1872 que l'ingénieur britannique Hiram Codd invente le révolutionnaire « bouchon Codd » (Codd-neck bottle). Ce type de bouteille utilise la pression des gaz à l'intérieur pour pousser une bille de verre contre un joint en caoutchouc au niveau du goulot, assurant ainsi l'étanchéité². Fait intéressant, la boule d'étanchéité originale était en marbre, avant d'être remplacée par des billes de verre pour des raisons de coût et d'esthétique¹. Cette technologie est arrivée au Japon en 1884 et a été transformée en « Ramune » (ラムネ), un jeu de mots phonétique basé sur le mot anglais « Lemonade », devenant le terme générique pour les boissons gazeuses en Asie de l'Est³.

L'essor des boissons gazeuses taïwanaises et les marques de classe

En 1895, avec le début de l'ère coloniale japonaise, le Ramune arrive officiellement à Taïwan. L'émergence de l'industrie locale des boissons gazeuses taïwanaises est indissociable de la découverte des sources froides de Su'ao dans le comté de Yilan. Le militaire japonais Takeuchi Nakahiro découvre que les sources froides de Su'ao contiennent d'importantes quantités de dioxyde de carbone naturel, non toxique et aux vertus curatives. Il fonde en 1909 l'« Usine de l'eau fraîche Seven Stars » (Qixing Liangshui Chang), utilisant les sources froides pour produire la première bouteille de Ramune taïwanaise⁴.

Le marché des boissons gazeuses de l'époque était marqué par une division hiérarchique stricte : les produits importés du Japon métropolitain étaient considérés comme des « boissons gazeuses de première catégorie », ceux exploités par les Japonais résidant à Taïwan comme « de deuxième catégorie », tandis que ceux produits par les Taïwanais étaient méprisés comme « boissons gazeuses de troisième catégorie »¹. Fondée en 1925, la « Maison de commerce Jinxin » (précurseur du Heisong / Black Pine), survivait initialement dans les interstices avec ses marques de Ramune « Fuji » et « Sanshou »¹. À cette période, le Ramune était un produit de luxe ; un prix de deux cents de l'époque pour une bouteille était souvent inaccessible pour les familles ordinaires, qui ne pouvaient en déguster que lors des fêtes ou en cas de maladie¹.

📝 Note du conservateur : À une époque de pénurie de ressources, la bille de verre extraite après avoir brisé le bocal en verre était souvent le seul jouet raffiné pour les enfants, symbolisant une douceur précieusement acquise.

Le Ramune et l'« Eau de grand-mère » : les fleurs jumelles des boissons populaires

Au début de la période de libération de Taïwan, les ressources restaient rares. Outre le Ramune, une autre boisson populaire auprès du peuple était l'« Eau de grand-mère » (Apo Shui). Vendue par des colporteurs poussant des chariots, cette boisson était préparée sur place en mélangeant manuellement et en agitant de l'eau gazeuse sans goût avec de la confiture et du sirop de sucre. Aux saveurs variées et au prix abordable, elle était le choix rafraîchissant numéro un de nombreux enfants après l'école¹.

Contrairement au Ramune, principalement produit en usine et vendu en bouteille, l'« Eau de grand-mère » offrait plus de flexibilité et de personnalisation. Ensemble, ils ont façonné le paysage des boissons gazeuses précoces de Taïwan. Bien que leurs formes diffèrent, elles portaient toutes la soif de rafraîchissement et de désaltération des Taïwanais, ainsi que les souvenirs d'une époque simple. Cependant, avec l'évolution du temps, ces deux boissons traditionnelles ont fait face à d'immenses défis de la part du marché moderne des boissons.

La physique dans le bocal en verre et le rituel de l'enfance

Le processus de consommation du Ramune est en soi une expérience physique ingénieuse. Les deux encoches symétriques situées sur le goulot (les dimples de Codd) constituent la conception clé : une fois la bille pressée dans la bouteille, il faut incliner le flacon à un angle spécifique pour que la bille vienne se coincer dans l'encoche, permettant à l'eau gazeuse de s'écouler sans être de nouveau bloquée par la bille⁵.

Ce « pop » caractéristique et la sensation de résistance lors de l'enfoncement de la bille ont construit la mémoire sensorielle collective de plusieurs générations de Taïwanais. Dans le folklore taïwanais, le Ramune a même évolué vers un rôle culturel inattendu. Le « Prince Ne Zha » (San Taizi / Troisième Prince), considéré comme le dieu protecteur des enfants et amateur de bonbons et de jouets, voit le Ramune devenir l'offrande de choix pour les fidèles lors de ses sacrifices, grâce à sa double nature de boisson sucrée et de jouet à bille².

Protéger le dernier « pop » : la voie de la transformation des vieilles usines

Face à l'impact des boissons artisanales modernes (hand-shake drinks) et des boissons en bouteilles plastiques, l'industrie taïwanaise du Ramune a connu une transformation douloureuse. L'« Usine touristique de Ramune Dabunei » (Namu Nei) située dans le comté de Miaoli est l'une des rares usines à Taïwan à continuer de produire du Ramune en bouteille en verre⁶. Elles ont non seulement préservé le processus de fabrication traditionnel, mais ont également développé des bouteilles personnalisées, permettant au Ramune d'apparaître sur des produits de création culturelle tels que les Pili Puppetry (Thunderbolt Puppet Show Group) et l'Ours de Kaohsiung².

L'« Usine de boisson Rongquan » à Kaohsiung représente une autre voie de transformation. Cette enseigne historique, fondée en 1959, a vu sa deuxième génération prendre la relève et développer de nouvelles saveurs comme la pêche, l'ananas, le raisin et le citron-lime, lançant même une « eau gazeuse océanique » sans sucre pour répondre aux tendances de santé. Rongquan collabore activement avec des hôtels cinq étoiles, reconditionnant la « boisson de troisième catégorie » en un produit nostalgique au design soigné².

Expérience touristique et informations sur les réductions

Afin de permettre à un plus grand nombre de personnes de vivre l'attrait du Ramune, les vieilles usines encore existantes à Taïwan se sont majoritairement transformées en usines touristiques, proposant des expériences de bricolage (DIY) et des visites guidées.

📝 Note du conservateur : La valeur du Ramune ne réside plus dans la simple désaltération, mais dans le son cristallin de la bille transparente roulant dans la bouteille ; c'est le soupir le plus retentissant lors de la transition de la société agricole taïwanaise vers la société industrielle.

Références